七娘子就配合地做出了惊讶又好奇的表情。
她也的确很好奇。
能力压大太太与四姨娘，霸宠后宅，看来这三姨娘并不是什么简单人物。
想必她的死，也充满了故事。
五姨娘正要说话，却又闭上了嘴，露出了倾听的神色。
七娘子这才注意到有足音往假山方向传来。
接着，几个人都听到了初娘子的笑声，“自从出嫁了，走过最远的路也就是从这亩田走到那亩田，好久没爬假山了。”
大姑爷木讷的声音传了过来，“来年带你去爬天目山。”
两个姨娘忙和七娘子一起绕出了假山，向初娘子、大姑爷行礼。
“原来七妹在这里。”初娘子眼睛就是一亮，“方才四处都没见你，六妹还念叨来着。”
“大姐。”七娘子礼数周全，“大姐夫。”
李意兴就又红了脸，吃吃艾艾地说不出话来。
初娘子就埋怨地白了他一眼，“算啦，你回余容苑歇着吧！”
到处都是女眷，大姑爷也的确不方便在百芳园里行走。
李意兴如蒙大赦，一边擦着腮边的汗，一边急匆匆地顺着假山走向了万/花/溪上的小竹桥。
初娘子又笑着招呼七娘子，“五妹、六妹、八妹都在小香雪荡秋千，三妹、四妹在万花流落里坐船，你就陪姐姐在假山上坐坐吧。”
七娘子欣然从命，与大姨娘、五姨娘作别，跟着初娘子轻盈地拐上了假山。
大姨娘与五姨娘目送她们进了四宜亭，这才相视一笑。
“初娘子还是那样有心计。”大姨娘就感慨。
五姨娘忙拉了拉大姨娘的衣袖，“在园子里说话还这么不谨慎……”
大姨娘也有些后怕，两人左右张望片刻，见来往行人，都没有留意到大姨娘的那句话，这才相携远去。
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初娘子这次归宁，倒是给身边的丫鬟与妈妈都放了假，两人进了四宜亭，连个端茶倒水的人都没有。
七娘子只好随口招呼了假山下的丫鬟，让她去西偏院传话，叫白露进小厨房端些茶水点心进来。
初娘子就含笑看着七娘子分派下人，有条有理地招待着七娘子。
虽然年纪差别很大，但初娘子归宁是客，的确应该由七娘子来安顿她。
看来，这孩子年纪虽然小，但处事却的确很老成。
白露很快就带着立夏，端了食盒、茶水进了四宜亭。
“初娘子最爱吃曹嫂子做的乳酥拌红果，”白露看来和初娘子也十分熟稔，笑吟吟地邀功，“我泥了曹嫂子老半天，才请动了她下厨……初娘子拿什么谢我？”
初娘子就笑着拧了拧白露的手背，“就拿这一拧谢你得了。”白露一扭身，笑着就逃下了假山，立夏不言不语地跟在后头。
七娘子心下纳罕：想不到白露和初娘子之间居然这样言笑无忌。
“当年白露是托了姚妈妈的面子才进正院服侍的，姚妈妈是我的养娘……她常来看望，一来二去，也就有些情分。”初娘子似乎看出了她的疑惑，笑着让七娘子，“难得曹嫂子还记得在红果上裹一层糖汁……我口甜，这酸红果，非得加了糖汁才能入口。你尝尝看，好吃就多吃几个。”
七娘子果然就叉起了一个小红果放进口中。
从四宜亭上望下去，聚八仙的琼花开得是真美，团团如扇，更如雪。
初娘子一时就看得痴了。
七娘子也没有说话。
初娘子一见她来，就打发大姐夫回了余容苑，又拖着她来爬假山，当然不是无的放矢。
看她这样沉得住气，初娘子对她却是又多了几分欣赏。
“你这孩子倒是古怪。”她就笑着和七娘子拉家常。“虽说庶女总要老成些，但却也没见你这样，和大姨娘、五姨娘说得来的。”
“两个姨娘都很和气。”七娘子也和初娘子打起了太极，“我性子古怪，反倒是和长辈们更谈得来，与同辈的姐妹，就有些格格不入。”
“你是太太身边的小锦囊嘛。”初娘子抿唇一笑，“太太还和我夸你来着，说是自从你进了正院，她遇事就有了商量的人，等你再大几岁，恐怕大小事情，都要交到你身上了！”
“有五姐在，又哪里轮得到我管家。”七娘子不以为然。“太太不过是当着姐姐的面，不好意思说我的短处罢了。”
这大宅门上上下下，千头万绪，很多事都不是她一个庶女能够涉足的，大太太如果不是在家事上耗费了太多心思，也未必就不能独自应付后宅的争斗。
初娘子眼神一闪：这孩子小小年纪，进退得宜，又深知分寸……
她的笑容更温和了。
说不定，七娘子还真能镇住杨家的后院。
两个人又客套了一会，初娘子像是不经意，就提起了轻红阁的往事。
“刚才五姨娘的话，我也听到了一耳朵……这三房也的确有些阴魂不散，人去了这么多年，还出来作祟，累得我们家的四少爷都遭了血光之灾。”
七娘子不由得精神一振。
身为这桩风波的当事人与嫌疑人之一，大太太是肯定不会把事情真相与她分享的。
初娘子身为大太太身边的锦囊袋，这次回门，大太太说不准就原原本本地把这事的来龙去脉，告诉了初娘子，让初娘子来给她分析局面、找出真凶。
她就渴望地看向了初娘子，“不瞒姐姐，这事云山雾罩的，我到现在也没有弄明白，怎么九哥受伤，又能扯到三姨娘头上……”
“三房当年在后院，实在是太嚣张了。”初娘子却没有搭七娘子的话头。“那时候五妹都还没有出生，二妹才刚刚懂事，我也就是你这样的年纪。”
七娘子只好做洗耳恭听状。
初娘子黑白分明的杏眼里，也多了少许伤怀，“三姨娘是老爷亲自赎的身，才进门的那几年，真是风头无二，千恩万宠……别看四房现在俨然是‘副太太’的样子，当年在三房跟前，连声大气都不敢喘。除了太太，她竟是谁都不放在眼里了。就连对老爷也都是一时好一时坏，好起来如胶似漆，坏起来，竟是能把父亲赶出轻红阁，锁了门不让父亲进去！”
听起来，三姨娘很有几分性情中人的样子。
“母亲那时候心急着想要个子嗣，却不想，三房虽然得宠，但连着七八个月，都没有传出喜讯。”初娘子微微一笑。“那时候父亲已经是江苏布政使，也过了而立，二叔、二婶都有一对儿子了，我们大房也还没有承嗣子。父亲心底想必也是着急的很……”
她叹了一口气，“我也就不瞒七妹了，当年是我向母亲献策，请她与四姨娘联手。不过，也就是出了这么一个主意……没有多久，就传出了三姨娘给父亲下药的消息。”
要说七娘子不惊奇，那是假的。但她更惊奇的，还是初娘子居然这样坦然地就揭开了此事的内幕。
大太太和四姨娘都还在育龄，对挡路的三姨娘，恐怕都是必除之而后快。
当年的初娘子，恐怕也就是**岁的年纪吧？
就能看透当年那错综复杂的局势，指点大太太作出战略布局了……
古人还真是小看不得！
“我们正院庶女，虽然在正院养活，别人看着风光。”初娘子就徐徐地道。“但是内里的苦楚，也只有自己清楚。嫡母有了自己的子嗣，有所偏颇，也是自然的事。所以，我们也就只好走出自己的路。”
她的目光一片澄澈。
七娘子顿时就对初娘子多了几分好感。
只是这一份坦诚，在杨家已属难得。
“我明白大姐的意思。”她也没有装腔作势。“身为正院的人，自然要为正院着想。”
内宅的斗争本来就是这样，不要说三姨娘为人嚣张，就是为人小心谨慎的九姨娘，又何尝不是因为碍着了大太太的眼，就被发配西北，终至一病不起，青年早夭？
就算没有初娘子献计，大太太一样会寻找除去三姨娘的办法。
有些事不是遮住眼就能假装没看见的，身为正院的一份子，就要为正院打算。
初娘子也有几分欣喜，“倒是没有错看了你！”
她就又说回了三姨娘，“也是三姨娘命苦……我出了这个主意后不久，母亲没有忍得住气，和父亲大吵一架，父亲索性就搬进了轻红阁。他每日里喝的补药，也换在轻红阁里煎。不知是四姨娘还是母亲出手，在药渣里混了零陵香。”
七娘子就有几分不解。
初娘子只好解释，“零陵香这东西，烧着倒没有什么，若是入药，可使男女不孕……这事很快就闹了出来，老爷虽然生气，但一时却也没有疑心到三房头上。”
三姨娘正是得宠的时候，巴不得早日有孕，又怎么会给大老爷下绝育药。
“就是这个时候，三姨娘的亲戚上门拜访，无意间透露出，三姨娘在青楼的时候就已经喝过藏红花熬制的汤药……这一辈子都不能生育了。”初娘子垂下眼。“老爷勃然大怒，前脚把那亲戚打发出门，后脚就进了轻红阁。没有多久，三姨娘就被草席卷了丢进了乱葬岗……”
七娘子也不禁叹了一口气。
大老爷也未免太心狠了点，怎么说，那都是他的宠妾。
“没有多久，府里就接连提拔起了五姨娘与六姨娘，六姨娘倒是先有了身孕，众人都松了一口气。”初娘子慢慢地往下说，“可是就在这时候，府里就流传起了谣言，说是三姨娘当年被打死的时候，已经有了几个月的身孕。到了乱葬岗，野狗把胎儿都拖出来啃吃了，才叫人发觉。”
“老爷和太太都很生气，查来查去，也查不出这话是哪里传出来的。没有多久，六姨娘难产，孩子才出娘胎就没了气，却是个男丁……知道的人，都说是三姨娘是老爷的仇人投胎来的，专妨害老爷的子息。现在成了鬼，还要作祟。”初娘子的语气虽平淡，但话里却有一股逼人的阴冷。
65交易
七娘子却没有太过在意。
这毕竟是多年前的往事了。
再说，九姨娘的遭遇难道就不惨了么？大宅门就是这样，失败者的下场也就是这样。
“难道九哥的伤，也是三姨娘作祟……”她就有些迟疑地开口。
初娘子微微一笑，“这就要看你怎么想了。”她托腮凝视着七娘子，缓缓道，“要我说么，九哥是个极聪明的孩子，心里也有自己的打算。只要他能平安长大，你的路，就会越来越平顺，越来越好走——同为庶女，我还真有几分羡慕七妹！”
“大姐又何必这样客气。”七娘子谦让，“我还羡慕大姐的福气呢！”
“也是，各有因缘莫羡人嘛。”初娘子居然也含笑认了下来，“我现在有夫有女，家中富足，再也不用钩心斗角……真是拿千金、万金来，我都不肯换！”
七娘子难以遏制地露出了羡慕。
不是生活在大宅门里，很难体会到这种平静生活的幸福。
就算大姐夫木讷了些，长得也不算出挑，家中更只是普通的地主富户，但这样平静的日子，却远不是任何一个官宦子弟能带给初娘子的。
她就咀嚼起了初娘子的回答。
说到往事，初娘子可以毫无顾忌，但是眼下的纠纷，她就不好说得太白了。
听初娘子的意思，想来九哥的行事动机，终究是没能瞒过这个心机、手腕皆属一流，却并不让人反感的大姐了。
难怪全家上下都喜欢她！
在大宅门里，少的就是这种行事爽利、干脆果决的人。
“既然大姐这么说，小七也想请大姐帮个忙。”七娘子就思忖着缓缓开口。
初娘子和她不论是立场还是利益，都没有丝毫冲突。
两个聪明人在一起，就应该互利互惠，互相帮上一把。
既然初娘子爽快地揭开了三姨娘去世之谜，自己也不妨说些心里话。
“九哥受伤的事，疑云重重……小七一直不知道里头的内幕。”她叹了口气。“就连起因，都没能弄明白。不过，母亲的性子，大姐也是知道的，一向多思多虑，恐怕疑心这里面有我的事，也是难免的。”
初娘子就爽快地应了一声，“一开始怕也是难免这样想……你毕竟是九哥的双生姐姐嘛。”
和初娘子说话，真是件痛快事。
七娘子索性也就打开天窗说亮话，“小七也不知道九哥是不是有为我出气的意思，不过，就算有，想来也是人之常情，只是母亲那里，还得请大姐帮着说道说道，让母亲不要误会才是！”
不论九哥的动机是什么，手段又如何，能想到借着三姨娘来脱罪，就已经很不容易了。
虽然年纪小，手段还很粗疏，让大太太也发觉了疑点，但古人大多都笃信鬼神之事，尤其三姨娘作祟也不是一年两年的事，甚至还“咒”死了六姨娘肚子里的儿子……
大太太和大老爷又怎么可能不忌讳这种事呢？
只要初娘子找到忌讳，帮着分辨几句，把罪过全都推到死人头上，恐怕大太太倒也宁可信其有吧！
这样一来，自己再殷勤个几年，想必大太太也就能把对九哥的怀疑，抛到了脑后。
初娘子就出了一口长气。
“不瞒你说。”她是一脸的推心置腹。“就算妹妹没有交代，我也都是这几句话！我们家四少爷自从出世就跟在太太身边，从来没有见过生母，眼里又怎么会有别人？太太前几天问起我，我就是这几句话！”
七娘子顿时一喜。
“可母亲这个人，七妹也是知道的。”初娘子很坦诚，“本事不大，疑心却不小，竟是个女曹操！却又没有曹孟德的谋略……这些年来多亏身边没有断了帮衬的人，才能在后院立足。恐怕我说的话，只能顶上一时，时日久了，就不管用了。”
七娘子面露沉吟。
还有谁会在大太太耳边说九哥的坏话？
“再说，我们这一支虽然和本家联系不多。”初娘子也叹了一口气，“但终究曾经是杨家的族长，九哥能不能以庶子的身份承嗣，还是说不准的事。”
七娘子眼仁一缩。
杨家和本家的纷争，再没有谁比她还清楚。
毕竟七娘子可是在杨家村实打实的住了六年。
世家大族，内里的纷争就多。大老爷这一宗原本威望就高，一直是杨家族长，多年前因事败落，回乡路上又遇劫匪，止有大老爷的父亲，七娘子的祖父一人逃了出来。他又是庶子，当时族里也就是用庶子难以承嗣的理由夺走了族长之位，到了大老爷这一辈，更是庶子中的庶子，族里越发欺他们五房无人，借口清点族产，明里暗里霸占了五房的田地，否则以五房多年来的积累，大老爷又哪里会落魄到要靠妻族的地步！
如今的大老爷自然是今非昔比，官至江南总督……杨家村没有谁不要高看一眼，但也难保将来若是意外过身，族中又以庶子无法承嗣的借口，在九哥的继承权上做文章……
“这样的事，对我们姐妹自然是很不幸的！”她缓缓开口，“大姐想必也明白个中的道理。”
没有兄弟撑腰，女人在婆家就抬不起头来，这是颠扑不破的道理。
初娘子就望着七娘子叹了一口气，“所以二婶是一个劲的劝母亲，让她早日过继嫡出的侄子进门做承嗣的宗子……族里可就什么话都说不出来了。”
七娘子再也忍不住，冷冷地哼了一声。
“二婶的算盘打得好响亮！”
如果大太太还是毫无保留地信任九哥，恐怕大太太只会把她的话当作耳边风。
只可惜九哥的贸然举动，使得她动了疑心，这疑心一动，以大太太的性子，就不是一句两句话可以消除的了……
初娘子便宽慰她，“还有父亲呢！父亲自己就是庶子出身，受够了族里的闲气……再说，男人嘛，有了自己的儿子，谁会想过继？别看父亲不显山不露水的，其实心底明白着呢！否则，你们又怎么能从西北回苏州来。”说着，便添添减减，把大老爷提拔封锦的事说了出来。
七娘子便低首沉吟，一时却没有开口。
初娘子倒是不怒反喜：七娘子越是沉吟，就越说明她的稳重。
在后宅的争斗里，一时的得意算不了什么，谁能笑到最后，谁才是真正的赢家。
一个人如果毛毛躁躁的，又怎么能笑到最后？
“倒是没想到父亲对封家的事这样上心！”七娘子一时也不知道该高兴还是该担心，“只是这事万一被母亲知道了……又是一场好闹了！”
大太太这里才动了一点心，重新考虑起了侄子过继的事，那边大老爷就提拔起了封家，简直是嫌事还不够大！
如果没有二太太，一切都好说了。
偏偏二太太还是这么虎视眈眈的……
看来，不除掉二太太，九哥始终是没有真正的好日子。
“所以，这就得看你了。”初娘子望着七娘子，眼神一片深沉，“三妹、四妹，都是不顶用的，唯恐天下不乱……不过，以她们的脑子，也不会给你添什么麻烦。五妹么，天真不知事，不添乱就已经不错了——你可要当心五妹，就是一头驴都没有那么倔！我原来还指望六妹，可惜她虽然聪明，但性子恬淡，守着小香雪荡荡秋千，就已经心满意足……谁知道天上就掉下了七妹你，以后这后院里，就得靠你来镇场了！”
七娘子深吸了一口气，起身恭恭敬敬地对初娘子敛衽为礼。
“小七谢过大姐提点……日后善久与我，都不会忘记大姐的恩情！”
初娘子就露出了欣慰的笑脸，正要说话。
远远地传来了女孩们的笑声，五娘子在青石小径上冲七娘子喊，“杨棋，你犯了什么罪过，要给大姐行礼赔罪？”
初娘子和七娘子都起身笑着对姐妹们招手，“我们在假山上吹风呢！天气热得很！快上来坐一会。”
五娘子就拉着六娘子、八娘子进了假山洞。
“你要比我想象得还机灵得多……没有什么谢不谢的，大家都是正院庶女，走一条路出来不容易。能帮，当然要帮一把！”初娘子很坦然，“四房这几年为亲事犯愁，用好这一点，或许……”
话尤未已，五娘子的脚步声，已经靠近了四宜亭。
初娘子和七娘子就按下了话头，起身把几个小娘子安顿下来，大家吃起了果子。
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初娘子又过了一夜，就向大太太辞行。
“到底是做人媳妇，公婆俱在，不好拉着姑爷出来太久。”
大太太一脸的遗憾，“也罢，姑爷今年秋天是要进场的，还是回家安生读书为上。”又叮嘱李意兴，“有什么不懂的地方，随时到苏州来，你泰山这里，别的不多，读书人倒是有几个的。”
大老爷轻咳了声，“回去把我给的那一篮子时卷吃透了，到了七月再来的时候——我可是要考问你的！”
秋闱是今年九月，七月里，大老爷自然会引介他认识一些该认识的人。
李意兴忙唯唯应是。
在这么多女人的注视下，他脸上的汗又一滴一滴地滚落了下来。
大老爷不禁皱眉，大太太却有几分好笑，就微微笑着，起身亲自把初娘子夫妇送出了堂屋，又握着初娘子的手，殷殷嘱咐了好多话。
送走初娘子，府里似乎又平静了下来。
七娘子还和以往一样，一天两节课，是节节不落，先生布置下来的功课，不论是书法还是绣艺，都完成得一丝不苟。
不过，绣艺的进展显然要慢于书法。
二太太上门的脚步也还是那么勤快。
五娘子却忙得很。
大太太许她在百芳园里挑一处馆阁搬进去，把东偏院让给九哥，五娘子自然要忙起来了。
“这百芳园里空着的馆阁不多了。”她就和七娘子商议，“你说我是选玉雨轩好，还是月来馆？朱赢台？”
百芳园里现在空着的馆阁说来也有不少，不过，七里香与轻红阁都死过人，大太太嫌不吉利，就没让五娘子列入考虑。
二娘子的幽篁里，五娘子又嫌太偏僻、太冷清。
剩下的就只有月来馆、玉雨轩和朱赢台、及第居了。
及第居意头好，五娘子就想让给九哥。
“以后等九哥长大了，正好住到及第居里念书。”