小毛子上前一脚把竹箧踢翻，然后才伸手解开箧盖的扣子。他蹲了下来，左手把整个沉重的竹箧倒掀。
从竹箧里跌出来的全是书。大都已很残旧，有线装的，也有绕着绳子的卷宗，还有几部的封皮用不明动物的皮革制造。
小毛子带着绝望的表情，不停翻弄那堆书卷，希望发现当中夹藏了些什么。只有一页接一页的文字。小毛子不识字，却也辨得出，其中一些弯弯曲曲的文字来自异国。
——见鬼……
「妈的，你背着这许多书干嘛？」小毛子暴怒戟刀指向那人。
那人却慢条斯理地盘坐到地上，他把斗篷的头笠拨了下来。
又长又乱的头发与胡子，把半张脸都掩盖了，但仍然可以看出极分明坚实的轮廓。脸色晒得甚黝黑，颧骨因为消瘦而高高突出。左边脸颊有四道时日已久的伤疤，似乎像给什么猛兽抓过。一双眼睛大而明亮，却透着一股浓重的倦意。
这汉子把手掌伸进斗篷侧的大口袋里时，小毛子和哈哥不禁后退了一步。
汉子从口袋掏出一个小小的油布包，他以纹满了弯弯曲曲刺青的手指把布包打开。里面是两块小小的火石，和三根手指般长的纸卷。
汉子拈起其中一根纸卷，放在鼻前嗅了几下，然后把纸卷的一头含在嘴巴，用打火石点燃另一头。纸卷着火后他便用力吸啜了一下，然后满足地吐出一股带着香甜气味的青色烟雾。
「书，当然是用来看的。」汉子仰首瞧向空中的烟雾，不经意地说。声音中带着沧桑的沙哑。
小毛子想了一想，才会意对方是在回答自己。他气冲冲上前，劈手把汉子手指间的纸卷打飞。
「口袋里还有什么？」刀子停在那汉子的颈项一尺前。
那汉子慢慢掏出大口袋里仅有的东西：一个剩下小半的羊皮水囊，还有用纸包着的半块硬饼，也都放在地上。
小毛子退后了一步，再次用刀尖指着汉子的胸口。「别装蒜！站起来。」
汉子站了起来。小毛子和哈哥仅及他胸口，他的眼睛平静地俯视两人。
「脱光！统统脱光！」小毛子把砍刀在空气中挥舞了一下。
汉子乖乖地解开了斗篷的扣子，斗篷蓦然褪落地上。
汉子在斗篷里没有穿衣服，只有下体用一块破布包成「丁」字，全身裸露在火热的阳光底下，身体的肤色跟脸一样黝黑。出人意表的是，那高大的身躯消瘦得不像话，两排肋骨有如只包着皮的鸟笼。胸腹、背项和手腿的筋肉虽然幼细却仍很结实，优美的纹理形状清晰可见，可以想象这副身躯曾经多么壮硕健美。全身没有多少完好的皮肤，不是旧创疤就是已经模糊的刺青。肚脐刺的那个图案好像是只眼睛……
小毛子和哈哥因为这具突然裸裎眼前的诡异身躯而屏住气息，视线完全被吸引了，好一阵子才定下神来。
小毛子蹲下来摸索脱落地上的斗篷，里面没有再收藏什么。他丧气地叹息。
哈哥则被那根掉落的纸卷吸引了。他捡了起来，嗅嗅点燃那头冒出的烟雾，然后学那汉子吸啜了一口。
哈哥从前也抽过烟杆，可是抽这东西的感觉完全不同，身体好像忽然变轻了，饥渴的感觉也像变淡了。他竟不自觉微笑起来。
「小毛子……这个……是好东西……」
小毛子怒瞪着哈哥，「做事」时说出名字是大忌——虽然邻近这几个镇没有不知道他的。
哈哥却似完全看不见小毛子的怒容，仍然傻笑着把纸卷递给他。
小毛子把纸卷夺过来，瞧了一瞧。反正什么也劫不到，这东西，不抽白不抽。他狠狠吸了一大口。
眼睛里的怨怒顿时消失了。
那汉子拾起地上的斗篷，慢慢地穿上，然后又把散落的书卷收回竹箧内。
「哈哈……」小毛子笑着又抽了一口，然后用刀指着那汉子。「你还想背着这堆东西吗？书有这么好吗？」
「读了书，明白的事情就多了。」汉子一边执拾时回答。
小毛子又大笑了几声，刀子指向大片的黄土。「你看！在这种地方，需要明白多少事情？」他又挥挥手上的砍刀。「明白这个就够了。在这里，最不值钱的东西就是书。」
那汉子把竹箧的盖子合上，然后走到小毛子跟前，拿过他手上的纸卷，也抽了一口。那汉子站得这么近，可小毛子已没有半点警戒心。
汉子把纸卷传给了哈哥，然后瞧着小毛子那张年轻的脸。
「为什么要作贼？」
小毛子失笑，这是他听过最愚蠢的问题。
「我什么都没有，所以就抢别人的。」
「你抢了别人的，别人岂不是很痛苦？」
「你也可以抢别人呀。」小毛子摇摇头，「没胆子去抢，就只好等别人来抢，怨不得人。」
他坐下来，把砍刀放在一旁，然后拍拍土地。「我在这里活了二十年，二十年来这里就是这样。人们口里骂贼，心里还是希望自己就是贼。呸，一群没胆子的孬种。」
「官比贼抢得还要凶呢。」哈哥在另一头吐着烟雾说。「对，这里就是这样。」
那汉子遥望大地与天空，然后沉重地说：「你们没有想过改变这里吗？大家都不抢，也就可以一起好好活下去。」
小毛子和哈哥愕然地瞧着汉子。
——果然是个疯子。
哈哥举起纸卷。「我说，你抽这东西太多了。」
「也许吧。」汉子把竹箧背起来。「那么剩下的就给你们吧，还有水和饼。」
他伸手指往东面。「我没弄错的话，那头是有人家的地方吧？」
小毛子像梦游般点点头。
「我告诉你：你快要死了。」汉子正要举步时，突然停下来凝视着小毛子。
「什么？」小毛子瞪着眼睛。他被汉子瞧得心里发毛。
「在你死时，会遇上一个额头上有镰刀的男人。」汉子把斗篷的头笠拉上。「那个时候，如果你答应那个男人一生都不再作贼，你就可以活下去。」
汉子说完后，就踏着赤足，以平均而有力的步履继续往东方走。
小毛子心里还是惊疑不定，抢过哈哥手上的纸卷，又猛抽了一口。
两人目送那汉子再次变成地平线上一个小黑影。
◇◇◇◇
徐嫂瞧着那汉子在田里干活的背影，不禁看得痴了。
那汉子精赤着瘦骨嶙峋的上身，正背向着她用耙子把泥土扒松。汗水淋漓的背项上刺着一个大大的十字形刺青，但花纹早已变淡模糊了。黝黑的皮肤上到处都是凄厉的伤疤……
——他必定拥有很可怕的过去……
徐嫂想起自己的丈夫。他比这汉子矮小得多，但背项同样结实得像块黑铁。每当看着丈夫下田，她就感到一股安慰的暖意，心里焦急地等待夜晚到来，在黑暗的房间里紧抱他流汗的身躯……
徐嫂的眼睛湿润了。她用力地抹去眼泪，摇摇头。眼前这个不是她已死了两年的丈夫，她不许自己再胡想。
两个多月前的下午，当这汉子首次在她家门前出现时，她实在吃了一惊，从没有见过这么高大的乞丐。
「可以给我一点水吗？」胡须沾满了沙、嘴唇干裂得白色的那张嘴巴，用沙哑低沉的声音问她。「我好渴。」
徐嫂到现在都无法解释，当天为什么会让这汉子进屋里坐。也许是因为那汉子又大又澄亮的眼睛，融化了她的戒备心。
他喝了一整壶水。喝得很慢，好像在仔细品尝那水的味道。她又给了他两块玉米饼，他只吃了一块就停下来了。
「你不饿吗？」
汉子沉默了好一阵子，似乎在想一些久远的事情。
「饿不死就行了。」他的语气里有一种异样的温柔。「每次吃东西，我就想起一个人；想起她，我就吃不下。」
难道是疯子吗？徐嫂又有点害怕起来，女儿也害怕得很，躲在房间的被窝里不敢出来。
「你从哪儿来？」她不禁瞧着他那件破旧的大斗篷，又看看他一双满是泥尘的赤足。
「……许多地方。」汉子仍是若有所思的样子。
两人沉默相对了好一会儿。汉子突然站了起来，双手合十放在眉间，朝徐嫂躬身。
「谢谢……」
徐嫂正以为他要离去，他又说：「我走得有点累，我想睡。」
听到「睡」字，徐嫂的心马上怦怦乱跳。「可是这里……」
「不是在这里。」汉子指了门口。「在外面，有檐遮荫的地方就可以了。」
「你不嫌弃的话……」
徐嫂没说完，那汉子就步出了门口，在门旁的墙边躺下来，身体蜷缩在斗篷里，不久就沉沉入睡。
徐嫂这时才看看那汉子卸在屋里一角的那个大竹箧。她很好奇，却没有勇气私自打开它。
那一整天汉子就这样睡在门外。
小茉在黄昏时才敢从房间出来，慌张地跟母亲抱在一块。徐嫂做饭时，小茉就把头伸出门口，瞪着美丽的大眼睛，瞧瞧那个睡得很深沉的奇异汉子……
那夜徐嫂搂着女儿睡，她久久无法入眠。枕头旁边放着柴刀。
次晨徐嫂醒来，正要预备下田时，才发觉那汉子早已睡醒，正站在屋外仰视已微亮的天空。
「早。」那汉子没有回头便说。徐嫂不知道汉子怎么知道她正瞧着他。
「你饿吗？这里还有……」
「我想答谢你的招待。」那汉子回过头来，那双眼睛比星星还要亮。「有什么我可以替你做的吗？……」
汉子从那天开始，就每天替徐嫂下田，也从那天起就住在这里。虽然他每夜还是睡在门外，她知道附近的人家也都开始传起风言风语来。她才不理会，丈夫死了之后，这些家伙什么也没有帮过她们母女俩。
汉子仍是吃得很少。他只吃玉米，有时半根，有时一整根。她劝他多吃一点，下田才有气力，否则很容易弄坏身子。他只是摇头。
徐嫂把丈夫遗下的几件衣裤拿给他穿，又替他洗净了那件斗篷，把破的地方缝补好。她把屋外他睡的那个地方打扫了一下，并且铺上一张竹席。他只说了一句：「谢谢。」
到了第五天，她拿玉米到田里给他吃时，终于大着胆子问：「你叫什么名字？」
汉子想了一会儿，忽然好像记起某个亲人，嘴角展露出温暖的微笑。
「你们唤我『大黑』就可以了……」
到了夜里，当她把洗干净缝补好的斗篷交回给他时，他满有感情地抚摸着斗篷那麻织的布面。
「你很喜欢它吗？……本来应该是很漂亮的吧？在很远的地方买的吗？」
「是我自己织的。」大黑说。「学了很久……」
「是吗？……那为什么不也编一双鞋子？」
「我想……」大黑又沉入那种深思的表情。「用皮肉接触走过的每一寸土地……」
徐嫂听不明白这话的意思，但也没有问下去……
此刻，大黑已经放下泥耙走了过来。徐嫂笑着把一块布巾递给他抹汗。
「娘！」小茉这时呼喊着，提着午饭的布包跑过来，脸上露出天真的笑容。徐嫂也笑了，这娃儿是她一生见过最美丽的东西。
小茉那张两颊红得像柿子的脸蛋包在头巾里。阳光照射下，那身薄薄的花布衣带点透明，显出那已经开始呈现女性曲线的娇小身躯。徐嫂看着，又是欢喜，又是忧心。
「叔叔！」小茉到来后放下了布包。她另一只手挟着一本书。「叔叔，快吃！吃完了教我！」
「我不饿，先教你。」大黑微笑，用布巾拭去手上的泥尘。
小茉欢喜地坐在地上，把书打开来放在大腿间，开始仿照书上的墨迹，用手指在地上写字。大黑也坐到她旁边，逐个字读给她听，又解释每个字的意思。
自从半个月前，小茉就不再害怕这个突然而来的汉子了。那天，她趁母亲和大黑都在外面下田，就偷偷打开那个竹箧。当大黑回来时，她手里拿着一本羊皮封面的书，站在他面前，第一次鼓起勇气跟他说话：
「可以……教我读吗？」
大黑当时笑了笑，接过那本书翻看了几页，然后合上放在桌子上。
失望的小茉几乎马上就要哭出来。
大黑却走到竹箧前，翻找了一会儿，掏出另一本书。
「这本浅一点，我先教你这本……」
瞧着女儿专注地在沙土上写字，大黑则蹲在她旁边教导……徐嫂有一种莫名的感动。
当大黑温柔地握着小茉的小手教她写字时，徐嫂看见女儿的脸更红了，瞧着大黑的眼神里带着仰慕。徐嫂不感到奇怪，她也曾经是少女。
徐嫂只是想：这种地方，女孩子认得再多的字也没有用。已经十三岁了，小茉的将来就看找不找得到一个好丈夫，一个不太穷又会珍惜她的男人。最好嫁到州府那边，徐嫂一生都没有到过州府。她不想女儿也像她，把人生消磨在这样的穷地方，嫁给另一个穷小子……
徐嫂本来存了一点钱，预备替小茉请托一个好媒人，也办一些体面的嫁妆。可是连年大旱，田里出的就只够她们两口子吃，官府催收的税粮却半点没有宽免，徐嫂只有忍着眼泪用钱代粮上缴。她知道，那一点点钱，还不够官府里的大人请客吃喝一顿。
到了去年，钱没有了，农作依旧欠收，她只好也跟着村里其他人家，向籽镇的秦老爷借。已经有好几户人家因为无法偿还，给秦老爷侵吞了田地，变成替秦老爷耕作的佃奴。更不幸的是徐三石那一家，被逼把老婆卖了给秦府作婢仆，当夜就给秦老爷的小儿子占了，徐三石知道后羞怒得上吊……
徐嫂一边咬着麦饼，一边仰头瞧着没有一丝云的天空。
——再不下雨，就完了……
◇◇◇◇
「娘……」黑暗之中，身边传来小茉的轻唤。徐嫂转过身子来，摸到女儿的头发，轻轻地抚扫。
「怎么了……睡不着？」
「不……」小茉的声音有点紧张。「娘……我想问你……」
「什么啦？……」
「大黑叔……他……他会不会一直住下去？」
「我怎么知道？……」徐嫂平静地回答。可是女儿这一问，令她睡意全消了。她也不是没有想象过，也许哪个早上醒来，门外的男人就不见了。跟出现时一样的毫无先兆……
「娘……」小茉又问：「大黑叔……会变成我的爹吗？」
徐嫂的脸在黑暗中热起来。
「如果他成了我的爹，我们不就可以永远在一起住吗？」
「小孩子别乱说话。」徐嫂轻声斥责。但她听到女儿这样问，很是欢喜……
房间外头一声巨响，吓得徐嫂整个人从床上弹起来，甜蜜的感觉刹那消散。
是外面正门被踢开的声音——徐嫂在十几天前开始，晚上就没有把门上闩，她暗地里希望，哪一夜大黑会摸进来……
小茉惊呼了一声，不知所措地抓着母亲的手臂。徐嫂安抚着她。
隔着房间的门帘，她看见外面的灯火。
她悄悄揭开一点儿门帘偷看。五、六个提着灯笼和棍子的男人闯了进来，顿时把屋里都挤满了。徐嫂认出为首的那个。青白的脸皮，鼻头上有三颗痣，是秦老爷的小儿子秦道好。徐嫂的脸变得更苍白了。
「出来吧！」秦道好隔着门帘呼喝。「还要躲到什么时候？」
「……秦少爷……」徐嫂叮嘱女儿留在房间，然后才揭开门帘走出来。「这么晚了……什么事呢？吵着邻家不太好……」
其中两个秦少爷的帮闲进了厨房，如狼似虎地翻找，一找到可吃的东西就大口地尝。
「什么事？」秦道好冷笑。「当然是来收债啦！」
「不是说好收成之后吗？……」徐嫂的声音在颤抖。
「什么时候讨，是债主决定的吧？」一个帮闲嘻嘻笑着说。
「田里才刚下种，我拿什么……」
「没有粮，就用人来还啦……」秦道好不怀好意地微笑。「听说你有个女儿……」
徐嫂仿佛整个人都被抽空了。几个月前，秦少爷手下的一个混混儿到了村子里来，碰巧给他遇上小茉，调戏了几句话。那时候徐嫂就担心得很，后来并没有事情发生，她也就渐渐淡忘了……
——想不到，还是躲不了……
「她还小……」徐嫂的表情像一个快要溺死的人。「只是个孩子……」
「别担心，不过让她到我家里当个婢女而已。在我家保证好吃好睡，快高长大，哈哈！」几个帮闲也跟随秦少爷哄笑起来。
「不行……」徐嫂猛地摇头。「要婢女……就让我去……」
「不行呀！」小茉在房间里忍不住呼喊着要冲出来。徐嫂死命拦着房门，用门帘蒙着女儿。不能让这些禽兽看见小茉的样子，否则就完蛋了。
两名帮闲上前想把徐嫂拉走。可是下惯了田的徐嫂气力也不少，半步没有移动。两人扯着徐嫂的衣服，猛地一下就把上衣撕破了，两颗丰满的乳房弹跳出来。六个男人瞪着那双奶子，眼睛里发出欲望的亮光。
「请住手。」
一把沙哑的声音在后面的门口传来。
众人回头，却看不见那说话者的脸。
因为他高大得被门遮掩了面目。
秦道好一生都没有见过这么高的男人，他的额上冒出冷汗。刚才因为天黑，他们进来时，压根儿没有留意到门外那堆像破布的东西。
——妈的，不是说这户的男人早死掉了吗？……
大黑低下头要进来，最接近门口那两个帮闲马上用棍子拦住他。可是甫一接触，两人便感觉脚底下像有浮沙，完全站不稳当。大黑轻轻松松就把两人排开，进到屋子里，站在秦道好跟前不够一条手臂的距离。秦道好感觉眼前突然一昏暗。
秦道好打量着一头乱发和胡须的大黑。左脸上那四道爪痕的确很吓人，可是眼睛里丝毫没有威胁之意。
「哪儿来的野汉子？」秦道好为了壮胆子，故意喊得很大声。「你知道我是谁？」
大黑摇摇头。
「这是籽镇秦老爷的公子！秦老爷呀！不晓得？」一个帮闲搭口说。
大黑又再摇头。
「我爹你也不晓得？」秦道好心中的怒气已盖过刚才的慌张。「你可知道，我爹在这方圆百里有多大头面？连州府里大名鼎鼎的戴先生，也是我爹的拜把子兄弟！戴先生啊！」
大黑第三次摇头。
秦道好感到有点滑稽，可是也得硬着头皮说下去：「戴聪呀！他在州府里谁人不识？是当今州府『大树堂』分堂掌柜跟前的大红人呀！『大树堂』你听过了吧？」
大黑这次默默闭目。
过了一会儿，他点了点头。
秦道好咧嘴大笑。「知道了吧？我不管你这臭要饭是谁，别恃着块头比别人大就乱来！我少了一根毛发，不只要你死得难看，这整条村子保证没有一天好日子过！」
「我跟你走。」大黑说。
「什么？」秦道好愕然。
「你说要找人打工还债，我去。」
秦道好失笑。呸，没用的孬种，原来只有一个唬人的空壳。
村子里的人当然都早已被吵声惊醒了，可是没有人敢劝阻秦老爷的儿子，全部只是围在屋子外头看。
秦道好不知道该如何回答大黑，刚才早说好是要拿人换债，怎么现在真有个人自愿来——虽然并不是他心目中想拿的那个人……他一时想不到，还有什么借口讨徐嫂的女儿。
刚才被大黑推开的其中一个手下走过来，在秦少爷耳边悄悄说：「这野汉虽然看来没胆子，气力可真不小；要是真的惹怒他，在这里开打可不好玩。不如……」
秦道好盘算：先弄走这个男人，日后再来讨那闺女，总会找到借口，反正这对穷母女跑不到哪儿……
「好，你跟我走！」
徐嫂「哇」地哭了出来，再也顾不得所有人的眼光，扑前紧紧抱着大黑。
「不行！不行！」徐嫂一双泪眼仰看着大黑的脸，不住地摇头。
「不要啊！」小茉这时也从房间冲了出来，抱住大黑的腿。「叔叔别走！」
秦道好这时瞧见出落得如此美丽的小茉，有点后悔，可话已说了出口，只得恨恨地咬牙。
大黑轻轻把母女俩推开，然后脱下自己身上那件破斗篷，披在徐嫂赤裸的身上。
「别难过。」大黑趁着替徐嫂穿衣时，在她耳边轻声说。「他们一定会再来，你们明早就走，到州府去。带着我那些书，那儿有识货的，卖得好价钱，不要再回来。」
「快走！」秦道好和手下早已出了门外。余下两个帮闲催促着，一左一右夹着大黑。他们没有抓住他，他们知道抓不了。
「别担心。」大黑别过头之前又说。「小茉会嫁到好人家的。」
两母女呜咽哭着追出门外。
秦道好跟手下们都已上了马。他们用绳子在大黑双腕绕缠了几十个圈子，再牢牢缚了几次死结，然后才拿长索套上去，另一头则缚在其中一匹马的鞍上。
「我们可不会慢下来。」秦道好挥挥马鞭高声说。「跑不了，就给马儿拖回去，看你捱不捱得了。」
旁边马上的手下悄声问：「少爷，真的带回家去？」
秦道好阴沉地微笑：「呸，弄脏我家的地方，当然是拿去卖了……」
十二个马蹄与两条人腿展步，在月色下扬起沙尘。
徐嫂和小茉继续哭着追过去，一段路之后，终于再也追不着。
这是她们最后一次看见这个奇异的汉子。
次日她们依大黑所言，带着少许粮水跟那个书箧，离开村子往州府去。七天之后到了州府，徐嫂因为没有盘缠，纵使舍不得，也只好摆个地摊叫卖那些书。母女俩在街上捱了三天饿，一本书也没有卖出。最后一个商人偶然步过发现了这些书，问起它们的来历。一年后，小茉成了这个商人的继室……
◇◇◇◇