小丫头真是太精明了。
岑隐眯了眯狭长幽深的眸子，眸子里似是撒满了璀璨的星芒，看似漫不经心地伸指在肩上掸了掸。
端木宪也是一脸宠爱地看着自家孙女，捋了捋下颔的胡须，心道：自家四丫头果然聪明，哪里还用的着自己出马！
“吉尔斯老哥，西北诸族谁人不知你们百川族人强马壮，遍及草原。”这时，兀吉族的摩轲莫亲王忽然开口道，语气中带着几分调侃的味道，“上次你还与小弟说，百川族有二十万勇士，进可冲锋杀敌，退可保家卫国。依小弟看，这匈奴马虽好，但更适远征。相比起百川族的哈萨克马，在爆发力上可差多了。要是老哥真喜欢匈奴马，不如慢慢找，也不急在一时。”
吉尔斯一开始没在意，但越听越不对。摩轲莫这番话一句句分开听好像也没什么问题，可是连在一起，怎么好像意有所指的。
皇帝微微蹙眉，脸色也变得有些奇怪。
百川族是西北草原的第一大部族。而且，在西北还颇有威望，很多西北部族皆以他马首为尊。
原来在不知不觉间，百川族已经壮大到了这个地步吗？！
那么，吉尔斯这么迫切的想要匈奴马到底是为了什么？
想着，皇帝的眸子愈发幽深，如一汪漆黑的深潭，他又随手打开了手里的折扇，“啪”，此时此刻，这声响显得分外刺耳。
吉尔斯心口一跳，登觉不妙，连忙道：“摩轲莫，本王不过是喜马罢了，你扯得也太远了吧。”
“素闻王爷爱马，”岑隐看着吉尔斯，似是随口一提，“去年来京时，还送了先卫国公一匹汗血宝马，那也是千载难逢的好马。”
皇帝一听到耿海，手里的折扇停顿了下来，思绪如潮涌，眸光随之锐利冰冷起来。
他想到了当初吉尔斯等人与耿海串通一气，想到了百川族在西北部族中的超然地位，想到了耿海之前打算谋反，想到了耿海还曾勾结华藜族……
难道这些西北部族还不死心！
吉尔斯听岑隐特意提起已经过世的卫国公耿海，又看皇帝的神色不对，心里感觉越发不妙。
他是送过耿海一匹汗血宝马，可是耿海在世时权柄通天，满朝文武还有北地诸族又有几个没给耿海送过礼？！
吉尔斯心中警铃大作，又道：“岑督主，本王此行从西北带来五匹汗血宝马，其中四匹进贡给了皇上，剩下这一匹恰逢先卫国公生辰，本王与其他几位王公去卫国公府祝寿，就把马作为了寿礼。”
吉尔斯是想解释给皇帝听，这汗血宝马同样也进贡给了朝廷，也想表明当日给耿海送礼的人并非他一人，可是，听在皇帝耳朵里，却是另一种味道。
看来这西北诸族的心里还真是都向着耿海！
皇帝手里的折扇又动了，心中对吉尔斯的疑虑更浓了。
吉尔斯哪怕是再不会看脸色，也感觉到自己又说错话了，差点没抽自己一个耳刮子。
“皇上……”吉尔斯转向了皇帝，还想说什么，但是皇帝已经不想听了，健步如飞地往前走，留下一道冷峻的背影，不怒自威。
“……”吉尔斯的嘴巴张张合合，欲言又止，脸色阴沉得快要滴出墨来。
他僵立原地，恨恨地瞪了一眼摩轲莫，额角青筋暴起。这若非是皇帝还在这里，他恐怕已经直接和摩轲莫厮打在一起了。
端木绯步履轻盈地往前走着，看也没看吉尔斯。这等上蹿下跳的小人也用不上她惦记，祖父那么记仇的人，肯定不会就这么算了。
她随意地与岑隐搭话：“岑公子，你刚才说的那幅《栖霞湖夕阳图》是不是太宗皇帝画的那幅？”
岑隐还没说话，皇帝倒被这丫头片子又挑起了几分兴致，笑道：“丫头，你也知道这幅画？”
端木绯很可爱地笑了笑，“皇上，我练字时临过太宗皇帝的字帖，还买了书画册子呢。”
太宗皇帝擅书擅画，在位期间就常赐下墨宝，其书画在文人学子间流传甚广。
皇帝听了倒也不意外，笑眯眯地赞了一句：“你这丫头倒是勤勉。”
“多谢皇上夸奖。”端木绯理直气壮地应下了。她确实勤勉。
皇帝看她那可爱的样子，就故意逗她：“丫头，你涵星表姐成天在朕跟前嘀咕你，让你进宫陪陪她……”
皇帝眼睁睁地看着小丫头的小脸垮了下来，知道这丫头最讨厌那些繁文缛节，不禁哈哈大笑，心情大好。
皇帝心情愉悦地在栖霞湖赏了会夕阳，这才带着那些臣子浩浩荡荡地又踏上了归途。
端木宪也要随驾，就叮嘱两个孙女一句：“纭姐儿，四丫头，你们俩也别玩得太晚了，早些回京。”
端木纭应了一声，“祖父慢走。”
端木绯悄悄地拉了拉端木宪的袖子，用只有他们两人能听到的声音说道：“时机到了。”
说着，她飞快地朝前方的吉尔斯看了一眼，向端木宪意味深长地眨了眨眼。
端木宪勾了勾唇，心领神会，看着自家四孙女可爱的样子，忍不住就抬手揉了揉她柔软的发顶，然后就翻身上马，随着皇帝一行人离开了。
望着那行人的背影，端木绯苦着小脸叹了口气，惋惜着她原本舒舒服服的温泉避暑之行。
她的惆怅只是一闪而逝，很快端木绯又拉着端木纭去及时行乐了，难得来了马场，她可要和小马驹再多多培养一下感情才好。
姐妹俩直到夕阳落下了一半，才乘坐着端木宪留下的那辆马车离开栖霞马场。
她们回到端木府时，天空已经一片昏黄，已经酉时过半了，下人陆陆续续地开始在府中各处点起了灯笼。
巧得很，端木绯一下马车，就遇到了端木珩。
“大哥哥，真巧啊。”端木绯下意识地露出讨好的微笑，大眼眨巴眨巴，看起来比小八哥还要无辜可爱。
最近这段时日，这阖府上下谁人不知道府中最忙碌的人不是老太爷，而是大少爷端木珩。
八月十二日就是秋闱的日子，眼看着再过几天就要进考场，连国子监都停课了，让考生们自己安心在家备考，端木府里的下人一个个如临大敌，完全不敢大声喧哗，唯恐吵了大少爷念书。
端木珩这些日子的功课很紧张，大部分都是柳先生和他自己的院子里读书，读书……除了读书，还是读书。
“不巧。”端木珩背手而立，看着几步外的端木绯。他是听闻端木绯回来了，特意来等她的，“四妹妹，你有几天没去闺学了？”
端木绯的笑脸差点就没绷住，她也想找端木纭求助，可是端木纭一下车就被来禀事的管事嬷嬷给叫走了。
端木绯心里有几分欲哭无泪，心道：大哥，你不是忙着备考吗？你不是马上就要秋闱吗？怎么还有空管她一个小姑娘去不去闺学呢！
“大哥哥……”端木绯清了清嗓子，很想说，其实也没几天，最多也不超过五六天……但是没敢说出口，这个时候，越怂越好，她要是敢说一句，大哥就可以训她十句。
端木绯乖乖地站在原地由着端木珩训，并信誓旦旦地发誓明早一定去闺学，跟着就怏怏地回了湛清院。今天她出门前该看一下黄历的！
端木绯差点没仰天痛哭。
端木珩好笑地看着小丫头的背影，不慌不忙地在外头溜达了一盏茶，才回去继续读书。
秋闱一天天地临近，府中的气氛越来越紧张，尤其是小贺氏，每天求神拜佛，在家里求，出外也求，把这附近的寺庙都求了个遍，又每天吩咐厨房给端木珩做各种补品点心，燕窝参汤鸡汤鱼汤轮着来，唯恐儿子饿了累了，嘘寒问暖。
相比小贺氏的提心吊胆，端木珩显得从容多了，每日都按照柳先生的出题写文章，听柳先生讲经说文，查漏补缺，研究主考官的偏好等等。
这剩下的日子过得一天比一天快，眨眼就到了八月十一日。
眼看着明天长孙就要进考场，连端木宪都难免有些紧张起来，当天傍晚特意把端木珩叫来了外书房，特意安抚叮嘱了一番：
“珩哥儿，你不用紧张，晚上早点歇息。”
“你还年轻，还有大把的时间，就算是今年考不中，三年后再考就是了。”
“明天要带的一应用具，都已经备好了。你要进去三天，最近天气闷热，你在里面千万要小心别中暑了。一旦进了考棚，吃喝拉撒都在里面，不到考试结束，监考官是不会开门的……”
端木宪说一句，端木珩就规规矩矩地应一声，气氛很是严肃。
端木宪叮嘱到一半的时候，端木绯来了，祖孙俩的目光一下子齐刷刷地落在了她身上，让她倍感压力。
端木绯也是有备而来，特意带了几方她给端木珩亲手做的帕子，笑眯眯地提醒道：“大哥哥，你闻闻？”
端木珩把那帕子放到鼻尖，立刻嗅到一股清凉的香味扑鼻而来，令人精神一振。
端木绯笑着解释道：“我听说，秋闱时查的严，不能带有夹层的东西进考棚，所以我就做了这帕子，我在染帕子的染料里加了提神醒脑消暑的香料。”
端木绯笑得得意洋洋，那卖乖的样子仿佛在说，她这个妹妹最是不是最体贴了！
439狠狠
“多谢四妹妹。”端木珩郑重其事地道了谢。
“大哥哥，我每天都很忙的。”端木绯忍不住没头没尾地说了一句，她是逃了闺学的课，可是她又没偷懒，她每天做的事很多的。
她一句话把书房里原本还有几分肃然的气氛瞬间冲散了，端木宪和端木珩都听出了她的意思，祖孙俩的脸上都露出了几分忍俊不禁。
端木绯平日里有多懒散，他们还不清楚吗？！
端木宪让端木绯坐下，又吩咐丫鬟上了茶，不再说秋闱。其实该嘱咐的事项柳先生那边肯定也早就嘱咐过了，端木宪也就是犯了家有考生的通病，忍不住再叮嘱了一番。
丫鬟给祖孙三人上了茶，又给书房里点了灯，屋子里一下子明亮了起来，外面的天色不知不知中变得灰蒙蒙的。
喝了几口普洱茶后，端木宪的心情也平静了不少，浑身放松地倚靠在太师椅的椅背上。
好茶！端木绯满足地抿了一口又一口，两眼弯弯。
她好奇地问了一句：“祖父，您今天可是有什么好事？”这百年普洱平日里端木宪可是当宝贝珍藏的，不轻易拿出来招待人的。
端木宪得意洋洋地笑了，觉得四孙女真是有眼色，不像长孙这般木讷。
“今天，北地的那些部族拿出了六十万两白银。”端木宪笑道，心中暗暗地松了一口气，这下可算是解了他的燃眉之急。
端木宪越想越觉得自家四孙女聪明，这时机把握得太好了，比之前他之前跟他们软磨硬泡了一个多月要有成效的多！
端木宪有些得意地捋了捋胡子，侃侃而谈地说起了万寿节之后发生的事。
皇帝本来和那些部族的王公们说好了，万寿节后让他们回去的。但是那天皇帝去了栖霞马场之后，又随便找了个借口，让这些王公们一起跟他下江南。
这下，不但是吉尔斯亲王，就连其他几个部族的王爷也知道事情不太妙了。
不过，他们在京城又没有门路，耿安晧如今自己都焦头烂额了，也没工夫理他们，他们也想过去求见皇帝跟前的大红人岑隐，可是压根儿见不着人，一来二去的，他们只能求到首辅端木宪这里来了。
端木宪当然不会跟他们客气，委婉地说了他如今的各种为难，就是不接他们的话。
这些个王公们也不是蠢人，当然听明白了端木宪的暗示，心里是暗骂端木宪趁火打劫，可是实在是别无他法，更不想跟着皇帝下江南……
犹豫了好几天，今天，他们特意来了户部衙门见端木宪，“自愿”孝敬了皇帝六十万两白银。
端木宪解决一个大难题，自然是如释重负，急忙进宫去禀了皇帝。
然而，这个好消息却没有让皇帝开怀。
事实上，皇帝对这些部族的戒心反而更重了：这些个西北、北境的蛮夷部族随随便便就能拿出这么多银子，那可是整整六十万两，也就意味着他们的积累肯定远远不止这些。
皇帝心里是更不愿意把他们放回西北和北境去，可问题是，这些王公来京城都已经一年了，也确实留得太久了。他们都给了这笔巨款，他要是还强留人，又怕把他们给逼急了，狗急跳墙……
皇帝的这些纠结，端木宪只当不知。
对他而言，最重要的是——
“总算把南巡需要的钱筹得七七八八了。”端木宪捋着胡须，释然地笑道。
多了这六十万两白银才勉强凑齐南巡的银子，只是想到这一点，端木珩就觉得心口沉甸甸的。
他皱了皱眉，抬眼看着端木宪，正色问道：“祖父，皇上下一次江南要多少银子？”
端木宪伸出右手，比了三根手指。
这个“三”当然不会是三万，也不会是三十万……那也就是三百万两白银。端木珩静默了，俊逸的脸庞上露出极为复杂的神色，震惊，慨叹，更多的是不以为然。
端木珩在过去的一年多一直跟着端木宪旁听，也不是从前那个两耳不闻窗外事的端木珩了，所以，他也知道如今国库空虚，知道去年数州都遭受雪灾，知道南境的战事烧银子，知道现在连南境的粮草都是靠着盐引制才勉强供应上……
但是，如今皇帝却要用整整三百万两的银子去游山玩水！
端木珩的心里不太舒服，抿了抿唇角，似乎犹豫了一下，最后还是忍不住问道：“祖父，崇明帝是什么样的人？”
话音落下后，连端木绯都意外地从普洱茶里抬起头来，眨了眨眼。
书房里静了一静，火光在灯罩里微微地跳跃着。
端木宪也有些意外，眸光复杂地看着橙红色的茶汤里那沉沉浮浮的茶叶。
书房里的沉默蔓延着。
当端木珩几乎以为端木宪不会说时，端木宪却开口了：“崇明帝在位三年，澄清吏治，惩冶贪墨，整理度支，收入颇增，可谓勤政之君。”
屋子里又陷入一片沉寂，落针可闻。
端木宪捧起茶盅又浅呷了一口热茶，然后又道：“崇明帝在位时间太短了，以后会如何很难说……当年今上刚刚继位的那几年，也曾励精图治过，后来……”
端木宪唇间隐约逸出一丝叹息，他没有再说今上后来如何，“后来”怎么样，他们都心知肚明。
中原历史上，不知道有多少君王年轻时励精图治，建立一片繁华盛世，随着岁月过去，渐渐迷失自我，最后腐朽堕落……
端木珩没有再追问，但是身子微微绷紧，眸子里幽深如墨，整个人有些失魂落魄的。
端木宪看着孙子，忙安抚道：“珩哥儿，你别多想。”
端木宪心里忽然有些后悔了，他不该在临近秋闱前和孙子说这么多，害孙子的心乱了。
端木绯眼看着自己的茶盅空了，笑眯眯地先给自己添了茶，然后又给端木宪、端木珩也都添了茶，殷勤地说道：“大哥哥，我明天送你去贡院。”
“四妹妹，你又想逃课？！”端木珩皱了皱眉，义正言辞地斥道，“四妹妹，你别老想着法子逃课……”
端木珩一训起端木绯来，就滔滔不绝，也就没再胡思乱想。
目前对端木珩来说，秋闱是最重要的事。
八月十二日一大早，贡院门口人山人海，有来参加考试的考生，也有来送考的家人，端木珩在经过一系列严格的搜查后，跟着一群考生陆陆续续地进了贡院。
“大哥哥，你要仔细身体啊！”
端木绯从马车里探出头来，对着端木珩挥手道别，虽然端木珩让她别来，可是端木绯此路不同，就干脆求了端木宪，美名其曰她代替端木宪来送端木珩。
端木珩回头朝自家的妹妹看了一眼，原本还有些紧张的心情一下子就放松了，他微微一笑，唇角微翘，信步进去了。
端木绯见端木珩的背影消失在贡院的门口，就把头缩回了马车中。
她一边放下窗帘，一边对着车夫吩咐道：“我们回去吧……先等等。”说话间，端木绯忽然看到了几道有些眼熟的身影，又抬手把马车的窗帘挑了起来，望着街对面。
不远处的一家茶楼的门口，两个青春少艾的姑娘正与一个着柳青色云纹直裰的少年公子说着话，那公子手里拿着包袱，一看就是今日要去参加春闱的考生。
端木绯眨了眨眼，原来宣武侯府的二公子王廷惟也参加这次的秋闱。
王家虽是侯府，但是能够继承爵位的只有长房嫡长子，其他的子弟还是要自己来打拼的前程，或者考功名，或是入伍，或是去五城兵马司等等的地方混个闲职。
这位王二公子年轻轻轻就中了秀才，显然是有几分真才实学。
这时，王廷惟与来送考的王婉如和季兰舟告了别，拎着包袱去了贡院门口排队，随着队伍进去了贡院，只余下王婉如和季兰舟还站在原地。
季兰舟粉润的樱唇微动，似乎说了什么。
王婉如原本还笑意盈盈的脸庞瞬间就变了，翻脸像翻书，秀美的脸上充满了厌恶。
“兰舟表姐，我哥哥当然能中，不用你替他求神拜佛！”
“你有空担心别人，还是多想想你自己吧！”
王婉如趾高气扬地看着季兰舟，神情轻蔑，眼神冰冷。
季兰舟揉了揉帕子，纤弱的身子瑟缩了一下，似乎有些畏惧，目光游移地盯着自己的鞋尖。
王婉如更为不耐，冷冷地丢下了一句：“我和三公主殿下约好了去皇觉寺，你自己回去吧。”
说完，她就跳上了马车，车夫一挥鞭，马车就沿着街道往前驰去，渐行渐远。
路边只剩下了季兰舟一人，孤零零的，就像是风雨中的一株小草。
她看着马车离去的方向，有些无措地四下张望着，手里的帕子捏得更紧了。
显然王家今天过来贡院的只有一辆马车，而季兰舟被抛下了。
此刻贡院附近还热闹得很，今天有不少人来送考，送考的人比考生多出几倍，其中不乏京中的一些文官府邸和书香世家，所以不少人都看到了方才的这一幕，交头接耳地议论纷纷。
一些不屑的细语声随风飘入了马车中：
“我之前就听说这王家道貌岸然，薄待季姑娘，看来这传言还真是没夸大。”
“是啊，我家妹妹也与我说过，说宣武侯府的姑娘口口声声说季姑娘是赖着不走的穷亲戚，蹭吃蹭喝。”
“这季家不是有万贯家财吗？”
“可不就是，我看啊，这宣武侯府还真是得了便宜还卖乖……”
“……”
众人对着季兰舟的方向指指点点，脸上神情各异，有同情，有唏嘘，有感慨……似是细雨中的湖面随着雨滴落下泛起一圈圈的涟漪。
端木绯朝四周看了半圈，眸子晶亮。今天她真是没白来啊。
有意思。
端木绯的樱唇抿出一道浅浅的弧度，开口吩咐了车夫一句。
车夫立刻应了，挥起了鞭子，只是不是前行，而是调转方向，缓缓地朝斜对面的茶楼驶了过去，“哒哒”，马车在季兰舟的身旁停了下来。
这么大的一辆马车，季兰舟当然不可能看不到，目光从鞋尖缓缓上移，对上了一张精致可爱的面庞，对方从马车的窗口探出大半张脸，眉眼弯如弦月，笑得十分可爱。
“季姑娘，别来无恙。”端木绯笑吟吟地与季兰舟打了声招呼。
季兰舟当然认得首辅家的这位四姑娘，也知道对方丧父丧母，只有一个姐姐。
她微微勾唇，脸上露出得体的浅笑，对着端木绯福了福，“端木四姑娘，托福。”她的声音如黄莺啼鸣，婉约清澈，又隐约透着一抹谨慎与疏离。
端木绯笑容更深，提议道：“季姑娘，我送姑娘回去吧。”
季兰舟怔了怔，端木绯这句话的意思显然是对方刚才应该也看到了王婉如。
季兰舟眸光微闪，又是微微一笑，“多谢端木四姑娘好意。侯府距此也不过是两条街而已，街上人多，我自己走回去就好，不劳烦姑娘了。”
季兰舟揉了揉手里的帕子，那局促的样子仿佛生怕麻烦了别人，楚楚可怜。
端木绯歪了歪螓首，看着季兰舟那似是含着水光的眸子，眨了眨眼，语含深意地说道：“季姑娘，我哥哥常训我，说我太懒散，能坐着就不站着，能躺着就不坐着，能坐马车当然不走路。他这人就是死板，我这明明叫‘借力使力’，你说对不对？”
季兰舟起初听得一头雾水，觉得这位端木四姑娘真是莫名其妙，哪有人交浅言深地与别人说自己懒的，可当端木绯说到“借力使力”时，她的脸色瞬间变了变，唇角绷紧了一分。
这个变化虽然极其细微，但还是让端木绯这有心人捕捉到了。
这位季姑娘真是聪明人。有趣，太有趣了。端木绯的眸子里如盛满了繁星般，熠熠生辉。
季兰舟静静地看着端木绯，神情从柔弱变得温婉，她还是那般优雅地站在那里，通体的气质却发生了一种微妙的变化。
露华阁中发生的一幕幕在季兰舟的眼前飞快地闪过，最后定格在这位端木四姑娘笑盈盈的面庞上。
季兰舟那双如秋水般澄澈幽深的眸子深不见底，瞳孔看似宁静无波，灵气逼人。
须臾，她又笑了。
但是这一次，笑容中不再楚楚可怜，反而多了一抹落落大方，清雅如兰。
明人不说暗话。
“那我就恭敬不如从命了。”季兰舟再次对着端木绯福了福，然后就上了马车，当帘子落下后，也把街上众人的目光隔绝在外。
季兰舟上了马车后，马车就开始缓缓前行，一点点地加速。
“端木四姑娘。”季兰舟也不绕圈子，直接开口道，“劳烦送我去华上街。”
端木绯吩咐了车夫一句，车夫就吆喝着开始挥鞭，马车一路朝着城西飞驰而去。
车厢里静悄悄的，端木绯没有多问，没有多说，只是给自己和季兰舟倒了茶。
淡淡的茶香弥漫在车厢里，季兰舟鼻尖一动，朝茶盅里的茶汤看去。这是……
端木绯见她若有所思，笑吟吟地对着她挤眉弄眼，沾沾自喜地说道：“这可是好东西，我也只得了半罐而已。”她趁着端木宪昨儿心情好，磨蹭了好一会儿，才蹭到这么点儿。
季兰舟的神情更微妙了，这确实是好东西，百年的普洱千金难求，也不是哪家都能拿得出手的，还由着一个不过金钗之年的小姑娘在马车里随便喝。
马车在沉默中继续前进，规律的车轱辘声反复地回荡着，直到马车在驶过四五条街后停了下来。
端木绯挑帘朝窗外看了一眼，外面是一间熏香铺子，招牌上写着大大的三个字：和香斋。
这间和香斋端木绯也来过，是去年年底新开的，铺子里卖的是各式的香包、熏香与各式干花，客人可以自行选择干花，让店家帮着加适当的香料，调配成独一无二的香包。
端木绯也在这里买过些熏香和香包。
“多谢端木四姑娘相送。”季兰舟对着端木绯温和地一笑，欠了欠身，“那我就告辞了。”
她正要起身下马车，就听端木绯笑眯眯地说了一句：“季姑娘，过犹不及。”