柳茹兰用袖子掩了掩唇，轻笑道：“三皇子回来，宫里头热闹了几天，皇上的病也就好了。只是皇家禁地，规矩又多，外人不得随意进出，言语举止难免矜持了些，还不如在外头呢。休休和三皇子好上不久，又不能见面，反落了个不自在。”
“三皇子已经搬去行宫了，待一切安稳下来，明年开春便遴选皇子妃。让他们少见面也好，宫有宫规，家有家法，宰相府的千金跟三皇子你来我去的，传到外人耳朵里难免滋生流言蜚语。三皇子妃这个位置，多少人虎视眈眈，休得被落下话柄。”
“妾身明白。”
“不用急躁，也不过两三个月。这回，休休这三皇子妃是坐定了！”
沈不遇嘴上说得笃定，心里其实也有点不安。明明现在事情是难以估料的好，但细细体味，又隐约有不稳当之处。究竟是什么，他又说不出。
这时，守门的护卫进来禀告：“老爷、夫人，浣邑侯郑渭大人，还有四皇子已到府外。”
沈不遇猛然一个激灵，一拍大腿，连叫不妙。
“老爷，郑大人怎么和四皇子一起来了？”柳茹兰忙问。
“看我糊涂，差点忘记此事了！”沈不遇懊恼道，“郑渭向我提亲，要我早日给予答复，我当时草草将他敷衍过去。前阵子忙于政务，他没提起，我也忘了。时局稍有稳定，眼看他就要回浣邑去，便来我这儿讨个答案。郑渭这人，犟牛脾气，对这个继子却是宠爱有加，我该如何回答？”
“老爷，若是回绝，说话也得婉转啊！”柳茹兰劝道。
“都怪我瞻前顾后，首鼠两端，让四皇子以为沈家中意他。罢了，四皇子好说话，只要说服郑渭便是。我且去，你备置厚礼妥当，算是送他们回去。”
说完，一脸不安地出屋去了。
来到客厅，郑渭和萧灏已经坐在那里。沈不遇故作轻松地上去打招呼，郑渭板着脸，眼珠子盯着他，不起身也不说话，倒是身边的萧灏温雅地与他见礼。
沈不遇情知不妙，粲然一笑道：“郑老弟，你我故交，回浣邑吱一声便是，我大摆筵席为你饯行。”
郑渭哼了哼，冷冰冰道一句：“我是没你那般闲工夫。”
沈不遇哈哈大笑：“老弟心里憋气，就痛痛快快骂一顿何妨？沈某有时荒疏怠惰，得罪了老弟也不知。反正我这宰相，老弟看得淡泊，想骂就骂。”
“沈不遇！”郑渭猛拍桌案，慷慨激愤道，“你敢回绝我家灏儿！你与嵇明佑周旋，我死力保皇，联合郑德一班老臣跟着鼓噪，差点遭嵇明佑羞辱。这些我都忍了，可灏儿何错，遭你如此作践？”
本来沉默不言的萧灏突然叫道：“舅舅，那是两码事，您别把我跟国事搅在一起！”
说着，他腾地红了脸。
沈不遇心内明白了，外表还是装糊涂：“郑老弟，此话从何说起？四殿下遭谁作践了？”
“问问你家干闺女去！”郑渭没好气地说道。
沈不遇一阵释然，不安的心彻底放下。由此可以猜想，萧灏直接向休休表明爱意，被休休拒绝了。郑渭想起提亲之事，萧灏不得不实话告知，郑渭脸上挂不住，便心急火燎地拽上萧灏兴师问罪来了。
他装作大吃一惊，生气道：“家法不严，休休怎可如此对待四皇子？待我把她叫来，向四皇子赔礼道歉。真是的，四皇子看上她是她的福气，真不知好歹！”
接着他叫唤家奴，其势不容辩驳。
这话把郑渭哄住了，他睖睁地望了望萧灏，倒显得有点无措。
萧灏箭步上前阻止，低声说：“不要吓着了休休。沈大人如若允许，就让我见见她。”
沈不遇如释重负，自然连声答应。
萏辛院里。
休休正在锄草。她实在不堪火炉子在屋子里酿出的那种烘热，独自伫立树荫下。风从墙外吹入，拂动锦缎衣袍，看过去轻烟般渺渺然。
她原是随意惯了，如云的发髻用玉簪花松松绾就，垂下一缕青丝，随风悠悠地一直飘到人的心里去。萧灏悄然进入，神色也变得飘忽，分不清是不甘还是不舍，只是看着她。
待休休无意识地抬头，萧灏还是用这样的表情注视着她。
对萧灏的突然出现，休休有点惊讶。她抬手捋去发丝，笑说：“四殿下来了，里面坐。”
“不了，这里说话就好。”
萧灏脸上也泛出了一点笑意：“我要回去了，来跟你告别。记得去年这个时候，我也这样来过。日子过得好快，三哥又开始忙碌，我总是显得没事可干。”
似被什么触动，休休秀丽的眼眸映进一层朦胧，哂笑道：“你那时说通往浣邑的路上要下雪的场景，仿佛还在眼前。浣邑春暖花开的季节比这儿短，是吗？”
“我的心如暖春的日子也少。”
萧灏脱口说出这话，便是一阵静默。休休不知道怎样回答，也是垂眸不语。
半晌，萧灏问道：“你记得我那时还说了什么吗？”
休休不作声，只是摇了摇头。
萧灏站在休休面前，动作极温雅地握住她的手。他抬眼望了望天，嘴角勾起微笑：“蓝天、青草、花香…你知道吗，这些年我难得这么开心过。”
“四殿下…”
“小时候，因为自己很少得到什么，所以三哥得到什么，我也可以快乐很久。待长大，才知道三哥得到的并不都是自己喜欢的，快乐也变得越来越少。我总是忍不住想，什么是自己真正想要的？”
真爱。
可是，自己还是没得到。
休休青瓷般的面庞恍惚着，他的手指差点触碰到，只能收回手。呼吸之间，痛苦铺天盖地而来。
“我对三哥…突然变得很嫉妒。昨晚我们聊天，谈到了你，他的神情变得很惬意、很安适。我知道，他心里已经有你了。虽然你们见面的机会很少了，但是，开春的那个选妃大会，他一定会选你。尽管父皇说，那日我也可以选别的女子，但眼看着他牵了你的手，我会是如何光景？我会受不住，所以，我只能逃避。经历过这些，快乐是那么奢侈，我真想变回小时候…也许，不会成为现在这样，我会看着你们俩笑…”
他忍痛闭眼，再睁开眼时，只见休休静静地望着他，眼里透着清澈坚定。瞬间，他也变得平静，装作不在意地笑了笑，轻轻拍了拍她的肩。
“保重。”
话说到此，已经说得很透彻了。
休休站在水榭上，望着萧灏渐渐离去的背影。夜蓥池上飘着残荷败叶，烟霭漫空，冬意分外浓，水天间还有黑鸦几点，这样的天，真的要下雪了吗？她喃喃自语道：“四殿下，你说过三殿下心里有个秘密。你不知道，我却知道了。不过，他不会做傻事，更不会伤及我。”
她目不转睛地望着，对萧灏离别的伤感渐渐被对萧岿的相思替代，天色似乎愈隐愈淡，一切模糊得不可捉摸。
伍
转眼又到过年。
天际提着礼盒进了嵇府。他轻手轻脚到了嵇明佑的院中，顺着镂空的窗格，见嵇明佑一身织金缎的棉袍，正在和熟人对弈下棋。称病在家的嵇明佑，此刻十分惬意，似凝神沉思又似漫不经心，时而发出会意的轻笑声。
据说三皇子萧岿回到皇宫，梁帝立即为他设了大宴，说是压惊。宴上净是歌舞，嵇明佑只看了开场两段吉祥戏，便托词旧疾复发走了。那日朝会上的波澜壮阔，天际并不知情，他光知道萧岿回来了，心里充满了悲哀，对感情的希冀更是沉到谷底。
当了大半年的小录事，他始终没有升擢的机会，嵇明佑的态度也是淡淡的。他唯恐自己错过，更是卖力，时不时上嵇府拜会。某日，嵇明佑突然告诉他刑部缺人，他便兴高采烈地拿了嵇明佑的帖子去拜会主事大人。
殊不知今非昔比，嵇明佑的声望正在走下坡路，那些嗅觉灵敏的已暗中窥探出穆氏衰落的趋势，并不买他的账。天际在这方面难免稚嫩，瞧不出苗头，只会埋怨自己不谙世事，不善表面工夫，自不敢向嵇明佑报怨。
所幸刑部也有嵇明佑的僚党，用了点心思，派人将天际叫去，告诉他年后公府主簿一职空缺，早些准备，以备任职。天际拜谢完毕，便赶着去嵇明佑府上报喜。
这次去孟俣县，母亲、乡里乡亲那里，就有个好交代了。
嵇明佑落下棋子，发现窗外闪过天际的身影，便爽朗地唤道：“天际，进来进来。”
天际整了整衣冠迈进堂内，只见檀木椅上分坐了一对中年夫妇，衣泽光鲜，富贵耀目。嵇明佑已站起身走过来，一把拉住他的肘，径直走到那对夫妇面前，呵呵笑道：“天际，拜见一下刘老爷、刘夫人。”
天际轻撩长袍，长长地一躬：“晚生拜见刘老爷、刘夫人。”
刘老爷笑着还礼，捋须打量他一番，微笑着看向侧旁的夫人。那夫人正襟端坐，眼风悄悄从天际身上掠过，呈现喜悦满意之色。
宾主又是客套一番。刘老爷携夫人站起身，朝嵇明佑笑道：“刘某还有事情去办，这就告辞了，改天再来拜访。请大人留步。”
嵇明佑执意要送，对在一旁恭身垂立的天际道：“你且在这里等我。”天际送客人至门外，再次躬身施礼，目送嵇明佑他们向府门走去。
隔了好一会儿，嵇明佑回来了，和气地拍了拍天际的肩膀，道：“刘老爷可是江陵数一数二的商贾贵胄。入仕途，权力功业之大小，既在才，亦在财，两者缺一不可。”
天际低头称诺，将刑部之事禀陈一遍。嵇明佑听了大笑道：“入政以来，本官最是崇尚忠贞节义，最是蔑视明哲保身中庸之人。听大皇子说，天际是自己人，甘为穆氏功业存亡做出牺牲。本官自是感动，定会一力举荐！”
“小的尽忠竭力，定不负大人厚望。”
两人在书房说了整整一个时辰，眼看天色近午，天际便起身告辞。嵇明佑送他到门口，不无感慨道：“待明年天际有了自己的房子，再帮你娶一个江陵女子，我也算是功德圆满了。”
天际的脑海里瞬间出现了休休的倩影，恍惚着不说话。嵇明佑眼光犀利，立即看出端倪来，问：“还在想着沈不遇的那个干女儿？”
“我自小就想娶休休…”天际艰涩地低语。
嵇明佑闻言，一团春风的笑脸竟是满面寒霜。
“我和沈不遇龃龉不断，立储之事更是让我难堪到尽头！你是我的门下，他这种势利小人怎会看上你？哼，你就是再有三分强理死撑硬嚷，他也会把你赶出去！”
如此一番凌厉指斥，也是不无道理。天际听得脸色红一阵白一阵，心中如五味翻搅，便嚷道：“可我不想眼睁睁看着萧岿选她当皇子妃！”
“原来他们已经勾搭上了，好个处心积虑的沈不遇。”嵇明佑冷哼道，“既然这样，你就闹他个天翻地覆，请你家里的老娘上门提亲，江陵人定有好戏瞧，让沈不遇也尝尝难堪的滋味！”
“我娘会骂我…她本来就反对我喜欢休休，说休休生来就是贵人命。”天际老实说道。
“贵人命？你娘区区一个妇道人家，会看相算命？她又不认识沈不遇，怎生就怕了起来？”嵇明佑觉得好笑，不无揶揄道。
“我娘当过沈家的奶娘，当然认识沈不遇。可我不怕，我恨沈不遇！”天际满腹积怨想发泄，便口无遮拦地叫道。
“哦…莫急莫急，这事从长计议。”
嵇明佑心里暗暗惊讶，陡然又无所谓地大笑起来，不再提及此事，直送天际到府门口。
他站立良久，咀嚼着刚才与天际的对话，心腾地一动，狠狠地一挥袖。
“来人，备车去皇宫！”
“天际哥要回家过年吗？”
休休拢着汤婆子，大而朦胧的眼睛望着欣杨。她茫然了稍许，扯出一丝笑：“也是，他跟我不一样，又可以回老家了。”
欣杨的目光始终停留在忙碌的燕喜身上，心不在焉地答道：“上次他来见我，本来好好地喝着茶，说起什么来着，他突然拔脚就走，真是莫名其妙。”
“莫非说起我？”休休轻轻地笑了。
欣杨略作回忆，点点头，道：“就是我说起你和三皇子之事。休休，都怪我多嘴。当时我就想，你和他青梅竹马，他是不是早就对你有意思？如果是这样，这打击确实不小。”
休休面上虽是波澜不惊，心里却不是滋味。她迟疑了一下，已到喉头的话竟一个字也说不出来。
真的没什么好解释的。
“上次孟俣县去不成，天际哥一定恼我了。这次无论如何去送送他，也好替我向我娘捎个信。”
欣杨应了一声，已是坐不住，跑到院子里去了。
窗外梅花纷纷，又掺进来一缕幽香。昨天下了一场小雪，院子里有几行浅淡的脚印，欣杨和燕喜就像一对不知人间愁苦的麻雀，在花木丛中嬉闹。
休休定定地看着，依稀中，仿佛看见自己和萧岿携手在深山丛林间，苍云秋水，香絮坠粉，枝叶摇晃着，将他们的身影拉扯得斑驳迷离。
他被宫廷仪仗队伍接走的那天，她只是默默地站着，看小村落旌旗猎猎，衣衫裙裾纷乱。当时，她望着队伍渐行渐远，在心里不断地安慰自己：他们会见面的。
什么时候能见面呢？一定要等到选妃那日吗？
她不禁羞红了脸，对萧岿的思念如发丝，日日夜夜纠结成缕。她想她一定很痴，很傻，如果被人知道自己的心思，一定会遭人笑话的。
因为刑部公府主簿一职，天际耽搁了几天，待准备就绪，离过年已不到三日工夫。他急于年前回家，便出大价钱搭上了回孟俣县的马车。
早几日，欣杨找到他，说休休想送送他。天际心里还有气，想见又不敢见，生怕从休休嘴里得到那个惊悚的答案，这个年就无心情过了。于是他很干脆地回绝道：“算了，她又回不去孟俣县，不用她送！”
欣杨走后，天际又开始后悔了。从小到大，他这是第一次回绝她，休休会难过。可是这样一来，休休至少会知道他有情绪，心里便会在意他，他受再大的委屈也值了。如此辗转反侧，心里一直纠结不堪。
积雪早已消融，黄尘漫天，空气清爽寒冷。马车出南门，没料到的是，休休竟在三岔路口等着他。
天际吩咐车夫停车，并不下车，心里虽是惊喜莫名，表面却阴沉着脸。
休休粲然而笑，喊道：“天际哥。”
她向他跑来，窈窕的身姿被冬日里的阳光抹上一层彤辉。细长的发丝随风飘扬，笑容浅浅的，恰能勾起他心口最柔软的一角。
他着了魔似的伸出手。
休休将手里的大包小包往天际怀里塞，嘴里不住地关照道：“这是给我娘的，这是给倪妈妈还有你三个姐姐的，还有小外甥的。对了，这个你路上吃，千万别冻着、饿着…”
天际嘴里应着，最后握住休休小小的手，凉滑而柔软的肌肤，让他心里的寒冰在刹那间融化了。
他的声音也变得柔软：“不用那么多，瞧你手那么凉。你快点儿回去，开春我会回来。”
休休突然想起什么，从怀里抽出写好的信函，道：“这年又是我娘一个人过了，你把信交给她，可以叫她宽心…”
话音还未落，凭空落下一只大手，生生抽走了信函。
天际和休休吃惊地抬头，沈不遇不知什么时候出现，面相阴狠，眼角纹路如雕。
他缓缓逼近天际，鼻尖几乎触及天际的脸，话语锋锐冰凉：“小子，别敬酒不吃吃罚酒。你一而再再而三不听我的忠告，你还有你全家，不想过个好年是不是？”
天际下意识往后一缩，哑声嘶吼道：“沈不遇，你欺人太甚！我就是喜欢休休！”
沈不遇满眼阴寒，挥手示意随行的福叔等人动手。
休休一见沈不遇出现，心里就生出一种根深蒂固的惧怕来。此时她忙上前拦住，惊慌失措地喊道：“天际哥，快走啊！快走！”
车夫早发觉不对，唯恐出事，扬起马鞭便逃之夭夭。车轮卷起一阵黄沙，遮掩了天际远去的身影，也迷住了休休的眼睛。
她一时激愤，冲着沈不遇大喊：“天际哥做错了什么，你为什么这么待他？我的一言一行，你为什么管得那么严？”
沈不遇指了指手中的信函，从容地将它撕成碎片，扬在空中。他笑意飘忽，目光幽冷。
“不许落一个字给曹桂枝。你听着，你现在是沈府里的千金，是未来的三皇子妃！”
“我是人！不是你笼子里的鸟！”休休气得浑身颤抖。
“没错，你就是我笼子里的鸟。鸟儿要飞翔，只能顺着我指定的方向飞。乖乖地回到笼子里去，除了萧岿，任何男子都不许接触！”
沈不遇命令家奴将休休扶上沈家马车，马不停蹄送回宰相府。他自己跃上马，带着两名随从扬长而去。