许凤佳当天只是进来给大太太赔了罪，就立刻押着人回了胥口大营。
往后的几天，在胥口大营和总督府中来往的传信令兵一下就多了起来。
总兵诸太太，盐铁司干事的几个奶奶，都不约而同上门找大太太说话，大太太又哪里还有心思理她们。
“这个人和鲁王之间的联系，是皇上心里都有数的，当时江西多少人，都晓得他是跟着鲁王回了京城……”一边让立冬开了箱子给大太太看衣料，一边和七娘子说闲话，“又是当着你李世叔的面犯下了刺杀的大罪，等他被送往京城，皇上就是再看重鲁王，也势必要作出表示了。”
和半个多月前相比，她的态度轻松了何止一星半点？
七娘子也明白大太太的意思。
政治斗争，本来就是此消彼长，大老爷这边摆出一心为公的意思清点盐税，不管最终倒台的官员是不是以鲁王手下的嫡系居多，但至少面子上是过得去的——太子的、中立派系的人马也都有因此获罪的，又能为皇上盘点出额外的盐税银子，就是看在银两的面子上，皇上都不会太难为大老爷。
倒是鲁王，一边安排人手攻讦大老爷，一边居然派出人手要行刺杀这种下三滥的手段，这里面能做的文章可就多了，欲加之罪何患无辞，就是七娘子，都想得出十多种说法，把刺杀和盐税联系在一起，让皇上把鲁王的用心往更深一些的方向联想过去。
就算大老爷安分守己，多的一句话不说，派出手下大将刺杀朝廷要员，这样的手法终究过于大胆疯狂，皇上心里对鲁王的印象分肯定是要大减的，太子那边怎么做功夫，也不过是减多减少的问题。
“这就叫运道。”七娘子一边翻看箱子里花花绿绿的绫罗绸缎，一边和大太太说闲话，“您说这人要是没有成功逃走，又哪里闹得出这么大的动静，要是他的心小一些，安安生生地回山东去，那一位也不会像今天这样被动了。”
“运道运道，也都是小事积攒出来的，若是山东那一位平时待下宽和，底下人也不会动了将功折罪的念头。”大太太却有不一样的看法，她拿了一匹花样时新的折枝春绸，看了看又丢进箱子里，“虽然花色好，但到底是春绸，上不得台盘。今年连思巧裳都拿不出什么新鲜花色了。”
大太太也难得照顾思巧裳的生意，今年却一改作风，放着家里的纤秀坊不用，到思巧裳要了一箱子时新的绸缎来挑挑拣拣。
“您看，这个花色倒好。”七娘子挑了一匹松江的杏绫，“虽然看着素，但做一条八幅湘裙，和扇子似的，一副上绣一种花儿，雅致不落俗套。”
五娘子和六娘子也双双进了西里间，“思巧裳拿过来的几件衣服都不大好，花色也是老的，样式也是老的。”
五娘子一边落座一边抱怨，“都说是南边最大的绣房，怎么看着还不如纤秀坊的衣服新巧。”
梁妈妈带着立冬开箱子锁箱子，忙得不可开交，听了五娘子的话，就直起腰擦汗，“五娘子这就不知道了，纤秀坊本来做的就是上等人家的生意，一般中等人家要买我们纤秀坊的衣服，都要狠狠心咬咬牙才下得了手，思巧裳虽大，做的却是中等人家、一般人家的生意，您来看，自然是处处都透着不好了。”
六娘子也笑，“货色倒是齐全的，多少年没做过我们家的生意了，是巴不得把几年来的布料都堆过来？这送了几箱子进来呀，看都看不完。”
众人看着西次间里满满当当一屋子的箱子，也都不禁好笑。
大太太这才接着刚才的话题和七娘子聊天，“不过，也是你表哥事儿办得妥当，可进可退，把他的一应后路全都断绝了，消息渠道更是封锁得风雨不透，他倒是想和山东传讯，可人都被剪除了，话说不出去，和个瞎子聋子一样，这可不就激起了绿林好汉的性子？这能人办事，一出手就不同凡响，连你父亲都很赞赏凤佳的行事。”
最后一句话，倒是向着五娘子说的，得意之情，溢于言表。
六娘子眼神一闪，不由就盯了七娘子一眼。
七娘子却是微微一笑，让立冬展开一副水墨淡青的武宁丝，“这个花色倒是新鲜，从没见过这样晕染的颜色，好似一团团墨晕开似的，就是晕得圆了些，看着有股匠气。”
大太太也是眼前一亮，“我看看我看看，这个要是做个小袄，配了五彩丝线打的同心扣，挂个金璎珞，倒是也压得住！”
立冬忙就把这一卷武宁丝给抱到了桌上。
五娘子看了看七娘子，就笑，“表哥的手段，还用说？十多岁的四品将军，满朝也就这一个！”
又引着大太太夸奖许凤佳。
七娘子若无其事，拉着六娘子看南京的宁绸。“这倒是纤秀坊难得看到的花色，我们家都穿苏绸，宁绸是好几年没看着啦。”
大太太的心思却也不在夸奖许凤佳上。
挑了半日，看中了好几种料子，就叫了思巧裳的管事进来亲自吩咐，“这几样做袄子，那几样做裙子，样式都给你画好，照着做就是了，你们家的络子打得巧，多多地打些进来——这些款式可不要流传出去，若是看到重样的，必不饶你。”
思巧裳的管事自然是点头哈腰，满口的好好好，是是是，又说定了十天内必定交货，大太太才赏了他一个上等的封儿，把人打发了出去。
就又叫三个女儿轮番站到跟前，仔细打量。
“也就是这事平平安安的了结了，才有心思打扮你们姐妹。”
先看了看五娘子，倒没有多说什么，“你平日里得的首饰新衣已经够多啦……今日还是打扮你的两个妹妹吧。”
五娘子虽没有生气，却有些讶异，看了看大太太，也没有吭气，就在大太太身边默默地坐了。
大太太又留神看六娘子。
六娘子从小穿衣服就有主意，大红大绿，不怕撞色，越撞越显得她容貌清丽气质娇憨，今日也是，水红色的素绫小短袄，掐得腰和柳枝一样柔软窈窕，偏偏配了暗蓝色百蝶穿花的闪缎裙，鞋头翘翘的蹙金云履、南珠耳坠、金玉八仙桃花的簪子，累丝银镯……又富贵又清雅，生得又这么好，站在当地就是一道风景。
“你手里的这个镯子也带了几年了？”大太太倒是起了一点歉疚，这几年看她打扮得体，倒是屡屡忘了给这个女儿多添一点首饰。“梁妈妈回头给六娘子送些头面首饰，零零碎碎的配饰也不要少，都是及笄的小姑娘了，要打扮得出去。”
六娘子顿时喜形于色，“谢母亲的赏赐！”
虽然少了些城府，但和这种人相处，最轻松了。
大太太也不禁露出一丝笑意，“傻孩子，一家人，客气什么。”
又把七娘子叫到身前仔细打量。
怎么看怎么不满意。
七娘子自小，连穿衣服都谨慎，一律不过是得体淡雅四个字。家常只穿了淡蓝素绸小袄，天青色云纹湘裙，手上一个金镶宝石的单镯，头上一根米珠钗……虽挑不出多大的毛病，但有六娘子珠玉在前，就怎么看怎么不出彩。
“要不是你生得好，这个样子打扮出来，不知道的人，还当你是乡间地主家的小姐。”大太太不禁就长叹。“也是个柳眼梅腮的女儿家，怎么就不晓得打扮自己。”
五娘子、六娘子深有同感，“平时穿着就透了敷衍两个字……”
就你一言我一语地编排起了七娘子来。
“那么多首饰锁在箱子里，只是不戴出来。”
“年年做了新衣裳，家常穿的还是那么几件，要不是立夏是个省心人，晓得打点着叫主子轮换着穿，恨不得两三件衣服就过一季了。”“一说到梳妆，恨不得捂起耳朵跑得远远的，听都不要听！”
七娘子难得被说出了一张大红脸。
前世她就不爱化妆，只喜欢素面朝天，今生在百芳园里，出去进来满目都是女人，更觉得打扮出来，也不知道给谁看。
也就养成了疏懒的性子，平时只求个得体，到了场面上才着意打扮，也都是谨小慎微，不愿抢五娘子的风头。
不想被几个姐妹说起来，自己好像成了个蓬头垢面的粗使婆子一样，叫她自己也有些不好意思。
大太太就拍了板，“从明日起就好好打扮起来，也是要说人家的年纪了，还这样敷衍，不知道的人，还当我们杨家女儿连打扮自己的心肠都没有了！”
从堂屋出来，五娘子和六娘子就簇拥着七娘子回了玉雨轩。
又是挑衣服，又是挑首饰，又叫立夏拿了全套的妆奁来，要给七娘子上妆，闹得一屋子都是衣服乱飞，胭脂水粉洒了一地，才被哭笑不得的七娘子送走，走之前还逼着七娘子保证，明日里会打扮得光鲜亮丽，出来见人。
送走了两个小瘟神，七娘子才进屋和立夏、上元一起收拾东里间的乱糟糟。立夏一边收拾，一边数落七娘子，“早就劝您自己打扮起来……被几个姑娘这样一说，倒显得我们玉雨轩的丫头不会打扮主子……”
七娘子只好心虚地笑，看了看上元，又问立夏，“南音上回不是说，她父亲病了……”
上元就放下手头的活要往外走。
七娘子作势止住，“当着你的面说话，就是要你听着，以后也好帮立夏一把。”
立夏神色不变，“不过是小病，我爹去看了看，给了一两银子说是姑娘赏个他买药吃的，南音私底下和我说起来，千恩万谢。”
她顿了顿，又道，“还说，大少爷前几天给京城去了一封信，现在每日里都问几遍回信到了没有，看着很着紧，二少爷也是天天过来和他商量事情。只有三少爷没心没肺的，天天想着往外跑，大少爷管束三少爷管束得很严厉，逼着三少爷在家里好生念书。”
把个南音安排进余容苑，倒是多了个消息源。
七娘子不动声色，“嗯，大哥是个人才，晓得约束弟弟。”
“大少爷心里藏的事多着呢……”立夏一边把衣服叠好了往箱子里放，一边随口笑，“听说李家的十一郎和他往来得就很频密，奴婢就奇怪了，这十一郎十二郎，说起来倒是和我们家九哥认识在先的，怎么反倒和大少爷更投缘……”
七娘子就若有所思地点了点头。
“大哥定下的是欧阳家的小姐，那是十一郎的嫡亲表妹，自然多了一层亲戚。”她微微笑，“眼光倒是毒辣的，十一郎和欧阳家往来很频密，又在京城住过几年，这一回要是能够中举，将来在官道上，大哥就多了一个帮手。”
“也不晓得我们四少爷娶的会是谁家的姑娘。”上元也插口和七娘子话家常，“按我们家的门第，多半还是要在京城物色呢。”
“那就得看秦家的舅舅有没有当龄的女儿了。”七娘子随口回答，起身又自己走到箱子前翻找，“说起来，还从来没有打扮过自己，今天被娘说得，我自己都害臊起来……”
屋内就响起了妙龄少女们银铃般的笑声。
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第二天一大早，七娘子就爬起来梳妆打扮。
一头乌压压的长发，多年来保养得丝滑水润，上过桂花头油，梳了小小的发髻，插了大太太给的南珠钗，戴了金璎珞，穿了金宝地缠枝桃花小袄，沉香紫潮十二幅湘裙，描眉画眼，又上了一层薄薄的鹅蛋粉，点了六娘子送的手制胭脂膏，出门给大太太请安。
才走到正院门口，迎头就撞见了九哥并敏哥。
几个人连忙互相见礼。
两个男孩子看着七娘子的眼神，都有些新奇。
“七姐今天打扮得好漂亮！”九哥就径自夸奖。
敏哥也是目光闪动，隐约有些笑意，“嗯，七妹打扮起来，真是好看。”
七娘子被敏哥看得很不自在。
好像忽然一下喜欢上修饰，是为了太子嫔的位置似的。
她就笑，“还不是几个姐妹，说我平时蓬头垢面……”
一边解释，一边和两兄弟一起进了堂屋，“九哥今日不去书院？”
“今日是书院随考的日子，不必那么早过去。”反而是敏哥为七娘子解释。
一进西次间，就发觉大老爷坐在窗边和大太太说话。
神色也是大见轻松，少了前一段日子隐隐的紧绷。
见到七娘子，大老爷眼前一亮。
“哦，小七这一打扮起来，虽说还比不得六姐，但也说得上是清秀婉约了！”他没有吝惜称赞。
七娘子不免脸上一红，“父亲笑话人家。”
大太太更是赞不绝口，“早该这样打扮起来……你看看这眉眼，这身段，女儿家就是要好打扮才是，你别整日里读书写字的，反而荒废了这最重要的学问……”
说话间，五娘子和六娘子也进了屋子。
六娘子已经迫不及待地穿戴起了大太太新给的头面首饰，脖子上的一圈南珠项链，亮得把整张脸都照了出来，更显得她明艳照人。
大老爷来回看了看六娘子、七娘子，捻须冲大太太笑了笑，“太太，吾家有女初长成啊。”
大太太也很得意，“我们杨家的女儿，真是个顶个的清秀。”
一家人正在说话，立冬进来回报，“表少爷到了。”
大太太忙叫，“还不请进来？昨晚又是大半夜才回来的，都没有来得及见我。”
众人这才知道昨晚许凤佳回了垂阳斋。
门帘一掀，世子爷就大步进了屋子。
他显著地黑瘦了一些，越发显得一双眼亮得慑人，神色间仿佛笼罩了一层淡淡的阴霾，即使做了欢颜，也难以消除这股挥之不去的阴沉。
行动却还是得体，径自给大老爷、大太太行了礼，起身来，才环顾四周，扫了众人一眼。
对六娘子的明艳，他不过多看了一眼，就视若无睹。
目光扫过七娘子时，却是显著地迟滞了下来，有了一瞬间的惊艳，顿了一顿，才收了回去。
面上却飞快地掠过了一缕怒意。
140图穷
许凤佳进了屋子，话题自然而然就转向了解语亭里失手被擒的廖大爷。
“已是都安排妥当了。”许凤佳一脸平静，侃侃而谈，“四姨、四姨夫尽管放心，此人必定可以平安返京……刺杀朝廷大员，是可以株连抄家的大罪，我与萧世叔、廖太监都有本子往上递，刑部那里，是绝不敢怠慢的。”
大老爷和大太太都面露满意之色。
这位廖大爷要是能用好了，给大皇子带来的打击，将会比现在更大，可以说，他反而成了东宫手上、许家、杨家手上的一张王牌。
这张王牌在打出去之前，当然要保护得风雨不透。
看许凤佳话里话外自自然而然带出的这股自信，就晓得这个世子爷，也是看透了这张王牌的重要性，人还在手上，就已经先和刑部打了招呼派人打点，是决不会让廖响马在自己手上出事的。
“好。”大老爷难得露出了赞许，“我们杨家的四个孩子，要是有一个能和凤佳你相比，日后这偌大的家业，我也就不必担心了。”
几个男孩子对视了几眼，都讪笑起来。
差不多的年纪，杨家的孩子们还在读书，许凤佳已是俨然有了能臣的样子，这里头的差距，是谁都无法否认的。
许凤佳倒是神色不变，坦然地接受了大老爷的称赞。
“四姨夫过奖了，凤佳一介武夫，懂的也就是这些。”轻轻一语就把大老爷的夸奖给带了过去，“其实这次来，也是向四姨夫、四姨告别的。此人关系重大，我不亲自押上京城，实在是不能放心，胥口的事，就交给萧世叔、廖太监督办……”
竟是来辞行的。
大太太不禁和大老爷交换了一个眼色。
去年就说起了婚事，都把人打发到江南来给自己相看了。
这一来就是小半年，眼下人都要走了，许夫人口中还是那句“不日就上门提亲”。
叫人心底怎么不着急？
话都和五娘子放出去了，只叫她安心备嫁，等着嫁进许家做她的世子夫人。这孩子从小就死心眼，前些日子为了许家的婚事，闹得个茶不思饭不想的，还真病了几场。
这要是许家食言，婚事生变，该怎生是好？
不由就担忧地看了五娘子一眼。
大老爷却是眸色深沉，似笑非笑。
不过，两个长辈都没有露出异状。——这点子城府，还都是有的。
“本来是要挽留你在江南多住几天，不过年轻人有出息，忙一点是好事。”大太太的场面话是一套一套的，又问许凤佳，“带回去的土产程仪都准备好了？这些细活是万万不能疏忽的……”
许凤佳也露出不舍之色，“只是舍不得四姨夫与四姨……”
两个人就你来我往地说起了客气话。
这戏虽然假，但大家心底有数：孺慕情深，还是必须要做的一场戏。
六娘子就凑过来和七娘子说私话，“你看你看，非得要人说了，你才有心思去改……这一打扮，可不是漂亮多了？要我说，我上回在你屋里看着的那件浅蓝色水袖就极好，配上思巧裳打的金线络子……”
两个人说起私话，倒是把五娘子落单了。
小姑娘就若有所思地闪着眼神，看一眼许凤佳，又看一眼大太太。
大太太看着许凤佳的神态里，写满了真心的喜欢。
她慢慢地出起了神，一脸的心不在焉。
大老爷把一切尽收眼底，深觉有趣。
“京里正是恩科春闱的时候。”大太太和许凤佳已经说到了回京路上的事。“举子多如牛毛，通州一带肯定人满为患，乱得厉害，路上务必以小心为要……”
五娘子就起身告辞，“早上起来受了风，倒觉得头有些疼。表哥路上保重！”
她的态度落落大方，当着大老爷的面和许凤佳说话，倒显得是大家女儿的尊重，不因两人正在议亲而做张做智，故意避讳，反倒显得小气。
许凤佳也含笑致意，“多谢五表妹关心。”
却对五娘子的头疼没有一句问候。
大太太的眼神已经快闪烁成星星了，这位世子爷却还是安之若素，不露一点不安。
几个堂少爷也都露出了沉思之色，九哥更是一脸的欲言又止。
六娘子左看看右看看，蓦地露出一笑。
“最难得表哥居然没有在京城过年，我们家初一就多了亲戚上门拜访，今年过年，怕是初一又要冷冷清清地在家绣花了。”
气氛一下就轻松起来。
六娘子真有几分开心果的味道，尤其是七娘子反常沉默，更显出了她的娇憨机灵。
大老爷顺势接过话题，“凤佳和我到外偏院说几句话。”
现在朝局这么乱，他老人家自然有无数的事要嘱咐许凤佳。
许凤佳面色一正，“是。”
起身时又扫了七娘子一眼，微微撇了撇唇，才转开了眼神。
七娘子勉强一笑，和六娘子絮絮低语，说起了自己屋里的妆奁。
“这些年都没有用心打扮，手里还真是少了些东西，你做的胭脂膏我看就很好，可还有多的，再给我些……”
大太太也不理这两个小女儿家，又和颜悦色地和几个杨家男丁说了几句话，把他们打发出去了，才幽深了眼神，缓缓地叹了一口气。
六娘子、七娘子面面相觑，竟是谁都没有开口缓颊。
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虽然说是上门辞行的，但以许凤佳的身份，当然不可能这边说句走，那边马上就动身。
当时许凤佳拉了大队人马过来，倒是低调得很，就应了大老爷的邀约到杨府来吃洗尘宴，不想这一遭要离苏州，人口少了，动静反而更大。廖响马虽然是由他押解上京，但人已经在刑部挂号了，这押解的号令一下，整个省衙可不是都晓得了许凤佳的动向？
当下就有人上门请吃践行宴，虽然世子爷看着不耐烦应酬，但也却不过情面，总要挑出些人家应酬，这一下，就又在垂阳斋住了下来。
“已经在江南闹出了这么大的动静，要是还一脸傲骨，不耐烦应酬，恐怕有碍物议，会招致不必要的麻烦。”大老爷就和大太太念叨，“这一招引蛇出洞使得漂亮，我看凤佳也有再来一次的意思。”
这话含义很深，大太太却是一点琢磨猜度的心思都没有，略带烦躁地应了一声，就在枕上换了个姿势。
春天气候变化得快，五娘子又感了风寒，大太太也害了哮喘。
“你说，这许家到底打什么主意，凤佳人都要走了，还不上门提亲？”
心心念念，操心的还是五娘子和许凤佳的婚事。
只是这一次，就连大老爷都不得不跟着应了一声，“许家的动作，到底是有些慢了。”
这搁在往年，也不能说是太慢，世家大族议亲，多的是掣肘的因素，一门亲事从说定到敲砖钉脚，隔上两三年也是常有的事。
只是现在牛二爷已经动身前往宣德，五娘子过年也有十六岁了，皇上的身子骨时好时坏……不管许家在打什么算盘，现在都不是磨洋工的时候了。更可虑的是，许凤佳当着人还一点反应都没有，对五娘子漠不关心，就好像寻常的表兄妹似的，混不知道自己下江南的目的。
“我不管三姐有多少苦衷。”大太太难得有人附和，一下就来了劲儿，拉着大老爷吐起了苦水。“采选太子嫔的人手，四月初就要下江南来了，这当口不把亲事定下来，要不要把小五送过去参选？不选，是我们家看不上东宫，不愿把嫡女送进去，送过去，又是和许家说了多少年的亲事——不管是落选还是中选，都不好安排！什么百年世家，我看行事连暴发户都不如，好好的事，非得闹得大家心里不痛快才肯罢休！”
才说着，又嗽喘起来，咳嗽了几声才问大老爷，“可打听到宫中这一次的主办太监了？”
大老爷倒也被勾起了几许心事，“这事像是真的没定，看宫中的意思，是想在江南有限几户人家中采选几个妃嫔，至于宫女，那是另外一码事……只是因为皇上身体不好，也不知道能不能成，还得看入春后皇上是不是见好了，才能定下来主办太监。”
就又问大太太，“女儿们的礼仪学得怎么样了？”
前阵子，二老爷特地从京城礼聘了一位才出宫的老妈妈，快马加鞭送到了扬州，教导几个杨家女儿的礼仪。
“宫中老人，果然是不同凡响，小六的一举一动，更见娴雅。就连小五说话都婉转动听起来。”大太太不禁微露笑意，“就算这事不成，学些京礼也是吃不了亏的，还是老爷安排得妥当。”