聂向晚在草末沙土之上奋力抬头，冲着花双蝶摇了摇头，花双蝶看着她那双哀求的眼睛，一怔，果然不再说话了。
谢颜面带犹豫地站着。
聂向晚趁机说道：“皇后娘娘极为喜爱娘娘的调香手法，娘娘若是留下花总管，学得百花谷的一些隐秘技巧，必定能让皇后娘娘容颜焕发。这一举两得之事，娘娘为什么不听从？”
接到消息的李若水姗姗来迟，骑马闯进花苑，收拾了残局。她有意磨蹭一刻，本想借助谢颜的手段折磨下聂向晚，谁知赶来一看，聂向晚断指残发，滚落在土坑里，惨得不成人形。这种场景是她万万没有料想到的，她连忙惶急冲上，大发娇蛮火气，喝退了谢颜。
花双蝶鬓发散乱，失魂落魄般站在花丛之后，看着一众人离去。来日应对主君的密令时，她感念聂向晚的救援，思索极久，回道：聂向晚柔弱可欺，毫无太子妃风骨，恳求殿下网开一面，收回成令。
她知道卓王孙随行出使的目的之一，只因动身之前，主君曾明令过，如果聂向晚与谢开言无任何干系，那便是蒙撒的亲信，卓王孙可将其先行斩杀掉，断绝蒙撒的依靠。
至于卓王孙出使的其他目的，似乎是与军机之事有关，她不敢打听，也不敢知道，就这样安分地来到北理宫廷，遭受了一次次的变故。
聂向晚得空休整一日，包扎残手，嘱托亲近几人，不可将消息透露给谢照。谢照留在蒙撒别院里，忙于祭礼，近一旬没见到聂向晚归宿，问及下落，才得知她已搬入特使随驾小院。
谢照询问前来交换消息的聂无忧：“小童为什么要这样做？”
聂无忧苦笑：“是我害的。”
随后，他细细解释了缘由。十日前谢飞传书，劝他狙杀卓王孙，他动了心思，唤李若水陪着皇后闲聊，有意提起卓王孙的才艺名声。皇后果然奇心大发，多次宴请卓王孙，挽留他长驻北理。卓王孙初是万般推辞，后又坚决不应，引得皇后大怒。他抓紧时机进言，提醒皇后可将卓王孙囚禁起来，皇后从其计。
“可是小童提点蒙撒，国师地位将要不保。蒙撒听后闯到朱明院，干涉皇后私扣特使一事。”聂无忧淡淡苦笑，叹气道，“皇后还需依仗蒙撒，不得不退一步，放了卓王孙。恰逢这时，花双蝶又来讨要小童做随从，小童顺她意搬去隔壁，大概是想暗地守住这两人。”
谢照问道：“花总管和小童没任何交往，为什么单独讨要她？”
聂无忧暗自心惊，面上却笑道：“大概是见小童伶俐……”
谢照站在孤月之下，一身白衣雪亮，声音也是冷冰冰的。“说实话。”
聂无忧想了想，叹口气，当即说出聂向晚被断手指的往事。谢照突然冷脸朝外走去，聂无忧早有提防，发力拉住谢照，用事理大义劝服他，也等到了他的一句话：“我一定要亲手摧毁掉这北理宫廷。”
当晚，谢照便出行一次，去了宫人常常流连的翠怡坊，收买了一名婢女。
五日后，宫廷生奇变。
皇子宠姬小卿突然暴毙，经验查，生前敷用的胭脂花粉有毒。皇子彻查商秋院，贴身婢女回报，小卿所用的花粉正是由谢颜发放。谢颜跪在朱明院外，请求萧皇后主持公道。李若水临场闯入，在一旁列数谢颜种种对待花双蝶不公之处，萧皇后听得头痛，当即下令收押谢颜。
在场之人突然明白，万千的辩解及理由都抵不过小公主斩钉截铁的一句：“今日皇嫂用胭脂害小卿，胆子已经不小了。来日若是再生异心毒害母后，谁又能防得住？”
谢颜百口莫辩，不住哭泣。
萧皇后突然想到闹鬼那一夜，也是与谢颜脱不了干系，心底不由得恨了起来，下令道：“绞杀。”
深秋瑟瑟冷风吹拂到了安置特使的商秋别院内。蒙撒前往东海监察海堤防护事宜，并为即将到来的秋斋祭礼做准备。临行前，他放心不过萧皇后的宫闱，力邀卓王孙同行。卓王孙应允提议，乘坐金漆龙舟，一起去了东海。
再过几日，聂向晚当值完毕，从朱明院退下来，径直回到自己的偏房休息。扇形小窗外突然响起一些碎语，她也见怪不怪，继续清洗。
随特使来到北理的华朝宫女也住在小院内，她们轻声议论道：“卓大人已经回了，瞧着憔悴了不少，两鬓竟然染了白。”
聂向晚持着巾帕的手不禁一顿。她匆匆吃了晚膳，等在宫苑门口，提灯远望。一道修长身影步出朱红大门，沿石阶而下，径直走过她的面前。
“公子去哪里？”
卓王孙冷淡道：“皇后唤我品鉴玉器。”
“公子请留步。”
聂向晚提灯转到卓王孙身前，借着光华一看，果然看到他双鬓如雪，眸色浅淡，像是蒙了一层萧瑟的秋霜。
“公子可是中了毒？”
卓王孙冷淡不应，先行离开。
113试探
朱明院珍宝阁，玉器琳琅,宝瑞祥光。一尊两尺多的美人雕静静站在琉璃龛内,碧绿通透，隐隐带有油脂光泽。萧皇后穿着抹胸洒金凤褶裙,外罩碧纱衣,正笑盈盈地站在雕像旁。看见一袭素袍的卓王孙走入,她便遣退随侍婢女，说道：“公子认为这尊美人如何？”
美人玉骨，体态妖娆,一大一小，似乎有两尊。
卓王孙的目光只落在玉雕之上，语气淡然如旧。“上好岫玉，细腻无暇,当属珍品。”
“我信公子的眼光。”萧皇后从幕帘后走出，点燃栏架上的灯盏，一回头就惊呼了起来，“公子怎会变得这样憔悴？”
卓王孙容貌如昨，在光彩下夺人眼目，然而鬓角的霜白染上几丝沧桑尘色，衬得眸子越发冷淡。他不说话，一股疏离之意便萦满全身。萧皇后细细瞧着他，突然像是顿悟到什么，急声说道：“公子只随国师出行过东海，难道说，这是国师做的？”
卓王孙冷淡回道：“皇后日后不用再召见我了，惹得国师不高兴。”他也不施礼，转身就走出阁门。
萧皇后在后恨恨磨牙：“这个蒙老怪！”
当夜，蒙撒领诏令入宫参见萧皇后，讨得一顿好骂。蒙撒梗着脖子争辩道：“那点小毒算得了什么，又不会要了你心肝的命！”萧皇后抓起犀角台，将他砸出门。他扒在门板上叫道：“堂堂皇后，深夜召见使臣，竟然穿成这种模样！”随侍早被屏退，萧皇后一见左右无人，索性提裙走上前，将蒙撒踢开，并关上大门。
蒙撒气得小胡子乱抖，喝退巡夜的士兵，并密令数语，专程等候在了鼓楼旁。再过不久，四名乌衣乌帽的巫祝趁夜色潜往特使所居的商秋别院。
宫苑内燃着一盏孤灯，花草散发淡淡香气，众人均已安寝。
充作杀手的巫祝牵开四角钢网，悄无声息地摸上石阶。一条软鞭毫无分差地卷过来，如轻灵的蛇，将众人一一扫入网内。那条鞭子似乎已经熟悉了他们的套路，无论他们怎么躲避，都不能避开卷击。头领被困在网角，定睛一看，忍不住叹道：“小童姑娘原来有这么好的身手。”
聂向晚利索地将四人捆成一团，拉住网绳，像是牵着牛羊一般，扯着他们下了石阶。巫祝本就是农家汉子出身，大多淳朴，见首战失利，他们也不惊慌，乖乖跟着聂向晚走出别院。
“带我去见国师。”
国师门前的宠臣一发话，哪有不听从的，四名巫祝不多时就带着聂向晚走到蒙撒跟前。聂向晚以稳固两国边境安康为义理，向蒙撒表明特使杀不得。蒙撒哼了哼，神情极不悦。“本国师只是稍作惩戒，提醒他卓大人别忘了身份，不是真的要拿他的性命。”
聂向晚趁机打听卓王孙中了什么毒。
蒙撒嗤道：“红佛盏花毒能有多大功效，只是让他精血衰败、发浅肤冷而已。没了那个俊俏模样，看他怎么去蛊惑皇后。”
既然听到无性命之忧，聂向晚也就放下心来。蒙撒即使荒唐，也断然不会做出对皇后不利的事情，这一点她有十足把握。她掏出一包花香药粉，趁黑递交给蒙撒，低声道：“国师嘱托小童找来的方子，小童请花总管亲手调制了一包合体香，据传有奇效。”
蒙撒笑了起来：“还是小童明事理。”
余下几日，蒙撒出入朱明院时，春风满面。萧皇后重新宠信大国师，自然对特使一行人就少了很多瞻顾的心思。卓王孙领萧皇后口谕，在宫内发掘玉石，琢磨胚玉，鲜少四处走动。
每日的晨起及入暮便是聂向晚最难捱的时候，她必须依照礼节前往卓王孙所住的宫苑外问安，并传递朱明院的诏令。
辰时不到，卓王孙穿着雪袍就站在花木之旁，一双琥珀色的眸子比露水还润得清淡。聂向晚从铰银石门后转出身形，施礼请安后就待退下。
“过来。”卓王孙突然唤道。
聂向晚抬头，这才看到一案一椅静静伫立在卓王孙身旁，上面罗列着银盆、雪巾、玉梳等物，而四周无任何人影。
卓王孙似乎看出了她的疑虑，淡淡道：“今日由你当值，过来替我梳发。”
聂向晚迟疑道：“我行走内帏之间，并非是公子的近侍。”
“既然如此，我便向皇后讨纸诏令，擢派你来别院随侍。”
聂向晚踌躇一下，走到卓王孙身前，又施了一礼，说道：“公子可千万不能这样做，最近宫里的变故太多，引得他人议论。我若是再惹出事来，连宫婢的身份都保不住了。”
卓王孙落座，淡然道：“你既是驸马的妹妹，何必流连一介宫女之位。”
聂向晚转到椅子后，赧然说道：“乱世生存不易，我也是糊口饭吃。”
见她小儿女情态，卓王孙的眼眸在她身上稍稍一顿，再移开。“倘若天下一统，就不会生出这么多乱世感慨来。”
聂向晚惶恐声音传来：“我只是宫婢，不敢妄议朝政国事，请公子千万不要在我面前提起这些，否则他人听去，还以为公子是在刺探我国之情。”她说的话尤为必要，且符合身份，若是以前，想必一定会反驳回去。
卓王孙的嗓音已冷淡了下来。“你倒是小心。”
聂向晚默然不语，拿起玉梳，却发觉有千斤重。卓王孙曾为她奔波十年，寻访药引，无任何怨言，待她亦然谦恭有礼。再看现在的特使大人，端坐于前，长发雪鬓，沾染露水，透着一丝萧瑟秋意。她想起他站在卓府俊朗如月的样子，心里不禁有些怆然。不过寥寥数月，再见时，他竟然白了两鬓，周身落得更加冷清。
静寂中，卓王孙问道：“怎么不动？”
聂向晚悄悄退后一步，说不出一句话。
卓王孙似乎了然：“不敢？”
聂向晚放下玉梳，退开说道：“的确不敢唐突公子。”
卓王孙看着她的眼睛，道：“我与你并不相识，你只是做分内之事，又何来唐突之意？”
聂向晚微微低头：“公子身份尊贵，干系重大，我怕手脚粗鄙弄伤了公子。”
“无妨。”
聂向晚只能再拾起玉梳，站在椅后，开始替卓王孙梳理长发。她回想华朝士族的发冠顶戴，觉察应当先将他的两鬓及顶上发丝合在一起，梳成一股发髻。可是梳子在她手里，不似那般便利，她使了好大力，最后只能勉强握住墨绸般的长发，用发带缠住，束在他脑后。
她擦去汗，吞吐道：“公子可满意？”
卓王孙良久无语，过后才说道：“你不会梳发？”
聂向晚赧然：“是的。”
他看了眼她绢帽下的发辫，问道：“你那满头的小辫又是从何而来？”
她踌躇说道：“院子里的姐姐帮我梳的。”
当然，若她们忙时，她便上了些花膏，盖住绢帽，将头发勉强打理一番就出门了。
卓王孙看她踌躇难安的模样，心神才稍稍牵动一下，一股尖锐的疼痛便跃入他的四肢中，令他几乎把持不住坐姿。他默默吐纳一下气息，冷淡道：“去吧。”聂向晚连忙转身三两步跃下石阶，逃也似地走了。
她走得如此急切，自然见不到身后人细微的变化，因巨痛袭来，他的眼角眉梢都在微微抖动，可他强压住一切，不着痕迹地抹去了嘴边的血迹。
早已梳妆完毕的花双蝶从宫苑门后悄悄转出，低声道：“公子家有不少珍奇草药，可以解开红佛盏花毒，为何公子执意留下这股毒，不让小童姑娘知道？”
卓王孙默然吐纳一刻，在间隙时回道：“你不懂。”
花双蝶的确不懂，只能沉默了下来。而且她隐隐察觉到，眼前的卓大人似乎与以往有些不同。
卓王孙看了一眼她的神色，冷淡道：“你只需做好殿下交待的事，将谢开言找出来。”
花双蝶忙施礼道：“公子所言极是。”
卓王孙问道：“小童身上可有怪异？”
花双蝶回禀：“随小童住在一起的宫女来报，小童深入简出，不喜沐浴，换洗衣物只有两套。昨日趁她剪花时，宫女将井水撞洒在她脚上，她撩起衣裙擦水，宫女并未见着她的脚踝上有任何金环饰物。”
卓王孙淡然笑道：“那金凤翔海镯造工精巧，普天之下只有熟习剔骨术的匠人才能脱下来。”
花双蝶惊异道：“公子仍然怀疑小童姑娘就是太子妃？”
“她若是遇见了奇工巧匠，改头换面也绝非是难事。”
花双蝶对民间传闻知之甚少，很难相信这等奇异之事。“瞧公子这样说，那便是心中有了论断了？”
“以殿下名义传令给王衍钦，命他带兵火速去石城，捉拿摸骨张。另，不可惊扰谢飞。”
花双蝶仍在迟疑，卓王孙看了她一眼，又道：“殿下曾去过石城，已探得摸骨张的一些踪迹。”
日暮消息回转，禀明连城镇总督王衍钦出动五千轻骑，万数步卒，搭建一座浮桥通往冰原上的石城。王衍钦假托传递安抚流民诏令，将石城中愿意随行的民众请走。那么剩下来的，必定是追随谢飞的死忠。王衍钦细细探查一番，认出了猎户装扮的摸骨张，甚至还发现唯唯诺诺躲在门后的阿吟。
谢飞拒绝离城，王衍钦调动大军回转，以修城为理由征调走了大批猎户，其中就包括摸骨张及阿吟。谢飞为稳固后方，未曾传递消息给聂向晚，只提及义父张初义外出劳役数月，日后将归还。
卓王孙看完传报，眉色舒展开来。
聂向晚远远站在石门处问安，不等卓王孙回复一句，就转身走向院落休息。自此之后，她只在傍晚前来请安，减少与特使一行人的接触机会。
“人呢？”这是卓王孙问得较多的一句话。
花双蝶探查后回答：“在睡觉。”
卓王孙冷了眉眼：“她哪会这么老实。”
出使
入夜，万物沉寂。万象楼巍峨独立，层层飞檐挑着灯盏，光彩远绽拂照伊阙。秋斋即将来临，聂向晚依循蒙撒之意，每日子时前燃放风灯，用以向天神昭告祥瑞气象。风灯越飞越高，到巅峰处尾端的焰彩包会炸开，撒落一些金粉花末。
今晚的风灯却有些异样。只见其中的一盏遥遥飞了一阵，突然倒头栽了下来，如火球一般砸向万象楼西南方，点燃了飞檐上的油彩，不多时，那角檐翅火光大作。
已推算好了时辰的聂向晚早早走到洗脱嫌疑的鼓楼处，与巡夜士兵齐声惊呼。“快快通传国师，万象楼起火了！”
翌日朱明院的晨谏之中，便多了蒙撒的身影。蒙撒上表说，西南起火，天降凶昭，风腾古府瑞象太盛，与皇廷祥彩犯冲，需压制。萧皇后逡巡一眼左右官员，询问谁能领这趟差使。
左右踌躇，胆大者禀奏：“前些日子，皇后为公主筹备婚礼，派官员分发礼帖去三宗……至今都不见礼官们归还……”
官员倒吸一口凉气，萧皇后抑制不怿神色，冷冷道：“三宗即使还狂妄，我也不信他们敢滥杀礼官，压我皇廷一筹。”说罢，擢派蒙撒领特使之责前往风腾古府。
蒙撒却慢吞吞说道：“本国师夜观天象，发觉卓大人所居院落位于风腾瑞象之末，紫气浮动，似乎能抵挡风腾那方的锐势。皇后若是请动卓大人前往，那才是造福于本朝的决断。”
一番辩驳之后，萧皇后无奈下诏令，派出蒙撒白衣教众与卓王孙两方人马前往风腾。站在宫门前的聂向晚自然听到所有议对，深知若无意外，这趟差事会落在她头上。正屏气凝神间，蒙撒果然走到她跟前，要她领旨出使风腾。
聂向晚本意便是混进宗主袁择辖制下的风腾古府，趁机打探一番，鼓动农奴生事。听到蒙撒一开金口，她忙不迭地应承下来。至于蒙撒牵扯进卓王孙一事，是她万万没有料想到的。她揣测，华朝特使必定会维护本国威仪，拒绝萧皇后的差遣。然而世事多变，卓王孙为堵塞蒙撒之口，竟然应允此等差事。
巳时，伊阙皇城正门大开，聂向晚乘坐的简朴青车缓缓出行，一队白衣巫祝持旗随护左右。走到郊野之时，聚集的流民渐渐多了起来。聂向晚撩起窗帷，细细查看路上光景。上次随蒙撒调军回转伊阙时，他们绕道经过风腾古府，有意不触动袁择的气焰。因另走偏道，蒙撒又是享有盛誉的国师，流民□就没有波及行军队伍。
今日的出使队伍却走得艰难。
青车上插着蒙撒专属的彩绣金凤旗，一些妇孺认出了标识，靠近过来，围堵着队伍，七嘴八舌说道：“国师行行好，替我们做场法，撒点风露下来，我们饿坏了啊！”
聂向晚暗叹口气，钻出车门，将预备好的粮食衣物分发下去。一群农家汉子突然从田埂下冲出，个个骨瘦如柴，拨开妇人小孩，抢走了米袋。
场面一度混乱。
聂向晚抽出金凤旗，捏在手中，跳下马车站在路旁观望，并不阻挡。汉子们一阵哄抢，见到白衣巫祝在前，顺势扒下了他们的衣装。
巫祝队长捂住胸口扯碎的布条，抖索着说：“小童姑娘，这，这可怎么办。”
“不要阻拦，随他们去。”
队长欲哭无泪：“再抢下去，马车都要被拉开了。”
聂向晚微微一怔：“你倒是提醒了我。”她跃上摇摇欲坠的车顶，将金凤旗一招，朗声道：“天赐瑞兆神武大国师门前护法在此，尔等速速退去！”
众人哄抢的动作稍稍一滞。聂向晚左手持旗，右手抓了一把金砂粉，效仿平日蒙撒的模样，闭目撒了出去。“国师昨晚已经祭坛，祷告天神开眼，拂照沐浴金砂之人。”趁着众人扬手接金砂的间隙，她抢下车厢里的包袱，跳到白马之上成功脱围。
受惊的巫祝随从也发力追着白马跑向山道，边追边问道：“小童姑娘跑什么？”
聂向晚勒住马，低声道：“那些人是从袁择坞堡里逃出来的农奴，饿得两眼发青，国师的名号只能镇住他们一阵，等他们回过神来，就会抓住我们，把我们煮着吃了。”
一众巫祝面带犹豫之色，听到恐吓后，也不逃走。
聂向晚跃下马，将队长拉到一边，问：“你老实说，这次陪着我出行，是不是还有别的事儿？”
队长吞吐道：“没有。”
聂向晚笑道：“上次就是你带人行刺卓大人，这次国师又指派你出来，怎么可能不生事。”
农家汉子出身的队长最终交代，国师蒙撒用言语挤兑卓王孙，迫使卓王孙也得出行风腾。他们在路上可伺机使绊，给卓王孙一些苦头吃。
聂向晚很想拍清呆头呆脑的队长，肃容说道：“卓大人每次出行都是前呼后拥戒备森严，别说下绊子，就是接近他都很危险。我数次支开你们，便是救你们一命。”
随后，一队巫祝被说动，抓着撕乱的衣服翻山走向伊阙，向蒙撒复命。
聂向晚将众人支开后，骑马跃上山冈，顺着榛子树丛朝外走。底下隐隐传来马嘶，夹杂汉子们的吵闹声。她侧耳听了一阵，叹口气，从包袱里摸出了焰彩盒。
通往风腾古府的官道只有一条，卓王孙出行的车队正好走在了聂向晚身后。
农汉们前番得利，看到一队十数人护卫的马队缓缓行来，胆子大了些，堵在前头就待伸手抢掠。卓王孙安身坐在车厢里，不发一语，车夫依然行驾，腰身挺得笔直。银衣铠甲的骑兵齐齐驱马上前，当道而立，手中长剑指向农汉，眉目间蕴着一团杀气。
打头的汉子正待呼喝众人动手，突然砰咚一声巨响，引得路旁的孩童惊呼：“山那边有彩云！”他们回头去看，只见到青色山冈之上，伞盖似的一朵朵云彩争先而出，红紫两色辉映，片刻后聚集起一团光彩陆离的凤凰雾云，缓缓向着伊阙去了。
农汉尚在惊疑，妇人们已遥遥下拜：“天神真的显灵了！”推推搡搡追着云雾跑去。
官道上的流民不多时就散了，卓王孙撩起窗帷一角，看了看风向，吩咐道：“你们先去驿馆候着。”
榛子树结集如华盖，遮住了底下的一涧泉水。聂向晚挽起袖子，在香气浮动的山泉中替白马上上下下刷了一遍身体，看到自己也湿透了，顺便勉为其难洗了个澡。
她将白马栓在树下，坐在山石上听虫鸣鸟叫。一只松鼠跳过，带动树枝沙沙轻响。她拈起榛木棒敲了敲树身，吓跑松鼠。另有一只灰皮野兔从树洞冒出头，慌慌张张奔向草丛。她见了，忙提着裙子追过去。
山路弯弯曲曲，尽头处站着紫袍身影，绯色罗纱蔽罩迎风飞扬，散发衣染清香。
聂向晚顿步，迟疑问道：“公子怎会在这里？”
卓王孙弯腰提起被砸晕的兔子，淡淡道：“刚才山头飞过一只凤凰云彩，可是你放的焰火？”
聂向晚推了推背上的包袱，答道：“是我放的，想替公子解围。”
“那朵云极好看，何人能有这般巧手？”
聂向晚沉默不语。风灯和焰彩都是谢飞叔叔做的，巧夺天工，特意嘱托阿驻送进宫来。他依照她的想法才做了两三个，为了降服袁择一事所用，哪能让她随随便便透露出处？
卓王孙笑了笑：“既然你不愿意说，那便再放一只给我瞧瞧。”
聂向晚抹去额上汗水，低声说道：“那些只是糊弄人的小把戏，公子勿要取笑了。”
卓王孙拎着灰兔耳朵向山冈走去，聂向晚看到兔子一动不动的样子，踌躇一下，也跟在后面。“公子怎么单身上得山来？那一众随从呢？”
卓王孙面不改色答道：“先前流民□，将一众人冲散了。”