方老太太道：“若是郭姑娘没事，我提这主意强要他们分开，不用你们说，我自己打自己嘴巴！可是，眼下郭姑娘是个什么情形，还用我说吗？他年轻心热，一意孤行，等有一天发现那结果不是他能承受的，就说什么都晚了！”
众人想那后果，都面色沉凝。
正在这时，外面蒋妈妈咳嗽一声道：“老太太。”
众人收声，严氏上前开了门。
蒋妈妈进来回道：“大少爷上郭家求亲去了。”
这消息把几人震傻了。
方老太太吩咐道：“去，打听郭家应了没有！”
蒋妈妈忙出去传命。
方瀚海和严氏对视一眼，忧心忡忡：一方面对方初的坚持很不看好，另一方面对方老太太的提议感到后果难测。
长辈们的商议被从后门进来的林亦真听见了。
她不敢去长辈们面前说自己的意见，心急不已。
恰好这时赵管事来找方瀚海，她便也趁机命乳娘找借口把母亲叫了回来，私下劝阻她。
她道：“母亲，这事万万不能硬来。纵然真如外祖母所说，表哥事后不忍退亲，勉强和我成亲，然这样逼来的亲事，我又有什么脸面？若他一怒之下离开，我更是不堪。林家根基虽浅，父亲好歹也是个官身，如此上赶着和方家做亲，太没有尊严了。”
她心里有些埋怨：外祖母说是孙子外孙女都心疼，其实还是偏向孙子的，外祖母只顾要挽回方初，却拿她的一生做赌注。
林姑妈迟疑地问：“你不愿意？”
她觉得女儿对侄儿有些情义，才答应老太太安排的。
林亦真红了脸，道：“表哥不愿意。”
林姑妈追问道：“那你呢？”
林亦真道：“母亲不要问了。表哥和郭姑娘能不能成还是未知，何必逼迫他，伤了亲情？不如静观其变、顺其自然。母亲若是相信女儿，就劝外祖母打消这念头。”
静观其变，顺其自然？
林姑妈看着女儿沉思。
她知道女儿一向聪慧，定是有了主意，只是她女儿家，脸皮薄，有些话不好说得太露骨；再想想她刚才陈述的利弊，便犹豫了。
最终，她答应去劝方老太太。
林亦真才松了口气。
心思一松，又想起方初的宣誓来，怔怔发愣。
再说方瀚海来到书房，见是方初来了，不由一愣，因在椅子上坐下，没好气道：“你怎么回来了？郭家没留你用饭？”
方初不答，上前跪下，端端正正给他磕了三个头。
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第527章 求爹
方瀚海心中吃惊，沉声喝道：“你这是干什么？”
都已经出族了，还摆出这副郑重的架势，难道他要带着郭清哑私奔，从此天涯海角躲着去？
想想这个儿子的脾气，还真有这个可能。
他死盯着方初，心下急速思忖对策。
方初却抬起头，认真对他道：“爹，不论你以前对儿子做过什么，儿子知道，爹都是为了我好。包括上次爹逼我断手出族，我不管爹当时到底是怎么想的，但我知道爹必定是为了我好，而绝不是为了维护方家的脸面和方氏一族的利益。”
方瀚海蓦然红了眼睛，“有什么事，起来说。”
一向刚强刚硬的儿子在他面前做出濡慕小儿态，他有些承受不住，不比方则，对他撒娇痴缠是家常便饭，他反习惯了。
方初摇头，继续道：“儿子自懂事以来，没求过爹什么事，这次，儿子要求爹一件事。为了儿子的终身幸福，求爹答应儿子！”
他是那么恳求地看着方瀚海，看得他心中紧缩。
方瀚海面上依然维持沉着，道：“什么事，起来说。”
方初还是没起来，道：“儿子喜欢郭织女，请父亲成全。”
方瀚海忙问：“郭家拒亲了？”
方初点点头，“父亲，求你帮帮儿子。”
方瀚海不信道：“怎么会呢？今儿我和你娘去拜访，并没说什么，都是客客气气的，礼物他们也收下了；我还特意在郭老爷面前提及你被出族，骂你。说从此管不着你了，就是你无论做什么都与方家无干了，怎么他们还拒绝了呢？”
方初激动地叫道：“父亲！”
他跪着往前膝行了两步，抓住了方瀚海的手。
他就知道，父亲是为他好的，果然，果然！
方瀚海只当出什么事了。慌忙连同那断手一把捉住。急切地问：“怎么回事？你快说！”
方初红着眼睛道：“郭伯父也没直言拒绝，而是提出一个条件。”
方瀚海眼中射出犀利的光芒，问：“什么条件？”
管他要什么。以方家的能力，应该不难办到。
方初道：“郭家要方家亲长出面，三媒六聘求亲。”
方瀚海听后呆若木鸡。
只略一回思，他便明白了郭守业的心思。也无话可说——他为儿子打算，人家郭守业也要为女儿打算。这要求合情合理。
但这合情合理的要求他却无法应承。
在儿子期盼的目光中，他艰难道：“为父不仅是你的父亲，还是方家的家主。为父，不能无所顾忌！”
这一刻。他恨不得也被出族，就无所顾忌了。
方初道：“那…父亲帮我想想办法。父亲一定有办法！”
他希冀地看着父亲，觉得他年纪大些。经验丰富些，见识广博些。肯定能想出好办法来。
方瀚海哪有什么好办法，叹息道：“初儿，你一定要娶郭姑娘吗？欧阳明玉的下场你也看见了，连你舅舅都没办法…”
“我一定要娶她，”方初叫道，“我不会让她有事的！”
方瀚海深吸一口气，道：“这事一定通过你祖母。正好你大伯也在，咱们去跟他们商议商议。”
方初想，迟早总要面对大家的，去就去吧。
于是，他便怀着决然的心情随父亲往祖母那边去。
方老太太院子，方瀚漫、林姑妈和严氏又被请了过来。
待听说缘故后，一向深沉的方老太太这次却连犹豫一下都没有，斩截道：“这不可能！初儿，不是祖母心狠，然方家不止你一个子孙，还有许多族人。这件事后果太严重，祖母不能答应你。”
方瀚漫也坚决反对，道：“不错。初儿，你不能任性。你三妹妹定的陈家，九月成亲；你四妹妹也已经定亲。陈家是什么样的人家，你比我们都清楚，若是得知你娶了郭织女，哪怕你三妹妹上了花轿，他们也会退回来的。你四妹妹也一样。你上次退亲已经害得纹儿受累了，这次不能再任性了。”
他是个忠厚老实人，一旦认定的事绝难转圜，见侄儿一意孤行，也顾不得留情面了，说话就很不客气。
提及方纹退亲一事，方初无言以对。
便是对那酸秀才看不上眼，妹妹终究是受他连累了。
方瀚海和严氏一致沉默不言，与之前大不相同。
方老太太明白他们的心思，这是不忍心逼方初。
她也不逼他们出头，亲自与方初对阵，因趁方初对方纹退亲一事内疚的当口，接着道：“我就不说韩家了，韩家定了谢家，如今也难受；我只说你舅舅，难道不是个有情有义的人？他若不是重情义的，欧阳明玉也不会为了他煎熬了二十多年。结果出来后还不是走了绝路！难道她不想活？那也要能活得下去才成，也要世俗能容她才成。她不得不死，因为这世上已经没有她的立足之地…”
“不要说了！”
方初本来跪着的，这时霍然站了起来。
他红着眼睛，看着这些亲人。
方瀚海急忙道：“初儿，你祖母并未说错！”
急急以目光提醒他不可莽撞。
严氏也过来道：“快向你祖母道歉。”
又赔笑着对婆婆道：“他糊涂了，不是有意冲撞娘。”
方老太太沉着脸道：“我自己孙子我清楚！”
因看向方初，淡声问：“你打算如何？”
方初深吸一口气，若无其事道：“你们说的对！你们都对！是我异想天开，只顾自己，叫各位长辈为难了。刚才的话，当我没说。”
众人一怔，被他突然转变弄得惊疑不定。
方老太太更是探究地看着他。
方初坚定道：“郭姑娘，我是一定要娶的！长辈们不便出头，我理解，往后不会来麻烦你们了。但是，我也把丑话说在前头：我已经离开方家，只因血脉斩不断，长辈们才放不下我。别的关心我都感激，只有一点：若是长辈们想要为我定亲，还请三思而行——不管定谁，定一家我退一家！伤了父子祖孙情分还在其次，毕竟关起门来都是一家人，无论怎么吵闹生气都还是一家人；若是害了人家闺女终身可不能怨我。”
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第528章 信物
林姑妈心中“咯噔”一下，暗道好险，亏得刚才把真儿的话对母亲说了，不然眼下岂不难堪，且伤了亲戚情分。
方老太太按捺住心惊，面上却道：“这个你放心，祖母知道你的性子，断不会强你。你虽年轻，经历眼界都不比我们差，能力比我们也强，有些事，你自己经验过体会过后，将来不用我们说，你自然能明白。往后，你有什么难处还是要来跟我们说。今日之事我们虽帮不上，不会事事都帮不上。”
她婉转地留下退路，等方初浪子回头。
方初也未拒绝，微笑道：“谢祖母关心。”
又正色道：“请祖母原谅孙儿任性。孙儿并非忤逆。长辈们一番苦心，无非是希望我过得好，并光宗耀祖。孙儿定会朝这两个方向努力。虽不能按长辈指定的道路走，然孙儿自信，最后必能殊途同归！”
他的口气自信且坚决，坚定不移。
方老太太和方瀚海等人都动容，也无话可说。
若是方则说这话，他们定会斥责他不知好歹；但对方初，他们还真不敢断定，他就一定是错的，虽然他们眼下不肯认同他。
至此，这话题无法再谈下去了，严氏忙叫上茶点。
方初去一旁坐下，喝了一杯茶，便起身告辞。
方老太太明知留不住，也不好留，任他走了。
方瀚海和方瀚漫矜持地坐着没动，林姑妈和严氏送他出去。
在门口，看见林亦真姐妹和方纹，方初停下和他们招呼。
林姑妈便道：“纹儿真儿，代我们送送你大哥。”
方纹忙跑过来。欣喜道：“大哥来了？怎么就走，吃了饭再走吧。我都好些日子没见你了…”
林亦真打断她话道：“纹妹妹，表哥有事呢。”
对她使了个眼色，示意她别闹方初。
方纹这才想起清哑来，忙住嘴。
兄妹们便说说笑笑往外走去。
快到前面，女孩们不便再送了，林亦真便停下脚步。对方纹和林亦明道：“我有句话想同表哥说。你们先回去等我。”
方纹和林亦明虽疑惑，还是和方初招呼一声，转身走了。
方初笑问林亦真：“表妹有什么话？”
林亦真直视着他的眼睛。问：“表哥真要娶郭姑娘，一点不在乎…她曾…曾被人掳走过？”
方初静静地看着她，不说话。
林亦真轻声道：“我想听表哥的真心话。”
方初道：“真心话就是：我不在乎！不是因为同情，不是因为怜悯。而是在我心里，她一直是纯洁的。是‘出污泥而不染’的水芙蓉。”
林亦真一震，低声道：“我懂了。”
又强笑道：“我佩服你，表哥。也…也很羡慕郭姑娘。”
这回换方初一震，一时间看着她不出话来。
林亦真沉默一会。复又抬眼对他道：“你别怪外祖母和舅舅他们。他们有他们的难处，会这样处置也是人之常情，你要体谅。”
方初道：“我并没有怪他们。”
林亦真点头。又道：“你要当心外祖母，她可能会帮你定亲。”
她不知方初刚才在几位长辈面前做了防范。想起外祖母想利用自己钳制表哥的行为，不便明说，便换一种方式提醒他。
方初感激道：“谢谢表妹提醒。这个我会处置的。”
林亦真道：“那好，别的我就不多说了。若有什么事，我和纹表妹会叫则表弟告诉你。你要是有事需要我们帮忙，也告诉则表弟。”
方初再次道谢，因听见圆儿叫他，才匆匆告辞。
林亦真看着他走远，方才转回头，慢慢走去。
方初到前面，就见圆儿正焦急地等待。
听说张恒找他，他忙和圆儿赶回去。
路上，圆儿察言观色，揣度大少爷此行无功而返，便半劝半安慰他道：“大少爷，如今郭姑娘回来了，比什么都强。余下的事咱们慢慢想法子。俗话说‘三个臭皮匠顶个诸葛亮’，把牛二子也找来——那小子鬼主意多——咱们仔细商议商议，没什么事干不成的。”
这话方初爱听，因此对他一笑，道：“好。”
圆儿倒一愣，没想到他真听进去了。
方初打马前行，并不颓废失落。
忙忙赶回小石桥，张恒把清哑的信交给他，才知道她下午就要回绿湾村，不由着急起来，现在已经是午后了呢。
他便问张恒，郭姑娘可还说了什么。
张恒说，姑娘把信交给他没有就走，站了半天，想了半天，他问她还有什么吩咐，她才又特地加了一句，说她下午很快就要走了。
站了半天？
想了半天？
方初随着他述说，脑子里自动浮现清哑当时模样：一定是犹豫再三，生怕自己不重视这信，所以特地提醒张恒说，她“下午”就要走了，这是想在临走前见他一面呢。
他心里又甜蜜又急迫又慌张，同时几个念头在脑海闪过，便急忙回身坐下，略思忖一番，才提笔飞快写起来。
飞快写了回信，连同另一个竹哨，一齐封了，交给张恒。
张恒问：“少爷不去送郭姑娘？”
方初道：“去。你先回去，把这个交给她。我让黑风跟你一块过去，看他们走哪个码头。待会我送圆儿回清园，帮我办一样事。”
张恒道：“哦，那我走了。”
方初没理他，又在看清哑的信。
看到最后一句“我会想你的”，不自觉地微笑。
张恒一边走一边心想：什么送圆儿，分明是送郭姑娘。
因叫上黑风，一块出去。
黑风见那信封鼓鼓的，问：“这里面装的什么？”
张恒道：“一个竹哨子。”
又纳闷地问：“少爷送这个给郭姑娘，合适吗？”
黑风听后，意味深长地笑了，道：“合适，没有比这个更合适的了。你只要跟郭姑娘说，这竹哨是用穿羊肠的竹管做的，一共做了两个，大少爷一个，姑娘一个。她听了准高兴。”
张恒奇道：“这又是什么缘故？”
黑风回头看看，见没人留心，才凑近他耳边嘀咕道：“那天你去追卫昭，我们从水底下出来，大少爷和郭姑娘共用一根竹管换气。”
张恒恍然大悟地笑了。
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第529章 书信
他回到郭家，被告知清哑去了西坊。
郭守业和吴氏听说城里流言成风，又惊又怕，想立即把清哑带走，远离是非之地，欧阳明玉的下场对他们可谓刻骨铭心，生怕清哑有任何闪失。
可是清哑不愿意就走，她记挂着郭家作坊。
也幸亏她坚持，才化解了另一场隐形危机。
外面流言纷纷，郭家的织工当然都听说了，而郭织女被救，到现在也没露面，更使她们心慌慌的，出去都低着头，觉得没脸。
午后，清哑忽然带着福儿、盼弟来到西坊。
所有人都停止织布，都看向她。
没有神情萎靡，没有目光躲闪，她们看见了一个清新纯真的少女，一张洋溢着喜悦的笑脸，还是那样安静，又似乎有些不同。
见大家都看自己，清哑报之一笑。
众人也不知谁开的头，一齐都笑起来，纷纷道：
“姑娘回来了！”
“织女回来了！”
“少东家回来了！”
“清哑姐姐！”
“太好了！”
“姑娘看着还好，一点没瘦。”
“听说姑娘能织出毛巾了，真的吗？”
…
面对各种问候，清哑也一一回应：
“我回来了。”
“是能织毛巾了。”
众人见她一如往常，甚至精神更佳，喜不自胜。
有人迫不及待问：“姑娘，我们什么时候织新毛巾？”
清哑道：“等些日子。这些织机都要改造。”
众人都笑道：“那可要好长时候了。”
郭翠莲反驳道：“织机改起来也快。先改好的先织，还不耽误工夫。”
清哑点头道：“等织锦大会应该差不多了。”
众人听了都欢喜，不知不觉都走下织机，来到清哑身边。将她围在中间，七嘴八舌问她平安、将来打算等。
清哑并不忌讳，也不隐瞒，告诉大家说，她只是被关押，并没有受罪，又说她下午就要回乡下去。走之前来看看大家。
“姑娘要走？”有人吃惊问。
“嗯。回家看看。还有织锦大会就要到了。我回去准备织锦。城里太乱了，吵的很，不如乡下安静。”清哑解释道。
“原来这样。”大家放心了。
“你们安心做事。等我回来。”清哑又道。
“姑娘放心去吧。我们等姑娘回来。”众人都向她保证。
清哑的精神气象一点不像狼狈逃走，而是紧张忙碌，让她们安心的同时，也给了她们许多期待。都雀跃不已。
总之，清哑这一来。为郭家稳定了人心，还鼓舞了士气。
她只待了一小会，就离开了。
她走后，众女工还兴奋地嘀咕：
“哼。姑娘好的很，那些人净嚼舌根。”
“可不是，我一看就晓得了：这姑娘和小媳妇可不同。走路都不一样的。咱们少东家那可是清清白白的女儿！”
“真的，你看出来了？”
“当然。你们年纪轻，不如我们有年纪的眼睛毒。”
“嫂子，那你快说说，姑娘和小媳妇哪里不一样了？”
“哎哟，哪里都不一样：眉眼、屁股、腰、走路姿势…”
“哈哈哈…”
这些话，听得那些尚未成亲的女孩子脸都红了。
她们羞是羞，却对此事抱着无限的好奇，竖着耳朵想听明白：这女孩子成亲了和没成亲到底区别在哪，怎么就能看出来了！
蔡氏和一干管事媳妇对此情形只装没听见。
她们觉得这未尝不是好事，至少可以对抗外面的流言。
再说清哑，离开西坊后，还想去金氏看看。那是她和方初合作的坊间，她心系它不亚于郭家作坊。可事，方初自己都没公开他是金氏的东家，如果她去了，会不会坏了他的计划呢？
她犹豫片刻，决定等张恒回来再说。
回到家，发现张恒已经回来了，带来了方初的信。
清哑急忙接过，拆开来。
里面除了信笺，还有个竹哨子。
清哑狐疑地将竹哨子又装进去，先看信。
方初在信中告诉她：
她父兄拒绝了亲事。可能是受外面流言影响，觉得他方初是冲着郭家技术去的，对清哑不真心。所以，他将努力挣一份家业摆在郭家面前，证实自己的能力。同时，他也会孜孜以求地取得她父兄的好感，让他们接受他。叫她不要多想，专心准备应对织锦大会。还要她相信他，他一定不气馁、不焦躁、不退缩，勇往直前，越难越能激发他的潜力。又说了金氏的运营。然后提到竹哨，说他用昨日换气的竹管叫人做了两个竹哨，他自己一个，另一个送她；又说他会偷空去绿湾村看她，到时候用竹哨联系；最后说有事让张恒给他传信。
他并没有透露郭守业要求方家长辈出面的条件，怕清哑知道了徒增烦恼，夹在他和家人中间左右为难。
清哑看完，脸上漾起静静的笑。
因方初在信中说：他早就命金掌柜采用“以老带新”的方式，为金氏召集了一批织工。金氏往后走“分散经营”的路子，除了本身固有的织工外，有家贫买不起织机的，金氏提供织机；初学手艺不精的，金氏派熟练工免费教导，学成后与金氏签订长期用工合同，一签就是十年。所以，她不打算去金氏露面了。
就让金氏作为方初的底牌，等关键时再亮相人前吧。
这时，张恒在旁提醒道：“姑娘，这哨子是少爷用换气的竹筒做的，一共做了两个。我们少爷一个，姑娘一个。”
他一不小心忘记了：他现在可是郭家人。
“我们少爷”这样的话，怎么能说呢！
清哑却没在意，只顾拿起那竹哨，翻来覆去地看，眼前浮现昨日在水下和他共用一根竹管换气的情形，她喝了好多水呢。
把竹哨放进嘴里，用力一吹，声音清脆嘹亮。
她便笑起来，又连续吹了好几下。
巧儿听见哨声，跑过来道：“姑姑，我看看，什么响。”
清哑便递给她，说：“别弄坏了。”
巧儿拿着猛吹一气，舍不得还她了，说：“姑姑，这个给我吧。”
清哑忙拿回来，宝贝地塞进荷包，道：“这个不好。我画个样子，叫人做几个好的，你们一人一个。”