满屋子里的人，似乎都怔住了，又似乎都有了些了悟。五少夫人神色骤暗，大少夫人一手支颐，和大少爷交换了一个眼色。几个没成家的孙辈，倒是懵懵懂懂。许凤佳低了眸去逗四郎、五郎，唯独四少夫人是不管不顾，只是笑着看着四少爷，轻声在他耳边道，“瘦了！”
七娘子心中有数，更是疑云大起，她笑着客气，“祖母这是怎么说的，料理家务，也是我们分内的事。四哥回来更是喜事，再说色色也都料理妥当，费不了多少事儿的。”
四少爷冲七娘子颔了颔首，客气地道，“怎么说我带回来的人也多，还是要麻烦六弟妹的。”
七娘子忙又和他客气了一番，众人也就起身告辞，陆续退出了小花厅。
才出了屋子，就见得小萃锦一角，有一缕青烟袅娜而上，四少爷不知就里，惊疑道，“是走了水？不好，快来人救火！”
他身形才动，见众人都不慌不忙，便止住了动作，冲四少夫人递了个询问的眼色，四少夫人却也不知就里，两夫妻于是一个看向平国公，一个看向七娘子。
平国公意味深长地扫了五少爷一眼，见他脸上颇有几分讪讪然，便摆手道，“小萃锦里的事，有小萃锦里的人管。于潜你瞎操心什么，走吧，我们到梦华轩说话。于飞也来。”
大少爷不禁一怔，旋即便点头道，“是，来四弟，我们这里走。”就拉着四少爷随平国公一道，顺着蜿蜒的小径走远了。
许凤佳扭头冲五少夫人露齿一笑，转身又逗了逗孩子们嫩嘟嘟的脸颊，低声吩咐七娘子，“你也不要太劳心了。”
就也跟着五少爷并肩，一边谈着宫中的琐事，一边出了小萃锦。只留下四少夫人这边看看，那边看看，很有几分不知所措的样子。
大少夫人哑然一笑，冲几个妯娌们点了点头，也就招呼着孩子们去远了。七娘子却没有着急走，还站在阶前，打量着远处的青烟，目光悠远，也不知想些什么。
四少夫人终于忍不住问，“六弟妹，那不是账房的方向么？那地儿要烧起来，可不是玩的——”
她毕竟不笨，话出口后，也已经明白了过来。自知失言，捂住了口，瞟了五少夫人一眼，干笑道，“于潜才回来，家里事情多，我就先走了。”
竟颇有几分落荒而逃的意思了。
五少夫人气得双颊都带上了几分殷红，她看了七娘子一眼，待要说什么，又什么都说不出口，七娘子冲她微微一笑，又还反过来安慰她。“五嫂别担心，账呢，眼下都已经全烧了。一家人过日子，各有各的不容易，过去的事，就让它过去。”
不等五少夫人想到一句话反驳，她便微微一笑，施施然地踱远了去。
五少夫人呆立原地，目送她去远了，又细想了想，居然怒容尽敛，脸上又现出了微微的笑来。
只是这笑，到底有了几分的假，看着就像是画中人的欢容，就算再精致，也并不传神。
才走了几步，小罗纹又气喘吁吁地赶上前来，一脸的气急败坏。“少夫人！”
“怎么？”这一点装出来的笑，又迅速消散了开去，五少夫人情不自禁，就紧皱起了眉头。
小罗纹就附在五少夫人耳边，急促地说了好几句话。
五少夫人顿时面色大变。
“这——这就送走了？”她难以自制地抬高了声调。“连一天都不到……”
“说是昨晚上就来了人，将他们家的东西一律包裹了，今早上城门一开，一家人全送到小汤山的庄子里去。连一个亲朋好友都不知道，还是刚才老妈妈在烧账本之前提起来，我们才知道……”小罗纹连声音里都浸透了沮丧。
五少夫人神色一动。“老妈妈都说什么了？你仔细说给我听听！”
“老妈妈说，过去的事就过去了，不追究，是主子们的慈悲。可张妈妈想用上吊来栽赃嫁祸，把主子们逼迫到不义的境地，这样……这样狼心狗肺的东西，是留不得的了。”小罗纹又抽了口气，忍住了一声啜泣，才抽抽噎噎地道。“以前有什么见不得人的事，主子宽大，也不追究了。就送到庄子上做活去，算是赎她的罪。这件事要还有人敢提起来嚼舌头，就送她去和张妈妈做伴。现在账也烧了，世子夫人说，从前的事一笔勾销，大家也不用害怕，自己好生做事，以后好日子等在前头。”
没等五少夫人说话，她又续道，“这话说出来，林山家的、彭虎家的第一个哭天喊地地夸少夫人慈悲，李庚家的附和，雷咸清家的也是一脸的感佩，现在那一群人提起少夫人，口中是只有好话……哎呀！主子！”
她一下拿起了五少夫人的手，小心地掰了开来。“主子——血！”
五少夫人这才发觉，自己的手心里已经被长指甲刮出了几道血痕，她听得入神，竟是一点都不觉得痛。
她不耐烦地劈手挥开了小罗纹，“嘶——什么大事，大惊小怪的，也值得你这样一惊一乍！”
见小罗纹一脸的委屈慌张，五少夫人不耐烦地叹了口气，还要再数落她几句，忽然一下心念电转，思绪又翻了过来。
这一招既然被杨善衡识破，这条线也就废了，小罗纹……也不能再留了！
可惜，这丫头能力也还是有的，本来还打算抬举她做个姨娘……
她勉力压住了心烦，露出了淡淡的笑意。“没事，我没事。吓着了？其实只是看着怕人，没有多少血……”
就一边温言安抚小罗纹，一边和她一起，徐徐走进了小萃锦的秋景中。
242服低
虽说四少夫人已经尽量做好准备，迎接四少爷的回归，但四少爷这么一个大活人并十多个长随小厮要在府里安顿下来，还是有很多琐事，要当家人来处理。好在七娘子这些天来，将这些管家妈妈们多少也训练出了一套行事的规章，这些小事们，管事妈妈多半也就自己处理了，等到第二天早上再向七娘子汇报一次，提交出工作报告，自然有人归档，七娘子只是出一双耳朵听听，也就算数了。
张账房家的闹出的这一场自尽风波，是连一点风声都没有，就这样被平国公和七娘子联手压了下去。
眼看着就到了中秋，似这样的大节气，皇上总也要上一上朝，让百官朝贺一番。等到晚间，更是随宫人们高兴，或者也有大开筵席，传唤命妇进宫饮宴的。平国公父子一早就得了旨意，中秋节要进宫领宴。正好五少爷也是排中秋这天晚上值宿，因此众人一商量，索性十五的月亮十六，把许家自己的团圆日，放到了十六。
四少爷回京述职，安排的面圣日子是半个月后，这两天忙着和亲朋好友们吃洗尘宴不说，又抽空到小汤山去探望了许夫人，许凤佳正好和他一道出发，好说歹说，居然将许夫人接回府来，说定了等过完中秋，再送她回去疗养。众人自然欢喜，都道，“今年才算是真团圆了！”
眼看着进了中秋，宫中许太妃当然又有赏赐，各亲戚之间也有节礼往还，更有二娘子送了体己的时鲜小吃过来给七娘子开胃，又请七娘子到孙家去玩。七娘子自然也不能怠慢，非但亲自上门拜访，还将小世子接到许家来住了两天，和四郎、五郎玩耍，又和许凤佳一起抱着孩子们回娘家走一走亲戚，就是各妯娌们有亲戚在京的，也都走动起来。大少夫人都难得地打扮齐整，和大少爷一起回娘家哥哥那里走动，又有秦家送节礼请四郎、五郎去玩，倪家人孝敬老太君稀罕玩意儿等等，总之豪门之间，彼此联络有亲，到了节下最忙的反倒不是过节，而是人情往来。
没想到八月十四日，宫中居然还来人传话：今年喜事多，宫中皇上皇后心情都好，因此定了中秋席开几桌，请亲近的命妇们进宫游乐。以许家和皇室的关系，当然许家的几个妯娌都有份进宫，就连许夫人、太夫人都有相请，只是皇后也说了，若是身体不好，可以不必去。
因为太夫人年纪大了，受不得皇家规矩，许夫人又是必须早睡的，皇家夜宴闹起来，很容易通宵达旦，更不愿去。大少夫人又托词要照应几个孩子，不想去，四少夫人情愿和四少爷一道过正日。五少夫人又借口娘家亲戚去世，身上带了小功孝，不好进宫冲撞贵人，到末了也就只有七娘子是必去的，她也正想进宫见一见六娘子，因此中秋当日，她加意吩咐管事妈妈们，“虽说今日并不大操大办，但怎么说也是正日，各屋女眷，只怕有些要私底下拜月的。你们要小心香火，不要大节下出什么事，反而不美了。”
她手段如此，执掌家务不到半个月来，就给了五少夫人好大一个没脸，让她的亲信张账房全家触了霉头被撵出去，众人如何不怕？又兼七娘子十分识趣，并不剥削下人太紧，只要能按惯例过得去，私底下管事妈妈们的分润，她也是睁一只眼闭一只眼，如此恩威并施，即使还有几个心中不大服气的，也怕做那出头的椽子，因此听她吩咐，都笑道，“少夫人放心，奴婢们省得怎么做事的。”
七娘子看着这十多个管事，点头笑道，“我知道你们都是好的。还是惯例，不管是赏是罚，都要归档上报，平安过了这个年呢，我要改一改家里的人事，你们好生去做，转过年来怎么安置，我心里就有数了。”
这根胡萝卜吊出来，众人都是精神一振，唯有林山家的和彭虎家的对视一眼，却都有些黯然神伤。一转头，又都怨毒地去看吴勋家的，等吴勋家的若有所觉时，七娘子看在眼里，又道，“好了，还愣着做什么，去做事吧。要对牌的还是老规矩，和我这边毛妈妈说了，签字再拿。”
毛妈妈正是当时她从五少夫人那里要来的能人，这几个月来，四个妈妈见识了七娘子的手段心机，自然是被降得一点脾气都没有。七娘子便抬举了毛妈妈来管对牌，所有要领对牌办事的人，都要先提出理由，等毛妈妈登记后签字领走，限期没有缴回的，视情况发落。这规矩还很新，难免有些老妈妈仗着资历不当一回事，因此七娘子又强调了一句，才徐徐起身，当先出了西五间，回西三间里吃茶休息。
自从她意识到四郎、五郎缺乏玩伴，这一向也有将大房的几个孩子接来和他们玩耍。此时因为许夫人难得回来，想念孙子们，却是一道都送到清平苑去了。管事妈妈们一走，屋内就安静了下来，七娘子揉了揉眼，托腮出了一回神，倒觉得很有些困倦，她打了个呵欠，吩咐上元，“我偷偷地眯一会儿，你打听着，要是世子爷回来吃午饭，就赶紧推我起来，免得又被他说。”
上元一脸的为难，“可世子爷说，不让您白天睡觉，怕晚上走了困。就是要睡，也得睡个子午觉……”
七娘子白了她一眼，沉下脸来。“你是我的丫头还是许凤佳的丫头？明明是我的陪嫁，一个两个，全都向着世子爷——”
还要再抱怨几句时，却透过窗户，望见许凤佳进了堂屋，七娘子忙收住话头不敢再说。上元微笑起身，道，“我去给您泡茶提神。”便一溜烟地出了屋子。
“死丫头，惯会嘲弄人！”七娘子气不过，冲着她的背影喊了一句。许凤佳已是和上元错身而过，进了屋子，奇道，“怎么了，和你的丫头大声小声的，很威风么！”
七娘子扮了个鬼脸，“我不和你说，这些丫头们从前哪里有一句话是拂过我意思的？还不都是你教唆的，现在个个都是我的顶头上司！不许我睡，不许我吃，全都赖你！”
许凤佳朗声大笑，“是你自己不懂得保养，赖我有什么用？等什么时候你能在合适的时候吃，能在合适的时候睡了，我看你的身子骨就能好得多。”
他在炕边坐下，将七娘子推坐起来，“这么葳蕤着，又想睡了。”
七娘子怒视许凤佳，索性也就半坐起身子问他，“怎么今儿反倒有空进来，不是一早上就进宫上朝了？”
“节日朝会，无非歌功颂德。”许凤佳撇了撇嘴，道。“皇上不大耐烦听那些话，逮着个空子就喊了散朝。我们还在宫里呆着干嘛？我就回来了。四哥去探望几个同僚的家属，我懒得去，索性进来歇一会儿。”
因为许凤佳严守‘吃完晚饭，止谈风月’的规定，这几天又忙着接许夫人，和四少爷吃酒，同平国公等男眷在梦华轩里密斟，因此几天下来，七娘子竟是都没有找到机会询问北疆的事，此时听许凤佳提起来，她忙坐正了身子问，“北疆到底是怎么一回事？该不会又要打了吧？”
许凤佳摇头道，“打是不会打的，就是……”
他犹豫了一下，才压低了嗓子。“就是北戎自己内部，都不很太平。他们分成两拨，有一拨是原来可汗的弟弟掌事，这孩子年纪很小，今年也就是二十出头，精明得和鬼一样，众人都叫他鬼王叔。他是一心不想和自己的小侄子过了，听四哥说，这一向和桂家人接触得很频密，可能想要归顺我们大秦——也是难说的事。”
七娘子吓了一跳，还没有开口，许凤佳已经续道，“不过四哥却不这样看，我也觉得很玄。北戎骄傲无比，宁可战死也决不向我们投降，和北面的女真相比，要更刚烈得多。就是鬼王叔想要归顺，也得看手底下的人愿意不愿意，更有可能，四哥怕是权宜之计……为了这件事，他和桂家的几个少爷闹得都不大愉快。这一次回来，可能不去西北了。”
“四哥可是个聪明人。”没等七娘子评论，许凤佳又意犹未尽地加了一句。“看着粗豪，心里什么事都明白。既然他这么不看好西北情况，我看皇上要是轻信鬼王叔，几年后等他们坐大，北疆那才是真的要不太平了。”
内部自己反抗作乱，就算是平息了这一动乱，也不会有太多的表彰：毕竟是窝里自己闹起来的，大家都没有什么脸面。四少爷既然不看好鬼王叔一拨人是真心归顺，想要回到京城，也是理所当然的事。只是七娘子心里到底有些不是滋味：她是经历过后世兵马的，从来都觉得军人当以保疆卫国为自己的目的，四少爷这样做，对个人来说当然是有利了，可……
她对四少爷的好印象，不禁悄悄剥落了一块。
“四哥想要回京，也好。”她沉吟着道，“我们就是不从中促成，至少不需要徒然作梗。四嫂那么着急要开春去找四哥，我心里总是有些不舒服。五嫂呢又横插一杠子闹出了这么大的动静，有一些事，也要等明年开春做起来才更方便一些。她不走了，那是更好。”
许凤佳瞟了七娘子一眼，忽地叹了口气。
七娘子就奇道，“怎么，我说得不对？”
“也不是……”许先生罕见地有了几分害羞，麦色脸颊上，跃起了一片深泽。七娘子又纠缠了他一番，他才不情不愿地吐口道，“从前我想自己一个人来查善礼的案子，真是天真了。”
想必也是这一年来，见识到了后院的斗争，才明白自己当时的言语，实在是有些想当然了。——最难得他察觉不对，也就坦然承认，并不文过饰非。这一份坦承，就是七娘子自己都不具备。
七娘子的目光就温暖了下来，她望着许凤佳笑了一笑，并没有说话。
许凤佳却又出了一回神，才皱着眉头，轻声叹道，“现在再回头看从前的事，真的有太多不懂，太多谜团了。我真是不懂，善礼自己当时年纪小，不说什么了，可为什么四姨明知道我们许家内部一点都不太平，还要把善礼嫁进来……以她的性子，就算……”
他没有说下去。
七娘子也已经明白了许凤佳的意思。
许凤佳当时年纪小，不知道大宅门里的险恶，所以才轻率地说出要求娶七娘子的话来。
可大太太年纪却并不小了，也是到许家拜访过的，和许夫人更是亲生姐妹。许家内部有多复杂，许夫人未必会瞒着她骗五娘子嫁进来。而以五娘子的性子，在这样的地方又岂能不处处碰壁？就算她没有被人害死，恐怕日子也不会过得太开心。
大太太又为什么要做这样的决定呢？
七娘子就短促地长出了一口气，“一样米养百样人，你四姨的很多想头，我看你还是放弃去揣测为好。她这个人……一辈子就吃亏在小气两个字上了。”
许凤佳眸色深沉，沉吟了半晌，也随着七娘子叹了口气。
他没有再提这个话头，而是提起了九哥夫妻俩。“上回你回娘家的时候，九哥媳妇对你说起她哥哥没有？权子殷也就是今年夏天在江南露了一面，入秋以来，又不知跑到哪里去了。就是皇上，也着急着要找他。”
“瑞云自己是新媳妇不好老回娘家的，还是我告诉她，她哥哥今年夏天在江南出面赈济灾民来的。”七娘子想到权仲白就好笑。“世上也真有这样神仙般的人物，云游四海，不知所踪。”
“他也快回京了，当时离京的时候，皇上让他给太子开了一年的太平方。现如今一年时序快过，他再不现身，只怕皇上都要下通缉令去拿他。”许凤佳忽地一笑。“等他回京了，皇上吃头汤，第二家就是我们许家，先请来看过娘的病，就让他给你扶脉。问一问这习武对你的身子到底有没有助益，若有呢，我想好了，沧州那一带不少世家大族，都有女眷习武的，我们寻一户在京师的沧州人家，把你送去学几套女眷健体的拳法脚法，你每天起来打几套是最好的——我看你跟我打了这么快一个月的拳，脸色眼看着就好多了……”
七娘子只觉得头大如鼓，她捂着耳朵呻吟起来。“你什么时候这么碎嘴子了许凤佳，讨厌讨厌，我不要听，我不要练拳——”
许先生忽然挂起一个坏笑，视线渐渐火热起来，他压低了嗓子调笑。“你不练拳，怎么跟得上我？昨晚上不过要梅开二度，你就直嚷着累……”
“你还说！”
西三间内就响起了七娘子羞恼的埋怨，与青年男子畅快的笑声。
243恩泽
到得天色将晚时，七娘子已经打扮停当，依许夫人的指点，装扮得又喜庆又不过于隆重，以迎合今晚宴席的规模。许凤佳更是驾轻就熟，早穿戴停当。
小夫妻一道去乐山居里见过了太夫人，又到清平苑里给许夫人看过了，正好平国公也在清平苑和许夫人说话，大家就做一道出门，许凤佳骑马，平国公乘轿，七娘子坐车，一行人到了宫门前通了名刺，自然有人引导着分男女眷各自进场。
七娘子几次进宫，都是在东西六宫打转，今次却不大一样了，宫人们一路领着她拐进了西苑，在太液池上隐约可见，几艘龙舟正缓缓遨游，水面波光粼粼，映着天边一轮皎洁的明月，岸边无数的彩灯，一时间真有些阆苑仙境的味道。
七娘子在池边站了站，正巧遇到二娘子，两人互相笑着点了点头，这才携手上了小舢板，摆渡到了龙舟之上，太后、太妃等人已经在舱内就座，众人一番见礼，二娘子就带了七娘子进了次席落座。
陆陆续续，宫中妃嫔的亲戚们又进来几个，便再没有命妇进场，七娘子留神看时，见太后身边有个年轻命妇，便知道是牛家的少夫人，再有牛淑妃身边一个中年诰命，神色颇为傲慢，二娘子低声向她介绍，“这是牛淑妃的母亲，太后的嫂嫂。”
不多时，皇后带着六娘子进了龙舟，身后还跟了几个美人、婕妤。众诰命忙起身叩拜，又和婕妤、美人们互相行礼，众人也按品级，或者回礼，或者颔首，等到逐一就座，已经是华灯初上，太后容光焕发，顾盼众人，笑道。“今年难得高兴，国朝又有几件喜事，第一件就是孝安皇后得封正位，第二件呢，是皇长子定位东宫，第三件就是牛淑妃有喜，是以往年中秋，本来也都放各位在家过节的，今年就请众位亲近的朋友们进宫饮宴，也算是我老婆子舍了一张脸，来讨你们的彩声吧！”
她不愧是场面上的人物，一席话说得有风趣又有身份，竟是半点皇家架子都没有。众人都掩口笑起来，纷纷道，“哪里的话，竟然有这样的喜事，是我们沾天家的喜气才对！”
又有人笑道，“没想到牛淑妃又传出了喜讯，好事，好事！”
七娘子和二娘子对视一眼，都看出了彼此眼中的惊讶：牛淑妃这一胎来得无声无息的，只怕有孕在身还没有几天，至少她们二人，就没有知道消息。
七娘子又扫了太妃一眼，见太妃却是气定神闲，心下不由纳闷。再一看六娘子，只见六娘子冲她抿嘴一笑，竟也是不骄不躁，她心底稍微安稳下来，才又笑着举杯，附和了牛夫人的言语，“我们举杯贺孝安皇后得封正位！”
由牛家人来贺周贵人得封，的确是很得体，七娘子心下不由微微后悔：早知道，就是拖也要把太夫人拖来镇场子，以她的身份，此时如果出头祝酒，那就再合适不过了。
虽说七娘子从前也领过宫宴，但多半是在大年大节下的，由礼部规范所定，按律颁赐虚应故事罢了，像这样带有家宴性质的小宴席，她倒还是第一次参与。气氛其实并不肃穆，内命妇们打扮得也并不太隆重，彼此间言笑无忌，很有几分大家宴会的样子，只是外命妇们说话，到底还是多了几分小心。
由皇后开始，众人依序向太后等人祝酒，因七娘子是在座年纪最小的一个，她最后一个下地敬酒，等到给太后斟酒过后，尚未说话时，窗外忽然又传来飘渺歌声，隔着水波，渺茫如仙音，众人看去时，原来隔着水面，由一艘花船，上头若干天女飘然舞动，在彩灯之下，真有飘飘欲仙之态。
就连太后一时间都看住了，回过神来，才笑着赞六娘子，“宁嫔真是有才干，居然安排得这样好！连我这样的老梆子，都看得出了神。”
虽说七娘子心知肚明，太后心胸狭窄，但只看她的言行，真是一点都看不出此人真正的性格，宫中女眷心机之深，可见一斑。
六娘子却还是一贯的娇憨，“宁嫔也是在江南的时候，跟随父母进太湖游览，在太湖上见识了一番风月。可见国富民强，民间老百姓们的享受，连我们宫中人都比不上呢。”
这话说得巧，赞的是盛世，太后太妃都不禁大悦，就连皇后也是眉眼含笑。“宁嫔真会说话！”
七娘子想到当年在太湖之上，她和许凤佳的一番激烈冲突，一时间也是大起岁月之感，出了一会神，见太后回过身来，才低头给太后祝酒。老人家心思还在外头的花船上，漫不经心地饮了，七娘子就移步许太妃跟前，恭敬地为她祝酒，“姑姑请饮此杯。”
许太妃便笑着教身边一个五六岁的小男孩，“来，叫表嫂。”
七娘子这才知道太妃居然把安王带在身边，连忙解了身边的荷包。“初次相见，表嫂也没有什么好东西送你……”
小男孩眨巴着大眼睛，怯怯地望了许太妃一眼，见太妃微笑点头，才接了荷包，脆生生地道，“谢过表嫂。”
七娘子又敬了皇后一杯，敬到牛淑妃的时候，牛淑妃笑道，“长辈赐酒，是不敢辞的，平辈恕我讨个人情，今晚就不喝了。”七娘子也微笑点头，转向了六娘子。
这一正眼打量，七娘子就是一怔。
六娘子今天是下了工夫打扮自己的。
以她的姿容，平时就是不施脂粉，也能傲然于众人之上，六娘子也就从来都不用心打扮，虽然爱首饰爱脂粉，但却很少认真看她穿戴成套。就是选秀时，也不过是按部就班，单说雕饰，并不出彩。
今晚七娘子才知道，六娘子原来也有这样的城府，竟能将这样一副绝世的姿容，深藏于闺阁之内。原来她的眉宇经过粉黛点缀，双颊扑上玫瑰胭脂，居然是如此惊心动魄的美丽。
以她这样的容貌，再经过这样经心的妆点，才当得起倾国倾城这四个字，才配得上眉间花钿，发中金钗。要不是她和自己乃是姐妹，七娘子是一定要夸一夸她的样貌的。
两人目光相触时，她眼中的惊艳，是半点没有遮掩，已经被六娘子收入了眼中。
六娘子眼中闪过一丝得意，一开口，还是那样娇憨，“七妹你发什么呆？来，一年难得几次相聚，尽管满饮此杯。”
也不等七娘子答话，一仰脖就干净了杯中酒，那如花一样的娇颜上，顿时又燃起了两团红晕，叫七娘子看了，都不禁有些妒忌：六娘子的美色，在她一世所见中，也就只有封锦可以相与抗衡了。
等酒已经敬完，皇后又主动行令，众人也都放得很开，言笑谑浪，无所不至，就是牛淑妃都多喝了两钟酒，七娘子看在眼里，不禁暗自皱眉：据她所知，孕妇是最好不要饮酒的，怎么牛淑妃……
此时此地，当然不适合把这话问出口，七娘子勉强捺下了心头疑问，陪笑和众人行令玩乐。不多时，又有人高呼，“皇上给太后娘娘、太妃娘娘请安敬酒。”
随着这一声起，果然见得湖面上另一艘龙船，缓缓向此驶来，众位宫人顿时一拥而上，将早已备好的屏风遮在了命妇席前，起到遮挡回避之用。
皇后当先款款起立，众命妇顿时都唿地一声站起身来。只有太后太妃依然高踞席上，安然而坐。七娘子冒险打量了一下席前的屏风，在心中不禁有些遗憾：此物甚是坚牢，花纹繁复，将屏风后的景致全都遮去了，想要一睹皇上天颜，显然难度太高。
又过了一会，只听得轻轻的脚步声，从船舱外进来，接着便是一道沉静而带了凉意的声音。
“儿臣问母后、母妃安好。”
太后笑道，“皇上来了——坐！”
又是皇后的声音，“臣妾见过皇上。”
众命妇虽然人在席内，依然行礼如仪，高呼，“臣妾某氏见过皇上，皇上安好。”
皇上轻笑了一声，低声道，“朕好，都起来吧，难得良辰美景，不必如此拘束。”
只听此人声音，就能揣想出他的举止风貌，必定不俗。这声音中含了淡淡的威仪，更多的却是一股说不出的风尘疲惫之感，若不是很清楚他的厉害，七娘子是怎么都想不到，这声音的主人，就是那个以弱冠之年，将大老爷这样的聪明人玩弄于股掌之间的九五之尊。
皇上给太后、太妃祝了酒，又祝了皇后一杯，道，“虽然国丈夫人未到，但嫂子在这里，也要敬一杯酒，妻兄远征在外，是我的缘故让你们夫妻分离，这杯酒，全当赔罪了。”
二娘子忙躬身出去，受了皇上的酒，口称不敢，“立泉能为国家效力，是他的福分……”
如此客气了一番，这才进了席间。皇上又问，“凤佳媳妇今晚也在？”
他口吻轻松客气，比起提到孙立泉的时候，又多了几分亲近，可见和许凤佳关系的确不错。太妃笑道，“在，今晚中秋，倒让小俩口们分开过节，说起来倒是我们的不是了。”
皇帝也轻笑了起来。“嗯，说得是，也敬凤佳媳妇一杯。你夫君当年为我大秦开疆辟土，是个难得的少年英雄，和我更是自小相识，情分非同寻常。”他顿了顿，又道，“听说你心肠很好，最爱助弱惜贫，这是好事，来，敬你一杯！”
七娘子心知肚明，最后一句话，说的是她和封锦之间的往事。她低眉顺眼地出了屏风，双膝落地，满饮了一杯酒，才逊谢道，“不敢当皇上的赞赏……”无非是些客气的套话——却是从头到尾，只看到了皇上的靴子。
等七娘子回了屏风后头，皇上就笑道，“说起来，今晚敬了两家的诰命，虽然一个姓许一个姓孙，却都是杨家的女儿。杨先生现在龙船上饮酒，已是玉山颓矣，一家人在太液池上遥遥相望，倒也别有情趣嘛。”
一边说，他的声音一边去远，最后又低了几分：看起来，是不打算敬别家的诰命了。
七娘子和二娘子顿时成了众矢之的，两人都眼观鼻鼻观心，耳边只听得太妃笑道，“皇上忘了，就是你自己，都也有一个杨家女伺候。今晚太液池上，有四个杨家人呢！”
平时不觉得，被太妃这么一说，众人都觉得杨家尊荣之甚，实在骇人。两个红得发紫的公侯府主母，一个一品阁老，再一个正二品的嫔位……就是牛家和孙家，似乎都没有这样显赫。
皇上似乎怔了怔，才笑道，“可不是，说起来，今晚除了我们天家，湖面上就是杨家人最多了。来，宁嫔满饮此杯，贺你们杨家人个个出息，今夜竟是在紫禁城中团圆！”
紧接着就是六娘子天真无邪的笑声，“皇上这夸得，我们可受不起，父亲这无非是会生女儿罢了。唯一一个儿子，眼下还在家中苦读，比不上牛伯爷、牛大爷，今夜是两对夫妻在太液池上，夫妻共一池水呢！”
牛家的确是两代伉俪都有份入宫伴驾，六娘子这一夸，就搔到了太后的痒处，她的笑声传到屏风后，都还露了喜气。“宁嫔真是会说话，来，赏你一杯酒喝。”
皇上也笑道，“看宁嫔霞生双靥，怕不是——”
他的话声忽然一顿，似乎直到此时，才真正看到了六娘子的美丽，又过了半晌，才缓缓接到，“怕不是已经不胜酒力……”
席间一时无人说话，过了一会，皇后才笑道，“皇上看宁嫔都看得呆啦！怎么，今夜的宁嫔，竟有如此美丽？”
众人都笑了起来，皇上也失笑道，“我是觉得宁嫔这喝了酒，双眼很亮，倒反而有一股凛然不可侵犯的气度，很像……”
他的话音又弱了下去，太妃的声音传了进来。“我说得不错吧？这一年到晚，也要松散松散，这中秋赏月喝一点酒，是再好也不过的事了。看皇上的样子，成天为了国事操心，恐怕是从来也没有留心过，身边就有宁嫔这样的美人吧！”
七娘子心下顿时雪亮：太妃为了今晚的饮宴，只怕是煞费苦心，早有安排。
她又在心中品味起了六娘子的醉态，这才恍然大悟。
皇上真是慧眼如炬，精心打扮后的六娘子，与少年时的封锦，在某种程度上，的确有相通之处：这两人的美丽，都已经到达了一种张扬的极致。
皇上又敬了太后一杯酒，叮嘱了皇后几句，“更深露重，皇后留神加衣，代我多敬母后、母妃老人家们几杯。”便出了龙舟。众人拿去屏风，又继续饮酒作乐，等到三更时分，才陆续上岸出宫。
宴席散后，诸妃嫔都上辇回了住处，唯有六娘子才刚下舟，就被岸边的两队宫娥截住，接到了又一艘小舢板上，反而驶往湖心，上了孤零零驻跸湖中的大龙船。
七娘子和二娘子结伴，走在灯火通明的石板路上，四周万籁俱静，只有几枚秋蝉，在树梢上寂寥地打着鸣儿。她紧了紧披风，又回首望着黑漆漆的太液池面，忽然间只觉得遍体生寒，浑身酒意，一扫而空。
她轻声道，“二姐……”
话才出口，七娘子又忘却了下头的话。
她摇头轻叹了口气，撵上了二娘子，同她交臂而行，喁喁低语着加紧了脚步。
244交际
过了中秋，定国侯孙立泉上了奏折，称自己已经在广州安顿下来，熟悉了当地的风土，认为明年春天开海时，是下南洋的大好时机。一并奏请皇上恩准，一路上若有小国愿意来朝参拜，可以准许其留下海军护卫引导，并与皇家制定的几间商户自由贸易。
当年昭明帝筹备船队下南洋去时，本来打的就是重现万国来朝的主意，孙立泉这一番话本来也就是走个过场，唯有最后那一句自由贸易，算是揭破了皇上的野心：这一番下南洋的重点，似乎已经若有若无地从万国来朝，变成了自由贸易。
朝野上下的反对声当然有，毕竟开通商路这样上不了台面的事，皇上私底下做了也就做了，非得要定国侯在奏折里光明正大的说出来，多少是有损朝廷面子。奈何皇上既然一意孤行，焦阁老、杨阁老等几个阁老也都保持了沉默，御史台一点反对的声音，似乎也就并不能当多少事了。
这只是台面上的动静，台面下的动静，就不能为众人所知了。唯有如许家、杨家这样深陷政治角力之中，对朝局有一定影响的当红人家，才能隐隐约约，一窥皇上的真正意图。
“今年十一月，广州附近会有一支海军过去。”许凤佳难得休沐在家时，就和七娘子感慨。“虽说东北那一带也出了些动静，但到底皇上还是不死心……好在这一支海军人数不过两三千，想来也不至于在南洋一带，盘桓太久了。”
七娘子也不禁跟着许凤佳叹了口气。“既然这事已经定了，那朝廷上下，从此又要多事了。”
果然，才进九月，皇上就雷霆般发作处置了几个大臣，京官也有，地方上的官僚也有，罪名一律是由御史台弹劾贪墨，燕云卫佐证调查，拿出的证据更是确凿齐全，一望即知，这是精心准备已久，要动一动这几个人了。
这些人虽然天南海北，似乎并没有什么相同之处，皇上的行动，看似只是肃清吏治，一扫贪弊之风，但有心人稍加琢磨，便能够看出这几个人唯一的共同点：这些人毫不例外，都是焦阁老的门生。
皇上从酝酿着要逼焦阁老下台开始，到真正行动，足足有半年之久，以他的手段，当然可以从容布置无数条暗线，再闲闲逐一挑起。一时间焦家顿时乱了阵脚，平国公同大老爷的往来更是前所未有的频密起来，就连许凤佳也时常要到梦华轩去陪老人家说话，或者是去阁老府上和大老爷喝茶——他身为皇上身边的近人、信人，又是战功彪炳的少年将军，潜力股中的潜力股，在这样的时候，当然不可能置身事外。
他忙，七娘子当然也并不能闲下来。她自从接手家务以来，不过是萧规曹随，除了推广一个记档法之外，一直都没有太大的动静。这其中当然是有一个平稳过渡的意思，还有一个意思，就是要熟悉一下许家的人事、人情，这一向进了十一月，时序入了仲冬，天寒地冻，孩子们有感冒发烧的，各房各院的丫鬟婆子们生病的也不在少数，还有各屋的冬衣钱，煤炭钱，每年到了冬天许家在粥厂舍粥放药的银米，还有各地产业回报的红利，庄头们缴回的各种土产并变卖粮食所得田产。还有于翘议亲要准备的各色杂礼以及嫁妆，虽然事情都不大不难，但毕竟琐碎，还有很多事是不当家的时候接触不到的，七娘子也只得一边处置，一边自己虚心学习笔记，以期早日将许家家务全盘收进脑中，坐稳这当家主母的位置。
因于翘和范家二少爷的婚事已经议定，范家辗转托了范智虹的授业师长，如今的礼部郎中来做大媒，已经将于翘庚帖要走，按惯例，七娘子已经要给于翘准备嫁妆。平国公府上一代两个姑奶奶，一个早夭一个进宫，并没有可以参考的旧例，这一日起来，她就进了清平苑和太夫人商量，“派人到孙家问了问，像于翘这样，三个女儿里她是最长一个，陪嫁按例是要丰厚一些的。小七想，孙家的大姑娘前年出嫁的，干脆要一份嫁妆单子过来，咱们照着预备，也不至于太奢侈靡费招人的眼，也不至于过分寒酸，于翘到了扬州不好说话——毕竟两淮之地，有钱人最多，虽说范家门第不如我们，但于翘出手要太小，也难免招人笑话。”
出嫁女儿，代表的就是娘家的脸面，太夫人当然不会在这件事上给于翘出难题，她点了点头，笑道，“好，除了你们官中出的，我老婆子自己出一千两给她添妆，叫她也带一点现银在身上用。”
七娘子顿了顿，才笑，“祖母这就是疼于翘了。”
一般庶女的陪嫁，多半是以田产家具为主，首饰再装上几盒，一两万银子是看都看不见就出去了的，给她拿在手里使的陪嫁就不会有太多。太夫人一口气出一千两添妆，当然放在一般人家里，已经是极慷慨的动作了，但陪着太夫人的身份，就显得这一千两太小气了些。
太夫人这一向对七娘子还算和气，也没有明里暗里地讥讽七娘子，随口又问了她几句，“范家的媒人体面不体面？新姑爷的哥哥凤佳见过了没有。”也并不太着意答案，便挥手示意七娘子，“去忙吧，眼看着进腊月了，家里好多事呢。”