蓉妃轻轻叹气，浅抿一口手中的碧螺春，两耳仔细地聆听外面的动静。
不久，守在外殿的宫女进来禀报道：“娘娘，沈大人求见。”
蓉妃一如既往的端坐模样，微一颔首，侍女便打了帘子，宰相沈不遇一身朝服走了进来。
沈不遇就要行跪礼，蓉妃见殿内已无他人，急忙上前拦了。沈不遇就势起身，轻说：“臣已见过皇上。”
蓉妃怔然地凝视沈不遇，随即苦笑道：“岿儿少不懂事，总是任着性子来，他父皇又宠他。”
“娘娘切勿担心，这是好事。”
“何以见得？”
沈不遇略微思忖，反而安慰蓉妃道：“定国公死后，穆氏势力不弱反强。究其原因，是其党羽早已遍布朝野。而萧韶既是皇后所生，又是大皇子，民间看来这太子之位非萧韶莫属。而皇上为何迟迟不立太子？他的心在三皇子那头呢！再说，西魏久不退兵，国家内忧外患，正是皇上重用微臣之时，这师职不当也罢。”
“表哥性情豁达，一番话让我茅塞顿开。宫里多娇娥，想我早晚会成失宠之人，岿儿的前途就交给你了。”蓉妃又悲又喜道。
“这是自然。沈家也就娘娘这门皇亲，微臣定要誓死护佑。只怪微臣教诲过严，三殿下向来不羁，怕了臣、畏了臣，也是人之常情。等他成人，自然明白微臣用心良苦，对母妃也不会大不敬了。”
蓉妃释然，连连颔首道：“怪我纵容过度。这孩子，是我的命啊。”
“也是皇上的命。”沈不遇微笑了。
后宫不宜久留，沈不遇告退。蓉妃一直送他到殿外。待人去鸟噤，她还久久未回殿，一身华服拖了一地阳光。
沈不遇出雯荇宫，由宫人在前面引路，走在绵长的甬道上。
他低着头想心事，步伐缓慢从容，看不出一丝一毫的沉重。然而这样幽静的地方好似起了大风，头上的繁枝茂叶浪头一样地拍打。沈不遇回神，仰头看见几名宫人满脸的惊惧，没等他反应过来，当空掉落一个黑糊糊的麻雀窝，不偏不倚砸在他的头上。
朱红墙垣上爆发出孩子的笑声。
沈不遇顾不得头上的污秽，拐过月洞门，但见两个小身影窜下墙垣，飞一般跑了。
为首的正是萧岿。四皇子萧灏跟在后面，长袍差点绊倒了他。萧岿跑得从容不慌张，回头还看了沈不遇一眼，示威性地扬了扬眉。
沈不遇站在那里干生气，又无可奈何。众宫人赶紧上来帮宰相大人掸灰尘、去污秽，好容易收拾干净了。
沈不遇整了整衣冠，继续走路。一路上他心里在骂：“小子，我会灭了你的戾气，早晚你得乖乖听我的！”
这天，梁帝设宫宴为浣邑侯郑渭接风洗尘。
宴席开在白日。梁帝信任的几名朝堂重臣包括沈不遇陪宴。郑渭还携了家眷，加上梁帝的两个皇子，整个宫宴看上去只是个家宴，这样能避开西魏的耳目。梁帝对驻防已久的西魏兵心存忧虑，尽管西魏对他有所松懈，但他做事依然小心谨慎。
皇后并未到场。蓉妃因是三皇子萧岿的母亲，又跟沈不遇有亲缘关系，自然陪在梁帝身边。这天她一身严谨的碧色宫服，只垂眉端坐，手中宫扇轻摇。
梁帝举杯与众人共饮，一时觥筹交错。酒过三巡，梁帝的目光转移到萧岿身上，见他闷闷不乐的样子，便叫他，“岿儿。”
萧岿对着案上珍馐毫无胃口，思想仿佛还在游离，旁边的萧灏偷偷用手肘捅了他一下。萧岿惊醒，起身，将手中的酒盏高举过头，朝梁帝朗声道：“父皇，孩儿啥时替父皇杀敌立功？”
满庭大笑，钦佩的、折服的、赞赏的目光尽数聚集在萧岿身上。萧詧自是乐不可支，说：“你们看看，岿儿越来越像寡人少年的时候！”
“连说话的语气也跟皇上如出一辙。”
“三殿下忧国忧民，真是少年雄才！”
满堂附和声连连，梁帝笑得更欢，蓉妃心中窃喜。唯有萧岿以为，自己一句豪言发自肺腑，却被大人当做小孩子天真的稚语，反而越发沉闷。
他并未发现，郑渭旁边有个小女孩，此时正用晶亮的眼睛一眨不眨地望着他。
梁帝见萧岿默然不语，便大是感叹道：“国有积难，朕自知并非雄主，需与诸位爱卿同心方能聚合国力，补朕之弱。君弱三代，此国便要衰微了！”
众人停止喧笑，脸上凝了沉重。便在此时，郑渭站起身拱手道：“微臣为官十年，蒙皇上恩典受封浣邑侯，只知屈平正道直行，竭忠尽智以事君。皇上，臣愿为大定王朝鞠躬尽瘁、死而后已！”
沈不遇等人纷纷出列，匍匐在地，齐声道：“臣等齐心报国，振我大定。吾皇万岁万万岁！”
萧詧哈哈大笑，心中积郁顿时消散，酣畅淋漓的笑声在殿内激荡。
“诸爱卿平身！朕心甚慰。诸位都是朕的爱将重臣，只要君臣同心，合力治国，大定王朝根基定会固若金汤！”
君臣再度举杯共饮，沈不遇将酒盏端到郑渭面前，半开玩笑道：“半年不见，浣邑侯言谈功夫见长啊！”
郑渭咕咚咚将酒饮干，搁下碗，慨然一笑：“小弟粗人武夫，自是没有不遇兄那般能说会道。”
两人心照不宣地笑起来。
萧詧将四皇子萧灏唤到面前，对郑渭说道：“可惜郑美人过世得早，灏儿自打出生便没了娘，可怜啊！他虽不及岿儿顽皮，却斯文、懂事。你当舅舅的膝下无子，又向来疼爱灏儿，这样吧，将灏儿过继给你，同享天伦之乐，对郑美人也好有个交代。”
郑渭喜出望外，跪地谢恩。萧灏也拜过舅舅。满殿一片恭贺之声。
萧詧满面红光，大笑正酣，却突然望着郑渭身边的小女孩睖睁了：“这是—”
郑渭禀道：“微臣侄女。今日宫宴，便将她带来了。懿真，快来拜见皇上。”
懿真方才还瞅着萧岿，这会儿盈盈一拜，小嘴甜甜地说了句：“皇上万寿无疆”。
萧詧乐了，呵呵笑道：“朕就这几个皇儿，如若与诸爱卿结为儿女亲家，岂非更好？虽说是十年后的事，光阴荏苒，到时亲事大成也！”
闻听此言，蓉妃与沈不遇不约而同地对望了一眼。
沈不遇暗中使了个眼色。
蓉妃会意，依然浅笑盈盈。
午后的皇宫
沈不遇独自一人走着。周围莺啼燕啭，一派明媚。这样的景致丝毫勾不起他的兴趣，回味宫宴上梁帝的话，他心里更是一股焦灼燎了上来。
蓉妃的步辇出现在柳荫处。沈不遇恭立在道旁，直到步辇缓缓落在前面。
寂静中，蓉妃的裙裾光影般迤逦。她与沈不遇保持一段距离，装作无事般轻摇宫扇，缓缓道：“今日好事都让浣邑侯占尽了。”
“皇上惜才，浣邑一带地处边境，需郑大人这样的悍将严守把关。”沈不遇回道。
那声音淡然，仿佛这只是件正常不过的事，不值得大惊小怪。
蓉妃听见这话，惊讶地微张开嘴巴，查看周围，终于忍耐不住道：“不知皇上心里到底想什么，看他对郑大人的侄女赞不绝口，莫非想让她当皇子妃不成？”
沈不遇沉稳道：“娘娘莫急，那也许是皇上的玩笑话。再说，他们都还是小孩子。”
“别人的事我管不了，可是岿儿是我的孩子，若是皇上看中郑家侄女当三皇子妃，浣邑侯岂不更加不可一世？表哥，你要想想办法。”
“知道了。”
沈不遇低声回道，眼里浮起一丝难以解读的恍惚。他躬身想退，蓉妃及时叫住了他。
“表哥，你已辞了师职，以后见面…就少了。”
“这样也好。三殿下近来对微臣…”
“他还是个孩子，喜欢意气用事，孰是孰非分辨不清。表哥多保重。”
沈不遇仍是低低垂着头，踌躇了少许，道：“娘娘保重。”
他抽身而退，刚抬起头，却见柳荫处闪过一道人影。那人狠狠地瞪了他一眼，俊秀的脸上透着冷峭。只一个跳跃，他又跑到湖石假山那边去了，那身玉色锦袍一点一点地抖着。
又是萧岿。
沈不遇冒了一头冷汗。他听到蓉妃在叫着“岿儿”，便赶紧加快步子离开了。
回到宰相府，沈不遇的两位夫人出来迎接他。
沈不遇为官多年，以清正廉明、恪尽职守在朝中获得好口碑。家里就两位夫人，再未纳妾。沈不遇早年师从二夫人柳茹兰的父亲，恩师见他敦厚又有才气，便举荐给当时还是岳阳王的萧詧，并将女儿许配给他。萧詧称帝后，沈不遇升擢至相位，一路顺风顺水。
“去把家里的姑娘叫来。”沈不遇示意大房黎萍华，自己徒步进了柳茹兰的院子。
柳茹兰叫丫鬟呈上新茶给老爷，沈不遇只轻轻一抿，就放在桌上。柳茹兰看在眼里，笑意浅浅却温柔：“老爷莫非有心事？”
沈不遇半倚在摇椅上，荡了几下，才长叹道：“人事莫测啊！倘若椅脚不活络，人坐上去便会翻跟斗。沈家就指望三皇子这根脉络，没想到这小子一点也不待见我。”
“哦…”柳茹兰似有明白，笑说，“跟一个小孩子有什么好生气的？三殿下从小长得粉雕玉琢似的，谁见了谁喜欢。加上皇上宠溺他，自然有点乖张跋扈了。多亏这样的个性，宫里谁敢惹他？连大皇子也让他三分。三殿下是蓉妃亲生的，蓉妃又是沈家人，虽说是远房表亲，可断了骨头还连着筋呢。”
这样的话语极为受用，沈不遇也忍不住带了淡淡的笑意。
相府唯一的两个千金是大房夫人所生，都十岁左右年纪。她们由丫鬟领着进来，未待行跪拜之礼，沈不遇便一挥袖，道：“免了吧，都站好了。”
午后的阳光透过纱窗落在两个千金的脸上，只是片刻工夫，沈不遇的神情就显出阴云似的黯然。他的眉端微微一蹙，厌烦似的挥手让她们离开。
柳茹兰不解地望着老爷的举动，却不吭声。
愣坐了半晌，沈不遇定了定神，方起身去书房。
柳茹兰适时地给老爷披上薄长衫。沈不遇转眼，淡淡道：“明日我去孟俣县。”
“老爷有公事？妾身这就去准备。”柳茹兰想起什么，又笑道，“咱家奶娘也是孟俣县人，这一晃几年，也不知道过得怎样？”
沈不遇只是沉沉地“哦”了一声。
孟俣县
六岁的休休趴在长满青藤的土墙上，旁边同样趴着的是倪秀娥的两个女儿。三女儿站在墙边，双肩被她们的脚顶着，已经吃不消了，嘴里不断地叫嚷：“快点了！好了没有？”
大姐低头“嘘”了一声，呵斥小妹：“别嚷嚷，小心被先生听见！”
私塾里，捧着书本的天际听到墙上有动静，侧脸看过来，朝休休做了个鬼脸。休休扑哧笑出声。尚在晃头晃脑念文的先生发现异样，立刻举着教鞭跑出来驱赶。
“快跑！”
三人慌乱地滑下墙，倪秀娥的三女儿始料未及，一屁股坐在地上。只听“哎哟”一声，老二的衣裙不慎被青藤勾住，摔了个四脚朝天。几人连忙扶起她，狼狈不堪地跑回家。
倪秀娥正站在自家的大门口紧张地东张西望，看到二女儿被搀扶着回来，便生气地骂道：“四宝上学，你们凑什么热闹？看看，把脚扭伤了不是？”回头用怪异的目光瞥了休休一眼，叮嘱道，“休休你就在这儿待着，哪儿都不要去。”
回到屋内，倪秀娥查看完女儿的伤势，待她回过头，休休已不见了。她心里一紧，急忙奔出家门，看见休休的小身影已经在弄堂深处。
她张口想喊，不知怎的，还是生生闭住了嘴。
休休想到父亲留下的活筋骨络散药膏，飞快地往家赶。穿过弄堂跑过一段石板路，她的家就在眼前。
冷清的道口肃然站着两位穿青色衣袍的男人，平时那里是鲜有外人走动的。大概是休休年幼的缘故，休休过去时，两人面无表情地睥睨她一下，并没有上前阻拦她。陶家大门半掩着，瘦小的休休一闪就进去了。
院子里寂寥无人，想必母亲曹桂枝在楼上打瞌睡。休休不敢惊动她，灵猫般溜上了楼梯。
曹桂枝的房门向来紧闭，休休轻轻地走进父亲的房间，轻轻地拿起放在床头的药瓶，一切都是悄无声息的。正要下楼，曹桂枝的房间里传来说话声，是男人的声音。
会是父亲吗？休休心里惊喜，又想：父亲回来肯定会先去找她，而且他的声音不是这样的低沉。好奇心作祟，她蹑手蹑脚地走过去，从门缝扑闪着眼睛往里瞧。
有个中年男人斜倚在藤榻上，一身的白色麻布深衣，体态修长。房间里光线阴暗，看不清他的五官，但能感受到从他身上渗透出来的一丝丝冷气。此时他深锁眉头，正若有所思地盯着头顶的屋梁。
母亲曹桂枝站在他身旁。
那天的她从未如此美丽过，一袭绛色的近乎透明的薄衣套在身上，直到腰下的长发乌黑油亮，依稀还能闻得到她身上寂寞的香气。她絮絮说着什么，脸上漾着幸福的霞光，只是掩不住道道泪痕—她显然哭过。
她往男人身边缓缓坐下，脸上挂满了微笑，近似一种妩媚、一种蛊惑般。凝视了那男人一会儿，她终于控制不住，俯身下去，猫一样蜷伏在他胸前。
男人目光游离失神，一只手随意拨弄着她的头发。她仰起头看他，眼神里充满了饥渴，一只手缓缓摩挲着他的胸脯，在那里留恋了半天。她小心翼翼地试探着他的反应，手又渐渐往下移近着，移近着…男人显得焦躁不安起来，猛地一翻身，将她反压在下面，低头狠狠地吻住了她的嘴唇。
曹桂枝发出颤抖的呢喃声。她被撩拨得全身发颤，紧紧抓住他的双肘，嘴里呐呐近似哀恳：“爷，桂枝从来都是您的…爷，桂枝一直等着这一天…”
男人笑出声来：“你这个爱缠人的女人，今日就让你尝个够。”他站起来拽住她的胳膊，转身将她重重地扔到床上。
那么一瞬间，嘲弄抹在男人冷漠的脸上，只是曹桂枝未知未觉。她放肆地伸展着四肢，像条柔软的白蛇蠕动着，任凭男人重重地压在她的身上。
看到这里，休休一颗心像小鹿乱跳乱撞。她后退几步，惶急地向楼梯口跑去。
恰这时，房门倏然大开，休休定了魂似的站在楼梯口，睁着惊悚的大眼睛。
男人站在房门口看她，眼光深邃莫测。他缓步踱至休休面前，天窗外斜射进来的一缕阳光霎时被他高大的身影遮掩住了。他伸手捏住她的下巴，逼迫她抬起头。休休虽是害怕，但还是倔强地仰视着这个男人。
男人玩味的笑意愈来愈浓，戏谑的声音从他紧绷的嘴角吐出：“就是她吧？”
曹桂枝软懒地倚靠在门旁，默不作声。
“长得还算清秀。”男人满意地说道。
他蹲下身，换一个慈祥的表情，问休休：“你叫什么名字？”
休休报出了自己的名字，惧怕感越来越浓，感觉自己把自己出卖了。
男人并未多问，直起身，手指抚过休休细嫩的小脸蛋，似是对曹桂枝说：“好好抚养，让她认些字。最多不超过十年，我会再来。”
说罢，他放开了休休。休休如获大赦，溜下楼梯，飞一般跑出自己的家。
她不知道男人是谁，母亲为什么会认识他。她很是害怕，即使到了天际家，她还是魂不守舍地站着。
倪秀娥看在眼里，装出轻松的样子，问休休道：“你刚才看见了什么？是不是一个男人进了你家？”
休休慌乱地点点头，泪水在眼眶里打转。倪秀娥抚摸休休的头，叹了口气，道：“听着，休休，刚才只是个梦，你其实什么都没看见。要是你父亲问起，你也这么说，懂吗？”
休休似懂非懂地点点头，晶莹的泪珠子掉落。倪秀娥心疼，拥住休休，道：“可怜的孩子，一定是吓着了。倪妈妈这就给你驱鬼追魂去。”
三个女儿听见了，欢呼着去设案摆香。休休觉得好玩，重新露出了天真的笑脸。
湖波平静，像铺陈着的整条绸缎，透过烟岚传来采菱人的歌声。柳枝上有蝉鸣相和，老燕携着小燕，黑色的翅膀掠过一张张嫩绿新荷。远处山色妩媚如眉黛，在霞光照耀下，天地一片璀璨。
休休安静地坐在柳荫下，眼巴巴望着渡船出现，祈望能够看到父亲的影子。然而人走船空，她还是失望了。
天际放了学，见不到休休，猜想她一定又在湖边等父亲。他走到她身边，坐下，看她失落的模样，心里也替她难过。
“你爹老是出外做工，估计过几天就会回来了。”他安慰她道。
休休此时想见到父亲的欲望更加强烈。她不知道那个男人是什么时候走的，只记得那双深邃莫测的眼眸，和他身上散发出的凌厉之气，就是闭上眼睛，也无法摆脱掉。