黑衣随从用块布巾沾了冷水敷在他额上，反复更换。
直忙到下半夜，卫昭还未退烧。
黑衣随从见少爷嘴唇干焦起皮、身子不住惊颤，嘴里还在说胡话，心急如焚。又无计可施，便将他抱在怀里。
卫昭迷糊间，仿佛看见清哑质问他，“那我呢？我没害过卫家吧，还对卫家有恩。你为什么把我弄来关在这？”他说“我是救你。”她不听，不愿换魂，不愿做他的妻子。还踢了他一脚。
他叫道：“郭清哑！”
她转脸不理他。
这一路。他都追着她。
逃跑时，他也念着她。
黑衣随从听见少爷说胡话，反复叫“郭清哑”。忍不住鼻子发酸，眼中有了水光。透过水光，他看见昔日俊美的少年，冷漠地面对一切。水光一阵荡漾。少年变成了少女。
对着镜子，她摇曳生姿、风华绝代！
黑衣随从抱紧了怀里人。小心翼翼，就像抱着那个少女，又仿佛托着一株盛开的雪莲，细心呵护照料！
“阿黑永远不会抛下少爷！”
※
令卫昭生死难安的人正优哉优哉往家赶。
“不知卫昭捉住了没有。”女声无力道。
“这回肯定能捉住。”男子的保证很有力。
“你那么精明。当面都没认出来。”轻轻的抱怨。
“是我笨。谁想得到呢。这人讨厌，装个女人也讨厌，我便懒得瞧他。谁知就错过了。”男子后悔道。
他们便是清哑和方初，正坐在马车里。
午后才过一会。他们经过一个集镇，方初便要停下住客栈，他是怕赶路太急清哑受不住，所以每天只赶几个时辰的路。
清哑问明下一个投宿点不远，忙叫继续走。
方初劝道：“不用这么急的。”
清哑不想慢慢折腾，道：“我想我娘了。”
她说：“我好想我娘！”
巧儿一听忙道：“我也想我娘，还有爹，还有爷爷奶奶，还有哥哥弟弟…我都想！”玩不成，无以消遣，便想起家来。
方初只好命加快行程。
※
霞照，冬儿回来后住在伊人坊的后面。
郭家西坊的女工们有许多与她交好的，听说她从府城回来了，这日傍晚约齐了来看她；冬儿也特地提早放工，和昔日同伴聚会。
当时，小媳妇和姑娘们挤了一屋子，笑声传出老远。
冬儿说起在府城的经历，众女听得十分向往，又见她眼界见识和言谈举止都比以前不同，羡慕之余，都对她赞不绝口。
刘虎见不得冬儿得志受捧模样，又不好直接赶人，便在外间摔摔打打、指桑骂槐，又故意喊“宝儿要睡了，声音小些！”
众女见他这样，不好再坐，纷纷告辞。
冬儿尴尬不已，她还准备留众人吃饭呢，看样子不成了。
有那和冬儿关系亲厚的姐妹知道她苦楚，小声劝她忍耐。
“摊上了这样男人，有什么法子。”
“看在娃儿份上，忍忍吧。”
“这是年轻气盛，过几年年纪大了，就好了。”
也有性子泼辣爽利的，因在外面碰见刘虎，见他鼻子不是鼻子眼不是眼的，招呼不打一声，更不用说来句客气话相送了，便十分看不上眼，又忍不住代冬儿不平，说了几句丧谤话。
“哼，屁本事没有，就晓得拿媳妇撒气！嫁了这样男人，算是倒霉，一辈子都出不了头！”
“就是！没见过把客人往外赶的。”
“要说我家那口子没本事，可心地好啊，会疼人。心疼我值晚班累，常买老鸡炖了给我补身子。还说我一个女人家在外做工挣钱不容易，教儿子长大了要孝顺娘。你说我累了一天回去，一家人乐呵呵的，我这心里头热乎，再累我也不累了。可怜冬儿妹妹…唉！”
丢下一句叹息，正眼也不瞧刘虎，走了！
刘虎怒火中烧，待人都走光了，把门一关，就冲冬儿去了。
深秋的傍晚，景江大堤上萧瑟的风刮脸。
冬儿感觉心窝都被吹得冰冷。
她反复想，拼命地想，想不出自己的出路在哪里。
在她前方，郭大全和西坊大管事仇一带着两个随从正往这边来。
郭大全道：“走这边岔过去，近。”
仇一笑道：“大爷这么心急。”
冬儿停住脚步，呆呆地看着前方。
她心下惶惑：霞照这么大，她出来时还特意避开郭家住的城西和城南，特意跑到一般人走不来的江堤上，怎么还是碰见了郭家人？而且这个人还是郭大全。
看他从码头方向来，应该是刚坐船从外面回来。也许是收棉花。他不可能知道刘虎打她、她从家跑出来的事，只能说是巧合。
他一边走一边和仇管事说话，脸上自然带着笑。
她禁不住打量这个人称“郭笑脸”的中年男子：魁梧的身材，披着一领深青色的斗篷，笑眯眯的十分和气、亲切。
第704章 暗助
以前坊子里的小姐妹们私下议论郭家大爷时，都说他那笑就像刻在脸上的，抹不掉，不笑的时候也像在笑；有那被他罚过的人气不平，背地里叫他“笑面虎”。
可是今天，冬儿却看着这张笑脸格外亲切。
她在郭家待了这几年，见惯了他的笑：对着父母笑眯眯的，十分听话，十足的孝子；对着弟妹们笑眯眯的，袒护着他们，担当着大哥的责任；对着儿子笑眯眯的，特别耐心，很有慈父心肠；对坊子里的雇工笑眯眯的，没有他摆不平、说不开的事。
印象最深的却是他对媳妇蔡氏，泼辣的蔡氏骂人粗俗无比，他却从未在人前对她摆过脸子。无论她脾气多火爆，闹得多凶，他始终包容她，并管教她，从未见他嫌弃她。每次蔡氏上火的时候被他拉走，再转身回来，便什么事都没了，也不知他使了什么手段。
冬儿就像寒冷的人渴望温暖般，渴望那张笑脸。
她心底不可遏制地生出一个念头：若是他再插手自己的事，若是他叫她跟他走，她豁出去就跟他走！
郭大全已经发现冬儿了，笑容定住。
她衣衫狼狈，白皙的颈项露出骇人的掐痕，一副被人强*暴的模样，就这么不顾形象地跑到这江堤上来，可见她仓皇绝望到什么地步。
他的心狠狠抽了一下。
他没有愤怒，微笑着迎上来，“冬儿，你怎么在这？”目光竭力不朝她身上看，不去注意她的狼狈。免她难堪。
冬儿垂眸不答，也无需回答。
仇管事见状，示意那二人跟自己先走一步。
三人便往前去了。
郭大全走到冬儿面前，轻声问：“你怎么回来了？”
冬儿低声道：“有批新样子，蔡三奶奶让我过来教她们。”
郭大全又问：“刘虎也来了？”
冬儿默默点头。
郭大全也沉默了。
两人静静对立，脚下江水滚滚东流，奔腾澎湃。
过了一会。郭大全和和气气道：“冬儿。你虽是个女人家，但只要刚强，女人家也是能做大事的。我知道。你过得苦。可人这一辈子，哪能都顺风顺水的？你就看我小妹，那吃的苦，讲一本书都讲不完。她不都熬过来了！你聪明能干。不比我小妹差。我还记得你刚到郭家那会儿，那个劲头…呵呵呵！”
他说不下去了。因为想起冬儿刚来郭家时的情形。
那日，刘虎不放心媳妇在郭家，是他对刘虎说“你媳妇交给我，没事的。”可是现在有事了。这事还跟他有关。
冬儿听了他的鼓励和安慰，眼中有了泪意。
她是要刚强，郭姑娘也是普通女子。却做出那么大的事业；她就算比不上姑娘，也不能被一个刘虎给毁了。
她倔强地抬头道：“我没事。我就是出来散散闷。”
郭大全忙道：“我知道。这儿敞亮。散闷好。”一面若无其事地看着脚下滚滚的江水，道：“瞧这水，多有气势！它就一股子劲往下走，谁见过它往回流的？这人哪，也要往前看。往前看才有希望…”
冬儿想，他真会说话。
又说了几句，郭大全笑道：“这围埂上风大。冬儿，回去吧。”
冬儿点点头，顺从地转身随他走了。
郭大全暗自松了口气，提着的心才放下来。
他便命仇一帮着找辆马车，并让随从送冬儿回去。
他不亲自送她，是怕刘虎看见又横生事端的意思。
马车上，冬儿向后看着那张笑脸，哽咽不止。
郭大全等马车走远，才对仇一道：“走。”
两人便往城南槐树巷走去。
仇一见他面色发沉、脚步匆匆，再不复刚才的和气形象，想起他和冬儿之间说不清的纠葛，叹道：“这刘虎太混账，可惜了冬儿。”
郭大全却停住脚步，盯着对面自语道：“还真是巧。”
仇一听得奇怪，顺着他视线往街对面一看，原来是刘虎，正在一酒馆内，被伙计从里往外推，嘴里还嚷嚷“说老子不给银子？老子是那样人吗！今儿没带够，先记上，明天就还…”
可伙计不听他的，依然把他往外推。
刘虎好像喝多了，偏赖着不肯走。
郭大全看了一会，低声吩咐了仇管事几句。
仇管事便走去前面巷子口，找了个小叫花子，塞了一个荷包给他，叫他送去对面酒馆，说是那个醉汉的媳妇叫送的。
小叫花子得了赏银，蹬蹬就跑过去了，将那荷包交给酒馆伙计，指刘虎说是他媳妇送的酒钱，多余的先存上，等他下次再来喝。
伙计打开荷包一看，里面是一张一百两的银票。
他大喜，迅速换上笑脸，将刘虎扶了进去，让进雅间，好酒好菜摆了一桌，任他吃喝，还说下次尽管来，天天来都没事。
刘虎哪管究竟，让他喝，他便放怀吃喝起来。
这边，仇管事见刘虎被弄进去了，才问郭大全：“大爷，垫一百两银子让他喝酒，是不是太纵着他了？”
郭大全淡笑道：“不是纵他，是为冬儿。小妹最看重冬儿。”
仇管事忧心道：“这一百两银子喝完了呢？他还不是跟从前一样。只怕还坏事，喝了酒回去打冬儿。”
郭大全道：“等小妹回来，让她跟严姑娘说一声，给刘虎安排个体面的差事做。只要他能挣到银子，他就不会跟冬儿闹了。”
仇管事忙劝阻道：“大爷还是别自找麻烦了。刘虎那个人能做什么体面差事？他要是个踏实干事的，在郭家干的好好的，也不能到这个地步。大爷和织女好心帮他，可他不知好歹。要是个知道好歹的，帮一把，让他媳妇省心些，织女也省心些。”
郭大全反问道：“那你说怎么办？把他打死？”
仇管事哑口无言。
半响才道：“这么下去也不是个事啊！”
郭大全道：“人家夫妻，本来也过得好好的，现在闹得这样，我们能帮就帮一把。总不能在里面挑事，那更闹大了。对冬儿没好处。不过你放心，郭家也不是开善堂的，不可能一直这么帮他。好不好的，就这样了，剩下的就看他自个了。自个不争气，有福没命享，可就怪不得别人了。”说完，转身就走。
仇一满心疑惑，总觉得这不像郭大全为人行事。
第705章 毙命
刘虎喝得酩酊大醉，摇摇晃晃地回家
结果不知怎的掉进在河里，被一田寡*妇救了。
田寡*妇却是认得他的，扶回家里，帮他梳洗换衣，又伺候睡下，忙了一宿，第二天早起又熬了香浓的米粥给他喝，十分体贴。
刘虎恍惚间又回到和冬儿新婚的时候，找回了男人的尊严。
他要冬儿心里难过，就和田寡*妇苟合了。
他搜冬儿的荷包，拿了银子来贴给田寡*妇。
这件事，被暗中关注刘虎的郭大全得知。
别的男人养外室瞒着家里媳妇，刘虎公然告诉冬儿，为的就是要激怒冬儿，要她求他回心转意，向他认错。
可是冬儿鄙夷地看着他，理也不理。
甚至，她好像更加理直气壮、心安理得了。
这日，刘虎被冬儿激怒了，将她暴打一顿。
奶娘见冬儿这次被打得狠了，吓坏了，急忙着人送信去伊人坊。伊人坊的人赶来，为冬儿请了大夫诊治。
刘虎忐忑不安，又想看是否有人给郭大全送信，他会不会来看冬儿。他便跑去西坊找郭大全。西坊没找到，又去了槐树巷。
郭大全从家里出来，便感觉身后有人跟着。
他装作不经意回头，发现了刘虎。
他心中一动，思来想去几日一直没想出一个好主意，这时忽然就想了出来，便转身命随从“我出来的急，忘了拿一样东西。你回去帮我拿来。我在前面等你。”将随从支开了，他独自边走边等。
走了一段路，他伸手入怀里掏东西。
掏了一沓银票出来。想要丢掉一些。
丢一千呢，还是丢五百呢？
他心中计算，到底要丢多少给刘虎合适。
要想一个不得志的乡下男人因为发横财狂妄到忘乎所以，一百两银子不行，说不定被他小心藏起来慢慢花；五百两也不够，他会留作本钱；一千两也还不够…郭大全忽想起冬儿那张失去血色和光泽的小脸，一狠心。数出五张银票。
五千两。就被他这么带出来，飘散在地上。
可是，他却毫无所觉。像发现熟人似的，笑着对街旁一铺子内叫道：“这不是黄掌柜么？好一阵子没见你了。”就走了进去。
刘虎上前，弯腰捡起一张银票，只一看。便瞪大眼睛。
他急忙跟抢命一样，把另外四张抢在手里。转身就跑。
铺子门口，郭大全看着刘虎仓皇而去的背影，脸上笑容消失得干干净净，认得他的人见了定会奇怪。实在是他这表情太少见了。
五千两，便是郭家发家以后，他也没私自挥霍过这么大笔银子。更不要说从前，他连一分银子也是要掰着花的。
今天。他却为了冬儿随手丢出去了。
但是，他一点也不后悔！
若刘虎得了这五千两，振奋起来，从此和冬儿好好过，也算他为冬儿做了一桩好事；若刘虎仗着这银子更变本加厉地折磨冬儿，自寻死路，就怪不得别人了，他也不会放过他。
一个人有福没福，无关穷富。
娶了冬儿是刘虎的福气，捡了银票是他的运气，这么好的福运，他仍然过不好，只能说明他福薄，没那个命承受。
刘虎发了这笔横财，激动万分。
他生怕郭大全发现丢了银票，然后报官查找，倘或有人发现他那日跟踪郭大全，便不好了。所谓做贼心虚便是如此。他就急急忙忙找牙行打听，很快花了一千多两银子在城北买了一所小宅院，让田寡*妇带孩子搬了进去。他很有心眼，留下三千多两做本钱，想弄个小买卖。
静等了两日，郭大全那里一点风声都没有。
刘虎胆子又壮起来，对冬儿说自己买了宅子，纳了田寡*妇做妾，要冬儿也搬过去，冬儿不肯，他便将宝儿抱走了。
冬儿舍不下儿子，只得拖着尚未痊愈的身子撵了过去。
刘虎成心要冬儿难受，故意宠田寡*妇，让她住正屋。冬儿并不在意，便住进厢房。刘虎当晚住在田寡*妇屋里，两人先饮酒作乐，上床后颠鸾倒凤、恣意呻*吟叫喊，在深夜里不堪入耳。
冬儿置若罔闻，带伤在灯下计算、画图，十分投入。
刘虎见她这样，暴怒，冲进来撕了那些字纸，砸了笔砚，将她锁在屋里，不许她再去伊人坊上工，也不许出门。
他叫嚣道：“老子有钱了，能养得起你！”
冬儿愤怒地拍门，喊道：“我和郭家签了文书的！”
刘虎张狂道：“那就解除！叫郭大全来呀！老子不怕！”
喊罢扬长而去，先跑去青楼胡混，回来又和田寡*妇饮酒作乐、纵情狂欢，到五更天才闭眼睡觉。
梦中，冬儿痛哭流涕地向他认错，求他原谅他…
忽然，外面院门被拍得擂鼓一般响，不等他清醒开门，院门就被撞开了，涌进一群手持棍棒的人。
是田寡*妇夫家来人了。
他们指称刘虎蓄意欺辱守*寡贞妇，坏人名声，围住他暴打。
刘虎昨日宿醉，又先后在青楼和田寡*妇胡混了一夜，脚下虚软，浑身无力，躲避不及，被打得鬼哭狼嚎。没命逃窜时，一头撞在院内腌菜的大水缸上，砸得晕头转向，跌倒在地，耳门被墙角的细尖枯树根扎了个透，当场毙命。
县衙的人来了，将所有人都带走了。
郭大全听到这消息后发怔，怎么就死了？
他来不及细想缘故，更无心感概，立即吩咐仇管事会同伊人坊的女掌柜去县衙，听县老爷如何判决，并为冬儿善后。
这事并不复杂，关县令听了事情经过，又传伊人坊等一干人作证，加上刘虎曾经诬告郭家等旧恶，判刘虎死是咎由自取、自食恶果。
两日后，刘虎老娘和兄长来了。
槐树巷郭家，蔡氏悄悄站在窗外，听里面人说话。
仇管事正向郭大全和郭守业回禀：“…刘婆子死活要带冬儿回去，说她一个寡*妇，不便抛头露面在外做事，回去跟着她，吃糠咽菜也省得人说闲话。冬儿不愿意，就争了起来。”
郭守业瞪眼道：“说得轻巧！冬儿可是和我郭家签了文书的！”
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第706章 人夫
仇管事道：“我也是这么说。可冬儿毕竟是刘家媳妇，现在刘虎没了，她婆婆要她回家，谁也没话好说。郭家真要是强留下她，也不是不成，就怕有人说咱们欺负寡*妇，对织女的名声不好。”
郭守业骂道：“这混账东西，死了也不让人好过！”
又问：“刘婆子做什么死活要带冬儿回去？冬儿在郭家，一年能挣不少银子，她儿子虽然没了，不是还有个孙子吗，不挣钱养她孙子，她孙子喝西北风长大？回家吃糠咽菜就那么好！”
仇管事欲言又止道：“还不是因为…”
目光落在郭大全身上。
郭守业和郭大全就都明白了。
仇管事又道：“那婆子这样固执性子，现在当着人，又是人证物证齐全，对她儿子的死不敢有二话，但心里怕是把这笔账都算在了冬儿头上，回去就要折磨冬儿。冬儿性子又好强，离了这里，还不知能活几天。她娘家老子娘和哥哥都是没用的人，也没人替她出头。老爷，大爷，你们是不晓得，听我家那口子说，冬儿身上全是暗伤，都在人看不见的地方、不能看的地方…”
郭大全猛然攥紧拳头，断然道：“不能让她带走冬儿！”
郭守业也道：“我闺女花了多少心思教她们，好容易教出来了，要都像她这样，说一声带回去就带回去，当我郭家成个什么了？”
仇管事道：“咱们家现在要还是普通人家，就凭手上有冬儿和刘虎签的文书，那刘婆子说上天也不能带走冬儿。问题是咱们家出了个织女，还竖了两座牌坊，要留下冬儿。恐别人说咱们欺负孤儿寡母…”
蔡氏听到郭大全喝“不能让她带走冬儿”时，就转身离开了。
她回到自己房里，坐在床上生闷气。
他们只说要留下冬儿，因为冬儿是小妹好容易教出来的人，对郭家有用，并没有流露出其他意思，可郭大全为冬儿这样忧心忧急。她心里就是不舒服。
正思来想去。忽听外间有动静，有人进来了。
她听脚步声知道是郭大全，便等他进房。
等了半天。外面却安静下来。
她忍不住走出去，只见郭大全坐在厅上，手肘撑在桌上、托着下巴蹙眉苦思，连她出来都没发现。
她又气又伤心。也不叫他，就那么站在房门口瞪着他。
他就一直没发现她。直到郭勤郭俭下学回来。
那郭俭怏头耷脑的，脸上还有泪痕未干。
郭勤冲弟弟喝道：“别哭了！”说着一屁股在郭大全身边椅子上坐下，喊道：“娘，我饿了！”
蔡氏心里一惊。急忙问郭俭：“怎么哭了？”
又冲外喊“杏花，勤儿俭儿放学了，叫开饭。”
外面有丫鬟答应了一声。
郭大全也回过神来。忙对郭俭招手道：“到爹这来。谁欺负你了？”
郭俭瘪着嘴，委委屈屈地走到爹身边。靠进他怀里。
郭大全搂着他，笑问：“跟爹说，怎么回事？”
眼睛却瞄向郭勤，怀疑他欺负弟弟。
郭勤被他怀疑的目光看得不悦，道：“爹瞧我干嘛呢？他自己考差了，被人笑话，气哭了，我还哄了他半天呢。”
郭大全道：“考差了？不要紧，一回考差了，下回…”
郭俭扬起泪脸道：“爹，我想回家！”
郭大全愕然道：“回家？你说回绿湾村？”
郭俭点头道：“嗯。我在家里学堂就能考好。”
郭大全还未说话，郭勤噗嗤一声笑起来，是嘲笑。
蔡氏咋呼道：“在家能考好，在这考不好，是不是夫子偏心？”
郭大全白了她一眼道：“你别瞎说。”
接着将郭俭从怀里拉出来，双手扶着他的小肩膀，看着他的眼睛，认真道：“俭儿，爹跟你说，咱们村学堂那都是些乡下娃子，读的书少，你矮子里头拔高子，考的比他们都强，这不算什么。龚先生的学问好，****堂里头有许多世家子弟，他们在家就请了名师教导的，底子好，跟他们比，你就算考差了也不丢人。咱慢慢来，不着急。”
郭俭道：“不是。我就是在家能学好！”
这娃儿见大人并未明白自己的意思，发急，又委屈，又难受，又不知如何解释清楚这件事，只好强硬道：“我想跟二叔学木匠！”
蔡氏见儿子放着体面的读书道路不走，却要学下等人的手艺活，顿时急了，蛮横道：“不行！别人家娃儿想读书没钱读不成；你倒好，把你弄进城里来，你不好好念书，要学那不成器的手艺。”
郭俭反驳道：“木匠怎么不好？二叔还造了新织机呢。”
蔡氏道：“那还是木匠！”
皇上下圣旨奖赏郭家、赐郭家牌坊，也没说赐给郭大有，只说郭织女的功劳，可见这木匠没出息。
郭俭道：“我就要学木匠！我学木匠才会读书！”
说着又哭了起来。
郭大全抬手制止蔡氏，低头问儿子：“你说学木匠才会读书？学木匠不耽误读书吗？爹虽然没读过书，也知道一心不能二用。”
郭俭抽抽搭搭地说道：“小姑说，木匠很了不起的，也要会认字，会写会算，才能做出好东西。我读书，再看二叔做木匠，我就能记得快。光读书我记不住。”
他在乡下的时候，上学读书、下学温书之余，不喜欢出去跟别的娃儿疯玩，总喜欢跟在二叔身边看他做木工活，缠着他问这问那，对木工手艺很感兴趣。这么读书学习，他进步很快。可是来了城里，整天在课堂上听讲，回家也是练大字背书，他觉得脑子像被塞实了一样，不够在乡下清明，不好使了。再被那些世家子弟嘲笑，更艰难了。
蔡氏撇嘴道：“你把这鬼话哄我跟你爹大老粗呢，欺负我们不识字？我看你就是想回去玩！懒牛懒马屎尿多！在家没人管吧？我跟你爹不在跟前，爷爷奶奶又惯着你，你就无法无天了。”
郭俭听了觉得冤枉，气得又哭。
郭大全也听得稀里糊涂，却没有骂儿子。
他想了想，把郭俭抱坐在腿上，道：“等你小姑从京城回来，爹问问她可有这回事。爹想，这读书也是有窍门的。要是你真在乡下跟着你二叔才能学好，爹就送你回去。”
第707章 妻子