王妈妈已经跟了大太太足有二十多年了，她晓得大太太的性子，就没有多说话，只是垂着头，等着大太太发问。
大太太果然问，“九姨娘给了你多少好处？”
王妈妈就把手腕上的金镯子给大太太看。
大太太一看，就知道这金镯子足足有三四两重。
“这是九姨娘压箱底的首饰了。”王妈妈说，“我还记得那一年她生了七娘子与九哥儿，太太从手上拔了这个金镯子赏给她的。”
大太太目光悠远。“一转眼又是五六年了。”
王妈妈就笑了一下，没有说话。
九姨娘把压箱底的首饰都送了出来，可见得是真心想让七娘子到太太院子里来养活了。四姨娘开出的条件，一定还没有让她心动……四姨娘是怎么开的条件，又是为什么想把七娘子往自己院子里划拉呢？
大太太的目光就冷了下来。
晚上用饭的时候，大太太漫不经心地提起了七娘子的事。“……九姨娘看着已是弱下去了。我想着，七娘子才六岁，这么早就分院过活，没个人教她眉高眼低的，将来到了婆家，难免被人瞧不起。”
杨老爷想了想，才想起来，七娘子就是九哥儿的双生姐姐。
“那你就看着办吧。”他随随便便地说。“一个女儿家，认得几个字，会绣几朵花也就是了。”
“到底是九哥儿的双生姐姐呢。”大太太柔声说，“我想着，二姐很快就要嫁了，五姐又是个糙性子，倒是七娘子，今日我留神细看，是个文静的，正好和九哥儿做伴。”
“你愿意接到自己院子里养活，那是最好。”杨老爷看着大太太的眼神就变柔了。“只是你才送了大姐，展眼又要送二姐出门，五姐再过几年，也就到了出嫁的年纪。还要再照管七娘子，实在是辛苦了些。”
大太太低下头有些害羞地笑了笑，“妾身为的还不都是这个家？”
七娘子被接到大太太屋里养活的事，就这么定了下来。
当晚，大太太就让白露去吩咐九姨娘，把七娘子的衣服杂物都收拾收拾，将西厢东边的屋子收拾出来，进了腊月，就叫七娘子到正院来住。
“九姨娘还病在床上……”王妈妈有些踌躇。
“要接，便是现在接来。”大太太有一丝不高兴。“九姨娘究竟只是姨娘罢了。快过世的人，身上都带着晦气，七娘子进了正院，你就打发她洗个澡，把晦气洗掉。”
王妈妈心头有些发凉，“是。”
大太太又换了笑脸，把九哥儿叫到身边问，“你七姐姐就要到正院来住了，多了她陪你玩，开心吗？”
九哥儿眨着眼，看了看王妈妈。王妈妈的心，早就提了起来。
“爱来不来。”九哥儿想了想，丢下这句话就又跑远了。
大太太轻笑起来。“这个九哥儿，真是……”
她没把话说完，王妈妈松了口气，陪笑道，“九哥儿年纪到底小了些。”
正是因为小小年纪便被大太太养在身边，九哥儿一点都不认生母和双生姐姐。
大太太又沉思起来。
“罢了，就让七娘子住到年后吧。”她轻飘飘地说。“明日找个时辰，把九哥儿带去见见九姨娘……到底是生母，病成那个样子了，九哥儿也该去尽尽孝。”
“太太贤惠。”王妈妈忙说。太太让九哥儿去见生母，四姨娘就挑不出什么毛病，只能称赞大太太贤惠了。否则，生母病成那个样子，儿子连见都不让见一面，大太太就显得绝情了些。
大太太摸了摸脸颊，叹了口气，“七娘子与九哥儿生得倒真是像。弟妹恐怕也认不出来哪个是哪个呢。”
大太太的弟妹，自然就是二太太了，杨二老爷在京城做官，却把二太太丢在了对街的老宅子里。二太太三五天总要过来窜窜门子，见了九哥儿，总是喜爱得摸了又摸。
王妈妈的心又紧了起来，她寻思着，大太太到底什么时候立心要把七娘子接到自己院子里养活呢？
总归不是今天临时起意吧。
大太太的心思，谁也琢磨不透。
3探病
七娘子虽然还没被接到大太太那去养活，但她要挪窝的消息，不到一天就传遍了整个杨府。
“大太太心慈，她这是怕七娘子没了娘，就少了人教导。少了人教导，就……”九姨娘意味深长地说，“七娘子也到了该懂事的年纪了。”
七娘子说来才刚满了六岁，九哥儿与二房的八娘子与她都是一天生的，九哥儿还只是个孩子，八娘子连针都没拿过。七娘子手上，就已经有了做针线做出的茧子了。
四姨娘别开眼，微微笑了笑，没有接九姨娘的话茬。
这是个十分清秀的女人，看着不过是二十七八岁，却穿了一身莲青色隐芙蓉纹的对襟长袄，浑身上下，只戴了一双耳坠与一根银凤钗，越发显得气质是何等清贵。不知道的人，谁不说她是当家主母的气派？偏偏命苦，就到了杨府做四姨娘。
九姨娘依然保持着笑容，七娘子站在九姨娘跟前，望了望九姨娘，又望了望四姨娘，不说话。
气氛一时冷了下来，直到三娘子带着一脸的笑走了进来。
她手上还抱了一个美人耸肩瓶，瓶里插了一支新开的梅花，开得疏疏落落的，顿时就给这只有药味的屋子里，添了一股清香。
“九姨娘好，许久没来看望九姨娘了。”三娘子未语先笑，圆圆的脸上，喜气争先恐后往外跑，“七妹妹，你看三姐姐采的这支梅花。”
七娘子便走了几步，到三娘子跟前仔细地端详着那支梅花。
三娘子虽然说得客气，但脚步只到了九姨娘床前好几丈远，便不肯再走进了。
是怕被过了病气吧……年纪到底还小了些，四姨娘的那些个弯弯绕绕，还没学全。
七娘子抬起眼，笑得天真无邪，“三姐姐，好香呀。”
“梅虽逊雪三分白，雪却输梅一段香嘛。”三娘子满意地转身把瓶子放到了小立柜上头，歪头端详片刻。“嗯，就是好看，九姨娘屋里就缺这一支白梅呢！这一下冬意就出来了不是？”
三娘子拿的这美人耸肩瓶，看着像是郑窑的瓶子，又上了雨过天晴釉……这个瓶子在外头，足可以卖到四十多两银子。更别说才进了十一月，哪里就能寻访到开得这样好的白梅？
四姨娘终究是有些不满的，虽然自己不说什么，却让女儿来露了露富。
九姨娘环视了一圈，看着泛黄的墙面、锈迹斑斑的锁头、霉蛀了的箱柜，就咳嗽了起来，七娘子连忙回到九姨娘床前给她拍背。
四姨娘脸上不自然的神色一闪即逝。
“七娘子孝顺。”她夸奖。
七娘子低眉顺眼，“四姨娘过奖了。”
“只是，”四姨娘话锋一转，“这九姨娘虽然是生母，终究只是个下人，七娘子要记得，尊卑有别。”
她笑吟吟地看着七娘子，九姨娘咳得越发厉害了。
四姨娘这个人就是这样，做什么事，都是云山雾罩的，叫人看不透她的用意。七娘子不知道她为什么忽然想把自己接到膝下养育，又为什么来露了一次富，说了这么一句暧昧不明的话。
她垂下眼，就要说话。
九姨娘忽然握住了她的手。
七娘子立刻改了话头。
“姨娘，我去给您倒杯水。”她歉意地对四姨娘点了点头，便匆匆走到外间，瞪着那豆青色粗瓷茶碗，忍不住叹了一口气。
七娘子不是个贪图富贵的，她也不大爱那些穿的戴的冷冰冰的东西。但是大太太屋里，连一根草都是有来历的，而九姨娘就只能用粗瓷茶碗，打碎了也不过是一文两文的事。
归根到底，还不是因为九姨娘生了九哥儿，九哥儿又被大太太养到了屋里，认作了亲生儿子？
大太太的心胸也未免狭小了点，九哥儿长大了，若是知道九姨娘死得这样落魄，难保心里不会有什么怨言。
七娘子忽然浑身发冷，不晓得大太太接她去到底是什么意思了。
她原来以为，自己是九哥儿的双生姐姐，不看僧面看佛面，大太太于情于理，都应该把她接到膝下养大。毕竟她和九哥儿之间的血脉联系是斩都斩不断，他们几乎生得一模一样……若是随便指了个姨娘来养育，九哥儿长大了，难免难堪。而大太太也应该把她教成一个上得了台盘、恭顺听话的大家小姐，将来到了夫家，才不至于给杨家未来的家主丢脸。
可，大太太也可能是实在懒得再花费心机去造就一个庶女，更何况，都在九姨娘膝下养到六岁了，和大太太再怎么亲，心里也是先有生母的。
说不定，大太太一开始就没想要她，所以才没把她也一道抱去主屋。
现在要她过去，也不过是方便收拾罢了。
可如果是这样，大太太大可顺水推舟，把她推到四姨娘那里。来年想个办法，等她出了什么事，再说声四姨娘教养不力，她毕竟是九哥儿的双生姐姐，也有几分体面，大老爷会不高兴，也是自然的事……
但王妈妈才听说四姨娘来坐了一会儿，便急急忙忙地过来了，九姨娘只是略提了提四姨娘想收养她的事，她就带着自己进了主屋。大太太，多半还是想用她的。
或者有什么别的心思也未可知。
七娘子就对着茶壶苦笑着，倒了浅浅的一杯茶进了里屋，四姨娘正和九姨娘说话。
“……到底是你肚子里养出来的人，你成了这个样子，那边连句话都没有……”
九姨娘见招拆招，“四姨娘刚才还说了，尊卑有别。”
“可这生母，到底是生母。”四姨娘的话都是两头的，她看了眼喜眉喜眼的三娘子，“打从他落了地，你就没见过他吧，现在都长得好高了……”
“姨娘喝茶。”七娘子平静地端过了茶杯，九姨娘就坐直身拿过茶杯，有一口没一口地呷着。
“哎，就长得和七娘子一个样！”四姨娘像是今日才知道他们是双生姐弟，拍了拍大腿叫道。
七娘子不禁莞尔。
“七妹妹笑什么？”三娘子娇憨地问，“可是见了这白梅，心里舒坦？我就知道你平时等闲看不到这么稀罕的东西。”
杨老爷今年刚连任了江南总督，手底下的织造府、盐铁司，都是赚钱似聚宝盆的好地方。杨二爷在京城做官，是最最清贵的翰林学士，前途无量。两个杨府加在一起，就占了一条街，这条街就叫二杨街。杨家是江南数一数二的名门大户，怎么连一支白梅，七娘子都看不到？
再说，每年冬天，杨老爷都带着妻妾去香雪海看梅花，有时候一住就是半个月。——香雪海的白梅花是最有名的。
三娘子这话，是指名道姓，当面打脸地说七娘子不得宠。
七娘子一扬眉。
“三姐客气了……我平时光顾着伺候姨娘，的确是无心这些玩物。这个美人耸肩瓶子，也是好东西吧？”
三娘子脸上带了一丝得意，到底还小，不晓得收敛。
“外头要卖到一百多两呢。”
“唉，这样贵重的东西，都是上了册的。”九姨娘忽然就道，“三娘子年纪小不懂事，随随便便就拿到我们这里来。若是摔碎了，算谁的……四姨娘也不拦着点？”
四姨娘满脸是笑，宠溺地望着女儿。
“我说话，她哪里会听。一心惦记着七妹妹，捡了个瓶子就装了来。”
九姨娘的意思很明白，大家都是奴才，七娘子是姨娘生的，你也是。你们屋里贵重的东西都是有数的，别打肿脸充胖子。
四姨娘说得更直接：这瓶子就是烂大街的货，在我们屋里，没有谁把它当回事。
七娘子轻描淡写地对三娘子福了福身。“那就谢过三姐的心意了。”
三娘子有些爱答不理的，四姨娘瞪了她一眼，她就又绽放出甜甜的笑容，“七妹妹别和三姐这么客气，你在南偏院长年累月的也不出门，做姐姐的照顾你，是应该的。”
七娘子就算修养再好，都不由得暗自不悦起来。
三娘子看着喜眉喜眼，其实……
大家又说了一会话，最终，四姨娘起身告辞。
到末了也没说到底是为什么来的。
七娘子就十分好奇。
吃过晚饭，九姨娘靠在枕边似睡非睡，秋枫不知道去哪里钻沙了，唯有立夏勤勤恳恳，在廊下煎药。
自打那天王妈妈来过了，她便只在廊下煎药。九姨娘说了好几次，“我们这人手少，没那么多规矩。”
立夏只说，“不能让九姨娘丢脸。”
那一日王妈妈过来，眼底一直是透着一股优越，这势利，在杨府内人人都能理解。九姨娘这样失宠了的姨娘，和王妈妈比，那就是脚底的泥。
唯有她看到屋内小风炉的那一刻，眼底露了怜悯：是要落魄到什么地步，才得把风炉搬到屋子里，不然，顾得了这边，就顾不了那边。
有些人可以习惯轻视，但最受不了同情。
七娘子就是其中一员，立夏也是。
九姨娘叹了口气，也没有再坚持。她望着小立柜上的美人耸肩瓶，眼底渐渐透出疑惑。
七娘子见状，忙细心请教。“姨娘，四姨娘到底想做什么。”
九姨娘轻轻地咳嗽了几声，慈爱地望着女儿，眼眶微热，若不是自己没有死，大太太一定会把她也抱到主屋的……唉，贱命一条，想死还这么不容易。
“四姨娘行事一向大有深意。”她沉吟着说，“这次拉了三娘子来说了这么多话，我听着……倒像是帮我们的。”
七娘子就很不懂了。
九姨娘活不了多久，是众人皆知的事实，七娘子甚至暗地里怀疑，九姨娘一等年后自己搬进主院，便会撒手人寰。都病了有六年了，打从产后就一直病到现在，再健壮的身体，也掏空了。现下还支持着她的，是自己的下落。
按理，杨家就一个男丁九哥儿，身为九哥儿的双生姐姐，还是有些特权的。至少，大太太在考虑自己下落的时候，就不会随手塞给哪个姨娘或通房了事。她要考虑到九哥儿的心情，以及老爷的心情……毕竟是双生姐姐，爱屋及乌，总是有一点的。等到九姨娘双眼一闭，没准恩典就来了。
大太太小气得都不肯让九姨娘放心撒手。
七娘子在心底撇了撇嘴。
话说回来，若是大太太真的小气成这样，她不想看到自己，也是情有可原的：她的出现，或许会提醒大太太自己不是九哥儿的亲娘，让大太太心里多根刺。
但大太太是无论如何也不会让四姨娘来养她的……她的敌人已经够强大的了，四姨娘得了自己，一定会把她打扮得漂漂亮亮的，带着四处串门，无声地宣扬起大太太之前是多么苛待她们母女。大老爷那里，她也一向很说的上话，到时候惊动了大老爷，大太太就很难解释了。
所以王妈妈才来得这么急，那个金镯子，她才收得那么干脆。
这些事，七娘子自己也想明白了。她不懂的是，四姨娘为什么要这么无形地拉她一把，今天又为什么要来坐坐。
深宅大院里可没有无缘无故的好心。四姨娘这么做，一定是为了自己的利益。
九姨娘叹了口气。
“想太多，也没用的。”她咳嗽了两声。“咱们只能任人摆布……那也要被太太摆布，太太养了九哥儿，对我们就不会太绝情。这不是还让你回来陪我住到年后吗。”
大太太在这件事上，还是够意思的。本来着急上火让她当晚就收拾东西，七娘子还颇为不舍。如今能陪到年后，也好。
至少九姨娘能多活一岁……
她心里就酸楚起来。
九姨娘虽然从来没有得宠过，也从来没有宽裕过，但对她这个女儿，却是尽力做到最好，一向都极为舍得。
九姨娘看着女儿，心里却极宽慰。
“太太肯发话，我就放心了。”她轻轻地说。“太太这个人……心地其实还算软的。”所以，才老闹得不上不下，不尴不尬的。
大太太身边就是少了个能出主意的人，初娘子在的时候，大太太行事很有章法，如今初娘子才一出嫁，主屋那边，就有些慌乱起来了。亲生的二娘子五娘子都指望不上，九哥儿……听说是个天真无邪的。
正是小七出头的好机会！
卖上几次好，献上几次忠，大太太自然会懂得小七的好。小七没了娘，深宅大院里，能靠的只有九哥，只有大太太。九姨娘要是大太太，老早就接走她娇养起来，免得还要花费心思去笼络。
但这样也出不了小七的性子。
九姨娘含着笑望向女儿。
小七有一双大眼，黑嗔嗔的，极是可人，面孔虽然还很稚气，但也看得出，是个美人坯子，眉眼有杨老爷的影子，但也很像九姨娘。
讨喜。九姨娘想，真不是我偏心，小七的长相，讨喜。
性子又稳重，又有心计，不是那等一被挑拨就不知道天高地厚的轻狂性子……到了大太太屋里，应当能平安长大的。到时候再说个夫家，大太太看在九哥的面子上，怎么都会找一门不错的亲事的。
女人一辈子，还不就是这么一回事？
“无论如何，能养在大太太屋里，是你的福分。将来……你也多了重身份。”她略带吃力地说。“瞧初娘子，带过去的陪嫁就值上万两银子。大太太在钱上，倒不小气。”
唯独对她们母女，多年来分分克扣，处处刁难，就是要把九姨娘往死路上逼。
“等你到了主屋，她会待你好的。”九姨娘的思路无比清晰。“你要听话……听大太太的话，听……九哥儿的话。”
七娘子泪盈于睫。
“我是庶女，九哥儿是嫡子……我当然听九哥儿的话。”她乖巧地说。
九姨娘就放心了：小七虽然不是那样的人，但听她亲口说出来，总是多一重保证。小七不会和九哥儿套近乎，不会给九哥儿添麻烦，也就不会给自己惹祸上身。
“乖乖的，不要争闲气。”她的意识已渐渐模糊了，却还嘱咐着。“忍得一时，风平浪静……”
真想看看九哥儿的模样！
4丧事
九姨娘的办得还算隆重。
生前虽然不得宠，但到底是九哥儿的生母，九哥儿过继到大太太名下，她也沾光。她的丧事，花了三百两银子。
是前几年去了的三姨娘的十倍不止。
三姨娘不过是草草买了一口棺材，没让她被草席裹着，也没有进杨家的私墓，到乱葬岗上一埋了事。
九姨娘在杨家停了七天的灵，这才把灵柩运去宝鸡，立夏不知道从哪里打听来消息，告诉七娘子，九姨娘的坟定了，就在杨家祠堂后头老七房王姨娘旁边的小角落里，虽然偏，但是好歹也有座碑，上头也有姓氏，将来九哥祭拜的时候，不至于找不到生母的坟。
大老爷还亲自来给九姨娘上了柱香。
大老爷过来了，姨娘们，也就跟着出动了。
大姨娘和五姨娘是一道过来的，两个人都握着七娘子的手，说了些惋惜的话。
“九姨娘生得好看，所以就命薄。”大姨娘是睁着眼说瞎话，九姨娘的长相在杨府姨娘里，不过中下。
七娘子露出一个淡淡的笑。
“能为杨家诞育儿女，是姨娘的福分。”她答得滴水不漏。
大姨娘看她的眼神有点惊讶，又有一丝欣赏。
五姨娘上过香，擦着眼睛，“没想到九姨娘去得这么早……唉，当年她进府绣花的时候，才止十八岁。”
九姨娘原是进府做绣娘的，早前也说过一门亲，还没过门夫婿就没了，因此她进府绣了两年花，才被大老爷拉上床，生下了七娘子和九哥儿。
五姨娘这话要比大姨娘还阴险，大姨娘只不过想勾起七娘子对大太太的不满，五姨娘这话，却是隐隐指责大老爷不安份。
七娘子垂下眼，就要说几句绵里藏针的话出来。
她就想到九姨娘这时候，总会一把握住她的手。冰凉的手心连一丝丝温度都没有，无言地告诫着七娘子：人在屋檐下，不得不低头。
七娘子的眼泪就流了出来。
大姨娘五姨娘齐齐一怔。
她们都是大太太的贴身侍女被抬了姨娘，现在也常到主屋走动，服侍大太太，与九哥儿相处的时间很多。对九哥很是熟悉，九哥儿前几年还小，性子很骄纵，底下的人稍微做了什么冒犯的事，一下就哭起来。
私底下，大姨娘和五姨娘常议论：到底是九姨娘的种，哭起来那满面涕泪的下作样，与九姨娘是如出一辙。
九姨娘被收房，是一路从家哭到下轿，从下轿哭进新房的。
哭得鼻涕眼泪沾得到处都是，大老爷嫌弃得当晚就睡在三姨娘屋里，碰都没碰九姨娘。