官家少爷是想都不用想，商家子弟里边，挑挑拣拣也就剩韩希夷能入眼了。况且他在夏家为难郭家时，可是不惧权势站在郭家一边，心性是没的说。今日进香巧遇，她再无迟疑了。
心里这样想，脸上就带了出来，对韩希夷十分亲切。
韩希夷自然感受到，更是欢喜。
时候不早了，庙祝来请他们去后院用斋。
五桥观音庙只是乡村小庙。没有专门的禅房给贵客使用，庙祝让出了自己的静室给他们用斋。斋饭很平常，都是农家菜蔬，然韩希夷和清哑都觉得味道很好。都吃得津津有味。
韩希夷吃相优雅，比安静的清哑还有品相。
吴氏完全食不知味，光顾看他二人去了。
清哑将她神色看在眼里，心中有个决定。
饭后，她对吴氏道：“娘，我想跟韩兄去看桥。”
水乡一大特色就是各种石桥。不论春夏秋冬景致如何变换，它们都各有风味。五桥村有五座石桥，清哑自然要去看看。
吴氏忙道：“娘也想看看。咱们一块去。”
她当然不放心清哑跟韩希夷单独出去了。
不过，只要他们在自己眼皮底下，说什么由他们。
清哑看向韩希夷，韩希夷忙笑道：“咱们一起去更好！”
于是一行人出了庙，往田野拐去。
走一段，吴氏和杨安平家的几个媳妇对田野指指点点，渐渐就落后了；而细腰和细妹则一直跟在清哑和韩希夷身后，另有韩希夷的小厮秀儿也在。
很快他们来到一座石拱桥边停下。
这是一座小小的单门涵洞拱桥，并非用大青石板砌成，而是用不规则的大石头砌成，也不知怎么沏得那么整齐，居然还不会散架掉下一块石头来。
桥头一棵大柳树，万千金线垂落，婀娜多姿。
桥下一群鸭子戏水，两岸春光明媚。
韩希夷称赞一番后，对清哑讲起他所见过的各种石桥。
说得正兴浓的时候，忽觉身边有些安静。
转眼一看，清哑正望着他，黑眸纯净无暇。
“郭姑娘！”他不由轻声唤。
“你想要上我家提亲？”清哑问。
韩希夷被她的大胆给震住，一时不知怎么回。
“你怎么就喜欢了我呢？”清哑认真问，“我猜你以前喜欢谢大姑娘吧？所以才一直不娶。”
韩希夷心中一动，隐隐欢喜。
她这是吃醋了吗？
他看着少女，目光温柔明亮，恰似春日阳光。
清哑沐浴这阳光，等待他回答。
他没有立即回答，而是望着桥头垂柳微笑。
然后他就轻声道：“我确曾喜欢过谢大姑娘。然谢大姑娘选择方兄之后，我虽沉沦了一阵子，却已彻底丢开这段心事。不然我成了什么人？他们可都是我的至交好友。一直拖延未择亲，有两点缘故：其一，谢大姑娘乃女中翘楚，经她之后，我实难再对人动心。其二，既未动心，若随意定下终身，别说我自己不甘心，对别人也不公。——若不能全心爱她，娶回来岂不委屈了她？”
清哑听懂了，这是说严未央呢。
韩希夷这时收回目光，直视清哑眼睛，“也不知什么时候起的，我终于又动心了。姑娘不必怀疑我真心。之前我也曾怀疑自己，是否将姑娘当成了‘退而求其次’的选择。直到方兄和谢大姑娘退亲，我才真正明白自己：我很愤怒，甚至和他大吵了一场，却从未起过回头再去找谢大姑娘的念头。一点都没有！”
他目光炽烈，满满都是爱意。
完完整整的，不带一丝别样情绪。
清哑相信了他，也有些触动。
但并不表示她就愿意接受他。
她又问道：“要是我和谢吟月争斗，你会帮谁？”
她想他会说“两不相帮”吧。
这一刻，韩希夷觉得她像个孩子，好似问“我俩吵架你帮谁？”
他心中柔情泛滥，几乎控制不住自己，想要将她揽入怀中呵护一番，又顾忌她心思，又碍着细腰细妹在身后，因而轻笑问：“姑娘不知道吗？”
清哑无辜道：“我怎么知道！”
真是的，男孩的心事女孩最好别猜。
猜来猜去也不明白！
韩希夷叹道：“我不是已经做了选择吗！上次凶杀案，我并不知谢大姑娘是否冤枉了姑娘，但我选择帮姑娘；这次夏流星要强娶姑娘，我也不知是否谢大姑娘在后弄手脚，我一样选择帮姑娘。我是全心全意信任姑娘的。”
清哑静默无语。
她调转目光看向水中。
远远的，水面上飘着一艘船。
站在船头摇浆的，满脸络腮胡子，正是那卖鲤鱼的人。
想起那对鲤鱼，也算是历经劫难，才“有情人终成眷属”。
就听韩希夷又道：“终身大事非同儿戏，姑娘不必急于做出决定，好好考虑。愚兄等得起。便是最后姑娘拒绝，愚兄也不会怪你的。”
清哑忽然转头问：“你们世家都是三妻四妾的。我不要夫君纳妾！我要一生一世一双人！”
你能做到？
韩希夷震住。
他蹙眉慎重思考。
好一会，他才认真道：“不瞒姑娘说，子嗣为重。若不能绵延香火，恐怕我无法不纳妾；只要生了儿子，我便能保证说服长辈，绝不纳妾给妻子添堵。”
清哑道：“生几个儿子才算数呢？想纳妾都说生的不够。”
韩希夷见她一派淡然地跟自己讨论生孩子，心中升起异样感觉。强忍悸动，他柔声道：“只要生有一个儿子，我便能保证不纳妾！当然，能多些更好。”
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第344章 守护（祝中秋节快乐！）
清哑对他回答还算满意。
当然不是因为能生儿子就不纳妾的保证，而是他承认“若不能绵延香火，恐怕我无法不纳妾”这句话，他不愿欺骗她。
若有人对她保证不纳妾，她是不会相信的。
她再天真，也不会以为这里男女平等。
绵延香火这件事，无论小户人家还是大户人家都一样。
七出之条就有无子一项。
所以，韩希夷虽然保证说只要生有儿子就不纳妾，她也不会据此就选择他，她问这个问题另有目的。
从沉思中回神，立即撞入韩希夷眼中。
黑眸深不见底，她感觉自己被一股大力席卷进去。
她慌忙挣扎道：“你要我现在就回答你？我…”
“不！姑娘不用现在做决定！”韩希夷急忙打断她，“请姑娘慎重思量。愚兄…愚兄等得起！”
其实他等不起了，父亲病重，一再催他。
清哑松了口气，不自觉道：“我不知道！”
她是真不知道！
她目前没对任何男子动心。
若论有好感，韩希夷可算一个。
但这不足以让她把终身交出去。
韩希夷体贴道：“愚兄明白。”
若论这感受，恐怕没有人比他更清楚了。
清哑没有再说话，静静地向前走去。
韩希夷跟上来，与她并肩而行，含笑指点路边花草。
她忍不住瞥了他一眼，对他经历了刚才的事后依然从容不迫感觉有些刺眼，怎么觉得他跟她不但未疏远反而更亲近了一层呢？
想起吴氏那热烈的目光，她觉得还有必要跟他约法三章。
她道：“韩兄，我不能给你承诺。”
韩希夷停步，看着她笑，“我明白。姑娘不必担心。”
清哑道：“人家会误会！”
韩希夷柔声问：“姑娘想说什么？”
清哑道：“你不许讨好我爹娘。”
好奇怪的要求！
韩希夷觉得有些憋屈。
然顿了下，他便爽快道：“好！”
清哑又道：“你也不能再找理由送我东西。”
韩希夷更觉憋屈。
但他依然道：“好！”
清哑道：“你不能碰到我就赖着不走了。”
就像今天这样。
韩希夷再应道：“好！”
清哑道：“你别盯着我看。人家要说闲话的。”
其实是目光太炽热了。她觉得不自在。
韩希夷看着无比认真的少女，苦笑。
他并没有老盯着她看，然情感流露很难控制的。
他商量道：“不管如何，都要以姑娘闺誉为重。这个我一定铭记在心。可是…不是还有情难自禁一说吗。照姑娘说的，我从此要离姑娘远远的，连看也不能看。那姑娘又怎么认清我呢？”
清哑一听可不是吗，他没了机会自己也没了机会。
于是，她蹙眉细想。
想了一会觉得没主意。心想这不该我操心吧。
于是她道：“那是你的事，不该我操心。男孩子追女孩子，就是要动脑筋，发挥聪明才智。你没能耐，就该被淘汰！”
韩希夷先愣愣地看着她，半响才用力点头道：“好！！”
随着这一声有力的“好”字落音，他笑得比任何时候都醉人。
清哑诧异：自己说了什么他高兴成这样？
韩希夷看着她迷惑的样子，柔情汹涌，喃喃道：“清哑！”
这是他头一次当面叫她闺名。
清哑忙道：“我们走了！”
转身就走，脚步很快。
韩希夷微笑。觉得她害羞了。
过了桥，清哑四下一看，五桥村已抛在身后。二话没说，她又回头上桥。因为事情说完了，她想回去了。虽然还有几座桥没看，她也不打算看了。韩希夷是个很好的游伴，可终究有些顾忌。
水上，小船也调转头，往埠头划去。青年汉子坐在船一侧，紧闭着嘴唇。不紧不慢地摇着浆。他的目光漫无目的在田野间溜过，韩希夷和清哑的身影总是闯入视野。
他们站在桥边说了许多话，十分投契的样子。
快到埠头时，只见吴氏、清哑和韩希夷一行人离开观音庙。正往埠头走来，一面说笑。春风送来谈话内容：
“这树开花吗？”
“开。过些日子就要开了。”
“花什么样的？”
“不明显。不像一般花卉。”
…
韩希夷送郭家母女上了船后，自己也上了韩家船。
两船一前一后离开埠头，扬帆远去。
已临近傍晚，埠头汇聚了许多小船，捕鱼的人回来了。香客也一拨拨赶来搭船回家。
待夕阳西下，两兄弟上岸，向观音庙走去。
褪去人流的观音庙，格外清幽安静。银杏树静静伫立，宠辱不惊。青年汉子朝大哥看了一眼，大哥便停住脚，在一个常年做买卖的摊位上拿了个凳子坐下。青年汉子踏上石阶，向庙里行去。
庙堂上空无一人，观音像前的香案上燃着香，青烟袅袅。
他站在那，静静地打量雕像。
岁月剥蚀了雕像的色彩，为它浸染了沧桑的痕迹。
目光落在香案一侧的签筒上，定住了。
似乎犹豫了好一会，他上前，在蒲团上跪下，抬起拖沓的长袖，隔着衣物双手合拢，闭目静静默祷。
寂静中，他仿佛听见自己的心跳。
不知过了多久，他睁开眼，将签筒拿下来，双手抱住摇动。“哗啦哗啦”竹签撞击的声音在安静的庙内显得很刺耳。须臾停止，他将签筒放在地上，右手抽了一支，方站起来。
将签筒放上香案，又从怀里掏出一粒碎银投入功德箱，才转身。
转过身来，霍然发现东屋门口站着一个老和尚，鸡皮鹤发，在幽暗的庙堂内看去有些渗人。也不知他什么时候出来的。像个幽灵一样。
青年汉子纹丝不动，更未大叫大喊。
两人静静地对视一会，青年汉子先上前，冲老和尚微微躬身施礼。然后将那竹签递给他，“有劳大师。”
老和尚对他一笑，顿时显露慈祥温暖。
他接过竹签，转身进入里间。
一时转来，递给他一个折叠着的签文。外加一根细细的红绸。
青年汉子接过来，再次躬身道：“谢大师。”
也不拆开来看，径直转身走了出去。
那时外面暮色已浓，加上银杏树树冠遮蔽，光线更暗。
他走下石阶，方才停住脚，单手将折叠的方纸打开，举到眼前细看。一看之下，微微一怔，似疑惑。似怅然，久久不动。
另一边，大哥神情担忧地看着他。
正犹豫要不要过去叫他时，他忽然走了过来。
大哥精神一振，忙起身迎上去。
青年汉子直接走到上午清哑攀梯的地方，仰头观看。
大哥一见，急忙朝庙里奔去。须臾扛着梯子转来，照样靠在银杏树的枝干上。又前后移动，等放稳了，才示意弟弟上梯。
又迟疑地问：“要不我上去系？”
青年汉子摇头道：“不用！”一面就上去了。
直至梯子顶端。在幽暗的树隙中找到那蝴蝶结。
他身量高些，同样的位置，蝴蝶结就在眼前，凤尾甚至触及他鼻尖。看着它。他眼前浮现那个浅绿身影在梯上的情形。
看了一会，才移开目光，打量附近树枝。
最后，目光定格在蝴蝶结右边一根树枝上。
他伸出双臂，左手连袖压住枝条，右手飞快将红绸缠绕上去。然后将重新折叠起来的签文放在树枝上。左手按住，右手拉着红绸一端将它们捆在一起，反复缠了几道。再打个结，左手再按住，然后右手一扯，便系紧了。
系好的签文正和蝴蝶结平行，仿佛守护、相望。
他默默地看着它们，不知想什么，忘记了下梯。
大哥在下面扶着梯子，仰着头，也不催他。
直到庙里传来说话声，有和尚出来了，青年汉子被惊醒，才一步步下梯来。落地后，对大哥道：“好了。走吧。”
大哥道：“是。”一面扛了梯子去还。
夜幕完全降临，一弯月儿挂在天空，兄弟两个没有去赵大爷家，摇着小船在江上飘荡…
※
清哑和吴氏到家，天也黑了。
船过水闸，尚未到家门口，就见郭家老宅门前灯火通明，就听一个声音道：“…你们几个都要赏。刘虎家的，你快要生了，可要当心身子。要是有个好歹，刘虎可不要跟我拼命！弟妹，你拿些补品给她…”
是郭大全的声音。
刘虎家的就是冬儿。
就听阮氏答应道：“嗳。我先就送了的。明天我再拿些。”
又一个男声道：“大爷这样关照，我们怎么好意思。”
郭大全道：“这应该的。你媳妇做事用心，还聪明，我小妹也常夸的。我们就是这样：能干的，用心的，忠心的，郭家都不亏待！”
一阵笑声应和，很是热闹。
笑声中，郭大全问：“娘和小妹怎还没回来？”
郭大有道：“已经派人去接了。”
清哑对吴氏道：“是大哥回来了。”
吴氏也笑了，向岸上高声道：“回来了！”
顿时，就有人往水边跑来，连狗也兴奋地叫着奔来。
大家且不去对岸新宅，先在老宅这边靠岸，上来看众人做什么。
“娘，小妹！”郭大全过来叫。
“大哥！”清哑也喜悦地喊他。
“就你一人回来了？”吴氏问。
“嗳，就我回来了。”郭大全回道。
灯光映照下，他笑吟吟的，十分从容。
他本生就一副亲和人的面孔，自掌郭家人事以来，周旋在官衙和商场，又经历了一连串斗争和变故，连牢房也坐了一遭，可谓历练有成，整个人看着越发气度从容，完全褪去了庄稼汉的泥土气。
雇工们对他敬服不用说了，常有女织工用爱慕的眼光看他。
“在做什么？”到门口吴氏又问。
郭大全忙说了。
原来他正奖赏冬儿等几个出色的织工。
吴氏打量了挺着大肚子的冬儿一番，笑道：“冬儿做事是没的说，应该赏的。你男人回来了？那你们快回家吧——”她看着冬儿身边一个管事模样人问，又转向郭大全——“大全，往后少派刘虎出去。冬儿要生了，他得在旁看着。”
郭大全忙笑道：“我也是这样想。只是刘虎手上还有一桩事没了，旁人不好接手。等他把这桩事了了，就让他回来了。”
冬儿忙道：“我生还有两个月，不怕的。再说有太太和**奶照应，比他在家还强。他就在家也就是这样。大爷该让他干什么就让他干什么，千万别耽误了事。”
刘虎也笑道：“就是，就是。”
那笑容有些勉强，眼神闪烁不定。
郭大全呵呵笑道：“你就别撑了！明天带人出去把事情办了，早些回来陪媳妇。她生以前我都不敢叫你出去了。”
说完冲冬儿意味深长地笑。
冬儿见他打趣自己，不好意思地低头。
刘虎干笑两声，便收了笑盯着冬儿。
清哑觉得他眼神阴沉，不禁有些奇怪。
郭大全又对管事吩咐一番，才和郭大有陪着吴氏等人过浮桥来。
老宅门口，刘虎一直看着他背影。
冬儿拉他道：“回家去。怎么还不走？”
如今他们就在村里租了屋住，在郭家附近。
刘虎任她拉了走，嘴里质问道：“这么晚了你不回家，你一天到晚住坊里了！就为了那点赏，还是费心做给别人看呐？”
自成亲以来，冬儿一直被他宠着，连重话都不曾受过一句。
听见这硬邦邦的一番话，没头没脑地责怪她，自不能忍。
她当即站住脚，气道：“你这说得什么话！这不是今天姑娘和太太都出去了，我怕**奶照管不过来，才晚走一步。再说，太太奶奶姑娘都赏识我，我就该比旁人尽心，不然怎么工钱比人多呢！”
刘虎道：“尽心尽心，你不怕累，连肚里儿子也不顾了？”
冬儿怒道：“我又没下地干重活，不过是各处走走看看。累累累，我从前在家不累？要不是进了这坊子，我就算怀了身子，还不是一样要下地干活、烧锅做菜，你还能弄两丫鬟来伺候我？”
刘虎哑口无言，却越生气了。
“是，我没本事！人家有钱，有本事！我不如人！”
说完，他咚咚迈大步朝前跑了。
冬儿气得喊“死鬼，你别跑！”一面小声嘀咕“看我晚上怎么收拾你！”一面手扶着后腰跟了上去。
已过桥的清哑一行人对这一幕完全不知，郭大全一路走一路跟娘和小妹说些城里买卖人情来往等事，有两桩特别提出：
一是严未央四月初一出嫁，早早下了帖子，请清哑去徽州。
二是临湖州两处使用郭家专利的商家和当地商人产生纠纷，闹到锦署衙门来了，夏织造依照朝廷给郭家的专利规定判那当地商人赔偿。
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第345章 选择（二合一求月票）
严未央成亲一事暂且不说，清哑对专利纠纷比较关切，怀疑夏织造怎会好心秉公处置，因问道：“没闹出事吧？”
郭大全道：“没有。我亲自过去查问了。”
郭家每次新推出的棉布只有签约的代理商可以经营，然新式织布机早已传开，郭家对一些新品又未刻意保密，也无法保密，很快就会被人学去。普通百姓学了织也就罢了，影响不大；若有商家大量织造经营新棉布出售，则损害了郭家和代理商的利益。
郭家还好，因为是皇商，根本不担心售卖。
代理商就不同了，他们要抢夺市场的。
于是，就闹了起来。
问明夏织造没敢刁难，清哑松了口气，又隐隐不安。
回到新宅，大人孩子又是一番热闹，自不必说。
郭家新宅并行有四个院落，每个院子只有两进房屋，均带厢房。一是为了把前后地方空出来充分利用，将来等郭勤一辈长大，再视情形建造不迟；二是觉得房屋建多了空着浪费不说，还要人打扫，本着省事的原则，只建了两进。