“她诱你盯看锦屏，其间几番出言试探？”
毕竟是国公府世子，自小受的教养不可小觑。参照那日在高塔所见，抽丝剥茧之下，竟被他窥出些端倪。
“原是那时候就起了算计之心！”这话火气极重。周准惊怒，自认待那女子也算客气，没想到早早便被她摆了一道！
“却是看轻了她。”下地汲上木屐，男子浅笑着向内室行去。“此事作罢。她既有心叫你传话，便是打定主意，不肯屈从。”
很冷静的性情，是个有主意的。与她温温婉婉的表象，有些不符。
“既能叫你吃瘪，容她缓上两日，倒也值得。”
眼见世子身影消失在软帐之后，周准面色冷然，在管旭捉弄目光中轻哼一声，拂袖而去。
今日那人给他的屈辱，他必牢记在心，迟早要向她讨回！
第七章 阿狸易主
啧啧，这是周大人恼羞成怒，携愤而走？与他共事许久，看惯他冷脸，第一次见周准失态，管旭晃着折扇，除了没能见到姜七姑娘的遗憾，心里还有那么点儿痛快。
“世子，下臣也告退。离去前，还请世子容在下多唠叨几句。姜七姑娘那边，不两日便能摸清她底细。在此之前，您便是再不耐烦夜里惊梦，也请尽量多歇息，全当静心养气也好。”
此次离京，世子身边最得用公孙先生另有要事要办。这留心主子平日起居的差事，便只能落到他身上。
里面那人淡淡应了声，管旭行礼退出门外。想了想，将耳朵贴在门板上细听，许久也不见动静。
这哪里是应他，不过是烦了他打搅。无奈摇了摇头，下楼去寻侍卫统领，世子这厢，夜里还需留个人添茶侍奉。
敞亮内室中，男子斜倚靠坐床头。一腿笔直舒展，搁在床沿。一腿屈膝落在地上。正耐心翻看今早燕京送来的邸抄。
指尖划过太尉府三爷巍山的名讳，男子目光沉了沉。随即挑起边角，翻页细读。
正看得专注，屋里骤然响起一声仿似讨好的猫叫，却是他脚下靠着的一只白猫。
侧身俯视，男子好看的眉眼起了变化。将大半身子倚在他脚背上的懒猫向外踢了踢，却被它蹭蹭脚踝，亲昵着贴得更紧了些。
碧绿的猫眼一眯，冲他瞄瞄叫唤，异常乖巧。与直面姜瑗时龇牙咧嘴讨人嫌弃，全然换了副样子。
挑眉睨它一眼，男子弯腰拎它起来，将半空中团成一团，洗得干净的白猫凑近了细看。
“她唤你作阿狸。”拎着左右审视，给了句挑剔品评。“丑了些。”
明明这人态度冷淡，阿狸却乖乖任他摆弄。便是被人拎得脚不沾地，也温顺收敛了脾气，没见它如何张牙舞爪。
或是看够了，男子顺手将它抛向床尾，阿狸在榻上滚上几圈，肥硕的身子撞进角落叠放的锦被中，这才戛然止住了身形。
修剪过的爪子摸摸耳朵，眼珠子四下转溜一圈儿，终于摸清了方向。也不知为何，偏就爱往他身旁凑。
做贼似的，阿狸呜咽两声，跐溜一下窜到他腿边，脑袋磨蹭几下，撅着屁股，靠着人乖乖趴伏下来。
“难怪她收拾你。该。”
继续翻看邸抄，手掌抚上它柔顺的毛发。男子眉目舒展，面若冠玉。
寂静夜里，屋里一人一猫静默伴着，竟显出几分与清冷调和的安宁。
同样的夜晚，桃花坞里姜家七姑娘却是心事重重，辗转反侧。
方才确信那人离去，她赶忙到外边探看值夜的春英。试了试她鼻息，该是没有大碍。这才又推开房门，到院子里耳房查看崔妈妈绿芙等人的情形。几人睡得很熟，面上看去没有受过惊吓的痕迹。
姜瑗轻手轻脚折回屋里，不由暗自震惊。整个儿桃花坞，上下七八名侍从，竟是被那人不知不觉全数施展了手段。
在她看来，那人功夫了得，该是一指点在玉枕，叫人无从防备。
好在那人没存歹心，众人这才安然无恙。
放下心来，总算叫她得了空闲，细心琢磨。怎地偏偏是她，遇上这等匪夷所思之事？
苦思冥想，白日里只惟独一事，或许埋下了祸根！她因阿狸挑衅，不耐烦与它纠缠。莫非，当时还有旁的人在？
捂着被子懊恼不已，事情若真被她料中，那人是见猎心喜，还是另有所图？好在今夜她逃过一劫，万幸对方不是蛮干的人。
拒得了一次，第二次，同样的法子再难生效。那人本是疏于防备，才叫她短时间内得了手。
身为业界精英，她深知怎样的人，绝难被人诱导。两世经历，甫一遇见，便能令她觉得棘手之人，不巧今日就碰上一个。
倒不是夜闯深闺那俊俏男子，而是他背后那位，与她算不得谋面的主子。
慈安寺山间小道上她撞进的那双眼眸，除了沉静，短短一瞬，印在她脑海，只剩下难以言述的戒备和冰冷。或许还有更多深埋的情绪，她却不愿再做探究。
这样的人物，往往经历复杂且对外界抱有极大的警惕。那人既然派了近侍，欲要趁夜挟持她出府，想来不会轻易作罢。这也是她为何留了话，替自己谋求退路。
姜瑗蝉蛹似的裹在被窝里，蜷着身子独自思忖。阿狸，是否也落在那人手中？
隔日一早被春英唤醒，揉揉眼睛，姜瑗只恨不能赖着不起。昨晚更鼓过了三更，她才累得迷糊闭眼。看春英等人毫无异样，神采奕奕前后忙活，突然就觉得，一个人隐藏秘密，着实辛苦。
浑身乏力，脑子又重又沉。坐在锦凳上对镜梳妆，却见太太身边陶妈妈挑了帘子，堆笑进来。
“小姐，今儿个大房太太一早去了主屋。太太不得空，叫奴婢过来跟您说声，请安之事作罢，您在屋里自个儿用饭就好。”
“这般早？爹爹可去了衙门？”铜镜里正好能瞥见更漏，这会儿卯时刚过。什么事情这般着急？
陶妈妈摇头，也觉大房越来越没个体统。“大人与太太都在花厅里待客。说是迟些再过去。”
等到陶妈妈离去，姜瑗草草用过饭，填饱了肚子，也不理崔妈妈劝说，迳自抱着薄被，歪锦榻上补眠。
窗前女子睡颜恬静，半面娇容落在洒落的春光中，似有满足。半支开的窗户，外间海棠抽了新枝，花骨朵儿凝香带露，端的美景。
主屋那厢，童氏一脸不甘摔帘子出来，手里抱着个上了锁的木匣子。里面静静放着两万两银票。离之前说的数目，差上大半。
可恨许氏满嘴油滑，滴水不漏。一句“大人清廉，家中用度也不宽裕。”这就随手打发了她。
抬手拉扯大老爷衣襟，童氏满眼幽怨。“您也不多帮衬着些。就妾身一人，怎么说得过二房两张嘴？”
想着二房夫妇默契十足，什么事都是商量着一条心。童氏再看身旁这人，莫名就委屈。
讨银子如此大事，他竟还提着那破鸟笼子！就是因了姜家大老爷不务正业，家里老太爷才凡事都倚重二房，早早托人替姜二爷举贤，谋了官职。
轮到大老爷头上，这人自个儿不争气，几次都给老太爷丢人。此番老太爷打定主意发了话，若是再不长进，叫人看不上眼，便是命里注定，当个闲人安稳过日子。以后也别再有不切实际的念想。
正因如此，童氏格外上心。也对郡守府在这当口，没有倾力帮衬，怨恨极深。
“拉拉扯扯，像什么话！”大老爷挥袖撩开她手掌，看着童氏发福的面庞，心里就腻歪。若是换成杜鹃那丫头，眉眼含春，他倒乐意勾勾小手，搂着人外间亲热。换了这婆子，实在扫兴。
“没听弟妹说，两万两不是小数目。拿在手里，总比一个子儿都没的好。再说了，两万两银，已足够成事。若非你这妇人贪心，想再讹些银钱，这会儿早回了家中。”
此次出门上头有老太爷压着，身旁有童氏盯着。没了合心意的小妾姨娘一路服侍，大老爷早就不耐烦，一心就想拿了银子赶紧回去。奈何家中婆娘一心钻钱眼儿里去，耽误行程不说，更令他几回颜面扫地。
越想越觉童氏不讨喜，比起二弟屋里许氏…那美娇娘，如花的样貌，白生生的胸脯。看得他浑身酥软，骨头缝里都跟钻了蚂蚁似的。几年不见，那女人养得越见水灵。
阿狸对世子，有种偏执的占有欲～～哈哈
第八章 终需一见
眼看大老爷提着笼子，吹口哨逗鸟雀儿走得远了。童氏落下脸来，对着他背影轻唾一口。若非她凡事多计较些，只凭他这幅德行，大房屋里十几口人，还能这般好吃好喝的养着？
满怀心事往西厢行去，经过鲤院门口，却见院门大开，三姑娘姜芝正扶着丫鬟庭院里散步。
当真是个美人儿！满园花团锦簇，竟比不得她身姿曼妙，袅袅婷婷。娇滴滴的样貌，顾盼回首间，欲语还休，看得她都面红心跳。
童氏一双狭长眼睛死盯在姜芝身上，心思立刻活络起来。她娘家庶妹嫁了南阳郡富贾，韦府老爷做填房。这韦老爷前些年捐了好大笔银子，得了朝廷许的员外郎闲差。家里富得流油，正巧她庶妹生的小儿子韦二爷，到了该说亲的年纪。
若能帮韦府说成这桩亲事，娶了姜芝这等的官家小姐，莫说三万两，就是三十万两，韦家也肯出！
虽说姜家是世家高门，于情于理，都不可能与寒门通婚。可这姜芝不过是个庶出，又是个破败身子，不宜生养。在老太太跟前多念叨几回，与韦家商议，先定下亲事。不怕二房不看在三姑娘面上，替韦二爷谋个差事。如此一来，岂不两全其美？她还能占着这天大的情面，再向韦家讨要谢礼。
童氏越想越兴奋，抱着匣子喜滋滋往回走。这时候倒和大老爷一条心，恨不能立刻启程，赶紧寻老太太商量。
午后郡守府诸人，在正门外送别大房一家子离去。十一姑娘哭得泪眼迷濛，拉着姜柔舍不得松手。
姜瑗依在许氏身边，眼看童氏装腔作势，从徐徐离去的马车中探出头来，挥手作别。淡淡瞥一眼，立在原地不做回应。
童氏如此刻意亲近拉拢，也亏得姜柔有耐性陪着她惺惺作态。
晚间郡守大人回府，本该去曲姨娘院子，却因着有事，只去看了看九姑娘姜冉，便转道去了许氏屋里。
屏退了仆从，姜大人牵着许氏紧挨着坐下。搂着她肩头，被许氏身上涂抹的暖香，勾得有些心猿意马。
“后日筵席，准备得如何？若是人手不足，前边院子你尽管调人差遣。”拔了她发钗，便见许氏一头乌鸦鸦的黑发披散下来。胸前直襟短襦，白生生的胸脯露了小半，愣是好光景。
娇嗔着依在他怀里，许氏细心将一应安排说与他听。两人靠在一处，情意绵绵，忙完正经事儿，姜大人早酥了半边身子，搂着人往净房里漱洗。
“大人，还有一事需得您拿个主意。”羞红着脸，许氏到底不满三十，年华正好，娇美贤淑，难怪能令郡守大人放她在心上。
“府上几位爷和姑娘可要列席？”
郡守府上大爷姜楠，二爷姜昱，三爷姜果，俱在太隆郡西面，香山书院求学。是以一月里只回来三五日，这会儿却是不在的。
若然世子尊驾到了，说不得还需几个小的全数迎出来。许氏便要安排人去香山书院告个假，接了人回府才好。还有些旁的些琐事需要交代几个姑娘，这些都得提前办妥。
姜大人搂着她肩头，一手慢慢解着盘扣，念及那位喜静的性子，终是有了决断。
“世子此来未曾对外声张。虽则不能大张旗鼓的迎人，却也务必礼数周全。明日去书院接人回来，寻个借口，莫泄露了世子行踪。另外，家中几个姑娘，依着规矩，见礼之后立了插屏，用饭还是摆在后堂。”
许氏颔首应下，抬手替他解了腰间系带。净房里一时春色融融，浅唱低吟。
翌日一早，姜瑗带着人过去主屋向许氏问安，听闻此事，莫名的，心里就是一跳。
“太太，来人可是都尉大人，或是监察使大人？”
太隆郡下辖七县，品级最高的地方官员，却是郡守、都尉、监察使，各领郡内政务、军务、监察之事。
碰巧的，太隆郡监察使大人，年轻时与姜大人有同窗之谊。入仕后，自来了太隆郡，两家相互间多有往来，时有帮衬。又都投在宗政大人门下，姜家二房与监察使家里，可说通家之好。
于是姜瑗抱着侥幸，从来没有这样期盼着监察使张大人，哪怕是与郡守府交情寻常的都尉大人上门也好。
许氏笑着替她夹了筷子水晶丸子，又唤妙娥给几位姑娘端上盅乌鸡汤。目光掠过围坐的几人，眼里隐隐透着严厉。
“明日那贵客身份非同小可，便是大人也轻慢不得。你等切记谨言慎行，莫给郡守府招惹是非。”
说罢看姜芝姜柔乖巧点头，姜冉喏喏应了声“是”，这才满意端起瓷碗，盛了鸡汤细细品尝。
身份极贵…姜瑗垂着眼眸，心跳一下比一下急促。
方才她试探来人身份，许氏面上刹那闪过的神情，她太是熟悉！那是回想。
太隆郡这地方，身份不凡且非她熟识之人，又能给许氏留下些印象…近日里，最符合这情形，除了慈安寺偶遇那行人，姜瑗不作他想。
许氏方才训诫莫要给郡守府添乱。若是知晓她早已节外生枝，会不会罚了她到祠堂里打板子？
第一次，姜瑗感慨，穿越以来，她从来都是循规蹈矩，老实乖巧。奈何流年不利，竟被她遇上了天大的麻烦。
“小姐，小姐？”绿芙碰碰她胳膊，总觉七姑娘打从上房回来，就有些心不在焉。
“小姐您若是乏了，不如去屋里歇息半晌。这会儿日头大，再待片刻，树荫底下也不见凉爽。”
姜瑗仰着脑袋，坐在院子南边老槐树下搭起的秋千上，闲闲晃着两腿儿。
麻绳结的秋千架，晃动间吱呀作响。
头顶老槐树郁郁葱葱。斑驳的光影照下来，身上暖洋洋十分舒服。墙角爬着的藤蔓，枝叶交缠盘亘，绿荫掩映。底下花圃绣球开得正艳，月季也淡淡散着香气。
多好的时节，只有她满怀心事，不能言说。
罢了，躲不过的，不是么？“也好，这就回屋靠榻上歪会儿。”拖着曳地襦裙，姜家七姑娘安慰自个儿：就算被发现了秘密，她只当接了个case，没什么大不了…
或许明个儿真见着了人，有种尘埃落定的解脱，她还能干脆些为往后打算。
当我们突然听说一个不大好的消息，最坏的预测，往往不会超过既定的认知，或者潜意识的排除那些让我们觉得匪夷所思的事情。譬如姜七，她尽量高估了对方身份，然而事实，差得太远。
第九章 兄妹之间
午睡醒来，头一件事，姜瑗撑起身子，向屋里圆桌上探看。
果然见得几样包裹着蒲叶，缠了麻线的市井吃食，眼里慢慢就盛出些笑意。
春英扶她起身，欢喜说道，“奴婢就知晓，小姐起来一准儿要找二爷带回的零嘴儿。”又指着未拆开的糕点，一样样说给她听。“二爷身边福顺送来的。这是宽窄巷子的桂花糕，这是彤记香饼。还有您最爱泡的菊花香片，馋了许久的豆腐卷儿。”
“总算二哥哥有心。”被绿芙伺候着简单梳洗，也不等崔妈妈一样样装了瓷碟儿。从摊开的蒲叶上，伸手掰了块儿豆腐卷儿，送到嘴边只顾偷吃。
“您这时候想起二爷的好来。莫见了人，又与他对上。”好笑递上帕子，看她净了手，崔妈妈对自家姑娘跟二爷见面情形，再熟悉不过。
兄妹两人都是太太所出，感情极好，几日不见便会惦念。可真要见了面，又是针尖对麦芒，处处不相让。难得的，换了正经事上头，二爷眼睛一扫，七姑娘还得乖乖听话。这情形，着实好笑。
“不与他怄气，这就去寻二哥哥说话！”就着春英打起的门帘，姜瑗带着人往姜昱四方斋里串门子。
还没进独院儿，便听里面五姑娘黄莺似的笑声传来，一声声“二哥哥”叫得又软又轻。
“小姐，五姑娘也是在的。”春英皱起眉头，眼里透着无奈。怎地五姑娘每次都抢在自家小姐前头，不去大爷院里坐着，反倒缠上二爷。
爷们儿都是才回府，坐了半日马车，竟是连给人歇口气的功夫也不留的。
“五姐姐在，想来定是拉了大哥过来。”了然叫人进去通传，姜瑗对姜柔如此做派，早习以为常。
兄友弟恭，姊妹间和睦，讨爹爹欢心，交好有望入仕的姜昱，于她有益，自是乐此不疲。
“七妹妹来了。”十四岁的姜楠五官端正，眉目舒朗。国字脸，宽阔的额头，据说跟已故的纪氏长得很像。
笑容和善，性情忠厚。听人通传，本还与姜柔说着话，这会儿已是转头朝她看来。
“几日不见，大哥哥看着精神极好。”私下里兄妹相处颇为随意，姜瑗拣了姜昱身旁锦凳坐下，看着身旁老气横秋的少年，靠近了比划一下，顿时泄气。
“二哥哥又长了身量。”便是坐着也看得出来。
明明只比她长了一岁，偏偏她垫起脚尖，也才堪堪够到他鼻梁。
斜眼睨她，唤人端上碟香瓜子儿，推到她跟前。“自是与你赖在园子里养膘不同。”
姜昱略显消瘦的面庞上，一双眸子干净透亮，斜飞入鬓的眉毛又细又长。乍一看去，整个人透着锐气，又有股文士的清雅。此刻笑话她，亦是气定神闲。
噗嗤一声轻笑，姜柔捂嘴儿，盯着姜瑗圆润饱满的面庞，真真又白又嫩，有着两分少女的稚气，难怪姜昱如此打趣她。
不满撇嘴，姜瑗拾起瓜子儿递嘴里一嗑，淡淡回应。“二哥哥俊脸，更白净了。”知他最忌讳“白面书生”，她偏就拿话跟他叫板。
姜瑗一直盼着有个慈爱的兄长，可自从姜昱学会了说话，从没叫她如愿过！
幼时这熊孩子拽着她东奔西跑，难为姜瑗软软的身子，腿脚还没长利索，跟在他身后没少磕着碰着。
等到两人再大些，姜昱无师自通，样样抢着亲自“照顾”她。拿了饭勺与她喂饭，糊得姜瑗满脸都是，气得小姑娘眼泪汪汪，嘴里包着米饭，哭喊都发不出声来。
待得姜昱入学开蒙，性情急转，极动至极静，害得姜瑗没能适应，已吃足了苦头。
每日午后，姜瑗都得乖乖坐着，被他关在四方斋小书房里，手里捧着卷比她脸盘还大的《集贤集》。她念一个，他写一个。要是念得错了，二爷姜昱会很不高兴用鼻子哼哼。
那段日子姜瑗过得很捏了把辛酸泪。大周朝文字小篆居多，其次狂草。四岁半的姜昱学起来尚且吃力，难为她丁点儿大还没断奶，已陪着二爷刻苦攻书。最可恶，那人还嫌弃他拖累他进度！
如此兄长，姜瑗长到现在，能只嘴上跟他呛声，已然不易。
最叫她痛心，旁人眼中，这便是天生的兄妹投缘。郡守大人和许氏看着欢喜，又见姜瑗小小年纪，跟着姜昱竟也能勉强不被他落下，很是夸赞了姜瑗，更多却是鼓励姜昱，让还是个半大小子的二爷，从此明白了肩上重担。
于是在这般友爱的氛围下长成，姜昱日渐严厉，姜瑗比谁都体会得深切，何谓“长兄如父”！
姜昱这些年积威甚重，正经事上姜瑗少有与他顶撞。唯一能扳回些场面，只剩嘴皮子功夫上，与他不相伯仲。
看他二人四目相对，暗中较劲，姜楠好笑替各人斟上热茶，挑了个在座都感兴趣的话题。“明日府上延请的贵客，七妹妹可知来人身份？”
“太太没说。”回头捧起茶碗吃上一口，倾身笑眯眯问姜昱，“二哥哥可知晓？”
姜昱抬手将她指尖捏着的茶盖夺下来，惯例的训人，“规矩都白学了？”直到看她乖乖缩脖子端正坐姿，这才琢磨片刻，与她说了实话。
“来人与府上有些渊源。门第却是高不可攀。”
姜楠本打算挑起话头，兄妹几人凑凑热闹。没想到姜昱竟认真起来。
姜瑗也没料到自己随口一问，姜昱还真能答得上来。该是她爹已急着招了两人说话。
这事上边儿，姜瑗只觉无奈。即便她再受郡守大人疼爱，终究越不过“女子不涉外事”这条祖宗规矩。因而府上凡有大事，郡守大人都只会叫嫡出的大爷二爷当面告知。府上几个姑娘，连着太太许氏，只管安安稳稳过日子就成。
“来者何人？为何说跟府上还有些关系？”没等姜瑗开口，姜柔已按耐不住，好奇看向姜楠。
与府上人人夸赞的七姑娘不同。姜柔第一天开口唤许氏太太，便知晓自个儿再不是二房不可取代的嫡出姑娘。
纪氏去得早，她出生不满周岁便没了生母。若非纪氏留在姜楠身边的张妈妈不时提起先太太的好，她怕是早已被许氏养得熟了，忘记生恩。
张妈妈被送去庄子前，孤零零躺在床上，拉着她手。四十岁的妇人满脸褶皱，头发花白。红肿着眼睛，只一遍遍关切，要她提防太太，为大爷和自个儿多做打算。
姜柔记在心里，对一切可能成为她往后助力的，都极为看重，不愿错失。
第十章 被站队了
“燕京赵国公府可有听闻？明日来人，正是国公府世子一行。想来有这名声在，也不用替两位妹妹细细说道。”既然姜昱已揭破，姜楠也不做隐瞒。只是方才还笑得温和之人，提及赵国公府，已收敛了笑意，神情显得肃穆。
屋里刹那寂静下来。
姜瑗只觉耳畔嗡嗡作响，晴天霹雳莫过于此。是错觉么？为何她看见姜柔面色涨红，唇瓣颤巍巍开合，却偏偏听不见她说了什么？
对面姜楠身后，八宝阁上摆着的青石料盆景，冷冷折射着光华，叫她遍体生寒。
“阿瑗？瑗儿？”像是有人在唤她，姜瑗梗着脖子，缓缓转过头去，正对上姜昱担忧的眸子。
“瑗儿何故惊吓成这般？”牵起她不自觉已紧握成拳的小手，姜昱眉心紧蹙，“手怎地这样冰凉？”
暖意丝丝融融从掌心传来，动了动眼眸，偷偷吸一口气，总算压住心中惊骇。
“骤闻世子将至，这是怕的。”说了实话，姜瑗觉得心里好受许多。