“率成世子。”
率成收回玉璧，对手下的人一挥手，三人退出。
元玮拱手一笑：“率成世子，本王早已约好与你在悦道馆见面，为何世子刚才去了帝墨斋？本王不想在悦道馆之外的地方被人见到你一起，更不想让人知道你我早有来往，对你，我都不好。刚才在帝墨斋我已猜到是你，不过人多眼杂，我没有出言。”
率成道：“昭王殿下，一个时辰前，有人送到悦道馆一份信，让我去帝墨斋一趟。我跟悦道馆的宋大人打听了一下帝墨斋，听闻是当朝皇帝的墨宝所在，一时也颇想去见识见识。”
“那信可否让我看看？”
“我以为是王爷派人送来的，看完就焚了。”
“奇怪。谁会让你去帝墨斋？”元玮喃喃低问，知道契丹世子来京的也就那么皇上跟前的几个近臣，会是谁？
“王爷放心，知道我来蓉城的人有几个，但是知道你我事前有约的人只有我父王而已。招待异国来使本是王爷的份内之事，你我现在在悦道馆见面是名正言顺，谁能说个不字。”
“率成世子，我约你来京是想两国修好，朝中有一派人,事事与我对立，若是知道你我有约在先，恐怕世子此行极难成功。适龄公主有好几位，太后亲生的只有阿珂公主，若不是她，和亲的意义不大。”
“这个本王知道。国书上已经写明求她。不过，刚才在帝墨斋和王爷一起的女子中可有阿珂公主？”
“有。”
率成一喜：“绿衣女子？”
元玮一惊，不动声色说道：“白衣女子。”
率成眉头一松，失望之情溢于言表：“绿衣女子是？”
“东平郡主，太后的侄女。”
率成失望道：“她似乎更合我的喜好。刚才不过是惊鸿一瞥，觉得她更有生气，也颇有见地。阿珂公主似是太过柔弱，大漠荒原难养娇花。””
“她虽然是安国公之女，地位到底次于阿珂，太后只有一女，世子还是考虑清楚权衡利弊。”
“这个自然。我来，本就是为了求公主。
“世子是做大事的人，女人，不过是棋子。”
“我明日就带着国书上朝觐见景帝。”
“好，本王恭候世子佳音。”
朝仪殿几位重臣肃立在下。契丹来使率成世子站在殿内，不卑不亢。
元玠拿着契丹可汗的国书，措手不及。事发太过突然，一时间竟不知如何应对。数日前就接到契丹可汗的密信，说是契丹世子要来景朝商议修好之事。契丹可汗突可干十年间收服四大部落，成为契丹首领。契丹疆土与北汤紧邻，国力不可小觑。与北汤的边境也时常有些冲突。若是他肯与景朝结盟，自然是求之不得。元玠兴奋了几日，却没想到率成之行还有另一个目的。
可汗突可干在国书上写着，远交近攻，愿与景朝永世修好，互相呼应。留质子于景朝，另求晨曦公主和亲以固两国修好之意。
元玠被“远交近攻”几个字激荡起的雄心热血被“晨曦公主”几个字生生泼上冷水。晨曦公主就是阿珂，契丹可汗居然点名求她，这让元玠十分为难。和亲本是历朝历代都有的政治手段，元玠并不反感。然而落在阿珂身上时，他立刻就涌上一股锥心之痛。后宫兄弟姐妹甚多，一母同胞的惟有阿珂，自幼就如天上明月般娇养，要她远嫁契丹，莫说母后一定反对，自己也是心中不舍。
元玠暂时压下心里的矛盾，在朝堂之上仍要维持皇家天仪。阶下，率成世子成竹在胸，坦然昂首看着他，目光灼灼等他答复。
元玠含笑道：“朕十分快慰可汗的修好之意。朕也有远交近攻之意，没想到可汗雄图大略抢先一步先来我朝定下盟约。他日北汤若有异动，契丹与我朝互相呼应，与两国都是好事。”
“所以父汗一心求晨曦公主下嫁，并让我的幼弟留在景朝做质子，以固景朝与我朝的修好之心。”
元玠沉默片刻，一时无词可以推委。他看着殿内的几位近臣，一眼扫到昭王，问道：“昭王可有什么意见？”
元玮道：“公主和亲自古就有。不过我朝皇上与契丹可汗都是重信重义之人，修好不必和亲。”
元玠颔首微笑，看着率成。
率成低哼一声：“只有盟约，空口无凭。”他声音本就浑厚，殿内又极其寂静，众人都听的清清楚楚。元玠心里一恼却又发作不得。
顾况正出列奏道：“皇上，两国修好是我朝与契丹的双利，请皇上大义为重，留下质子，再以公主和亲更安两朝之心。”
元玮在心里嗤笑，他果然是事事都与自己站在对面。
几位重臣对两国修好都持赞成，惟有和亲一事，众人见到元玠的神色，又想到太后只有一个亲女儿，纷纷缄口不语。顾况正孤掌难鸣，有些尴尬，殿中陷入一片僵局。
率成又道：“皇上，公主嫁到我契丹，早晚贵为一国之母，难道会委屈她不成，我契丹难道比不上景朝？”
元玠忙道：“并非如此，只是晨曦公主已选了驸马，尚未成亲而已。”他情急之下，找到一个借口，暗自松一口气。
率成一愣，情不自禁余光扫向昭王。元玮不动声色，低头看着脚下。
率成立刻又道：“定了亲也无妨，我契丹人不讲究这些，便是嫁过人的女人也可以再嫁。”
元玠本是一时逼急了，冲口而出一个借口。没想到率成仍不放弃。他苦笑道：“这个，皇家怎可戏言。此事再商议。”
退了朝，元玠急忙进了慈宁宫，将朝堂上的和亲一事告之云太后。云太后脸色大变，急问：“你如何回复？”
“儿子一时无策，信口说阿珂已经定好了驸马，择日就要完婚。”
云太后松一口气：“幸好那契丹人是个直性子，若是他再追问一句驸马是谁，可就糟了。”
“正是如此。契丹人与我朝风俗不同，便是定了亲也难以堵率成之口。请母后速速定下阿珂的亲事，一日都不能拖延。”
“这真是让人棘手。”云太后娥眉紧蹙，心里一团乱。
元玠顿了顿，说道：“眼下，有个人选不知道母后可愿意。”
“谁？”
“林芷原。”
云太后哼了一声。
“他虽然没有功名，人却是极好。阿珂对他也有情意。”
云太后有些不耐烦：“我早让人打听过了，他空有一笔好字，家中不过是开个医馆。阿珂嫁给这样的人，不是落人耻笑么？皇家的脸面何存？”
“一时半会想找个处处周全的人恐怕不容易。还是母后定夺吧。”
“我也是心急如焚。速去派人将阿珂和阿晚接过宫里。”
当夜，阿珂与芷溪匆匆回宫。
阿珂在慈宁宫惊闻此事，失神片刻后凄然一笑：“母后，女儿愿意远嫁。”
芷溪与云太后都是大惊失色。
“阿珂！”云太后神色悲伤，说道：“你对母后和景朝没有留恋之心？”
阿珂神色黯淡，冷冷说道：“女儿身为元家女子，若是能为我景朝江山分担微薄，也是女儿的职责。既然不可避免，就认命好了。”
“你这孩子，明明是在和母后赌气是么？”
“女儿觉得嫁谁都是嫁，若是嫁的有些价值，也值了。”
“你哥哥说你已定好了驸马，我们一片苦心为你担当，你倒超然事外，好，早知道，让你哥哥当场就同意和亲罢了。”云太后一时气急，说辞严厉，神色震怒。
芷溪忙劝道：“太后，阿珂只是又急又怕，又不想皇上为难，才言不由衷。太后息怒。”
“我知道她的心思，若是将她许给了林芷原，只怕这会寻死觅活也不肯和亲去的。”
“姑姑。”芷溪怯怯生涩的唤了一声。生怕她的怒气牵连到林芷原身上。她此刻极想替哥哥与
阿珂说一句话，即便云太后一脸怒气，她也是话到唇边，不吐不快。
“姑姑，我哥哥虽是一介布衣，人品极好，有蓉城双璧之称。他配阿珂是家世不够，可是若是阿珂愿意，总好过远嫁契丹。也好过匆匆选就一个阿珂不喜欢的人。姑姑让阿珂自己选，不就是想让她挑个喜欢的么？来日方长，我哥哥不是愚笨之人，功名对他应该是探囊取物。太后不如成全了阿珂，再拖几天，契丹世子若是知道阿珂尚未许人，只怕弄巧成拙，连累了两国修好大事。”
云太后叹息了一声：“你那林家哥哥，是个不务正业的。前几天撺动皇上搞了个帝墨斋，真是丢人现眼。从古到今，没听过有皇帝当街卖画的。”
“哥哥有时是有些狂放不羁。不过他以后身为驸马，姑姑多加管束，他必定更加检点。”
云太后无奈地看着低头赌气的阿珂，口气缓和许多：“也不知道他有什么好，皇上也中意他，阿珂也中意他，你还帮着他说话。”
“姑姑，我和皇上中意他还不是因为阿珂喜欢他。”芷溪上前一步，笑着为云太后端起茶盏。
“此事好象是天意。姑姑不觉得吗？”云太后接过茶水，暗叹：的确象是天意，契丹人若不来求亲，她无论如何也不会考虑到林芷原身上。算是便宜他了。不过林家收养芷溪十年，下嫁公主也算是给林家一份报答。
“也罢，阿珂的事就如此定下吧。芷溪，等容山回来你们一同完婚。”
阿珂俏脸飞红，一扫阴霾，眉梢眼角都瞬间亮丽了起来。在烛光下恍如落尘仙子。芷溪看得欣慰，一丝羡慕悠然而生。她终于嫁给意中人。哥哥虽然没有明朗态度，但十年朝夕相处的一份了解与默契也让芷溪可以看到他的心动。他不过是碍于身份，碍于礼节而内敛而已。他们，可算是一对情趣相合的玉人。
容山，她在心里默默念着。一丝苦涩泛起，他何时回来，自己又如何开口问出那些疑问？他若说不是，自己该不该信他？他府里的那个女子，又该如何？一团乱麻样的情愫将她困在网中，越缠越紧。
回到庆春殿，意外发现房中一方小小的锦盒。九儿吃吃笑着：“是靖安侯差人送来的，大老远的送过来也不知道什么宝贝。”
芷溪的手放在锦盒上，迟迟不去开启，心里又迫切又矛盾，半晌，她终于启了盒子。
一个香囊，内里一颗红豆。
她愣在窗前。
良久，她轻轻托起那颗红豆。红豆晶莹小巧，在掌心里静静卧着。似有言语从中袅袅而出。窗前一弯明月如水朦胧，星辰漫天。
步步紧逼
阿珂的驸马一定，元玠心中大安。但又怕率成心有芥蒂，于是打算在朝仪殿上以其它公主代阿珂和亲。
率成却态度坚定：“公主并未下嫁，仍是待字闺中。若是皇上确有和亲诚意，此事不难。”
元玠没想到率成世子这般不讲汉人礼节，他一时头疼不已，只道：“君子一言，驷马难追。何况我皇家，怎可出而反而。世子可在我朝公主郡主中随意挑选。朕确有修和诚意，只是晨曦公主确已定亲，不可反悔。”
率成半晌不语，脸色略有不悦。
“既然晨曦公主求之不得。我想求皇上的长仪公主。”
元玠急道：“她年方六岁。”
“我侧妃生了一个儿子，年已八岁。能骑善射。配长仪公主正合适。”
元玠心里猛地一坠，急道：“此事尚早，世子不如过几年再提。”
率成脸色不善，口气强硬起来。他冷笑：“说来说去，皇上就是嫌弃我契丹穷山恶水，养不了贵国的公主么？”
朝仪殿上一片难堪的寂静。元玠心情烦恼起来，恨不能立刻与率成翻脸，他这样咄咄逼人，竟不把景朝的国君放在眼里。
顾况正打破僵局，奏道：“皇室尚有几位公主，可为率成世子择一品貌俱佳的公主前往契丹。”
元玠长吸一口气，大局为重，他勉强做出和颜悦色，说道：“世子莫急。和亲乃两国大事。除了晨曦公主和长仪公主，世子可在后宫公主中任意挑一位。”
率成沉默了片刻，出言道：“那好，东平郡主。”
元玠大震，头疼欲裂。殿中几人也是神色惊异,想不到率成会选她，顾况正在心里冷笑，这蛮子还真是会挑！
“世子，安国公之女也有婚约。”
率成突然纵声大笑，而后冷冷说道：“我以为景朝很在意与我契丹修好。父汗本着一片诚心让我不远千里而来，让我幼弟在贵国做质子。看来是我契丹一相情愿。修好一事就此作罢。后日，我等就启程回契丹。”
元玠一时焦急，道：“世子，朕的确没有推委之意。实在是世子所求都让朕为难。”
“皇帝不必为难了。我契丹并不仰仗你景朝。告辞！”他说完竟拂袖而去。殿中大臣气愤不已，却也莫可奈何。他身为来使，又非汉人，到底是难以用常理来理论。
元玠何时受过这样的气，心一横，腾一声从龙椅上站起，冷声说道：“好，修好一事就此作罢，我景朝难道要仰仗契丹不成？”
几位臣子纷纷缄默。
半天，昭王奏道：“皇上息怒。三国时，刘，孙两家合力抗曹已是先例。汤朝一直对我朝虎视眈眈。去岁陈兵边境又按兵不动，听闻是汤主病重。不论是他病愈还是新主登基，不出三年，必定又会卷土重来。今日契丹肯与我朝修好，互相呼应。若是翌日北汤再起兵，契丹若能在北境牵制汤国，对我朝实在是至关重要。修好一事，无论如何也要促成。请皇上大局为重。”
元玠冷哼一声，心里仍是郁闷不已。
“散朝，此事朕再考虑。”
元玠从朝仪殿下来，步入回廊。元玮紧上几步，道：“皇上请留步。”
“四弟。”
“皇上，率成世子赌气后日就要启程，我看今晚此事一定要定下才成。不如请他进宫夜宴。席间好生安抚。请几位公主出来，让他自己选一个。他们契丹人与匈奴人虽屡有盟约却屡屡毁约，所以对结盟之事极其小心，非要有个人质才放心。可汗让他带幼子过来已是抢先表明心迹的意思。”
元玠恼道：“率成出言不逊，态度倨傲。朕并不是不同意和亲。他倒好，那个不能去他挑那个，反显得我景朝没有诚意。”
元玮顿了顿说道：“他自然是那个分量重就挑那个。若是随便一个女子，和亲又有何用？”
“其他的公主就不是公主了？”
“其他的公主在皇上和太后的心里恐怕连阿晚也比不上吧？”
元玠觉得他的话有些刺耳。却又反驳不得，的确如此，皇家的亲情夹杂了很多情愫。那几位妹妹，在他心里，的确很淡。
“二哥是个好哥哥与好父亲，可也是个好皇帝。”元玮长鞠一躬，告退了。
一句话，重重击在元玠的心上。他一心做个好哥哥好父亲，却也要做个好皇帝。好皇帝就要割舍亲情。而阿珂与丫丫，都是捧在手心里的明珠，他少之又少的亲情，如何舍得割舍。
他郁郁寡欢到来到顾宁芝处。吩咐她准备今夜的宴会，还有知会几位公主前来。
顾宁芝大致明了了他的用意，思忖了一番说道：“皇上，可一可二不可再三。率成世子求阿晚时，皇上应该答应的。率成已经退了两步，皇上却一步不让，他自然没有颜面。而阿晚，她毕竟不是皇上的亲妹妹，不如就让她去和亲。”
元玠拂袖而起，怒道：“你让我如何对容山交代？他们早有婚约。”
顾宁芝忙跪下：“臣妾失言了。”
元玠心情更是不好，出了殿，直往慈宁宫而去。早有耳目将朝仪殿的事告之了云太后。云太后又急又气却也无可奈何，见到元玠，说了几句，突然落下泪来。
“玠儿，我景国若是国力强盛，地阔人多，又何用和亲，又何用受这窝囊气。”
“母后，父皇征战一生换来这片疆土，儿子无能，只能是个守成之君。”元玠语气颓败，神情十分憔悴。
云太后一见他的神色，忙止住不再往下说：“玠儿，你去歇息片刻，喝些参汤。”
夜宴被顾宁芝安排的无微不至，席上坐着几位未出阁的公主，虽服饰华美容颜俏丽却面带悲戚。元玠看着几个妹妹如待宰羔羊的神态顿时心气郁闷，身子不适起来。勉强支撑了片刻，他头痛欲裂，只得提前退席，由元玮招待率成世子。
率成世子对几位公主扫视了几眼之后，神色冷漠，只和元玮谈论边防守城，及盟约细则。几位公主干坐一旁，甚是尴尬。
元玮见状，让公主也退了席。然后慎重地说道：“世子，皇上修好之意极诚，几位公主，世子也见了，不知中意那一位？”
率成嘴角翘了翘，道：“王爷，你我之间不必客气。我实话说了，晨曦公主，长仪公主，东平郡主，非此三人不可。请皇上自己决定，我在悦道馆等候，若是明日没有答复，修好之事就此作罢。”
元玮见他神色坚毅，知道极难说服，于是派人送率成回悦道馆休息。
月色昏暗，天气有些潮热起来，元玮心里莫名有些烦躁，他信步来到谢太妃的三星殿，想顺便给她问安。
谢太妃正看一本《春秋》，见到儿子，她放下书，笑容如一轮满月。
“听说今夜皇上龙体不适？”
“被那率成世子闹的。”
“率成倒象是个做大事的，不达目的不罢休，软硬兼施。”
“不错，突可干众多儿子立他为世子，自然有他的道理。这一次，二哥被他逼的很紧。他今夜指明要阿珂，丫丫，芷溪三人中的一个，让二哥定夺。”
谢太妃一笑：“看来皇上的病，怕是要几天好不了了。”
元玮沉默片刻，道：“芷溪被卷进里头，实在是出人意料。没想到率成对她一见倾心。”
谢太妃淡淡一笑：“是么？”
元玮叹道：“我本想将阿珂与契丹和亲，促成两国修好，没想到元玠不肯，匆忙将阿珂许人。
而芷溪，竟然也被卷入其中，事情有些脱离掌控。实在有违我的初衷。”
“你一片好意，不过最好不要让人知道是你邀率成前来景朝，否则慈宁宫将这笔帐算到你的头上。”
元玮哦了一声：“成就大事岂能儿女情长，率成之幼弟难道就不是可汗之子么？二哥与太后都是妇人之仁，那个都不肯放弃，还想着白沾人家便宜不成？”
谢太妃嗤笑了一声：“哼，男人自然和女人不同，即便是男人与男人也大不相同。你与老二，就是鹰与黄雀。”
“母亲这话有些过了。他不过是喜欢玩弄笔墨，也算不得是昏君。”
“哼，当年若不是顾家，安国公两派支持，他现在不过是个闲散王爷。”
元玮眉头皱起：“往事已矣，提它何用。我就是不在其位，也照旧能做出一番大事来。”
谢太妃眸光一紧，一字一顿冷冷说道：“不在其位而谋其政，就是谋逆。”
元玮不以为然：“母亲太多担心了，儿子将一片疆土送到他面前时，他自会感激儿子。”
“为他人做嫁衣的事还是少做的好。”
元玮勾了勾嘴角，起身道：“天晚了，儿子告辞。”
谢太妃轻笑：“我看，要去和亲的恐怕是阿晚了。”
元玮的步子猛然停住，回首时眸光一片冰冷：“为何？”
“慈宁宫的那位最是自私，一个是她女儿一个是她孙女，另一个是她侄女，还是失散多年的侄女。你说，谁亲谁疏？”