卫晗微微一笑，道：“让哥哥操心了。那我回去了。”
便越过他。往前走去。
待她走后，卫昭对身后道：“从今天起，不论姑娘去哪里，你都要跟着姑娘。不要惊动她，只需把她的行踪传给我就行了。”
一女子声音回道：“是，少爷！”
…
夏家，夏流星和卫晗走后。夏流萤又在莲花湖边开始漫步。
过了今日。她再见不到这样美的月下莲花了。
丫鬟绿萝劝道：“姑娘，明日要早起赶路，回去歇息吧。”
夏流萤道：“急什么。横竖明日走水路。在船上有的是工夫睡觉，便是今晚一夜不睡又能如何。”
绿萝无法，只得任她去了。
夏流萤直到四更天才回房。
她走后，莲花湖岸边一丛芦苇中传来窸窸窣窣的声音。接着，就听轻轻水响。一个黑影溜下水，无声飘向远处。
到得墙边水闸处，他才探头向岸上打量。
园子里一片寂静，只有远处几间屋子透出灯光。那是上夜的人值宿处，这会子正低声吃酒说笑呢。
“哗啦”一声水轻响，黑影爬上岸。
他来到院墙边。一扬手，往墙头上扔了个什么东西。又扯了扯，觉得勾结实了，便攀爬而上，三两下便翻墙出去了。
水边，复归平静。
次日，夏流萤启程上京。
船行两三日，在上岸改行陆路的前一晚，夏流萤被劫。
夏织造得到消息后，勃然大怒，派人报官，又多方查证，然女儿如石沉大海，别说消息，连一点线索都没有。
他想也不想，便认定此事乃郭家所为。
出手的，定是沈家人手！
他含恨道：“既如此，就别怪老夫下狠手了！”
清哑听说后，悄问郭大贵，此事可是沈寒秋所为。
郭大贵摇头，说沈寒秋还反复询问他呢。
清哑本来怀疑三哥，但看他那样子，又不像有隐瞒，他不善隐瞒，因此满心疑惑，不知何人劫走了夏流萤。隐隐猜测，也许是方初或者韩希夷。但随即又否定，那二人可不是冲动之辈。
思来想去不得要领，只好暂时丢开。
※
湖州府大牢。
在梅雨季节来临之际，牢中阴暗潮湿，气味浓重。一包头媳妇小心搀着冬儿，缓步走在通道内。冬儿抱着孩子。许是被牢里刺鼻的气味熏得不舒坦，新生婴儿咿咿呀呀发出猫儿似的叫唤。
这稚嫩的声音在牢中显得很突兀、很清晰。
通道前方的栅栏内乱草堆中，一团不明物事抖动了下。
跟着，乱草被扒开，那物事钻了出来。
原来是个人！
刘虎双手抓着木栅栏，看着那渐渐走近的熟悉身形，激动得眼睛都红了，喃喃道：“冬儿！是冬儿来了！”
冬儿也看见了形容狼狈的丈夫。
纵然恨他糊涂，这一刻也忍不住落下泪来。
“虎子哥！”她哭了。
“你来做什么？”
刘虎先是目光热烈地看着她，张口要叫“冬儿”；接着似乎想起什么，放下脸，没好声气地叱喝她。
“我来看你，把儿子也带来了。还带了些吃的来。”冬儿好像没看见他摆脸色一样，回身对扶她来的媳妇道，“把篮子给我。”
那媳妇低着头，上前将个篮子放在冬儿身边，也没看刘虎，就又退到一边的阴影中去了，想是让他夫妻单独说话儿。
刘虎以为是服侍冬儿的，也没在意。
以冬儿现在的能力，买个丫鬟仆妇也容易。
冬儿蹲在地上，一手抱儿子，一手从篮子里往外拿东西。
刘虎想不看，又忍不住斜着眼睛看。
冬儿带的有衣服、有吃食，一样样都从栅栏缝中送进去。
刘虎想把东西扔出来，可是下不去手，也舍不得。
冬儿把东西都递进去后，又将手中孩子往前送，示意刘虎看，口中道：“虎子哥，你来看看，看咱儿子。长大了不少呢。娘说跟你小时候一模一样。还没起名儿，等你回去给起一个。”
刘虎瞅向那娃儿。
孩子很小，粉红嫩嫩的，是不是像他小时候他不清楚，因为他也不知道自己小时候长什么样，但他看得很清楚：孩子眉眼像冬儿，秀气的很，这会儿正蹙着小眉头，好像有些不耐烦，跟冬儿撒小性时一个模样，爱死人了！
他心中涌动不明情绪，不知该说什么。
因问道：“娘呢？她怎么不来？”
冬儿道：“娘她…生病了。就没来。”
事实是，刘母被儿子气病了。
她一直跟大儿子过，对小儿子家事不清楚，也没能力管。但眼见小儿子家要败了，她揪心之下又担心他，就病倒了。
刘虎心里一震，有些愧疚。
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还有一更，要过凌晨了，朋友们明早起来看吧。所以，我先对你们说一声“早上好！”
第427章 贤惠？
前面有四章别看漏了啊！
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冬儿察言观色，便打叠起万般柔情劝道：“虎子哥，不管你对郭大爷存了什么误会，但从我嫁你这些年来，从没做过对不起你的事，你可不能冤枉我。这儿子是我十月怀胎，好容易挣命才生下来的，也是你的骨肉。你不管不顾的诬陷郭大爷，你自己不顾结果，难道也眼睁睁看着我们娘儿两个被人戳脊梁骨？再说了，要是你有个好歹，叫我们怎么活？好虎子哥，你听我一句劝：你回头吧！郭老爷说了，只要你说出来是谁挑唆指使你的，从前的事他都不计较了，还算你立功。你想想，上哪找这么好的东家去？这两年你也算见了些世面，那些织锦世家，除了家生的奴婢，不把人家的卖身契攥在手上，谁肯真心传你手艺？谁像郭家这样对底下人？咱们夫妻两个在郭家做事，挣的家当比以往多许多，这日子是一天比一天好。等将来儿子长大了，也能置一份家当…”
她言辞恳切，说到动情处，潸然泪下。
然她说别的还好，刘虎还能安静地听，只一提到郭大全，提到郭家，刘虎脸色就变了，被她先前勾起的温情和感动也冷了下来。
他道：“谁诬陷郭大全了？我不过是实话实说。”
冬儿急道：“胡说！郭家什么时候收人银子了？”
刘虎道：“我收的！郭大全叫我收的。”
冬儿道：“我怎么从来没听你说过？”
刘虎两手一摊，道：“郭大全不让我说啊！他是大爷，我不能不听他的话，所以我就没告诉你。你们天天在家织布，哪晓得外头的事。”
冬儿见他冥顽不灵。气得浑身发抖，也顾不得感化打动他了，怒道：“大爷真让你跟人收银子了？你敢用你老娘发誓？”
一句话戳中刘虎心思，不由恼羞成怒，叫道：“还说我冤枉你！不孝的东西，为了个野男人，连婆婆都咒。你还是人吗？”
冬儿哭道：“你才不是人！瞧你干的这丧天良的事！”
刘虎咬牙道：“是郭家丧天良。郭家。不得好报！”
冬儿呆呆地看着他。觉得陌生之极。
刘虎见她不说话了，问：“你没话说了？”
冬儿幽幽道：“你疑神疑鬼，所有的事都猜错了。不过有一件事你没弄错：在我心里。确实觉得郭大爷比你强，至少比你像个男人！只可惜我没早些遇见他，嫁了你这么个人。这是我命不好。费心费力为了你，为了刘家。结果你就是拎不起来的猪大肠。”
刘虎哆嗦道：“你…你这个贱*货！”
冬儿对他嫣然一笑，道：“那也比你瞎了眼、黑了心强。”
说完。伸手将刚才塞进去的吃食和衣裳往外拿。
刘虎扑过来一顿踩踏，“贱*货！贱*货！”
冬儿怕被他伤了，一缩手，往后坐在地上。
她被人扶住了。那包头媳妇走了过来。
她搀起她，吩咐道：“你先走。在外等我。”
冬儿吞咽了一口，含泪抱着儿子踉跄离去。
那媳妇却在牢房前好整以暇地蹲了下来。看着刘虎，好像看一道美食。笑眯眯的，心情很好的样子。
刘虎看清了她的面容，一惊，“是你！”
蔡氏笑道：“可不就是我！”
刘虎板脸道：“你来干什么？别想我反口。”
蔡氏忙摇头道：“不，你不用反口。多大点事。”
刘虎诧异万分，警惕地看着她，以防她耍花招。
蔡氏道：“不相信？我说真的。”
她往栅栏边凑近些，低声道：“你晓得吧，郭家眼下可不比从前了：我小妹是御封的织女，我们家还有御制的牌坊，我们家还和沈家是亲家，我们家还和严家、方家、韩家关系都好，就是来这府城，都有好些官儿照应呢。要不我怎么能进来这里！我公公说了，郭家的专利可是朝廷准了的，收钱也好，没收也好，都不算什么大事，反正我们又没下手杀人。你再闹，还能把郭家给闹得满门抄斩？我的娘嗳，你别做梦了！”
听了这话，刘虎惊疑不定起来。
蔡氏又道：“我瞧见你就有气。你个忘恩负义的东西！你敢害我男人，我要叫你这辈子都不好过！”
刘虎强硬道：“哼，还不晓得谁不好过呢！”
蔡氏道：“你猜猜：郭家发家了，我最怕什么？”
刘虎道：“关我屁事！”
蔡氏忙道：“怎么不关你事？跟你可有关系了——我最怕男人纳妾！可眼下我改主意了。凡有钱人家，谁不是三妻四妾的。我防得了初一，还能防得了十五？不如我帮娃他爹纳一个回来，还显得我贤惠。我想过了：就纳冬儿！纳冬儿好哇，能解恨哪！要是纳别的女人，我肯定气得吃不下去饭；只有纳了冬儿，我才心里痛快！看到我男人天天睡你媳妇，睡得越多，我越痛快、越解恨！还有一桩好处：冬儿能干哪。纳了冬儿，从此她就死心塌地帮郭家织布挣钱了。她聪明，将来就算比不了我小妹，比一般人还是强许多的。”
说了一大篇，她停下喘气，顺便想词儿。
刘虎目瞪口呆道：“你疯了！”
在他心里，蔡氏就是个醋罐子，绝不会容忍郭大全纳妾的。
蔡氏笑道：“我才不疯！瞧，你心里不好受了吧？”
刘虎两手不由自主攥紧身下稻草，咬牙切齿。
蔡氏见他这样，更得意了。
她笑道：“纳了冬儿，我也不怕她和我争，她也争不过我。我的勤儿都这么大了，又是郭家长子，还聪明，正读书呢。我公婆他们把他和巧儿两个当少东家培养的。我还有个小儿子。哦，你儿子我也不会亏待他。这个你放一万个心。你死活说他是我男人的种，我们就认了。不过给碗饭他吃。连狗郭家都养了十几条呢，多个人算什么。我也不怕他将来祸害郭家。我男人可不像你这么糊涂，这亲儿子和外头带进来的能比吗？将来呀，你儿子就是给我儿子跑腿的命…”
她一面说，一面看着刘虎扭曲的脸，觉得酣畅淋漓！
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第428章 救人
刘虎终忍不住怒吼道：“你做梦！”
他的意思是郭家马上就要倒霉了，她别想霸占他媳妇。
蔡氏道：“怎么是我做梦呢！你想说冬儿不答应吧？不会的，这事冬儿肯定会答应的。我男人比你强多了。要是我不答应，她还没主意；只要我点头了，认她做妹妹，她巴不得呢。”
这话正和之前冬儿说的话对上了，刘虎气疯了。
蔡氏还在喋喋不休：“…等将来她和我男人生个一男半女的，有了郭家骨血，你这个儿子她可就顾不上喽！还不是当小厮的命！”
刘虎扑到栅栏前，伸手抓向蔡氏。
蔡氏成功地打击了他，胜利地起身。
她昂首挺胸，扭着腰款款离去，和来时低头大不一样。
出了牢房，看着外面明亮的天空，呼吸着清新的空气，她长长吐了口气，然后就见冬儿抱着孩子小步蹭过来，两个婆子跟在旁。
“大奶奶。”冬儿流着泪水叫她。
没说动刘虎，她又愧又伤感，有些撑不住了。
“妹妹别伤心了。那么个人，不值得你为他伤心。妹妹放心，你是你，他是他，郭家肯定不会为了他怪你的。你为人怎么样，我们平日都看在眼里，都喜欢你。姐姐也不怪你。别哭了啊！你还在做月子，这哭长了对眼睛可不好。”蔡氏一边劝，一边帮冬儿擦眼泪。
冬儿听后惊疑不定，因为蔡氏对她关切得过了头。
之前来的路上，她对她可是没有好脸色的，怎么忽然好了呢？
蔡氏不管她，亲热地挽起她胳膊。道：“冬儿妹妹，咱们回去。”
冬儿呐呐道：“大奶奶，你…我对不起你。”
蔡氏道：“别说对不起。我也想通了：妹妹摊上这么个男人，心里够苦的了，比我更苦。我再要怪妹妹，妹妹更难了。冬儿妹妹放心，我从此不怪你了。”
一句“比我更苦”。冬儿被触动心肠。呜呜哭出声来。
蔡氏忙道：“妹妹别哭了。大爷也不会怪你的。背地里他就常和我夸妹妹呢，说你又能干又贤惠，刘虎那家伙不知上辈子积了什么福。才娶了你这么好的媳妇。上回刘虎差点把你推倒，他过后跟我说，他当时吓得心都差点跳出来了，心疼死了…”
一面说。一面扶着她走向马车。
身后，两婆子诧异地交换目光。
回到住处。蔡氏向郭守业回禀了探监情形。
听说刘虎执迷不悟，郭守业很愤怒，道：“他找死！随他去！不撞南墙不回头，一条道走到黑。有他后悔的日子！”
蔡氏咬牙道：“看他有什么好果子吃！”
冬儿含泪跪下道：“是我对不起郭家。”
蔡氏忙去扶她。一面对郭守业道：“爹，这事不怪冬儿，都是刘虎鬼迷了心窍。冬儿对郭家做事可是尽心尽力的。”
郭守业也诧异。大儿媳怎么如此通情达理起来？
他冷哼道：“我是那不分皂白的老糊涂吗？”
又冲冬儿道：“你先起来。”
蔡氏忙把冬儿往起拽。
冬儿站起来，抽噎道：“可是。眼下怎么办？大爷还在牢里。”
蔡氏也急道：“是啊爹，好歹想法子先把勤儿他爹弄出来。上回坐牢，他腿就受了寒气；这回可不能在里面待久了。”
郭守业没好气道：“这还用你说？”
他正在想法子。
忽然人来回：沈老爷来了。
郭守业忙道：“快请！”
于是蔡氏和冬儿避进内室。
沈亿三匆匆走进来，寒暄过后，立即问案子进展。
郭守业将情况三言两语告诉了他。
沈亿三果断道：“既然这样，先别管刘虎了。哼，一个下贱胚子，和他耗什么！他敢这样诬陷郭家，背后肯定有人撑腰。咱们就来个釜底抽薪。等那撑腰的没了，看他还玩什么！”
郭守业拍桌道：“亲家这主意好！但不知怎么个釜底抽薪？”
沈亿三目光炯炯，道：“该惩治贪官了！”
郭守业眼睛就亮了。
郭家落脚的地方是沈家宅子，原本郭守业想住段日子，等案子了结，也就回去了，后来听严未央说要和清哑建立伊人坊，他便改了主意，要在府城买栋宅院。
伊人坊开张后，郭家必定要派人过来。
严未央便指了个内行人帮郭家选购宅院。
今日，郭大有便是跟蔡家人出去看宅子了。
严未央已选定伊人坊铺面地址，就在平湖路上街，郭大有就在那附近转悠，最后选中了离伊人坊最近的一处宅院，在平湖路下街。
选定后，当即付银，由蔡家人帮着去办理房契转让。
郭大有牵挂大哥，便带着两个随从匆匆往回赶。
刚走到巷子口，便看见三个闲汉围着一个孕妇，正恶形恶状地羞辱，说她冲撞了他们，不由皱眉——这世道，坏人横行了吗？
他忍不住就上前去看究竟。
正好那大肚子孕妇惊慌跑过来，竟是他认识的。
这是曾氏，初次让他动心的女子，想娶没娶着的（注释）。
郭大有忙上前挡住那几个闲汉，沉脸问：“你们几个大男人，欺负一个孕妇，还有点良心吗？”
两个随从也摆开架势，迈步上前。
三个闲汉见他们人多且衣着不俗，气焰矮了一截，色厉内荏道：“谁欺负她了？她刚撞翻了我们的东西。我们就问她。她不承认，还反咬我们一口。”
另一人道：“算了，晦气晦气！咱们别跟女人一般见识。”
说完拉着另两人，也不分说了，急速退去。
郭大有疑惑地看着他们跑远，才转头对上曾氏。
曾氏红着眼睛上来道谢。
郭大有道：“不用谢。你…怎么惹上他们的？”
曾氏满面愁色，摇头道：“我没惹他们。他们是专门来找茬的。”
郭大有奇怪道：“专门找茬？你…”
不禁上下打量她：姿色虽然不错，但挺个大肚子，实在不能吸引男人，劫色不可能；劫财嘛，她穿戴只能算一般，还有什么可劫的？
曾氏被他看得很不安，低声道：“我还有事，先走了。郭二爷，今日多谢你了。”
郭大有问：“不用我送你？”
曾氏道：“不用。我家就在前面不远。”
说完又冲他福了福，才转身离开。
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第429章 同行
这不过是小事，郭大有很快丢开，急着回家了。
回去后，见沈亿三也在，彼此见过。
郭守业命他即刻回绿湾村。
他道：“你大哥的事有沈亲家帮我，你就回家去吧。家里你媳妇要生了，你最要紧是守着她。到日子了，你娘也是要回去的。”
郭大有道：“是。”
沈亿三也道：“二贤侄回去吧。霞照城里有你沈大哥帮大贵，有事能照应；绿湾村须得有个人压着，光靠族里人可不行。我听你娘说，过些日子，你小妹还要来府城呢，为了伊人坊开张。”
郭大有遂回房收拾，准备启程。
那天说变就变，午后就下起大雨来。
湖州码头，笼罩在一片雨雾中。
郭家船工已经接到消息，就等郭大有来，随时起程。
这时有个大肚子孕妇，撑一把油纸伞蹒跚而来。
她问明郭家船是开往霞照的，便请求船老大带她一程。
船老大道：“我们的船不搭客。那边有搭客的船。”
那孕妇苦苦恳求，说她没钱，无法搭船。
船老大听了为难。
不是他心肠硬，而是郭家最近多事之秋，这孕妇来历不明，他不敢私自就捎带她，倘或出了问题，那时说不清。
他见那妇人身形臃肿，在大雨中摇摇欲坠，不敢太过分驱赶她，便从兜里掏出一角碎银，交给她，道：“罢了，这给你搭船吧。”
孕妇推辞不受，说道：“大爷捎上我就成了。”
船老大警惕起来：“你做什么非要搭我们的船？”
孕妇疲惫道：“大爷你行行好。我也是没办法…”
正说着，郭大有带人匆匆赶来。
船老大急忙迎上去，指着孕妇低声把情况告诉他。
“已经给她银子了，她偏不走。”
郭大有便走近前来，看是何许人。
一看之下奇道：“又是你？！”
原来又是曾氏。
曾氏见了他，面上现出喜色，也顾不得了。忙求他。指望他看在相识的份上，允她上船，带她回娘家。
郭大有认真问：“你为何一定要跟郭家船？”
曾氏摇头道：“不是一定要跟郭家船。是——”说到这停下，向他身边凑得更近些，又放低声音——“我不敢在那边搭船。我男人在布政使司衙门里做事。最近衙门里查账，闹得厉害…我总被人找麻烦。我害怕，想回娘家躲躲…”
雨声哗啦啦响。船老大等人听不清她说什么。
但是，最后郭大有让她上船了。
上船的时候，他小心扶了她一把，“别踩滑了。”
郭家船离开码头。江边一棵大柳树后才闪出一个男人，望着消失在江心的船，阴沉着脸。半晌才离开。
郭大有将曾氏安全带回霞照不提。
他在霞照住了一晚，次日便和吴氏返回绿湾村。
大雨接连下了三日。江水暴涨。
此后也一直是阴雨连绵。
这日，陈氏带着严暮雨去府城看严未央，清哑随着严家大船一同前往。她既为了伊人坊和严未央会面，也顺便了解郭家专利案的进展情形。她特地带上巧儿和沈怀谨，为的是让她们亲眼看见伊人坊成立，增长见识。本来福儿和盼弟也要随同她去的，可是盼弟却说，她要留下来帮三嫂照应家里，况且她最近织布有些心得，要好好琢磨，不想出门。清哑见她最近确实用功，便留下她了。
严纪鹏和沈寒秋都派了精干人手护送。
在景江码头，他们又遇见韩家大船。
“郭妹妹，我正好也要去府城一趟。”
韩希夷笑望着清哑，一副巧遇的样子。他一身白衣，说不出的潇洒飘逸，看向清哑的目光，比江边的草树还有生机，比天上细雨还要绵柔，比表面平静、实则一往无前的滚滚江流还要决然！
清哑想问：“这么忙，你怎么走得开？”
可是很明智的，她没问出口。
问了也是白问，他肯定有一套合理说辞应对她。
她便道：“那我们正好顺路了。”