“小姐，世子一行早离了府上。奴婢偷偷摸进东厢去瞧了瞧。连坐垫底下都翻开来查找，还是一无所获。路上也仔细看过，鹅黄色的香囊该是十分打眼。可偏偏怎么也寻不着。您说，会不会是路过的仆妇婢子给捡了去？”
姜瑗一想，若然真被人拾到，就怕那人起了贪念，拿出去换银子。毕竟是大户人家用锦缎缝的荷包，市集上可当五两白银。
稍一沉吟，这事情耽搁不得。既是再寻不回来，索性就叫它彻底见不得光！
“将消息散播开去，就说我丢了荷包，里面放着对玉石耳坠子。拾到的人，到桃花坞里领赏钱。”
“可是小姐，这般不是要闹得人尽皆知？”
从箱笼里重新挑出一只崭新的藕荷色香囊，佩在腰间，姜瑗反倒不再着急了。
“若是被实诚人捡到，发现里面没有耳坠子，自是不敢拿出来讨赏。比起意外之财，老实巴交的仆妇，更懂得如何过安生日子。”
“若是被贪心的拿了，那人自会比我更着急毁去字条，再偷偷拿出去变卖。且一丝一毫，不敢提这荷包的来历。”敢贪墨主家东西，必不是没有心眼儿的人。郡守府上，有人会揭发嫡出七小姐私藏男子手书？
当真如此，便是招七小姐嫉恨，惹太太恼怒，落大人脸面。说不好命都得丢了！倒不如偷偷摸摸只换了银钱，闷声发财。
春英想了想，有些明白自家姑娘意图。
“可若是真有人送上门来…到底人心隔肚皮，想要藉机讨好您的人，多了去了。”
轻笑一声，七姑娘反而乐了。
“当真如此，这人若非顶顶老实、死心眼儿；就是比寻常人更机灵几分。这样的人，还不赶紧给收用了？”
前者不用说，一句“忠仆”可以道尽。后者更是难得，懂得趋利避害，带着投诚的决心。这样的奴婢，桃花坞里正好用得上。
似懂非懂退出门去，春英不过出去一会儿，后院已传遍，府上七姑娘丢了珍珠耳坠子，闹得大伙儿走路都恨不能多长几双眼睛才好。
要是运气好，不就凭白多出一月例钱？在郡守府做工的仆从，都知道府上开的例钱很是丰厚。七小姐说了要赏，便是连门房上的小厮也抱了侥幸，偷偷在夜里，打着灯笼到前院转上一圈儿。自然，最后很是遗憾，泄气折了回去。
府上有这样大的动静，许氏睡前就得了风声。看七姑娘这事儿给闹得，府上上上下下都浮躁起来，没了心思好好当差。遂叫陶妈妈出去各处敲打一番，又遣妙娥一早请了七姑娘来上房说话。
唤的是姜瑗，隔日一大早，当先进门却是二爷姜昱，身后跟着个垂头丧气的尾巴。
“给太太请安。”躲在姜昱身后那人，慢腾腾挪出一步。顶着别致的双髻，瘪着嘴角，神情看上去不大对劲儿。
许氏盘坐在炕上，稍微向前倾着身子，很是不解。“唤你过来，还没教训你办的糊涂事，怎地你倒还委屈上了？”
七姑娘陪着小心，抬头看看许氏，再偷偷瞄一眼身前面色冷厉的姜昱，乖乖认了错儿。“是我丢了首饰，着急之下欠了考量。给太太道不是。”
昨日就料到逃不过被太太问罪，她早有防备。想着也不过挨一顿训，再缠着许氏多说些好话就成。
哪里想到今早妙娥没到，二爷姜昱带着福顺，大清早到了她院子里逮人！
七姑娘开怀的笑颜来不及收敛，已僵在脸上。显然睡过一觉，早忘了府上几位爷，自今日起，再不用去香山书院。自然就留在了府上。
于是“闯了祸”的某人，被二爷逮个现形。不仅没见她思过，反倒和丫鬟笑到一处！难怪姜昱会黑脸，尚在桃花坞已等不及训了人。
第十七章 包容vs提防
从太太屋里被二爷领出来，七姑娘一路安安静静，缀在他身后一步不落。
到了四方斋，姜昱引她进了东边的廊如亭。姜瑗立在当中，偷看他凭栏的身影，再望远些，正巧对着亭外散着墨香味儿的“洗砚池”。
二爷自开蒙起，每日必定习字百遍。仿先贤之道，意在提醒自己勤练不辍，方才有了今日这方黑黝黝的墨池。
四方斋里常年只种楠竹，不见艳丽花卉。便是姜昱每年送姜瑗的生辰礼，也与竹扯得上几分关系。譬如幼年时的竹马、竹蜻蜓；如今她案上摆着的紫竹笔筒，八孔洞箫。
由此可窥得二爷姜昱也免不了俗，自带了些文士的清高。
此刻带她过来，姜昱远远比面上显露的更为恼火。“何事值得你这般费心？莫以为自己干的事，旁人就不知晓。若非你在后头推波助澜，桃花坞里七姑娘丢了一只荷包，能闹到一夕之间传遍府上？阿瑗，你倒是隐瞒了何事？”
阖府上下都知道，七姑娘性情温婉，待人和善。可谁又清楚，便是这个有着几分散漫性情的姑娘，自小聪慧机敏，最大的本事便是藏拙。
若非六岁那年他失足落水，患了惊魂之症。他还不晓得，七妹妹竟有这样的本事。那时候她每晚抱着棉被，任谁劝说也听不进去，非得赖在他屋里，跟他一张榻上安歇。
这般半月过后，二爷“惊症”显是好转，再一月，竟奇迹般痊愈了。这般生生打了南阳郡城里最是德高望重的郎中一巴掌，使得那老郎中羞惭不已，亲自登门谢罪。只言自个儿医术不精，险些断了二爷前程。
之后那老郎中举家回了乡下，可见心里负疚，实在过意不去。那会儿许多人都一旁看笑话，数落那郎中信口雌黄，老而无用。
姜昱至今记得，患病那些日子，夜里每每将被惊醒，迷糊中像是有一双软绵绵的小手，轻轻柔柔按在他额角。耳畔有女童娇娇糯糯的话语，一声一声，像是最温暖的光耀，照亮他梦里没顶的深潭，也随之驱散心头的阴霾。
醒来扯了她辫子询问，五岁的小姑娘眨着眼眸，一脸迷糊看着他，转头便哭着去向太太回禀，说是二哥哥病得更重了，得多用几服药才好！
之后几日她整个人尤其爱打瞌睡，跟前服侍的人都以为七姑娘这是忧心过度，夜里很难睡得踏实。待得他终于好起来，又长了些年岁，这才稍稍回过味儿来。
哪里就有这样巧合的事！越想越觉事情古怪，后来偷偷叫福顺借口回乡探亲，专程去了那郎中乡下家里一趟。这才知晓，当年那户人家临去前午后，十分古怪，被人叫开了门。
那人匆匆扔下个包裹在大门外，早跑得远了。小厮打开来看，里面包着的全是碎银子，加一块儿得有半百之数！
从那之后，姜昱便对她格外留心，越发管教得严厉。
听丫鬟说，七姑娘许久不吵着出去买零嘴儿。七姑娘在太太跟前更加乖巧，讨了赏钱总能乐上好些时日。七姑娘将自己最喜欢的手钏拔了下来，做五姑娘的生辰礼…
“都是碎银子”，“真有这般多银钱，怎地不换了银票”…福顺带回的消息，终究叫他更认定几分。
若真是她，每年俭省下来的用度，自然是太太给的零花。
那时候方才知晓，所有人都小瞧了她，小瞧她的本事，小瞧了她的担当！
姜昱默默回想着记忆中永远抹不去的旧事，回身再看她，眼中神色晦涩难明。
“怎么，还是不肯说？”
五岁那年已聪慧至此，叫他如何相信，她竟会为了一只见鬼的荷包，干出这样的蠢事！
小手揪住湖蓝色纱裙，避开他含怒的注视，姜瑗转眼看向亭外的新竹。抽了竹心，葱翠碧绿，煞是好看。
还是瞒不过他呀…自那件事过后，他好似隐有察觉，总是对她看得极紧。也再没有对第三人提起。
这样的二哥哥，她却是百般不愿与他说谎。
眼看她别扭着侧过脸去，轻抿着唇瓣，低低垂了眼睑。往日在他跟前神采奕奕的小脸随之也黯淡下去，姜昱突然就觉得心疼。
她该是温温和和的笑着，眼睛像星子一样，满满都盛着欢喜。如今他替她忧心，怕她又瞒了如何了不得的大事。需知晓，她绝非不懂分寸之人。但凡她如此，必有缘由。可若是逼她至此，生生叫她失了笑颜…
哎，罢了，不宜再勉强了她。想来她一闺阁女子，再大的事儿，总不至于收不了场。
走过去轻轻搂住她肩头，缓缓将她脑袋摁在他胸口。姜昱鲜少露了柔色。“你若不肯说，往后再不迫你。只是若是事情令你为难，记得说与家里人知晓。”
她是抬着下巴，眼睛晶亮与他叫板的阿瑗，亦是他心中最为珍视之人。若是能够，他定一生都护着她。
鼻尖酸酸的，胡乱点一点头。别致的发髻被她遮掩难为情的举动蹭得有些毛糙，好笑睨她一眼，姜昱牵着人，唤了绿芙替她打理。
“答应太太的事，不可不作数。阿瑗记得，从明日起，早些过来一道温书。”虽则放过了她，却不能没有惩治，放任她作为。
不时常敲打着她些，面上慢腾腾，性子像棉花似的七姑娘，暗地里干的事儿，实在叫人放不下心。
正庆幸今日姜昱好说话，放她一马。便见这人又唬了脸，转眼已是严正模样。之前在太太屋里还以为他是随口一说，替她变相求了情。哪里知晓这人还当真了？！
七姑娘被二爷管教的时候，太隆郡行馆，周准正翻看昨日在天井拾到的香包，随意在手心抛玩耍弄。
有了字条提示，不难猜出此物为何人遗落。本想着回禀了世子，看主子如何处置。待他再仔细一想，那样狡诈的女子，若然能捏住她把柄，对世子的病症，也多了重保障。
周大人目中厉色一闪而过。任她工于心计又如何，他非世子那般人物。那位不屑如此不齿手段，他却是不介意的。
倘若她胆敢不尽心力，或是暗中下绊子…他便叫她声名狼藉！叫姜家因她而蒙羞！想来这样重的罪名，足以令她万分忌惮。
第十八章 与她庇护
飞夷塘正屋，两扇木门微微拉开条细缝。缓缓的，里间有人倒退着跨出只脚来。却是一身褚色褂子的婆子，正是五姑娘跟前当差的冷妈妈。
这冷妈妈原是姜家老太太远房亲戚。后来二房离了南阳郡，老太太舍不得五姑娘在新太太手下吃亏，特意给了冷妈妈到她屋里伺候。一面帮着五姑娘打点私用，一面，也是藉着老太太名头，给许氏些震慑。
如今亥时过半，黑灯瞎火的，各屋里早已歇下，外间值夜的冷妈妈却抄着手，披了件单衣，偷偷摸摸往廊下耳房里摸去。
月色下看她，背影佝偻，没套进臂膀的衣衫，两只空荡荡的袖管搭在身侧，随着她走动，地上的影子一晃，一晃…
“谁啊？”晚上才喝了酒，又去跟人摇色子输了铜钱，发发气气回屋抹了把脸，才躺下就听门外有人敲门。灶头上的杜婆子捂着耳朵本不欲理睬，偏偏那人不肯罢休。杜婆子只得一把掀起棉被，歪歪咧咧踩上布鞋，一边低咒，一边点了油灯过去应门。
人影儿还没看清，迎面已被人大力推攘着挤进门来。正要放开喉咙叫骂，却被来人一耳刮子砸得当即失了魂儿。
“不中用的东西！做死的装聋作哑。”冷妈妈唾她一口，金刀大马往凳子上一坐，伸手拢一拢鬓发，眼里说不出的厌恶。
好好的被老太太打发出来，月钱少了三成不说，手底下尽是些不懂巴结的蠢人。
杜婆子这会儿左耳还嗡嗡炸响，眼前冒金星似的，好容易认清了来人。一看是冷妈妈到了，吓得激灵灵一个寒战，腿都有些发软。
这老虔婆手段厉害，异常贪财。平日里孝敬得少了，私底下没少折腾人。飞夷塘里多少人都怕她。仗着曾经是老太太跟前得意人，没少在府里作威作福。只在大人太太跟前，服服帖帖，满嘴拍须溜马。
“冷妈妈您来也不提前说一声儿。小的这会儿也没备着好酒好菜的。”心里骂得再凶，面上还得捧着敬着。
从怀里摸出封信来，一巴掌拍在掉了漆的圆桌上。冷妈妈指着她鼻尖，一字一句厉声吩咐。“天亮了赶紧把信送出去。要敢耽搁，仔细你身上的皮！”
说罢拨开眼前这碍事儿的，大步向外行去。片刻不愿在这下人房里多待。
待冷妈妈摔门出去，杜婆子这才敢捂着火辣辣的脸，眼中一片怨毒。走过去盯着桌上那信，字儿她虽认不全，好歹看出这是往姜家老宅送去的。一想便知又是那老虔婆私底下往老太太跟前递消息，背着太太阿谀献媚。
天杀的老鬼，总有一天叫太太知晓，看不撵她出府！
与郡守府后院漆黑一片不同，太隆郡行馆，世子顾衍房中灯火通明。少年郎坐在紫雕木书案后，身前立着回禀要事的周旭，门外周准持枪侍立。
“公孙先生的意思，欲要借世子您的名目，令姜家出面禀呈此事。毕竟在太隆郡地头，几日后的大事，姜和责无旁贷。只牺牲他一人仕途，却能折损巍山手下一员大将，这买卖做得。”
顾衍眸子落在公孙杨加急奏报上，许久过后慢条斯理将信纸叠好，顺手夹到近些日子正在翻看的《汉书》中。
“除了姜和，没旁的可用之人？”
这是个什么意思？管旭琢磨着。要么是世子对姜和此人瞧不上眼，要么…是对他另眼相待？
“这倒也不是。只是姜家根子最干净，若是不成，监察使张篙也用得。唯一的麻烦，张篙长女才被冀州巡察使收了房做姨娘。据说很是得宠，如今又诊出了身孕。若是张篙出了事，这女子绝不肯袖手旁观。”
在管旭看来，姜家与张家虽都是国公府属臣，到底还有个高下之分。推张家出去，非但不合情理，更是节外生枝！
顾衍目光落在琉璃宫灯上。微一沉凝，屈指扣了扣桌案。
“姜和此人暂且放下，令公孙杨去寻张篙办事。允他嫡子个好前程。”
管旭一怔，突然觉得事情但凡与姜家牵扯，世子仿佛格外叫人琢磨不透。莫非，姜和此人还有隐藏的才干，而他至今没有发觉？
“此事做得隐秘些，莫要牵扯上她。”
他？何人？姜和么？管旭拱手应下，终于明白，世子这是不愿牵扯上姜家。
几日过去，七姑娘姜瑗安静捧著书卷，抬了张摇椅，西窗底下晒着日头。偶尔羡慕瞧瞧天上放飞的纸鸢，越想越心酸。
还是她起的头，邀了几个姑娘后花园里玩耍。到了最后，几人见天的玩得痛快，惟独她，第一天就受了罚，困在四方斋里出不了门。
“二爷，张家二爷到府上做客。这会儿已经过了前头游廊。”
今日轮到福顺休假，当值的是福顺亲弟弟福安。
听闻张家二爷登门，姜瑗眼眸一亮，回头盯着姜昱，满眼都是期待。两家虽说是通家之好，到底还守着礼数。府上未出嫁的姑娘自然还需回避着些。
这人来得正是时候！
姜瑗算盘打得好，可惜姜昱不吃她这套。“顺安，叫人进来立了锦屏，替姑娘摆上。”分明是猜出了她意图，还不忘掀开来说，丁点空子没给她留。
姜瑗泄气倒回摇椅，拿起小几上的牡丹团扇摇一摇。二哥哥心思这样缜密，滴水不漏。
“世兄这边请。”没有旁的客套，两人再熟悉不过，姜昱也就简单招呼人进门。虽则立了锦屏，该有的规矩还是不能少。姜瑗站起身来，朝着声音传来的方位屈膝福礼，女子身影透过轻薄的缎面依稀可见。
张琛清俊的面庞先是讶然，随之露出抹柔色，“七妹妹也是在的？早知如此，那些个新鲜玩意儿，便不该先送到你桃花坞里。”
又给她带好吃好玩儿的了？姜瑗欢喜谢过，躺在摇椅上闲闲听两人说话。
“你兄弟二人走得这样匆忙，得了机会去麓山官学，竟是一句没提。也不抽空与书院里同窗摆桌酒席，大伙儿喝上几盅，全当与你辞行。”
姜昱替他斟上杯茶水，脸色虽一如既往少有笑颜，话里却透出知交间的随和。“世兄莫怪。此事于姜家也是意外之喜，实在不便张扬，也就无心摆那排场。”
骤然听张琛提及麓山官学，本还不大在意的姜瑗，立马支肘起来，竖着耳朵仔细探听。
果然，姜昱也有所惑。“世兄又是从何处知晓此事？”
约莫还有一月，府上两位爷和姑娘才会入麓山官学。此前除了家里人，从未在外头提起。
张琛抿一口茶，先是赞了声好。之后对着他，却是坦诚相告。“如贵府一般，家里也得了世子提携。”
姜瑗悚然而惊，猛然间扭头，死死盯住外间那人模糊身影。
年十三的张家二爷，除了监察使府上嫡次子这层身份，两家人心照不宣，早属意亲上加亲，再结门儿女亲事。
太太更中意嫁了年岁大些的姜柔过去，而张家眼光更毒，瞧上了同样是嫡出，性情更温婉些的七姑娘。
虽然事情还没定下，可姜瑗心里对张琛此人并不排斥。也就对张府上大事格外留心几分。
此时获悉监察使府上也被国公府抬举，七姑娘蹙着眉头，只觉这事情没这么简单。
姜家得了好处，只她知晓的代价，就是自个儿得替那人治病，一辈子都得守口如瓶。
张家…那人看上的又是什么？
第十九章 闻风而动
歇在花树下的石凳上，姜柔捏着绢帕扇走热气儿，不过日头底下跑上几步，又兜了会儿纸鸢，怎地这样耐不住炎热？
叫辛枝回去端了碗酸梅汤来，又在两树芭蕉底下乘了会儿凉，这才好过许多。
“小姐，听冷妈妈说，张家二爷到府上做客。这会儿正在四方斋里吃茶。”自家姑娘的心思，跟前几个丫头都知道。很是伶俐，想着方儿的递消息。
张家那位二爷，最喜穿墨袍，白底缎面的皂靴。人长得极好，温文有礼，当真是谪仙般的人物。再加上又是太隆郡这地方首屈一指的世家子弟，是多少姑娘心心念念的良配夫君。
最难得此人洁身自好，听说十三岁生辰宴后，亲自拒了老太太给的两个通房。只言年岁尚轻，最该一心求学，免为外物所扰。这话听在旁人耳中，便是张家二爷心志高远，将来必定是有大出息的。
“张家二哥哥来了么？”半是恍惚，姜柔抬头迎着刺目的光束，眨眨眼，不知是眼睛看得疼了，还是心也跟着难受。
总还是错过的。她欢喜他的时候，任她如何追逐在身后，那人眼里一直更多装着七妹妹。而今郡守府今非昔比，一入麓山书院，她与他再不是一路人。倒是成了他配不上她。
“去看看三姐姐和九妹妹歇得如何了。若是缓过气儿来，便早些回去得好。”总是心里偷偷在意许久之人，便是她先丢开了手，到底存了遗憾。
既然之后两人殊途，如今也没了纠缠的必要。
辛枝垂眸默默收拾好食盒，一时想不明白，姑娘今儿个是怎么了？以往只要听说张家二爷要登门，五姑娘总是对着镜子照了又照。非得打扮满意了才肯出去见人。还得赶在二爷去四方斋路上多说上几句话，打着各样的主意，只为多瞧那人几眼。
便是亲眼看见那位对七姑娘笑得前所未有的温和，自家姑娘也从不肯服输。尤其听说太太更属意她与张家结亲，越加在太太跟前亲热起来。
怎地几日过去，变化就这般大了？
“小姐，您不去四方斋里寻七姑娘说说话？”简云比辛枝更会讨好主子，却不知平日惯使的法子，此刻反倒弄巧成拙。
冷冷扫她一眼，吓得简云骤然收声，姜柔这才起身，笑着招呼向她走来的两位姑娘一道回去。
三人正走过抄手游廊，姜柔眼睛随意一瞥，正好对上洞窗那头，隔壁院子一人熟悉的目光。
是他！镂空的窗棂背后，那人也是没想到会这般巧遇。冲她点一点头，极快从窗前经过。姜柔急急回头，果然在身后另一扇洞窗上看到他磊落的背影。
清瘦男子不曾回头，头上用玉簪简单挽了文士髻。高高立起的领口服服帖帖，衬得人很是耐看。只一个背影，已足够搅乱她心绪。
“五妹妹？”先前还一路热热闹闹说着话。突然中间就少了个人，回头看她落后两步，正扭着脖子向后张望。也不知何事看得这样入神。姜芝唤她一声，待她回头立刻发现她神情不对。“妹妹这是怎地了？脸色有些发白。”
“是么？”抬手轻拍两下面颊，姜柔勉强挤出个笑来。“刚才好像，看见了扁蛛。”
这下另两人也跟着怕了。“回头跟管事的说说，底下人怎么当的差。”步子往外挪挪，离墙头更远些。
继续前行，姜柔心里越发堵闷。是她先行转身离去，为何见了他，竟觉着羞愧，又夹杂着…吐气扬眉？
“也不知五姑娘今儿个怎么没来？小的还特意准备了上好的花茶。”福安正收拾茶具，一个人低声嘀咕。
姜昱送了张琛回来，听他念叨，眼中闪过丝了然。
再去看姜瑗，便见屋里早撤了插屏，小姑娘缩在摇椅上，跟个没事儿人似的，只频频眨动的睫毛，显示其也将这话听进了耳朵。
“阿瑗不打算将这事儿说给五妹妹听？她至今还不晓得，张家两位世兄也要与我等一块儿入学。”
端端正正捧著书卷，七姑娘眼也没抬，很是坚定摇了摇头。
“不愿插手。”
既然张家更中意她，说不好日后还真就得嫁过去。此时帮了姜柔，岂不自个儿添乱？事情一日没定下，她便一日不会阻拦姜柔私底下那些小动作，亦不会良心泛滥到给她指点。
任何人都需有自己的担当，不是么？譬如她，大意之下被人看穿，一步步到了今日，再是悔恨，她也得默默受着。
姜昱过去摸摸她脑袋，嘴角淡淡勾出个笑来。
很好，这样的心情，不害人，亦不绝会吃亏。
又几日，府上忽然来了不速之客。却是才送走不满一月，再次登门的大房太太童氏。身旁站着与童氏七分相像的二姑娘姜春。末了老太太跟前最得用的史妈妈笑着出来给许氏道了万福。
一行人被簇拥着进了花厅，姜瑗依在许氏身旁，清清亮亮的眸子里，映着二姑娘满头珠光玉翠的首饰。
揉揉眼，姜瑗实在好奇，这般重的东西压在她头上，二姑娘可会觉得脖子发酸？
正怀疑以童氏无利不早起的性子，再加上姜春事事霸道惯了的脾气，这娘俩儿今儿个怎地突然到访。便见史妈妈来到许氏跟前，笑呵呵奉上封家书。
“老太太一听二房有喜事，心里高兴得什么似的。这不，之前还胸闷着，这些天却突然好起来。又去佛堂里念经诵佛，直夸二老爷和太太孝顺。”
这话熟悉呀，哪回老太太要逼迫二房，不是这么个开头？
七姑娘顿时坐正了身板儿，看看体态丰腴，双下巴，唇上长了颗黑痣的史妈妈，再看着许氏展开信笺，涂了丹寇的尾指高高翘起，指甲在纸上一行行描过去，最后笑着将书信搁到一旁。
“这事儿妾身做不得主。既是老太太有命，自然还要问过大人的意思。倘若几位不着急离开，还是在府上多住些时日。”
姜瑗敏锐从许氏面上瞧出丝冷意——典型的皮笑肉不笑！