严氏忙命人传赵管事接收，一面叫拿单子进来验看。
就这样，清哑从早到晚都跟着严氏忙个不停。
严氏并不要她操心帮衬，却喜欢跟她唠叨：为何买这样，为何做那样，人情来往要留意哪些等等。清哑是个绝好的听众，偶尔建议做些添减，严氏觉得好，赞她想的细心。
有时又怕她累，赶她一旁歇息去。
清哑并没有婆婆在她家指手画脚的感觉，她是个专心的人，不喜欢操心管太多事，既然严氏包揽主持了家务，她便将心神转移到孩子们身上，照顾和看管孩子们，这和其他事一样重要。
她便进了里间，看适哥儿等人嬉戏。
这些孩子正是三四岁到十来岁之间，正可爱的时候，便是什么也不做，只在旁看着他们、听他们天真的童言稚语，和嘀笑皆非的言论，也是其乐无穷，感觉这日子充实有趣。
莫哥儿不是个爱玩闹的，见清哑进来，立即丢开哥哥姐姐跑过来，对清哑笑道：“母亲，下棋。”
清哑见儿子眼睛亮晶晶的望着自己，也笑道：“好。”
母子两个便摆开阵势，厮杀起来。
下了一会，清哑便发现，莫哥儿这几个月棋艺长进不少，看来公公没少在他身上花费精力。
她老毛病又犯了，悔起棋来。
“娘刚才没想好，是要放这的。”
说完，她把刚放好的棋子换了个地方。
莫哥儿微笑瞅她，和清哑一样安静的眼眸光芒闪耀，荡起层层涟漪；粉嫩的红唇不再抿着，像花瓣一样张开，笑意浅浅。
这个时候，他才表现出孩子的活泼和虚荣。
能逼得母亲对他悔棋，他很有成就感；而大度地容忍母亲悔棋，小男孩觉得是件幸福的事儿。
母亲和父亲下棋时就是这样的！
等清哑放好了，莫哥儿才老神在在地走了一步。
清哑就开始拧眉思索。
思索了半天，才犹豫地走了一步。
莫哥儿毫不犹豫地出手，堵死了她去路。
清哑在心里嘀咕：这孩子怎么下棋这么有天分呢？适哥儿像他这么大的时候，才勉强学会而已。同是方初的儿子，不该差别这么大。
她不好意思再悔，这太明显了，只得苦思下一步。
莫哥儿正等她悔了重来呢，见她半天不出声，小男孩没了成就感，主动对她道：“要是娘没想好，可以重来。”
清哑疑惑地看着他——可以吗？
不是下棋的人都爱说“举手无悔”吗！
莫哥儿对她点头——在我这可以！
小男孩笑的十分安静优雅。
对于他来说，看母亲悔棋极有意思。
父亲和母亲下棋的时候，母亲老是悔棋，父亲总是不让，总说母亲没有棋品，很是严格的模样。他那时就下定决心：一定要学下棋，跟母亲一起将父亲打败，或者陪母亲下棋，随便她怎么悔棋。
第1081章 寒冬的追杀
儿子让她，清哑还有什么说的，悔了！
本来就是她陪儿子玩嘛，儿子也陪她。
两人你来我往，下的有滋有味。偶尔清哑悔棋，又不知该怎么走才好，莫哥儿便主动指点她，攻防兼备。
正下得不亦乐乎，适哥儿跑来了。
适哥儿见清哑悔棋，忙暗中指点；极哥儿大惊小怪道：“大伯娘，不能悔棋。举手无悔嗳！”婉儿也知道清哑悔棋的脾性，忙道：“莫哥儿都没说，关你什么事？！”大家吵了起来。
莫哥儿绷着小脸喝道：“观棋不语真君子！”
这些人好讨厌，打扰他和娘下棋。
众人顿时收声。
只有无悔糯声道：“娘悔棋，爹爹骂…”
在众人都停下来的空隙，这声音特别突出。
清哑莞尔一笑，抱着女儿用力亲了一下，眼前不经意地浮现方初捉住她手，带笑警告道：“再悔棋，看我不罚你！”不由沉静下来。
方初经常罚她，罚得很温柔、也很香艳。
他什么时候回来呢？
正在这时，外面人回：“沈三奶奶来了。”
婉儿欢呼道：“我娘来了！”
适哥儿道：“二姨接你来了。”
清哑便起身，到前面去迎盼弟。
婉儿这些日子很想家想爹娘，但要离开方家，她又有些舍不得。何况又来了这么多弟弟妹妹，正热闹。她眼珠一转，便对众小邀请道：“我请你们去我家做客。我家有许多好玩的。”
极哥儿忙道：“去，去！”
他巴不得到处玩。
清哑和孩子相亲时，方初杀了个回马枪，回到奉州地界。
在河间府一小镇的客栈客房内，小黑子向方初回道：“大爷，黑风叔来了。”方初命他进来。
黑风在上次回程中，被方初派了出去，追寻山匪。
“…河间府营山这伙匪徒总共有四位头领，都是江湖中人。奉州大灾，他们聚集了不少灾民，一副要造反的架势。不过被禁军杀得不剩什么了。四个头领，除了那死的大板牙，还有两个被林世子派人追杀射死，只剩下一个断臂的，逃回河间府老巢…”
听到这，方初打断他问：“断臂的？”
黑风道：“对，只有一条胳膊。”
方初蹙眉，眼前浮现清哑在奉州梅园一脚从雪中踢出来的断臂，心中一凝，道：“就是他！传我的话给咱们北地商铺：若发现这个独臂人，不惜采用任何手段，下药也好，蒙骗也罢，都要把他抓住！”
黑风疑惑道：“这个人…”
方初道：“你忘了咱们园子里那节断臂？”
黑风反应过来，拍桌道：“是了！”
方初吐出三个字：“要活的！”
于是大家分头追查这个独臂人。
一天后，有消息传来，说这人三天前离开了河间府，不知去哪了，也许钻哪深山里去了，因为自那以后再没人见过他。
方初虽不甘焦躁，也无可奈何。
年关已近，父母儿女都来了京城，他不能不回去过年，只得交代下去让各地商铺留心细细查访此人踪迹，他自返京过年，再从其他途径追查幕后主使。
这次他出来是和方瀚海商议过的。
他虽未告诉父亲清哑失身，却含蓄说了韩希夷中毒的事，方瀚海立即明白对方是冲儿媳来的，不由震怒，命方隐跟他一块出来，务必要将背后黑手揪出来，不然寝食难安。
方隐其貌不扬，放人海中不引人注目，但行事缜密、身手了得。他与方瀚海有些渊源，藏在方家做门房，谁也不注意他。他平日只逍遥喝酒享福，开门关门自有小厮。方家偶尔用到他出力，他自然尽心尽力，所以查访比别人更仔细。
方隐没有查到独臂人下落，却带来另一个消息：
河间府辖下玉林县县令庄胜是个伪君子，贪婪无度，表面却装作清官模样，百姓背后都道他最会装神弄鬼。他也没逃过林世子法眼，被押解去了奉州。禁军抄了他家，却并没有抄出多少家财。有人说他养了美貌外室，生了一儿一女，所有值钱物事都藏在外室那。他对正妻和儿女却苛刻的很，家中清贫的很。谁能想到他贪？这次事发前，他暗中命那外面养的妾室带着一双儿女和大量财富跑了。
方初如今对奉州所有贪官都恨之入骨。
他当即决定，要将庄胜这狗官后路断绝。
哼，想让后代享受这不义之财，做梦！
他问方隐：“方叔可知他往哪跑了？”
方隐笑眯眯道：“大公子莫急，他们跑不了——我已经打听清楚了，根据他们走的路线，我猜他们定是去了江南。据见过那女子的人描述，那是个江南女子。这么一来就对了。江南那是咱们的地界儿。有了目标，管她藏哪儿，挖地三尺也能把他们找出来。”
方初道：“那咱们赶紧去追。”
于是，一行人折往江南去了。
路过枫林镇时，方初又住进平安客栈同一间房。
晚上，他躺在床上，想起清哑。
那年和清哑住这里，清哑摘了许多红叶，夹在书中。殷红的叶片衬着墨香的书页，合成一份不褪色的记忆…
在景江支流码头，他们追上了庄胜的美妾。
那是一个娇艳的妇人，带着一个十二三岁的女孩和十来岁的男孩，站在寒风中，恓惶地打量脏乱的码头，所有物件，不过是妇人胳膊上挽的两个小包袱，连坐船的钱都没有了。
据说，东西被人抢了。
他们却不敢报官。
方初只觉这一幕有些熟悉。
方隐从码头另一边走过来，低声回道：“大公子，韩家的船刚走不久…还有鲍二爷…”
傍晚，方家的船追上了鲍二爷。
那时，韩希夷正在鲍二爷船上。
韩希夷内穿天青色袍服，外罩宝蓝缎面水貂斗篷，束发冠上镶嵌一块莹润青玉。也只有他，冬天穿这颜色，好像秋日长空下的白云，悠远、淡然。剑眉下，星目眸光也是淡淡的，细看还有一丝忧伤。
谢吟月端坐在他身旁，一派从容。
在他们对面，是鲍二爷和夏流萤。
鲍二爷神色很不耐，道：“韩大哥，我们夫妻做的可是正经水上买卖。你这样无凭无据指责我们，是何道理？”
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第1082章 故人旧事
夏流萤则对谢吟月笑道：“我还没去找表姐呢，表姐倒来找妹妹了。看来韩大爷对表姐是真心疼爱，这是为表姐出头找我们的茬？唉，可惜了郭清哑！不过也难说，郭清哑如今可是最风光的…”
她看似随意，却句句带刺，专刺韩希夷夫妇心尖。
因为她很明白韩希夷此来不是为谢吟月出头，是为郭清哑出头；韩希夷对谢吟月也没那么疼爱；她还点明谢吟月坏了韩郭的亲事，试图挑起韩希夷对谢吟月的旧恶，令他嫌弃谢吟月。
谢吟月把夏流萤上下一扫，轻声道：“表妹变了很多呢。”
夏流萤神色不变，笑道：“是啊，原来是端庄文雅的官家女儿，现在是水上跑买卖的当家娘子，自然变化大。不比表姐，从流地回来，上蹿下跳，找这个，找那个，不管干什么，都端着一副矜贵的架势，把谢家的教养传承得一丝不苟。真是有其母必有其女！”
饶是谢吟月定力强，也被她气得差点绷不住脸。
谢吟月从流地回来，找过皇帝，找过崔嵋，夏流萤讽刺她像青楼女子招揽客人一样，偏还端着一副矜贵的派头；再者谢家的传承是什么？想想谢吟风不就明白了。再有，其母欧阳明珠何许人也？陷害亲姐姐，也就是夏流萤母亲欧阳明玉，并李代桃僵的人呐！
谢吟月心惊：夏流萤是真的变了很多。
这辞锋、这反应，都不是往日能比的。
她暗自难受，都是韩希夷，硬要趟这浑水！
果然如夏流萤说的，他是为了郭清哑出头，就因为乱民抢了郭家，惊吓了郭织女，他就要将奉州贪官赶尽杀绝？
听着两女暗中打机锋，两个男人面色都不好。
谁让她们是他们的妻子呢，彼此休戚相关！
韩希夷不想打这嘴皮子官司，径直对鲍二少道：“彼此相识一场，在下丑话说在前头：鲍兄弟最好把首尾处置干净。否则，韩某便是倾韩家全部力量，也要将此事查清。那时，别再说韩某不念旧情。”
鲍二少和夏流萤一齐变色。
夏流萤讥讽道：“为了伊人，韩大爷真是尽心尽力！”
鲍二少则冷笑道：“韩大爷什么时候入朝为官了？还是皇上封韩大也为御史，专门风闻奏事、弹劾天下官员？”
韩希夷起身，淡淡地扫了他们一眼。
鲍二少以为他有什么行动，当即戒备，谁知他却什么都没说，只又对谢吟月道：“走。”率先走向舱门口。
谢吟月便也起身，随他离去。
他们下船后，鲍二少狠狠拍了一下桌子。
“怎么办？”他问夏流萤。
“听他说的吓人，他能怎么样！”
夏流萤明显嘴硬，目光却很犹豫。
鲍二少正要说话，忽然一丫鬟送了封信进来给他，说是一位叫方初的人派人送来的，立等回信。
鲍二少急忙拆开信封，和夏流萤同看。
方初在信中说了一件事：数年前，景江岔水道上，有人丢了十几只装珠宝的箱子。那是朝廷查抄江南贪官，贪官暗中转移的赃物，却被不明人物半道劫走，趁黑将箱子运到某地挖坑掩埋…
他还提到了欧阳明玉、夏流星。
欧阳明玉为人风光霁月，和方初清哑都有渊源。
夏流星正在江南为官，夏流萤一个不慎就会影响到兄长。
方初提这两个人，是警告夏流萤：不要丢欧阳明玉的脸面，不要影响夏流星的前程。
夏流萤看信后，神色沉重。
半个时辰后，鲍二少声称发现了抢劫庄胜赃物的劫匪。
然后，庄胜美妾儿女连同那批赃物被送往当地官府。
当地官员不敢怠慢，急忙将此案人赃一齐移送京城刑部。
方初虽然没有露面，韩希夷却听人回报说他来了。若是从先，他们一定会见面的，可是此时却彼此回避。
韩希夷默默站在船头，看着滔滔江水出神。
便是将奉州所有贪官都杀了，也于事无补。
还有那山匪，他不会放过他们的！
清哑…现在怎么样了？
想到清哑，韩希夷感到冻结的心跳了下，簌簌地疼。
谢吟月站在舱房门口，看着船头那道蓝色身影，冬日寒风中，他好像随时都会乘风而去、不再回头，这个认知令她窒息。
她发现：韩希夷从奉州回来，跟以前不一样了。
她一直清楚他心里装着郭清哑，很早就知道，但也只是装着而已，就像他也曾经倾慕过她一样。
她会嫉妒，却并不担心其他。
可是眼下，她觉得他把心丢了。
形体没了精魄，人也空洞了。
他把心丢哪儿了？
谢吟月感到心底那头凶兽又在蠢蠢欲动。
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再说方初，了结这件事后，心中舒畅不少。当时已经腊月中旬了，他急忙快马加鞭，和方隐、黑风等人往京城赶去。
这日在西河镇上投宿，小黑子命客栈小二给马喂上等草料，并添豆子、鸡蛋等，好生歇息了一夜，第二天早上继续赶路。
路过镇东头，方初看见一家铺子前排了长长的队伍，个个不畏严寒，在寒风中耐心地等待，也不知买什么，忙勒住马。
他先有事，想不到其他；现在要回家了，便想着要给清哑和孩子挑些礼物带回去，好不好的，是他在外边买的。
存了这个心思，他便打量那铺子：很普通的店面，门楣上有一匾额，上有“牛记肉干”字样，书法并不出众，只能算端正而已。
他对小黑子道：“去，问问卖什么肉干。”
小黑子忙下马，跑到队伍旁问人。
不大时候转来，对方初道：“大爷，卖牛肉干的。”
方初诧异道：“牛肉干？很有名？”
他下了马，向那边走过去。
小黑子忙跟上去道：“大爷要买，让我排队。”
怎能让大爷站在寒风中排队呢。
方初示意他不必多说，自顾走到队伍后站定。
在这排队的，有大爷有婆子，再不就是跑腿汉子，还有小厮模样的家仆；方初领口袖口皆镶着名贵的紫貂皮，系着黑缎面的狐斗篷，举止从容，气度不凡，站在队伍中实在太扎眼了，前前后后的人都探头看他，当一道奇妙的风景。
站在他前面的是位大爷，也回头打量他。
他微笑致意，问：“大爷，这肉干好吃吗？”
第1083章 诚意
大爷咧嘴笑了，爽朗道：“客官不是本地人吧？不然不会知道这牛记肉干，有名的很。好多京城人也来买呢！”
他口气十分自豪，倒像这是他家的铺子。
方初怀疑地问：“京城人也来买？”
大爷道：“是啊。都是打这路过，吃过他家的肉干觉得好，又特意打发人来买。过年的时候人格外多。公子这是赶上了，若是来晚了，排队也买不着呢——他一天只做那么多，不够卖。所以呀，牛东家规定，每人最多只能买五斤。这是照顾外来的客人，免得人家大老远的跑来，空手回去。”
方初自己就是经商的，忍不住又问：“大爷，他这买卖这么好，怎不去京城开个铺子呢？再不然，多做些也好。”
哪有放着银子不去赚的道理。
大爷道：“这有个缘故…”
原来，这家从祖上肉干就做的好，后来就有人要抢牛家的秘方。牛家斗不过人家，就把秘方公开了。然人家得了秘方，还是不如他家做的好吃，除非把人也抢回去。他们的牛都是从草原上贩来的，想做大并不容易。在西河镇守着这个祖传的手艺，一日只宰杀一头牛，精心做成肉干，祖祖辈辈就这么传下来了。
方初恍然大悟。
水满则溢，月满则亏。
小本买卖，人就眼红也不过盯着他的秘方，秘方既然公开了，便没什么好图谋的了。若是做大了买卖，涉及稳定的牛肉来源、售卖市场等因素，没有人撑腰却是不行的。说起来，民间很多这样的招牌，经营虽小，那口碑都是多少年的老字号。
说着话，很快轮到他们主仆。
方初见铺子窗口内不仅有香牛肉干，还有香豆腐干、黄豆、花生米，且都是一个香味，便知自己排队是排对了。
他亲自排队，是长期养成的行事习惯，从细微处观察事物，增长阅历和见识；再者他也想亲自尝尝，再决定买多少。
给亲人买东西，有诚意自然不一样。
若是不好，为了凑数买许多，那还不如不买呢，根本没诚意。若是好，就要想法子多买些，谁知下回来是什么时候。
他便先买了半斤牛肉干，然后尝了一点。
这一尝，便眼睛一亮：肉质细嫩，不干不柴，带着一股香草的清香气味，这个清哑和孩子们肯定爱吃！
他当即决定多买些。
家里那么多孩子，一人两斤都多少了？
清哑还要吃呢，巧儿更是小馋猫。
他便问掌柜的：“能多买些吗？我们来一趟不容易。”
掌柜的是个中年大叔，忙问：“公子京城来的？”
方初道：“我们江南人，经过这里。”
他觉得，越说的远，越能博取热心让步。
果然，掌柜的听了十分高兴，笑得见牙不见眼。
做买卖的除了赚钱，还希望树口碑。对于他来说，远地方的人慕名来买他的牛肉干，这种成就感远比赚钱更令他激动。他早就看见方初了，那气派，不折不扣的富贵公子，亲自排队买他的肉干，问起来又是江南人——啊呀，牛记肉干都传到江南去了呢！
他乐呵呵道：“公子要多买，跟后面大叔插伙…”
方初不等他说完，便明白了。
于是，他将后面本地人的肉干都包了：买一斤的，他买五斤，分一斤给那人，算谢礼；买两斤的，他也买五斤，分两斤给那人，只收一斤的银子…如此一来，他把剩下的肉干都包了。
众人大喜，都道遇见财神了。
方初又买了不少豆腐干和黄豆花生米。
他买这么多，别人可就落空了。
街对面，一辆装饰不凡的马车停在拐角处，数十个戴翻皮帽子的劲装汉子守在车旁，睿明王妃将车帘掀开一点缝隙，正看着在牛记肉干窗口买东西的方初，秀美微蹙。
那青年男子脸上带着浅笑，似乎心情很好。
睿明王妃想，这个男人还真是没出息，好歹也是世家公子，居然在大街上排队买肉干，全无一点男人气概。
她心里这么想，眼中却流露出嫉妒的神色。
她第一回吃这牛记肉干，是睿明郡王带给她的，说是经过这西河镇，随从们买肉干做干粮，他吃了觉得不错，便带给她了。
这时，她派去买肉干的嬷嬷快步走回来，朝马车内低声回道：“回王妃，今天的肉干卖完了。”
睿明王妃诧异道：“这么早就卖完了？”
那嬷嬷道：“全被一个人给买走了。”
说罢凑上去，低声说了方初的名字。
她随王妃在慈善中心见过方初和清哑，所以认得。
王妃问：“不是每人最多只准买五斤吗？”
嬷嬷道：“他耍了个花招…”
一面将方初买肉干的伎俩说了一遍。
睿明王妃暗自恼怒，不知为何很不痛快。
说起来，牛肉干也不是什么珍贵东西，然她回京途中特意从西北路拐到这东北路来，一是送人，二就是买肉干，现在却白跑了一趟，还是被方初以这种形式给买走，实在膈应的很。
那边，方初买完，打包收拾妥了，又冲掌柜的和周围相帮人群抱拳感谢一番，然后翻身上马，直奔官道去了。
王妃紧紧盯着他疾驰而去的方向，目光悠长。
她想起因为方初被杀头的表哥…
疾奔中的方初似有所觉，回头看了这边一眼。
睿明王妃把手一缩，放下车帘。
又暗觉自己惊怪：“隔那么远，哪里就能看见了。”
方初等人出了镇子，方隐才靠近方初，低声道：“公子，才刚我探明了，那是睿明郡王妃的马车，送她表哥的遗孀返乡。”
睿明郡王妃？
方初眼前浮现一个雍容夫人形象，含笑说想听织女弹琴。
他一瞬间想到清哑，想很远…
前天碰见夏流萤，令他记起她的母亲欧阳明玉。
欧阳明玉被夏织造霸占了二十多年，重见天日后，和严纪鹏见面没说几句话，便血溅公堂，惨烈之极！
严纪鹏悲痛欲绝的情形仿佛就在眼前。
方初那时就发誓：决不让清哑落得同样下场！不论她是否丧失了名节，他都会娶她，并爱她敬她、呵护她。
可是他之前做了什么？！
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