可一想到太子选妃的事，七娘子就觉得大太太眉眼里的笑意，都是冲着自己来的。
这也不是七娘子自作多情。
杨家大房就这么三个待字闺中的女儿了。
六娘子出身低微，虽然漂亮，但以她的出身，恐怕还够不上太子嫔的位置。五娘子和许凤佳的婚事，都走到这一步，也很难临时抽板了。
大太太的信都发出去了，再追回来当作没有这事？那也太厚颜无耻了些。
七娘子的身份，虽然相对太子嫔也低了些，但胜在性子要比五娘子柔和，身份要比六娘子高……
总不成放着七娘子不抬举，去抬举八娘子那个病秧子和庶女出身平庸无奇的九娘子吧。
难怪大老爷对自己这样青眼有加，连着给予自己特别的脸面，又把那两户人家送到了庄子里……
他恐怕是早就收到了消息，知道太子有意在今年选妃吧？
像选秀这样的大事，总是要有一段时间的铺垫和准备，在没公布前当然也不会到处张扬。宅门内的女人不知道，也很正常。但以大老爷的身份地位，以他的情报来源，事前肯定是收到过风声的。
七娘子心不在焉地应和着大太太的家常话，心底已是止不住地思忖了起来。
这事，该不会就这么成了定局了吧？
大太太也就是看着七娘子来了，才高兴高兴。
心里也有几重的事，没多久就把几个孩子们都打发走了，只留七娘子和她说私话。
又派了梁妈妈去看五娘子，“看看她好些了没有，再问问谷雨，有什么想吃的，让曹嫂子给她做了送过去……”
就和七娘子叹息，“一天家里多少事，不是这个病了，就是那个又怎么了，真是照应不过来。”
七娘子微微一笑，“母亲辛苦了。”
“这几年要不是十二姨娘跟着打下手，我这里也实在是忙不过来。”大太太很感慨，靠在枕边，随手拿起七娘子的手细细地看。
这是一双娇嫩白皙的手，只有手指尖有一两处薄茧，是捻针、握笔留下的痕迹，若不细看，是再看不出来的。
此时搭在大太太手上，手指微弯……就好像一朵百合花一样，娇柔中透出了怯弱，叫人看了，就心生怜惜。
这是多年来的锦衣玉食、娇生惯养，才能养出来的，货真价实的玉手。
一转眼这么多年了。
大太太就慢慢地叹了一口气。
“过几年你出嫁了，家里就更冷清，连个说贴心话的人都不见啦……”
也不等七娘子回答，随口吩咐立冬，“去立柜的第二个抽屉里找找，有两个水晶小罐子，上头画了西洋美人儿的，拿出来给七娘子一罐，给六娘子也送一罐。”
又向七娘子解释，“是前几年你二姐从京城送回来的西洋油膏，据说是羊油做的，香喷喷的，最滋润不过，我看着你脸蛋倒是挺细巧的，就是手上有茧……这阵子就别动手了，日日拿这个羊油膏擦着，不到半月，茧子必退。”
这么稀罕的东西，只有自己和六娘子的份，或者五娘子是早得了，或者就是大太太并不准备赏给五娘子。
七娘子微微沉眸，“小七谢娘心疼……”
就故意露出了几分欲言又止。
大太太不由关切，“怎么，今儿一进屋脸上就写了心事，是不是在园子里有谁给你气受了？”
“是大哥……”七娘子就顺势把敏哥的请求原原本本地转告给了大太太。
答应了人的事，就要上心去办，敷敷衍衍，固然可以占一时的便宜，但也可能损失日后更长远的利益。
大太太果然大感兴趣。“我和你说的不错吧？这个欧阳小姐若是没有不对，肥水不流外人田，早就便宜李十一郎了，哪还轮得到敏哥……”
她就轻笑起身，“先吃饭，吃完饭，再好好念叨念叨这事儿。”
七娘子侍奉着大太太吃过饭，又回东稍间对坐着喝茶说话。
大太太的兴趣还在欧阳小姐身上，“你说你二姐知不知道欧阳家的事儿？或者你三姨……唉，你三姨这几年身子骨渐渐的弱下去了，别人家的事，怕是没那么多心思探听……”
俨然只是想要八卦一番，并没有为敏哥出头的意思。
以大太太的性子，没兴趣趟二房的浑水，实属常理。
七娘子暗暗地叹了一口气，不得不在心中佩服敏哥的当机立断。
以她的来历，自然知道信息有多珍贵。尤其事关自己的终身，虽说现在知道了，未必能做什么，但早一天知道，总比蒙在鼓里来的更好。
这个人情，自己是货真价实地欠下了。
“娘。”她就低下头缓缓开口。“小七觉得，有句话很有道理。心中有佛，看人是佛，二房虽然和我们渐渐疏远，但九哥将来，还是要靠几兄弟帮手，才能在族里站稳脚跟。”
大太太神色一动。
就沉思起来。
很多事不是凭着一时意气，说什么就是什么的。
以七娘子的本心，只有比自己更怨恨二房，更希望大房和二房疏远的。
但大房人丁稀少，将来大老爷过身，九哥只要本事稍小一点，都可能被人借故生事装神弄鬼地找麻烦。
到时候，当然能多一个帮手就是一个帮手。二房的这三兄弟，如若能和大房站在一起，也是份不可忽视的动力。
“心中有敌意，谁都是敌人，心中有善意，谁都是朋友。”七娘子委婉进言。“这个忙，当然是可帮可不帮……可就因为不关咱们大房的事，我们大房是立于不败之地，不会被牵连的，顺手拉一记大堂兄，让他记着咱们的情，也不失为一件好事。”
大太太看了看七娘子，又望向了窗外。
沉吟了半晌，才缓缓道，“我是一朝被蛇咬，十年怕井绳啊，你二叔那样的白眼狼性子，你也不是不知道……拉拔二房的这三个侄子，就好似与虎谋皮，谁知道他们心底对我们大房有没有怨，有没有恨！”
大太太说得也不无道理。
只是到底还是狭隘了些。
“娘这样的顾虑，当然是老成之举。”七娘子就款款为大太太分析，“可是世间事，不是非黑即白，大堂哥又是个难得的聪明人，我们卖他一个人情，也可以借此试一试他的心性，若是知恩图报，从此对大房亲近，也是好事，若是若无其事，并不念着大房的好，至少，我们也是仁至义尽，无可指摘了。大堂哥多年来很少开口求人，若是此事没有办成，恐怕就算没有生怨，也会和我们大房疏远……将来有朝一日，没准就会被族里的有心人利用来生事……”
大太太不由频频点头。
“还是七娘子考虑得周到。”
被七娘子这么一分析，此事的走向就相当明朗了。
敏哥已经低声下气地求到了七娘子头上，可见此事对他来说，的确是个难题。
帮一个忙，对大房来说并没有消耗多少成本，不过是一句话的事。却可以藉此试探出敏哥的人品，人品端方知恩图报，固然是好，人品不端，也可以及早疏远打压。
可如果回绝敏哥，就等于是少掉了一个潜在的帮手……这个帮手下面，可还有两个弟弟呢。
“也好。”大太太就下了决定，“我和你父亲商量商量，改明儿给你王家的舅舅写一封信，问一问这欧阳家小姐到底有什么不妥——我还真想不出，这究竟是有多荒唐，才让敏哥都气成这个样子，非得要把香姨娘送出京城！”
七娘子不以为然。
恐怕把香姨娘送回西北这个想法，在敏哥心里已经萦绕了不止一日。
现在只不过是因势诱导，水到渠成罢了。
“香姨娘出不出京城，毕竟是二房的事，二叔只要心里还明白，真相大白后，自然会酌情处罚。”她婉转提醒大太太，“娘在这件事上，反倒不需要多说什么，要紧的是几个兄弟姐妹的婚事，不要又被香姨娘耽误了。”
大太太连连点头，“有道理，有道理。”
这几年来，遇到家中似这样烦难的琐事，大太太就好像木偶，七娘子拨一拨，她才动一动。
她就慈爱地看着七娘子，满眼都是赞赏，“小小年纪，人情通达……我们家的女儿里，还是要数小七最聪明！像你这样的性子，走到哪里娘都放心，不比你五姐……”
又开始挂念着许家的回信，“也不知道那封信走到了哪里，唉，我只盼着你五姐顺顺当当地嫁进许家，有三姨照看，不至于让她吃婆婆的亏……”
七娘子就想到了五娘子下午的狂态。
“我……我就是不想嫁进许家！”
她心中百感交集，好半天才露出一个笑，“娘就放心吧，船到桥头自然直……”
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从堂屋出来，七娘子才注意到屋外下了淅淅沥沥的小雨。
立夏也已经候在了檐下。
“外头下了几滴雨，奴婢有些不放心，来接姑娘回去。”她笑靥如花。
七娘子心中一暖，忙握住立夏的手嗔怪，“怎么不进屋等，手都这样凉了，很该喝一杯热茶暖暖身子。”
立夏不在意，“才到了没多久，打过初更的梆子，姑娘就出来了。”
又把雨具递给七娘子，自己快走几步，喊李妈妈开了小门。
两人就踱进了百芳园里。
百芳园里铺的是青石板，下了雨，绣鞋踩在上头并不稳当，七娘子扶着立夏，走得相当的慢。
隐隐约约可以看见好几处灯火，还有不知哪里传来的鸟叫，越发显得园内的幽静。
七娘子就一边走，一边轻声细语，把敏哥托她办的事告诉了立夏。
五娘子的事毕竟牵扯到姑娘家的**，她不可能到处宣扬。
但立夏身为心腹，很多时候有些事也要告诉她一声，让她知道。
立夏听得眼神频闪。“姑娘这是卖了一个大人情给大少爷。”
和立夏说话，就要比和大太太说话惬意得多。
“这不能说是卖，敏哥卖我人情在先，我不过是在还他的人情。”七娘子眼神幽沉。“还是那句话，就看这个堂哥是龙，还是虫了。”
又轻声吩咐立夏。“白露姐来过几次，都说南音还念了我的好，明儿等大哥出门了，你到余容苑去，把今晚太太的话，告诉南音知道，就说我话已经递了，娘也心动了。然后和南音多套一套交情，送她点不轻不重的礼物……”
立夏会意地笑了，“奴婢知道该怎么行事的！”
七娘子点了点头，又追着叮嘱了一句，“记得别让她在人前露出对我的好感，免得反而遭忌。”
“是是是。”立夏只是笑，“奴婢知道怎么办事最妥当！”
七娘子白了立夏一眼，“年纪越大，越没规矩了，还敢和我顶嘴？嗯？”
两主仆就一边说笑，一边过了小竹桥。
七娘子回首望着假山那头的两层小楼。
楼内灯火通明。
九哥恐怕还在挑灯苦读吧。
她不禁就叹了一口气，喃喃自语。
“一番布置，也不晓得这位小爷领不领情……”
一边说，一边经过了月来馆。
才是初更，月来馆却已经吹熄了灯火。
重檐飞宇，安静地栖息在黑暗中，像一头庞然的兽。
134大胆
又过了几天，大老爷终于开始忙碌了。
盐铁是朝廷经济命脉，不论是哪一处的官衙，盐铁司都是人人削尖了脑袋上赶着往里钻的好差事，就算是安安稳稳不动歪脑筋，一年下来小一千两银子的进项，是绝少不了的。
要是能在盐铁司里做些手脚，一进一出就是几万两银子的动静……大老爷要盘盐铁司的帐，又怎么可能不忙活？
先盘的是福建的账本，无数个师爷小吏日夜在总督衙门里打算盘，福建布政使郑长青派了最亲信的主簿，就住在总督衙门里，大老爷有一点疑问都是随时传人问话，半个月后帐盘出来，十多个吏员不是撤职就是收监，其中不乏郑家的亲信。
这一下，众人算是品味出了大老爷的力度。
杨家是要在江南货真价实地闹出点动静来了！
连福建省都撸掉了这么多人，浙江省、江苏省，还能幸免？
杨家一下就多了不少访客，多的是转弯抹角托了人情上门来说项的。
“这么大的事，难道是京里……”
也有人担心是皇上授意，由大老爷出面整肃江南一带的风纪。
也有人婉转劝说，“朝廷里正是风云变幻的时候，您也当为自己想想……”
大太太就只是笑，“男人们的事，我们也管不了那么多。”
嘴比蛤蜊还紧，一个准信儿都不肯给。
大老爷又把七娘子叫到外偏院代他写密折。
“往年都是年先生代写的，如今年先生身体越发差了，又忙着盐铁司的事，你——要仔细，这可不是能随意玷污了的东西。”
七娘子捧着红绫面沉甸甸的折子，心里也不禁有些微的兴奋，“小七知道该怎么做的。”
大老爷这才放心口述，由七娘子先往信纸上抄一遍，再誊到密折上。
“全江南享有密折专奏之权的官员，不过就这么五六个，”待她抄完了一张信纸，正磨新墨的时候，大老爷就和她闲话。“你李世叔、浙江省的石世叔、福建省的郑世叔、诸总兵并驻扎福建的毕总兵，都有密折专奏之权，这些人的话可以轻易上达天听，就算是我们杨家也轻易不能与这几户人家交恶。这就是帝王的制衡心术……”
七娘子只是听，不说话。
大老爷也不过是自言自语，宣泄心中说不清道不明的紧绷。“这一次我在江南闹出这么大的动静，几家人是一定会密折上奏的，李家、石家、郑家会说什么，你爹我心里有数，只是这诸总兵嘛，可就难说了。”
七娘子研墨的动作微微一顿，凝眉片晌，低声问大老爷，“父亲是要给诸总兵找些麻烦了？”
大老爷看着七娘子的眼神里全是赞赏。
可惜相貌上终究还是不如小六，不然就是入主中宫，也够格了……
“这麻烦不用咱们找，东宫自然会安排的。”他往后一靠，微微翘起了嘴角，“我们和东宫之间的交情，还没深到两肋插刀的地步吧。”
看来，太子的做法，终究是让大老爷有些心淡了。
似杨家这样执掌江南的一方霸主，要给诸总兵找点麻烦，包保不露痕迹、无可指摘，但把这事推给东宫，也说得过去：毕竟这一番所为，是出自太子授意。
不会笼络人心，就算是已经投靠过来的重臣，也可能渐渐与你貌合神离。太子若是个聪明人，自然品得出杨家这一招后头的心情。
七娘子微微一笑，又提笔听大老爷口述，“战战兢兢日夜不安，惟念国库……”
大老爷洋洋洒洒，就说了一万多字。
又要过信纸删删改改，一边对七娘子解说思路，“以皇上的英明，也明白臣子的无奈，当时站到东宫身边，无非是为了政局可以平稳过渡。如今太子羽翼丰满，在立储的事上再起波澜，只会让政局再添波澜，对盛世名声有损无益。既然如此，限制鲁王，也是题中应有之义。”
远在京城的皇帝，一举一动中所包含的心思，被大老爷解读得丝丝入扣。
“抬举鲁王，不过是在敲打太子，提醒他不要得意忘形。昭明二十年皇上那场大病，据说药材传送滞难，险些耽误病情，皇上自从康复以后就再也没有召见过皇后……这里面的玄机，你要留神体会。”
“我们在盐铁司闹出的动静，小半是为了拔除鲁王的爪牙，大半还是为了给国库多盘点出一些银两，展眼就要下西洋了，用钱的地方太多，户部尚书已经闹了几次——只要能见得到银子，就算动静再大些，皇上也都不会动怒。”
“局面，就是要一点点盘活，越腾挪生机越旺盛，你能试探出诸家的底细，可以说是为杨家立了一个大功。”
大老爷以不惑之年便身居要职，如今知天命的年纪，就已经做到了一品大员，自然是有几分真本领的。
这看似风雨飘摇危机四伏的局势，被他一分析，七娘子反倒觉得杨家稳若泰山，只要不是鲁王上台，都只有更好，没有更坏。
“小七不过是一点浅见……哪里敢居功！”她听得出神，半天才忙谦让。“要不是爹把得住，算得准，恐怕全家人两眼一抹黑，还真不知道该怎么办事了。”
大老爷含笑看了看七娘子。
最难得小小年纪，这样稳重，并不居功。
他就罕见地对七娘子透出了自己的心思。“你就放心吧，爹面上糊涂，大事还是不糊涂的，这些年来，你的聪慧，爹是全看在眼底。”
“本来想着把你许给你表哥，又怕平国公府亲戚太多，人事繁杂，他们京城人眼空心大，未必看得起你的出身，还有些拿不定主意，怕委屈了你。没想到，太子詹事郑长春私底下给我写信，说是今年春下江南采选太子嫔，太子妃孙氏点名要接一个杨家的姐妹进宫做伴，你看，你的因缘可不就来了？”
太子妃孙氏出身定国侯府，正是二娘子的小姑。
七娘子心跳猛地一顿，一口气差点就没喘上来。
大老爷却是难得地起了谈兴，没有留意她的表情。“你也知道你娘的脾气，倔得和牛一样，要不是和许家的亲事都说到这份上了，她没准还要把主意打到小五的头上。”
提到五娘子，大老爷的语调就慢了下来。
“只可惜，此事未必能成，怎么说，东宫也实在是有些敷衍……”
左思右想了一会，又是一笑。
竟就收住了话头，问七娘子，“墨都磨一池子了，也不怕沾到袖子上？”
七娘子这才住了研墨的手，深吸了一口气。
“小七没有写过奏折……”自己给自己找了个下台阶。
大老爷也就释然，索性让七娘子打下手，自己提笔蘸墨，仔仔细细地写起了奏折。
站得近了，七娘子才看到大老爷的发根，已经有了星星点点的白。
她又慢慢地呼出了一口气。
心一点一点地冷了下来。
身为杨家女，为杨家出力，天经地义。
又是这么体面的身份，这么体面的夫君。
恐怕对大老爷来说，这就是对她多年小心最大的奖赏吧？嫁进天家，成为太子的嫔妃，自此过着“十二楼中尽晓妆，望仙楼上望君王”的日子，若是侥幸能生下一儿半女，更是为杨家打下了坚实靠山……
难怪虽然嘴上说着对太子心冷，在盐铁司的行动，却还是如火如荼。
她就缓缓闭上眼，乘着大老爷专心书写，露出了一抹苦涩的笑意。
也只有见步行步了！
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杏花开的时候，许凤佳终于回了苏州。
“胥口前段时间事儿多，这不一有空进苏州，就赶早来向四姨、四姨夫请安了。”
几个小娘子一早结伴来请安，才进了堂屋，就隔着帘子听见了他低沉醇厚的声音。
大老爷的笑声接着传了出来，“倒是辛苦你了。”
少爷们住得近，到得姑娘们早不足为奇，最难得今天大老爷也在内院。自从盐铁司开始盘账，眼看着半个多月，他都没有进堂屋和大太太说话了。
几个小娘子鱼贯而入，给大老爷、大太太请过安，各自落座。