七娘子又明知故问，“说起来，今早怎么不见四哥、五哥？”
“今天朔望朝会，六弟妹忘了？”五少夫人就抢着接了话，“就是父亲也都一早起床出去了吧。怎么，六弟妹没有起来打发世子出门？”
七娘子有些不好意思，“我睡得迟，今早迷迷糊糊的，似乎听到他起来了，却没有被吵醒。”
四少夫人笑了，“六弟真是疼六弟妹！”
没有多久，三个妯娌又是言笑晏晏、一团和气。
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进乐山居给太夫人请过了安，四少夫人和五少夫人就先都出了屋子，太夫人又命七娘子留下来，和她商议于安的陪嫁。
“难得这孩子懂事。”太夫人很有几分感慨，“也不嫌弃范家二少爷的长相，倒是要比于翘、于平都来得更贴心一些。我想着，这陪嫁多算她一点，就把于翘没有来得及使的东西，都给了她吧？”
没想到于安得偿所愿之余，还得到了太夫人的好感，这倒是意外之喜。
七娘子从善如流，“于安是个省事的，就是母亲也念叨着，要多给她一些嫁妆，也免得让范家小瞧了去……既然祖母也是这个意思，小七回头就拟出单子来，送给祖母过目。”
太夫人嗯了一声，又道，“不过，于安到底是妹妹，于平还没有说亲，她就要出嫁，说出去也不好听。偏巧你四嫂最近又不好操心，少不得你多留心，这几个月，最好能为于平也物色一门婚事。还有于宁于泰，也都到了可以说亲的年纪了。你这个做世子夫人的，也不要放松。”
她打量了七娘子一眼，又笑着问，“怎么样，那两个屋里人，世子还中意吧？”
说是为了于安的陪嫁，原来还是在这里等着呢。明里暗里，就是对准自己的这根软肋，戳个没完……
七娘子心头一阵烦恶，她淡淡地道，“看世子爷的样子，倒还是挺中意的。不过最近所里忙，他也没有心思想这些。”
太夫人也淡淡地嗯了一声，神色不见喜怒，“那就好，你是个贤惠人，多余的话，祖母也不说了。该怎么做，你自己心里清楚。”
七娘子扯了扯唇，没有就这个话题再说下去，她站起身告辞，“家里还有很多事……”
“你去，你去。”太夫人也笑了起来。“家里事多，你心思又重，也要善自保养，别坐下病了！”
只看这句话，就知道五少夫人到底还是把权仲白的话，吹到了太夫人的耳朵里。
七娘子就像是没有听懂太夫人的意思一样，徐徐地出了乐山居，带着上元一路漫步回了明德堂。
一进明德堂，她的脸色就变了，几乎是有几分生气地问，“人呢，带进府了没有？”
立夏赶忙迎了上来，低声道，“一共十八个人，全都带进来了，现在都锁在偏院里呢。”
七娘子面沉似水。“你去准备一下，早上的事情一完，我就进偏院去。”
她冷冷地哼了一声，“再不闹腾闹腾，恐怕有人是真要忘了，我进许家来，也不是专为了给他们揉搓的！”
268对垒
自从过了新年，七娘子便陆陆续续，将平时冷眼看着没有能力，又或者是和五房走得太近的妈妈们，都换了差使。如今明德堂里进进出出的管事妈妈，无一不是陪了十二万分小心，办事战战兢兢不说，就是私底下也都不敢有一句不好听的话，唯恐被谁私底下记在了档案里，呈到七娘子跟前去，反而闹得大家难堪。
也正是因此，许家的家事，七娘子就处理得很顺了。这一向要不是四少夫人变着法子要这要那，五房也不稍停，她也就是每天早上拨出一个时辰左右来听众妈妈们的报告，再随时抽查呈上来的报告，一天也没有多少要操心的事。
因为有了这记档法，平时大小事务，需要的时候一查就清楚，就是人情往来等，也都是有旧例在先，甚至连缘由分寸都是清清楚楚记载在册，七娘子可以随时查阅：在人情上，就更少事情了。
今日四少夫人心绪不佳，估计是才回慎独堂，就闹起了不舒服，又派人到明德堂来，请七娘子派人去找钟大夫。七娘子自然不敢怠慢，吩咐下人从速去请，又发落了几桩小事，于是众妈妈各归各位，各自忙碌。七娘子又叫老妈妈，“老妈妈留一留。”
如今老妈妈俨然已经是七娘子身边的重臣，许夫人到小汤山休养时，她按例只是跟去伺候几天，就要回来在七娘子身边听用：着实是清平苑一派中最得意的人物。听见七娘子叫她，她忙堆出了一脸的笑，待得人散尽了，便轻声问，“少夫人有什么吩咐？”
七娘子冲立夏摆了摆头，立夏等人顿时会意，便鱼贯退出了屋子，又合上屋门。她这才低声道，“我昨儿已经吩咐下去，到母亲的陪嫁庄子里，把明德堂原来服侍的十五个下人，全都押到了偏院里关着。”
只是这一句话，已经使老妈妈悚然动容。
七娘子过门也有一年半，距离五娘子遇害，也已经三年多了。
三年之后，这一桩曾经闹得许家上下腥风血雨的血案，也终于要再见天日了。
她不禁有了些瑟缩，见七娘子面色淡然，又忍不住进言，“少夫人是否要再缓一段时间……不说别的，眼下国公爷、太夫人，都……”
“今儿这件事，明儿那件事。”七娘子容色平静。“居家过日子，琐事是永远都没有尽头的。如果为了这样的事，缓下了脚步，恐怕有意无意，这种事永远不会消停。”
不等老妈妈回话，她便续道，“当年查案的时候，老妈妈想必是随侍在侧的。对这些下人们受审时的表现，心里还有印象吗？”
她这一问，倒是把老妈妈问懵了。七娘子见老妈妈眨着眼睛，一时答不上来，便又补充，“譬如说，谁更禁得住严刑拷打一些，谁又更软弱一些，一吃刑罚，就胡言乱语起来……”
老妈妈这才恍然大悟：七娘子这是要来摸一摸明德堂诸人的底细了。
她顿时换了神色，坐直了身子，挨个儿数了起来。“院子里洒扫的四个小丫鬟，分别叫……”
七娘子一边听，一边用鹅毛笔在大册子里做着笔记。等了半晌，老妈妈才说到了小松花。
“她全家都是夫人院子里出来的，说起来，也是我们看着长大的。”老妈妈脸上多少有些心疼，“不过夫人也没有留情，上了夹板，又拉出去在碎瓷片上跪过。这丫头倒也很硬气，并不曾求饶，问什么，都说得很清楚，那两天她腹泻，只是出过两次差事，第一次是到清平苑去拿药，第二次是为去世的少夫人传话，让下头人预备上广福观去还神。然后就告假回下处休息了，别的事，她什么都不知道。”
她顿了顿，又道，“少夫人也知道，多得是人受不过刑，或者是认了，或者是胡乱攀咬一个共事者，这十多个人里，也就只有她是不肯攀咬的。传出去，倒都说是家里教得好。”
这是在影影绰绰地为小松花求情兼开脱了，看来，老妈妈对肖家的不对，是一点察觉都没有。
也对，毕竟肖家手脚极为利落，就是自己，又何尝不是求助于封锦，才得到了那样一条宝贵的线索？
七娘子面上丝毫不露痕迹，她利落地记下了老妈妈所说的几个细节，又笑着问，“这样说，她倒算是难得的了。妈妈既然是看着她长大的，知不知道她家里人现在都在做什么？”
老妈妈回忆了片刻，才道，“那倒不大清楚，她父母虽然说不上太笨，但也绝不聪明，父亲似乎是在外院做个小小的管事，曾经在账房做过一段，因为帐上出了错，夫人觉得没有面子，就让他到马厩里管事去了。母亲一直在洗衣房里做个小头儿，也不是什么精明的人，似乎这一向，少夫人是连照面都没有打过。”
世家大族，家人不知凡百，要瞻仰七娘子的长相，还真得有几分脸面才行。七娘子点了点头，没有多问，反倒是老妈妈想了半日，又道，“噢，她还有个姐姐，不过当时到了年纪进府的时候，因为当年人多，肖家又没有多少脸面，就没能进府服侍。在外住了几年，求了脸面放出去，似乎嫁了个外乡人，这些年来倒也很少回娘家来。”
七娘子这才真正满意：老妈妈若是没有提到这个肖大妞，或者也可以说是年老不记事，但终究还是多了几分嫌疑。眼下连肖大妞都说出来了，可见她的确也就知道这么多。
她没有再问，而是不动声色地示意老妈妈跳到了下一个人身上。如此过了小半个时辰，已经是密密麻麻地写了几张纸，七娘子这才端起茶碗笑道，“好，妈妈真是帮了大忙了。”
她露出送客之意，老妈妈自然也不敢多留，连忙起身道，“少夫人如果没有别的吩咐，老身就告辞了。”
她走到门口，又回过身来，看了看七娘子，嘴唇翕动，片刻后终于忍不住道，“少夫人，家和万事兴，这件事，依老身的一点微末见识……恐怕，还是要办得慢一点。以国公爷的性子，恐怕在二姑娘的丧事上，已经对少夫人有了成见，又兼这通房的事……少夫人若是不小心行事，恐怕亲者痛，仇者快哩！”
老妈妈真不愧是许夫人身边的大拿，这一番话，是说到了七娘子的心坎里。
不过，会说出这一番话来，也足以见得老妈妈是并不看好七娘子能查出真凶，更认为现在还没到查出真凶的时候：五少夫人还没有被完全斗倒，眼看着，又得到了两个长辈的欢心……
七娘子就微笑道，“我明白妈妈的好意。”
她站起身来，轻松地合上了手中的书册，“不过这件事，小七心里也已经有了一点底，妈妈就只管等着瞧吧。”
老妈妈不禁感到一股深深的疑惑，这疑惑中，又含了罕见的兴奋，她咽了咽吐沫，由衷地道。“以少夫人的手段，老身想，往后这段日子，府里的确是有热闹瞧了。”
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送走老妈妈，七娘子片刻都未曾耽搁，便进了明德堂偏院。
平国公府的建筑很有北方特点，四平八稳互为对称，明德堂身为府中西翼建筑群的中心，不但主建筑占地阔大，就连偏院、边厢，都要比至善堂等建筑物更大一些。迄今还有两个偏院平时无人居住，只是堆放着七娘子和五娘子的陪嫁。
七娘子就随手捡了一个偏院，开了屋子将这十多个下人们锁在里头，又安排了两个凶神恶煞的老妈妈看守，她自己进了屋子，隔着窗户审视了众人几眼，便进了立夏等人一早布置好的审讯室。
这是她参考着脑中残留的一点印象，指导几个丫鬟布置出来的，屋内除了一把椅子，一张桌子并一盏油灯之外别无他物，就是窗户，也都用黑纸糊死了，即使是白日走进去也必须点灯。
七娘子进去看了看，倒是十分满意，又让立夏和上元，“你们就在门口守着，我没有喊人，就别进来。”
便在椅子上坐了，又调整着灯光的方向，这才满意地拿出鹅毛笔，吩咐道，“带人进来吧——记得，把小松花安排在第七八个。”
立夏和上元自然随了吩咐行事，不多时，便带进了一个面黄肌瘦的中年婆子。
七娘子调整了一下灯光，使得油灯的光芒，直打到了那婆子的面上，这才不冷不热地问，“你是江妈妈？”
“你在明德堂里，都是做什么的？”
如此盘问了一番，见那婆子答的和资料上记载的并无半点不同，又翻阅了一下手册，见其家人这两年来，举止也十分正常，便又合上册子，问她，“明德堂里的事，你有什么话好说的？”
那婆子只是摇头，又伏在地上，瑟瑟发抖起来，低声央求道，“少夫人，奴婢实在没有多少好说的了。若是少夫人不信，请尽管逼供，奴婢也没有二话……”
她不顾自己带着的手铐脚镣，忽然一下趴到了地上，惨声请求，“只是奴婢的一儿一女，还请少夫人手下留情，不要牵连过去。奴婢来世做牛做马，都念您的恩情——”
七娘子不禁泛起了一阵恶心，只觉得头晕目眩，胃中翻搅，她扭过头去，淡淡地道，“如你的确无辜，非但你的儿女，连你都会无事——现在，出去吧。”
虽说她也很清楚，自己所处的地位，一应荣华富贵，都是靠压迫剥削下等阶层得来的享受。但再明白这个道理，也没有目睹眼前的惨象，来得更加刺激。
她大口大口地吸着凉气，又平复了一下心情，才扬声吩咐立夏。“把下一个人带进来！”
如此又审讯过了几人，七娘子一一与册子上的信息对照，也不禁佩服老妈妈：这些人的性格与反应，她是一点都没有记错。看来当时审讯，老妈妈的确也是下了心机的。
当然，既然反应相同，这些人的口供也就都没有太大的价值了。毕竟对于她们来说，当天一直到事发为止，都是极为普通平淡的一天，众人各司其职，是既没有任何反常之处，也没有任何可以留心的小破绽。
七娘子也不动声色，只是认真地记下了几人的供词，又耐心地审讯了几人，终于等到了她今日的主要目的。
小松花是第八个被带进屋中的。
这个小丫鬟生得很是清秀，虽然说不上漂亮，但至少长相端正，即使在乡下做了两三年的农活，她的气质也还是很干净，身上穿的戴的，虽然朴素，但也很得体。要比一些不大讲究的中年妈妈们更能上得了台面——这些人三年来一直被关在许夫人的陪嫁庄子里，自然称不上得意，有些妈妈们身上的衣服，也就比街上的游民要光鲜一点儿。
她自然也戴着手铐脚链，给七娘子行了礼之后，便跪在当地，垂着头等七娘子问话。七娘子居高临下，细细地打量了她许久，她也没有任何异动。
沉得住气，看着理智清醒……
七娘子不禁暗自皱起眉头，旋又释然：如果她靠不住，又怎么能胜任下毒的工作。
她就缓缓地问，“你叫什么。”
小松花动了动，轻声回答，“奴婢小松花，家里姓肖。”
只是回答了这一句，便不再有多余的反应。
七娘子嗯了一声，又道，“事发当天，你在做什么？”
“奴婢因为身上不好，有些腹泻，上午在下处休息，到了下午，才进屋里服侍。”小松花缓缓叙述。
又是没有多余的话。
七娘子对比了一下她的叙述，见老妈妈的回忆中也是这个资料，她点了点头，问，“那么事发前一天，你又做了什么事？”
小松花露出思索之色，她大胆地抬起头来，看了七娘子一眼。
七娘子运足目力望过去，这才发觉，在这一瞥中，这丫头到底是露出了几许深思。
“奴婢记不清了。”又过了一会，小松花才呐呐地道，“似乎就是在院子里打下手来着，因为去世的少夫人事情多，也为她跑了几次腿。”
“听她们说，你有为五姐去清平苑拿药。”七娘子紧盯着小松花，“是不是？”
小松花又偏头沉思了片刻，她低声承认，“是。”
“知道拿的是什么药吗？”七娘子拖慢了声音。
小松花却毫不迟疑地摇了摇头，“倒是不大清楚。”
她又补充说明，“因为一些药，明德堂里是没有的，钟先生来开了方子，我们是现去从前少夫人的陪嫁里找，若是找到了不好，就现往清平苑里去寻。依稀记得那两三天里，就是奴婢，也已经往清平苑走了十多次拿药。大约在事发前一天，奴婢也走过两三次取药了。只记得一次是拿的党参，还有一次拿的是黄苓，余下一两次，就记得不大分明了。”
只听小松花的解释，七娘子真是丝毫不会怀疑到她头上来：这小丫头非但镇定得不得了，一应回答，全都层次分明，轻重得当。是又描绘出了当时的情景，又巧妙地将自己开脱了出来。
她兴味地嗯了一声，又跳了话题，“你家里还有什么人？”
小松花显然怔了一怔，才迅速地答，“奴婢家里还有父母，和一个已经成亲的姐姐。父肖大龙……”
她又将家人介绍了一遍，说法和老妈妈的并没有多少不同，只是添了一些揣测用词，“因为一向和外人没有接触，也不知道现在是不是这个样子。”
“你姐姐什么时候出嫁的，嫁给了谁？”七娘子一边在册子上写字，一边就漫不经心地问。
小松花的回答来得也很迅速，“是街坊上来寻工的一个外乡人，因为见到姐姐，很是喜欢，便托了媒婆来。婚后不久便回乡去了，只知道姐夫姓邱，叫什么倒是不知道……当时已经进了府中服侍，和家里的来往也就少了很多。”
七娘子就抬起半边脸，似笑非笑地看向了小松花。“叫什么倒不知道？你姐夫叫邱十三，你难道不知道吗？诨号老蚯蚓，在广州当百户的……你们家也难得有一门体面的亲戚，你不会忘得这么快吧？”
小松花脸上闪过了一丝惊异，她偏着头想了想，又现出了疑惑之色，慢吞吞地道，“奴婢不大知道少夫人的意思……奴婢的姐夫是河北人，是不是有老蚯蚓这个诨号，奴婢也——”
七娘子眯起眼，往后靠到了椅背上，上下打量着小松花，半晌才笑道，“好，敬酒不吃吃罚酒，看来，我不用点手段，你也不会说实话了。”
269嫁妆
她也没有和小松花再废话下去。
当时闹成那个样子，小松花作为有资格接触到药材的丫鬟，老妈妈就是再喜欢她，肯定也不会徇私心软，独独跳过她一个人不去刑求。
而这丫头能熬得过事情刚发作时候的酷刑，现在经过三年，肖家该得的好处想必是也得了，小松花只怕就等着自己查不出个所以然来，到最后只好把所有人一放了事，在这个节骨眼上，她耐受酷刑的决心只会更高，再说，这时候逼得紧了，她随口编一个主使者，自己再一当真，往下追查，把动静闹了大，若是最后没有个结果，只怕在平国公府里只会更举步维艰。
七娘子静静地坐了一会，在黑暗中打量着小松花平静的神色，在心底又叹了一口气。
这样的人才，五娘子不能收为己用，反而让她成为了自己致死的因由，也只能说是命运弄人了。世子夫人的位置虽好，没有一点本事，恐怕还真的坐不住。
“立夏进来。”她扬声吩咐。
立夏应声而入，在七娘子身边恭敬地跪了下来，“少夫人有何吩咐？”
“你再带一盏灯进来。”七娘子缓缓道，“把她绑在椅子上，两盏灯对着脸照，绝不许灭，不许吃饭，一天只喝一碗底的水，一天不招，就一天不许睡觉。找两个婆子，寸步不离地盯着她看，有闭眼就照脸抽一巴掌，晕倒了浇一桶水——但是要记住，别让她病了。”
她目注小松花，缓缓地道，“两个时辰让她进净房一次，除此之外，不管她怎么央求，谁也不许和她说一句话。等她肯招了，再过来禀报我。在这之前，要是她病了，自尽了……两个婆子也要跟着问罪。”
见小松花脸上似乎没有太多的恐惧，她便亲切地对这小丫头笑了笑，道，“我听说人十天不睡就会死，三天不睡就会疯，不过从来也没有人证实过这一点。你是个有骨气的，多坚持几天，我等得起。”
这一次，小松花眼底方才闪过了一丝恐惧的光。
七娘子又冲立夏摆了摆头，立夏便低着头起身退出了屋子，没有多久，便将杭妈妈和小王妈妈带进了室内，三人顿时忙碌起来。七娘子站在屋角，又仔细地打量了小松花几眼，这才转过身大步地出了屋子。
一出门，一束明亮的阳光顿时洒到七娘子身上，她眯起眼，惬意地望了望碧蓝色的天空，又低声吩咐了上元几句，便先回了明德堂正屋里，在西三间自己炕前坐下沉思了起来。
也不知过了多久，只听脚步声响，却是许凤佳进了里间，他一边脱衣服，一边笑道，“怎么，是还没有进去，还是已经出来了？”
去陪嫁庄子上带人的事，就是许凤佳一手安排，七娘子的打算，他当然也心中有数。七娘子看了他一眼，跳下炕道，“杭妈妈和小王妈妈都到偏院去了，我服侍你换衣服吧。”
她的神色也已经回答了许凤佳的问题，世子爷神色一动，“怎么，那小丫头还不是个善茬？”
“她要真的被吓一吓，就什么都招了，这案子也绵延不了这样久。”七娘子疲惫地笑了笑，又道，“我就是觉得奇怪……”
“怎么？”许凤佳就靠到了炕前，他不无遗憾，“本来还想见识一下你审案的风采——你是奇怪什么？”
“自从于安说了小松花的事。”七娘子就分析给许凤佳听，“我早就吩咐小黄浦、白露甚至是几个妈妈，暗地里起了肖家的底。这家人全家都是秦家出身，这一向母亲对他们也并不太差，亲戚朋友，无不是母亲的陪嫁。到底是什么东西能买得动他们，让他们一家上下，都甘心当别人的枪呢。”
她看了许凤佳一眼，秀眉微蹙，“就说那个邱十三，按照现在的线索，他本来是来这里找工的，后来在当地看上了肖大妞，于是两人结为夫妇，回河北老家去了。怎么不过一两年的工夫，就进了军队，又积功升到了百户？”
一边说，七娘子一边翻出了封锦的信，又细看了起来，她屈指算了算，道，“按表哥这边说的，两年前你在广东的时候，他正好是旗长，虽说底下也就是五十人，但大小是个官，一个新兵蛋子，是怎么能升得这样快的？”
许凤佳不禁又摸了摸胸口，似乎要透过自己厚实的脊背，感受到后背上残留的伤疤。他皱眉道，“你的意思是说，这个邱十三，自己背后也有人？”
七娘子点头道，“就是这个意思呀，你看表哥信里说的。他已经是列入了升迁的名单，资料是被表哥看过的，所以前几个月我对表哥提起这件事的时候，他就影影绰绰有这么个印象，却是一直想不起来，正好是月初广东那边回报过来，表哥才想起来这个邱智是有个外号叫做邱十三。这两年里，他是才升了百户，又要有小升迁了……没有银钱开路可怎么行？可邱家要是这样富庶，邱十三至于要娶肖大妞为妻吗？这里头的每一件事情，都很透着蹊跷。”
原来封锦当时信中写明，自己在年前审阅过一批即将被提拔的军官名单，又部署燕云卫对这些军官进行过基本的身家调查，当时就曾经接触过邱智的资料，隐约记得他有个外号叫做邱十三的。
只是他日理万机，读过的资料不知凡百，竟是到一两个月后，再调阅报告时无意间见到，这才想起来。正好广东那边的燕云卫已经有了回馈，说是广州能找到的邱十三有七八个，也附上了这七八个邱十三的基本情况。他再一检查，见唯一一个成婚的邱十三便是邱智，于是就将邱智在燕云卫留档的基本材料先送给许凤佳，自己又写信让广州那边的燕云卫分部，尽速调查邱智的底细。
也因此，七娘子手头的这一份资料，竟也并不完全，只是粗略地记载了邱智的家庭情况，说他有一个妻子肖大妞，尚未生育，还有两房小妾，为官不过不失，可以说得上是中庸之才。对于邱智本人的出身来历，私底下的金钱往来，家业情况等等，是一概欠奉。不过对邱智本人在军中的履历倒是记载得很清楚：他的确是参与过许凤佳当年的那一场南洋之战的。
小松花一家，姐妹相隔千里，却都影影绰绰地和六房的坏事有些关联。就算还没有任何真凭实据，也足够让人疑心这邱智在南洋之战中扮演的角色了。可惜他为人并不出挑，许凤佳竟是连这个人的长相都不记得了，两夫妻看了信，他也是着急写信下广州去，要将这个邱智带到京城来审问一番。不过当时京广相隔千里，押解上京的事，也不是说办就能办的，暂时这重重疑团，还是要着落在小松花一个人身上。
虽说昨晚两人已经定下了方针，但许凤佳依然有些兴奋，他在当地走了几步，又搓了搓手，忽然道，“不行，你只是不让她吃饭睡觉，这算什么？我看，还是得用刑——”
刑字话音未落，七娘子已经白了他一眼，“你是唯恐屈打成招这四个字，会被父亲忘记，所以要用这样的手段，提醒他老人家想起来？”
她略带烦躁地叹了口气，“这件事最棘手的地方，还不在于口供……以一家人的性命相逼，那丫头又能撑到什么时候去？”
许凤佳也嗯了一声，轻声道，“还是看能不能找到物证了。”
这件事最关键的地方，还是在于能不能找到足以说服平国公的物证。否则如若单凭口供就可以定罪，七娘子马上把小松花毒打一顿，逼迫她承认是太夫人指使，则什么麻烦都不会再有。只是经过三年之后，即使小松花会松口认罪，但能不能找到证据，实在还是两说的事。
七娘子努力振奋精神，淡淡地道，“凡走过，就不可能没有痕迹。且先看这丫头什么时候松口了。”
她寻思了片刻，又问，“升鸾，你知道这几房里，哪个嫂嫂的陪嫁最多？”
这件事按理倒是问老妈妈最好的，许凤佳摸了摸下巴，如实道，“这就不清楚了。反正四个嫂嫂加在一起，恐怕也没有你们杨家陪一个女儿陪得多，倒是真的。毕竟这几个嫂嫂，家里兄弟也都是多的。”
他顿了顿，又道，“四哥常年在外，四嫂吃穿用度都是家里的，就算有什么花销，也多半是出门的时候打赏下人，这虽不算什么，但她出门次数多，经年累月，也是开销。恐怕这些年来，手里也存不了多少活钱。”
“至于大嫂嘛，她的陪嫁倒是其次，大哥管了这么多年家务，要说没有攒下私房，我是不信的。”
七娘子嗯了一声，若有所思地道，“不过大哥和大嫂从来都不插手家里的事，就算是想和肖家打关系，只怕都……”
许凤佳似笑非笑地道，“这样看，你还是怀疑五嫂多一些喽？”
“我想来想去，”七娘子没有正面回答许凤佳的问题，而是又分析了起来。“母亲要说对不起肖家，也就是把肖大龙从外账房调开的那一次，算是对不起肖家了。在母亲，肖大龙既然无能胜任，调开他倒没有什么。不过在肖大龙，可能就此会对母亲心怀怨怼，这时候五嫂再给一点好处，他会向着五房，也不是没有可能。”
“五房可也没有给他们肖家多少好处。”许凤佳很是不以为然，“除非你把肖大妞的婚事，算到五房头上。不过那也扯远了，当兵的是把头别在裤腰带上挣富贵，先不说五房和邱家可能八竿子打不着，就是打得着，这婚事也没有美到哪里去。”
七娘子嗯了一声，托腮道，“说得是，如果小松花不肯松口，就只能等表哥那边把邱家的底细送来了。你再拷打邱智一番，能问出什么，就是什么。”
“如果小松花始终不肯松口，你预备怎么办？”许凤佳倒是来了几分兴致，靠在炕边懒懒地问，“放了她？”
七娘子白了他一眼，低声道，“要是她姐夫不是邱智呢，这件事，多半我也就这么算了。不过既然这件事和你的伤有关，就不能这样简单地放过肖家了。”
她面上闪过了一丝煞气，旋即，又烦躁地叹了口气，“不过现在事情始终还没走到那一步，太毒辣的手段，我也不想多提。”
许凤佳就做撒娇状，“就说给我听听也不行？”
七娘子瞪了他一眼，半真半假，“我怕你听了，从此越发要说我蛇蝎心肠了。”
她不等许凤佳回话，又道，“不过，事情也不会走到这个地步的，大不了，请于安出面帮我个忙，哪由得小松花不开口？你就等着瞧吧，最多不过两天，她肯定就撑不住了。不许睡觉，可比什么酷刑都来得更可怕。”
见许凤佳将信将疑的样子，七娘子又弹了弹他的鼻子，“要不然，你也试试看一天一夜不许睡觉，就知道厉害了！”
“我要是不睡，你陪我折腾？”许先生翻了个白眼，狞笑着要去拉窗帘，急得七娘子直道，“不要闹，我这里还有事要办呢！”
小夫妻打闹了片刻，七娘子到底坚持住没有被许凤佳得手，只是被他圈在怀里，两人在炕上靠着，说些家长里短的琐事。七娘子又旧事重提，问许凤佳，“那按你看，五房的底子，厚不厚呢？”
按照惯例，没有分家，各房都是不许留私房钱的，除了媳妇们的嫁妆外，男丁们的收入一律上缴，再由官中分配，当然这规矩也不可能贯彻得太彻底。几房中，四少爷打仗是肯定有外快的，大少爷管家也少不了灰色收入，五少爷也有太夫人贴补，要说都指着媳妇的陪嫁过日子，那也不是真话。
许凤佳就沉吟着道，“看五哥平时的花销，家里的这点月钱，肯定是不够的。不过，五嫂的陪嫁倒也不多……”
七娘子动了动，提醒他，“你是还没算那十五万两？”
她又若有所思地眯起眼，轻声道，“我始终是不明白，五嫂为什么要虚言矫饰，从老太太那里骗出十万两来。”
“你肯定那是骗？”许凤佳不以为然，“按老太太疼五哥的样子，不要说是十万两，找到好理由，二十万两都舍得给！她又何至于骗？”
“我就是想不通这一点了。”七娘子皱起眉，“这件事，老太太是肯定不知道的，否则以五嫂的性子，肯定会让老太太出面，叫我还几个管事妈妈们一个清白。去年那件事，也就没有那么容易摆平了。只是我就是不明白，有什么事，五嫂是不敢告诉老太太，只能这样偷偷摸摸地骗……难道老太太并不许她放高利贷？”
她一下坐起身来，双眉紧皱。“不对，这件事背后，肯定有文章在。我看，还是要请表哥——”
话尤未已，许凤佳已经打断了七娘子，他难得地显出了几许不快，“这件事毕竟是家丑，你当许家的名字和高利贷联系在一起，很好听吗？让你表哥来查，他是往上报呢，还是不往上报呢？”
七娘子扫了许凤佳一眼，她无奈地吐了一口气。
这男人虽然也对五房有很大的意见，但毕竟还是个古人，家丑不可外扬的念头，于他是根深蒂固。小松花怎么说都是下人，可事关五房，那就不一样了。
她就压下了和许凤佳争辩的冲动：很多事，不一定要有个谁赢谁输。
“升鸾。”七娘子细声细气地道，“若果可以，这件事我又怎么希望告诉给表哥知道呢？只是你心里不是不清楚，当年如果缘分对了，表哥和五姐之间，未必不会有一段故事……能为五姐尽一点心，表哥是决不会有二话的。”
提到五娘子，许凤佳总有三分的不自然：毕竟是因为他常年不在，没有善尽护卫之责，才让五娘子年纪轻轻就撒手人寰。
“再说，我总觉得五嫂的种种举动，都带着不对，五姐的事，说不定就和这十万两的下落有关。可这样的信息，却不是小松花或者邱家可以提供给我们的，要查，还是要从上而下。”她就轻声细语，缓缓为许凤佳分析。“就算家丑外扬，也要外扬一次了，我可不想你再上战场的时候，还要提防自己人的暗箭……四郎、五郎还这么小，我又是一介女流，没有你，我们娘三个可怎么办？”