李新荷瞥了一眼表情僵硬的顾璟霄，抿着嘴笑了笑，“没有。我和你哥哥只是在互相切磋而已。”
“哦，是这样啊。”顾璟云这下放心了，“我早说过我哥哥很厉害的。”
李新荷十分配合地点了点头，“是啊。所以两位老先生才说我们要互相切磋啊。”
李新荷只是十分自然地应和着小孩子的话。但是听在顾璟霄的耳中就多少有些说不清道不明的挖苦之意了，无奈有松竹二老在座，满腹邪火丝毫也发作不得，只得借口家中还有事，拉着顾璟云忙不迭地告辞。松竹二老自然看得出自己徒弟的心思，不过既然要做的事情都做完了，多留无益，于是痛痛快快地一起跟了出来。
李家兄妹将他们送到了桃花湾的门外。一直到目送马车离开李新荷才哎呦一声靠在了李明皓的胳膊上，“哎呦，我的腿都软了。”
李明皓笑着拍了拍她的脑袋，“感觉如何？”
李新荷抬起头认真地想了想，“这个人不好对付。”
“那是自然。”李明皓大笑，“你以为赛酒会的状元是那么容易当的？”
“我不明白你干嘛要答应跟他们去那个什么庄子…”
“既然想摸清楚对手的底细，自然要找机会多多接触了。”李明皓又笑，“忙了一晚上，累不累？”
“刚才累，现在不累了。”李新荷摇了摇他的胳膊，眼神晶亮，“哥，咱们去逛逛灯市吧。”
穿过熙熙攘攘的人群，李明皓带着李新荷走进了路边的“陈记”茶点铺，要了两碗酒酿汤圆。李明皓原本打算比试之后在桃花湾宴请松竹二老，不料两位老人家一出场就表示已经用过了晚饭，顾璟霄又急于离开，一番折腾下来只有李明皓兄妹两个还饿着肚子。
“那个鲤鱼灯好看，”李新荷坐在临窗的桌旁，驻着下巴津津有味地看茶点铺对面的灯笼摊子，“还有那个荷花灯。”
李明皓顺着她的视线瞥了一眼，只觉得花团锦簇的一团，也分不清她说的哪一个，顺口应道：“等下给你买。”
“我留一个鲤鱼灯，荷花灯送给青梅。”李新荷掰着指头开始数，“还要再买点儿颐香斋的芝麻糖，给奶娘。”
李明皓笑道：“灯市上年年就是这些东西。你不过是在山沟里闷了两年，所以见什么都觉得新鲜。要是当初松竹二老肯收下你，一直在这淮阳城里住着，你早就看烦了。”
李新荷叹了口气，“其实，那天出门之前胡先生还特意让我往脸上抹了一把灰…谁想到他们眼睛那么毒。”
“算啦，”李明皓伸手过去揉了揉她的发顶，“要我说这叫因祸得福。他们两位还要顾着书院，未必有多少时间带徒弟。哪能像五岩先生似的，一天到晚就围着你转了。”
李新荷皱了皱鼻子，不吭声了。她从来没觉得松竹二老比五岩先生更适合当师父，但是，如果当初松竹二老肯收下她的话，她就不必远赴五岩山去拜师，而且也会有更多的时间陪伴母亲，不会像现在这样留下那么多无法弥补的遗憾。
汤圆送了上来，热腾腾的蒸汽中氤氲着丝丝酒香。李新荷忽然觉得在这样的时刻，这并不是一个很好的话题。
“哥，我还是不明白你为什么要答应去顾家的庄子，”李新荷小口小口地咬着汤圆，低声地抱怨，“你没看顾璟霄的那个表情…”
“我倒不是没有看出他的意思…”李明皓拿着汤匙慢慢搅动碗里的汤圆，“我只是觉得…”
“什么？”
“没什么，”李明皓瞥了一眼自己的幺妹，微微摇了摇头，“我只是想了解这个人到底怎么样。”
“为什么？”李新荷还是没听明白。
“今天的比试，他很有可能只是大意了，你不可因此就沾沾自喜。”李明皓的眼神中带着一抹深思的神色，“我听人说，这个人做事很沉得住气，而且上一次的赛酒会上，他的琥珀光压过了咱们家的桃花酿，可见这人还是有点儿本事的。”说到这里，忍不住在心里又补充了一句：而且家世外表也不错。
“我才不会！”李新荷只顾着反驳他那一句“沾沾自喜”，完全没有理会他后面的话。
李明皓摇了摇头，“快吃吧，吃完了带你去买灯笼。”
李新荷嘴里咬着一只汤圆，忙不迭地点头。
李明皓在心底里微微叹了口气。
【第十章：桃花曲】
李新荷提着新买的鲤鱼灯和荷花灯，东张西望地走在大街上。
街道两侧挂满了各式各样的灯笼，与头顶一轮玉盘似的圆月交相辉映。摊贩们的叫卖声、远处舞龙灯耍社火的鼓乐声、茶楼酒楼里的丝竹声…混合着行人的笑语喧哗，颇有些令她目不暇接。不期然的，她又想起了顾璟霄调制那杯酒。
“爱元宵三五风光，月色婵娟，灯火辉煌。月满冰轮，灯烧陆海，人踏春阳…”李新荷蹙着眉头问身旁的李明皓，“为什么说有景而无情呢？”
李明皓很认真地想了想，“就比如你刚念的这首《折桂令》。只有这两句的话，恐怕松老先生还会说有景而无情。但若是加上后面的几句‘三美事方堪胜赏，四无情可恨难长。怕的是灯暗光芒，人静荒凉，角品南楼，月下西厢’便会显得有景有情了。”瞟了一眼李新荷若有所思的模样，李明皓又补充说：“嗯，我猜…大概就是这个意思吧。”
李新荷似懂非懂。
“呐，颐香斋。” 李明皓拍了拍她的脑袋，不动声色地转移了话题。
颐香斋是淮阳城里有名的甜食店，除了芝麻糖和冰糖核桃，店里的招牌甜点还有佛手杏仁、翠玉豆糕、鸳鸯卷等等。李新荷嘴里说芝麻糖是买给奶娘的，实际上她自己也极爱吃。当初还在五岩山的时候，每次家里派人送东西李明皓都会给这个幺妹捎上一大包。
“这个…还有这个…”李新荷面前已经放着好几个油纸包了，还在不停地指挥店里的伙计，“还有那个蜜饯…那个枣子的…”
李明皓靠着柜台，一脸好笑的表情。
“好啦，先要这些吧。”李新荷十分遗憾地看了一眼架子上的那几个竹篮子。竹篮子里面盛放着腌渍过的干果，最外面的篮子里是霜糖板栗，油润润的板栗外壳上挂着一层白色的糖霜，看着就令人食指大动。
“板栗再来一些，”李明皓取出钱袋来付账，一边还没忘了把幺妹眼馋的东西都捎上。
李新荷拽着他的袖子，眉花眼笑。
“就这些？”李明皓提着从店里借来的竹篮子问她，“别的不要了？”
李新荷摇头，“奶娘说过一次不要买多，放久了会走味。”
李明皓掂了掂手上的份量，不觉有些失笑。
兄妹俩刚一转身就和迎面进来的几个客人打了个照面。李明皓脚下微微一顿，李新荷却已经惊讶地叫出声来，“咦？”
李明皓适时地拽了拽李新荷的袖子，制止了她后面可能会说的话。放下手里的篮子，他冲着最前面满脸惊讶的青年拱了拱手，“顾少，好巧，我们又见面了。”
顾璟霄显然也有些意外会在这里撞见他们兄妹，瞥了一眼放在李明皓脚边的竹篮，眼中惊讶的神色丝毫也不加掩饰，“李兄好雅兴…”
他身后跟着顾璟云和一位头戴面纱的年轻女子，会出现在这样的地方倒是一点儿也不奇怪。与他们同行的还有一位十分面生的白衣公子，李明皓从来没有见过。这人身材比顾璟霄略矮一些，眉目清秀，笑晏晏的。李明皓不觉多看了他两眼。
“云儿和我表妹都喜欢这里的甜食，我带他们出来走走。”顾璟霄十分客套地给双方做介绍，“这位是公孙公子，我们顾家的老主顾了。公孙，这两位是李家的少爷。”
被称为公孙的年轻公子连忙拱了拱手，“久仰，久仰，在下公孙羽。”
李家兄妹也连忙回礼，连称不敢。
公孙公子将李家兄弟反复打量一番，神色中微微带出了试探的意思，“既然是李家的公子，不知府上是否有一位三少爷？”
李新荷微微有些吃惊，正要说话就听身旁大哥十分谨慎地问道：“公孙公子要找我家老幺，不知有什么事？”
公孙公子忙说：“我家里有位管事，托了我送两坛酒给淮阳李家的三少爷…”
“是不是公孙重公孙大哥？！”李新荷又惊又喜。
公孙公子望着她，目光中微微露出笑意，“不错，难道阁下就是…”
“没错，我是李三。”李新荷忙不迭地点头，“公孙大哥是不是让你送来两坛子蜀地清酒？”
“正是。”公孙公子笑着点头，“除了两坛清酒还有一些蜀地的特产，公孙重千叮咛万嘱咐让我交给三少爷。”
“公孙大哥果然说话算数，”李新荷就差抓着公孙公子的袖子上下摇晃了，“东西放在哪里了？对了，你住在…”
“老幺，”李明皓又好笑又好气地把她拽了回来，转过头望着公孙公子，神色间微带歉意，“我家老幺是个急脾气，让公孙公子见笑了。”
“哪里，哪里。”公孙公子轻声笑了起来，“小公子生性率直，正对了在下的脾气。我跟随从如今就住在顾家的别院，改日定然上门拜访。”后面这句话是说给李新荷听的。
李新荷一门心思地惦记着这两坛来之不易的清酒，满心的急切都清清楚楚地写在脸上。听他说要改日拜访，失望之色溢于言表，“改日？那是哪天啊？”
公孙公子不觉莞尔，“不知三少哪天有空待客？”
“我现在就有空啊。”李新荷转头望向自己的大哥，她本来也是打算现在就带着大哥去公孙公子下榻的地方取酒的。
公孙公子又笑了。这人站在外表出色的顾家兄弟身旁，原本五官略显普通，然而一笑起来却有如春风拂过，令人不觉眼前一亮。
李明皓微微蹙眉。不知道是不是自己多心，他忽然觉得这位公孙公子看向自家老幺的神色似乎有些…过分的感兴趣了。
“哥…”李新荷眼巴巴地盯着自己的大哥。
“鲁莽。”李明皓轻声呵斥。
李新荷嘟着嘴不吭声了。
李明皓微觉棘手。看自家老幺的架势，这两坛子酒是非拿回来不可了，可是眼前这个人又令他本能地不想接近。如果自己态度强硬的话…她说不定会躲开自己悄悄溜出去找这位公孙公子…就算她穿着男装，到哪儿都是一副天不怕地不怕的劲头，也不能保证旁人看不穿她的身份…
“不如这样，”李明皓斟酌片刻，放缓了声音说道：“今天也晚了，明天请公孙公子和顾少爷到桃花湾来，如何？公孙公子是远客，我们兄弟俩少不得要尽一尽地主之谊。”
“如此，那我就叨扰了，”公孙公子说着含笑望向身旁的顾璟霄，“顾兄？”
顾璟霄觉得今天真是撞邪了。他还没有从刚才的打击里缓过神来，竟然又撞见了这两个人。说实话，刚才的比试结果并不能让他口服心服，即便松竹二老已经做了解释。他觉得自己就是故事里那只倒霉的兔子，一不小心被一只乌龟爬到了前面去。
公孙公子轻声唤道：“顾兄？”
顾璟霄瞥了他一眼，心里有点拿不准这人为什么要一门心思地结交李家。不过他是顾家的大客户，就这么放手让他跟李家走动，他还真有点不放心。
“也好。”顾璟霄微微颌首，“那就定在明晚。”
见李家兄妹点头同意，顾璟霄又说：“只是枯坐饮酒的话未免无趣。我听说淮湘乐楼新来了一位清倌，弹得一手好琵琶。不如我们改在淮湘乐楼如何？”
“淮湘乐楼？！”李新荷不由得睁大了眼睛，“那不是…”
“这个…”李明皓轻轻咳嗽了两声，“我家老幺年纪还小…”
李新荷的话还没说完就被打断，心里不免有些遗憾。对这样的地方，她心里其实是很好奇的，能有机会跟着大哥进去开开眼应该会很有趣。不过李明皓可不这么想，要是让李老爷知道自己带着幺妹出入那样的地方…那还不得罚他把祠堂跪穿啊。
公孙公子看了看李新荷，眉眼之间不由自主地带出了几分逗弄的神色，“只是饮酒听曲，其实也无妨…”
李明皓飞快地扫了他一眼。
公孙公子轻咳两声，咽下了后半句话。
顾璟霄只是一门心思地想要防着李家会抢走自己家的客户，因此打定了主意，无论如何也不能把聚会的地点定在桃花湾或任何一处李家的地盘。听李明皓这么一说，顾璟霄才猛然反应过来，李新荷也不过是个半大孩子，站直了还不到自己的肩膀高。看上去粉粉白白的一张小脸，简直比顾璟云还要生嫩。换了是他，出入乐楼那种地方是决计不会带着璟云的。这么一想，又觉得刚才的提议确实有些冒失了。
李新荷却越来越觉得这是一个难得的机会。她马上就要行及笄礼了，再往后只怕连出门的自由都没有，更不要说是去那种地方了。
“只是饮酒听曲，自然没有什么关系了。”她拽了拽李明皓的袖子，“哥？”
李明皓头疼。
“哥…”这一次拉长了声音。她一向知道李明皓对于她这种刻意的耍赖完全没有抵挡能力，“反正你也在的嘛。”
李明皓叹了口气。
顾璟霄忽然觉得哪里有点儿不对劲，可是到底哪里不对劲他又完全说不出来。璟云也总在他面前撒娇，但是…完全不是这种感觉。当然，李新荷长得很好，皮肤白白嫩嫩，脸型也纤秀，一双大眼睛黑白分明，水滟滟的。
但是…这是原因吗？顾璟霄看看柜台旁边正低着头吃蜜饯的顾璟云，想不出问题到底出在哪里，就连站在一旁看热闹的公孙公子都是一副理所当然的表情。
会是他想多了吗？
顾璟霄转头再看那对相貌出众的兄弟，却发现李明皓虽然紧皱着眉头，脸上却已经明显地流露出了软化的迹象。
李明皓自然明白李新荷的意思，他也知道带着她去那样的地方极是不妥，但是…但是…如今的李家，满府上下，除了自己之外，这孩子还能央求谁呢？最迟不过一两年的光景她就要出嫁了。到那时，纵然她有天大的胆子，谁还会纵容她的任性？
李明皓蓦地心软，“真想去？”
李新荷用力点头。
李明皓无可奈何地伸出手在她额前揉了揉，“去的话…你可不许乱跑。”
李新荷眉花眼笑，“不会，不会。”
顾璟霄心里再度浮起了怪异的感觉。一直到目送这两兄弟离开，这种莫名其妙的感觉仍然盘踞心头，挥之不去。
“表哥。”表妹在身后喊他，声音糯糯软软。
顾璟霄顿时一个激灵：他刚才怎么就没发现李新荷的腔调神态有点…娘娘腔呢？！
“好吃吗？”李新荷仰着脸问李明皓，眼睛亮晶晶的，满是讨好之意，“还有这个板栗，也不是很甜…”
“还好。”李明皓摇了摇头，“你自己吃吧。”
“这个好吃。”李新荷摸出一颗酒枣塞进他嘴里，“是吧，下次我让奶娘也腌一点儿。用千日红。”
“千日红太烈，酒味过重的话就尝不出枣子的味道了。你试试天字号的蒸酒。”
李新荷仰着脸冲他笑，“大哥你真聪明。”
面对这个妹妹，李明皓总是有点无可奈何。伸手揉了揉她的额发，李明皓叹息似的说：“老幺，我真是拿你没办法。”
“干嘛要拿我有办法？”李新荷眨巴着眼睛假装听不懂，“我这么乖。”
李明皓长长叹了口气，“嗯，是很乖。”
李新荷走在他身旁，小口小口咬着刚买来的酒枣，觉得颐香斋什么东西都做的很好吃，唯独酒枣的味道太淡。不过转念一想，也许正是这样淡淡的酒味才容易被闺阁女子接受。毕竟真正爱喝酒的还是男人多些，而男人们通常都不怎么爱吃甜食。
李新荷的思绪绕啊绕，不知不觉就绕到了九酝春酒的事儿上。李老爷刚刚公布赛酒会的事儿时，对于她而言自然是愤怒的情绪占了上风。但是现在，当愤怒的情绪已经退潮，只剩下浓重的无力感时，一些更加重要的事儿就慢慢地浮上心头。
李新荷把头靠在李明皓的胳膊上，轻声说：“哥，我想问你一件事。”
“什么？”
“如果我酿酒的时候弄错了什么，你是不是会直接告诉我？”
“会。”李明皓回答得理所当然。
“嗯，换了是我也会直接告诉你。” 李新荷笑了笑，又问：“那…如果是二哥呢？该不该告诉他？”
李明皓沉默了。