“当值完毕后，自去领罚。”
二人连忙称喏，大气不敢出。
薛霆严厉地看了看他们，未几，朝大殿走去。
夜风吹来，殿上的灯烛光微微晃动，众臣子议完事，纷纷出来。皇帝从坐榻上起身，踱步往外，一旁的宫人连忙将一件外衣给他披上，左右侍卫跟随在侧。
薛霆紧随皇帝走出大殿，到了阶前，皇帝却没有前行。
他看看殿前的天空，却忽而转过头来，看着薛霆。
薛霆一怔，忙行礼。
皇帝笑笑，摒退左右。
“薛霆，”他缓缓道，“我记得，你是显庆五年，在百济立功，升任了左千牛。”
“禀陛下，正是。”薛霆道。
皇帝捋捋胡子，道：“我前日到兰台，看到了你父亲。想当年，我初为太子，你父亲为长史，常与我共论经道，每每思及，备觉其学识渊博。”
薛霆莞尔，道：“陛下过誉。”
皇帝轻叹：“可是当年我不曾留住他，前日相见，他鬓生白发，都是老了。”
薛霆知道皇帝指的是什么。当年，父亲本来可以留在京中跟随太子，前途大好。可是他的祖父突然病重，父亲无法，只得陈情请调回乡。
这一去，就是十年，虽然祖父故去后，父亲又升任商州长史，可毕竟不比当年，到现在，也不过做到了四品。
“你呢？”皇帝忽而将话头转向薛霆，“你跟着我也有四五年，可有志向？”
薛霆心中一动，想了想，挑着最保险的话回答：“禀陛下，薛霆之志，乃在报国，辛苦不辞。”
皇帝笑起来，少顷，道：“你有将才，困在这宫中做个左千牛，每日为繁缛奔走，确是可惜了。薛霆，朝廷大力治西域，那边正缺人才，亦是尔等儿郎建功立业之时，你考虑过么？”
薛霆讶然，正要说话，皇帝摆摆手，道：“不必急于回答，回去好好想想，方才谈话唯有你我，不过闲聊而已。”
薛霆沉默，片刻，向皇帝一礼：“臣敬诺。”
长夜轮尽，曙光破晓。
薛霆离开禁中，出宫门的时候，看到了裴荣。
二人都当值一夜，裴荣的黑眼圈比薛霆要深，打了个长长的哈欠。
“这日子当真难捱。”他抱怨道，“整夜里走来走去吹凉风，说出去威风，其实无聊死了。哪日郎君我受不了，直接去西域投奔我叔父，挣个十二转功勋回来，封个国公，舒舒服服……”
薛霆听着他抱怨，忽然想到昨夜那两个千牛卫的话。
“我记得，你叔父如今是金州副都护？”他问。
“是啊。”说到叔父，裴荣苦笑，“我祖母快要把他念死了，昨日收到他的家书，硬将我拉过去给她念。”说着，他叹口气，“也怪他当年管不住嘴，长孙公谁都不怕，二圣没奈何，可褚公和我叔父都被贬得远远的。”
薛霆安慰地拍拍他肩头。
裴荣家里的事，他是知道的。裴氏出身河东，是有名的高门。自前周以来，豪杰之士辈出。裴荣的曾祖父裴仁基，是前朝左光禄大夫；叔父裴行俭，先皇贞观时以明经入仕，显庆二年做了长安令。高门才子，本是顺风顺水，可前几年皇帝废后时，长孙无忌、褚遂良反对，裴行俭参与其中，不久，就被贬去了西州。
“不必担心。”薛霆道，“你叔父才能过人，陛下还是赏识他的。你看，别人都一贬再贬，你叔父却又升做了副都护。”
“那当然。”裴荣眉飞色舞起来，“我叔父，天下没几个人比得上。”
薛霆听他说着，脑子里却想着别的事。
“……朝廷大力治西域，那边正缺人才，亦是尔等儿郎建功立业之时……”
说实话，皇帝一番言语，戳中了他的心事。
薛氏自高祖起兵时依附，以将门为途。他的父亲虽然是个文官，却改变不了薛霆的志向。他一直想像祖辈那样，闯荡天下，建功封荫。
所以，当初他毫不犹豫地报名去征百济，而后来，他也的确被赏识，拔为了皇帝的近侍左千牛。
不过，他没想到，这一做就是四五年。
在禁中任职，的确是一条好路子，能被皇帝经常看到，升迁也比外面的军府容易。他要是干得好，以后，遇到战事，也可能被封个将军，领军出征。
但是，薛霆觉得，这不是他想要的。
他不希望自己最精锐的年华在高墙里白白流逝，重复着一成不变的事，会将一个敏捷的人变得平庸。他害怕自己将来真的做了将帅出征，面对沙场，却彷徨恐惧，脑子里只有兵书的白纸黑字。
去西域！一个声音在心里吼道。
可是，他想到了另外一个人。
邵稹。
他，也在西域。
马一路走到街口，裴荣说：“饿死了，去寻个食肆吃好吃的，我请。”
薛霆却笑笑，摇头：“你去吧，我要回家。”
“回家？”裴荣鄙夷地看他，片刻，却似忽然明白，莫测地一笑，“急着想去看你家小表妹吧。”
“什么表妹。”薛霆皱眉，耳根却隐隐一热。
“别装了。”裴荣嗤笑，“中书舍人、工部尚书，这样门第的女儿，哪个配不上你？人家遣人来问你的意思，你想都不想就回绝了。”
薛霆无奈：“我觉得不妥就推了，这跟我表妹有何关系。”
“你表妹要是生得粗眉小眼嘴边一颗大黑痣，我也会觉得这跟她没关系。”裴荣意味深长道，“可不巧，你表妹是个大美人，上回几个弟兄去你家里，回来都快得了相思病，我就信了。”
薛霆维持着脸上的平静，白他一眼，调开马头：“随你怎么想，告辞。”
裴荣却追上去，嘻笑道：“别急啊，我跟你一起回去！我也要看看大美人！”
“谁要带你回去，滚开。”
“别这样么……”
42紫藤
薛霆回到府中,见里面静悄悄的。
家人过来行礼,薛霆问：“母亲呢？”
“今日赵侍郎夫人有请,夫人过府去了。”家人答道。
薛霆颔首,不耐烦地瞪了使劲递眼色的裴荣一眼，问：“表妹也去了？”
“娘子正在府中。”家人道，“在佛堂里。”
薛霆应一声,入内。
“佛堂？”裴荣讶然问道,“小娘子喜欢礼佛。”
薛霆“嗯”一声，苦笑，道：“原来不喜欢的。”可那人走了以后,她就喜欢了……
裴荣一个劲催他：“佛经读太多,会变得跟我母亲似的爱唠叨,你快去将她请出来。”
“她是闺中女子。”薛霆道,“要看美人，去你的平康坊。”
“你怎老拿平康坊污蔑我，那是……”他话才出口，忽而打住，目光亮亮地望着堂后。
薛霆顺着他的眼神看去，却见宁儿走了出来。
“表兄……”她正要上前，忽然看到有客人，有些不好意思。
“宁儿，”薛霆走过去，笑笑，“这是我朝中的同僚，裴荣裴文敬……”
“娘子称我裴郎就好。”裴荣打断道，笑眯眯地行个礼。
薛霆很想将他撵出去。
宁儿望着裴荣，有些羞赧，还礼道：“裴郎。”
“哎！”裴荣被她的声音叫得心花怒放，正想再说，薛霆将他推开，对宁儿说，“我和文敬未用早膳，烦表妹到厨中看看，如有吃食，让家人盛来。”
宁儿道：“我早上做了蜜糕，表兄吃么？”
“娘子会做蜜糕？”裴荣露出又惊讶又垂涎的神色。
薛霆冷瞥他一眼，对宁儿颔首，微笑：“还烦表妹取些来。”
宁儿抿抿唇，朝堂后走去。
裴荣的眼神还追着她，薛霆强行把他的头扭回来，让家人摆置案席。
没多久，家人将蜜糕和粥呈上来。
裴荣又饿又馋，先拿起一块蜜糕，迫不及待地放入口中。
“嗯！”他两眼放光，吃惊道，“这个味……这个味不是去年吃的那个？叫什么楼的？元钧你还记得么，就是那次那谁给我们吃的，后来再也找不到……”
“我表妹是成都人，这是她母亲教的。”薛霆打断道。
“哦哦，原来是成都味！”裴荣没心没肺地笑，“真好吃啊，我回头就让家里找个成都婢子给我做蜜糕！”
薛霆看他吃得开心，忍俊不禁，自己也拿起一块蜜糕，品尝起来。
虽然面前摆了很多，但他一口一口吃得认真。香甜的味道在口中化开，绵绵软软。
脑海中蓦地浮起宁儿细心制作的模样，每一点味道，都是她亲手调制。
心中有些难以言道的柔软，唇边，泛起淡淡的笑意。
裴荣当值了整夜，十分困倦。虽然没有在看到宁儿，可他吃到了蜜糕，又将剩下的悉数卷走，志得意满地告辞而去。
薛霆也打算去歇息，却带着个私心，路过宁儿的院子时，瞥进去。
宁儿正坐在廊下，拿着绣绷，慢慢地绣着花。
薛霆放轻脚步，侍婢看过来，他做了个噤声的动作。
侍婢们抿唇笑笑，装没看见。
鸟鸣声阵阵，风吹过，庭院里的树木沙沙作响。
薛霆走到宁儿后面，看到那洁白的绢布上，绣着一串紫色的小花。
“紫藤？”
宁儿吓一跳，回头，看道薛霆站在身后，笑得一脸狡黠。
“吓到了？”薛霆问。
“也不算吓到。”宁儿笑笑，继续绣花。
“你喜欢紫藤？”薛霆问。
“嗯，喜欢。”宁儿道。其实，也不是十分喜欢，但是曾有个人告诉她，他很怀念成都院子里的那棵紫藤树。
过了会，宁儿把线咬断，将绢帕取出来，看了看。
“不错。”薛霆道，“宁儿，我正好缺绢帕，送我吧。”
宁儿想了想，道：“不能给你。”
“为何。”
“这是我自己用的。”宁儿看着薛霆，“表兄若想要，说说喜欢什么花，我另绣给你。”
薛霆不以为然，道：“那算了，花花草草的，只怕我那些同僚看了要笑话。不过……”他露出一副优人般的苦相，拉着声音，“小娘子，在下有两条绦带散了，还有一件衣服破了洞，可否劳烦你补上一补？”
宁儿忍不住笑起来：“这有何妨，表兄拿来给我便是。”
薛霆看着她明亮的双眸，唇含浅笑。片刻，他又瞥瞥庭院里的婢女，低声道：“你今日，去书房么？”
宁儿点点头：“午后去。”
“好。”薛霆酒窝深深，转身离去。
自从去年慈恩寺之事，宁儿再也没有提过邵稹。
她安安分分地待在薛家，每日陪伴舅父舅母。她性子娴静，乖巧顺从，二老都倍加疼爱。
但薛霆知道，宁儿并不是忘了邵稹。
她开始虔诚礼佛，或者跟着韦氏，或者自己一人。每天抄眷佛经，慢慢的，一笔一画都十分认真。她也喜欢看书，父亲的书房里藏书丰富，宁儿常常去翻看，各种各样，来者不拒。薛霆每次回来，都能在这两个地方找到她，他知道，只有用别的心思将心装满，才不会总去想着一件事。
他也不再提邵稹。
闲暇之时，他会跟宁儿一起，看两页，或者抄两页，再去干自己的事。
起初，宁儿以为他又是在监视自己，有些不高兴。可是后来发现，薛霆大概是在宫里闷坏了，故意来找她当听众。因为每次，他一边看书抄书，一边滔滔不绝地说起各种事。自己的，别人的，各地轶事，四海见闻。宁儿本不爱记仇，也喜欢各种趣事，听着薛霆说话，竟觉得十分有意思，尽管不愿意，却也常常被逗得笑个不停。
宁儿曾经觉得薛霆是个死板的人，他们因为邵稹而争吵过，薛霆也知道她的一些小秘密，关系也一度微妙。
如今，她却不大这么认为了。
他正直、开朗，虽有时会端着道理不让人，但是会有温和的一面。
当不提邵稹的时候，他是一个非常好的人。
午后，门外下起了一阵小雨。薛霆来到薛敬书房里的时候，宁儿已经到了。
他看看她手里的书：“汉书？”
“正是。”宁儿道。
薛霆笑笑：“要我给你讲讲么？我经史可是最好。”
宁儿欣然答应，将书递给他。
“……东汉时，匈奴便已经大批入塞。光武帝时，匈奴大饥，其八部族人拥立日逐比王为单于，为南匈奴；蒲奴单于则率部众留在漠北，为北匈奴。虽都是匈奴，可光武帝之后，汉朝的敌人，大多是北匈奴。”薛霆翻着书，指着一行字，给她解释道，“这上面说的北匈奴，便是它。北匈奴占据了西域，汉朝有意夺回。北匈奴根基不稳，多次请求和亲，可是汉朝不许。明帝时，北匈奴入侵渔阳及河西走廊，朝廷派窦固领军北伐，又派班超通西域……”
“班超？”宁儿听着，忽而问，“他是不是有个妹妹，叫班昭？”
“是啊。”薛霆颔首。
宁儿皱皱眉，道：“表兄怎说汉朝那时未允许和亲？班昭就是和亲去了？”
薛霆一愣，啼笑皆非：“班昭？她怎会去和亲，她一直在汉朝！”
“没有么？”宁儿茫然，“她不是作‘女诫’那位班昭么？”
“是她啊……”薛霆亦是茫然，看着她，问，“是不是也有人同你说过这一段？”
宁儿点点头。
“怎么说的？”
宁儿想了想，道：“班昭生得美貌，成年后看上了一个辞赋了得的才俊，与才俊私奔，过不久，喜新厌旧回了家。她名节毁坏，嫁不出去，恰好皇帝要和亲，家中就将她送了去。在匈奴生了三个孩子，她兄长班固攻打匈奴，将她接了回来。而后，皇帝为她赐婚，将她嫁给了曹世叔。她怕人指摘妇德，便作了‘女诫’……”
见薛霆瞪大的眼睛，她的声音不禁越来越小，疑惑地瞅着他：“不对么……”
“当然不对！”薛霆忍住笑，“你方才说，攻打匈奴的是谁？”
“班固……”