吴昌刚刚听了李雄对大周兵强马壮的描述——李雄为了掩饰自己的无用，少不得又添了几瓢油醋——不由吓破了胆。
但是，怯懦的同时，愤怒也在他心里升起了，赔款倒还罢了，割让襄阳，乃至去帝号改称国主，可是败坏祖宗基业的事情，他毕竟还是一国之君，帝号是父辈留下的，若在此时失去，岂不留下百世骂名？
“众卿有何良策？”
连问三遍，无一人应声，好似一片泥塑的武将，纸糊的文官。
到第四声，还是李雄诺诺答了，“臣在汴京所见，周军兵精粮足，剑戟掩月，投鞭断江，我军又是新败，士气低沉，不如暂且答应他们，等待时机，再做打算。”
话音未落，有一声断喝，“李大人这等长他人志气，灭自己威风，当为何罪！”
吴昌看时，是一名年轻将军，身长八尺，气宇轩昂，此人名江轩，幼年丧父，事母至孝，弘毅正直，能谋善断，因此年纪虽轻，素有威名，在国封为武威将军，与在江夏被刘陵击败并殉国的守将杨亭并称左江右杨。
李雄受了批驳，面上一红，却不甘心，大声驳道，“目前江夏已失，江北只剩孤镇襄阳，有道是孤城难守，我亲眼看那周荣，决不是什么好相与的，恐怕若不答应他们，一路杀下来，夺去襄阳，直攻金陵，你将置陛下于何地？！”
“将置陛下于何地的是你，李大人！”江轩昂然道，“周主志在天下，许诺我等偏安江南不过是缓兵之计，若轻信于他，将襄阳重镇就此拱手相让，周军尽得江北百姓，又得我国库金帛，将会势力更大，等其水军演习熟练，轻易渡江而来，到时才是悔之晚矣！”
“你这是年轻狂妄，纸上谈兵！”李雄气急败坏，“周军大军攻至，难道你去退敌？”
“自然是我去退敌，难不成李大人去退敌？”江轩反唇相讥。
这话里藏个机锋，李雄的意思是，谁也无法退敌，江轩的意思是，我比你强…气得李雄是吹胡子瞪眼。
“爱卿不可为意气之争”，吴昌忙喝住二人，又向江轩道，“若数万大军真打过来，江卿真的有办法退敌？”
江轩后退一步，凛然拜道，“若数万之众，或许臣独力难支，但臣有办法让他打不过来，或者至少没那么多人打过来。”
“如何？快讲！”吴昌听说这个，自然大感兴趣，撇下李雄问道。
“江夏虽陷，我国在江北还有襄阳这个雄城要地，目前周荣手上的牌是，如果不纳贡称臣，他将继续攻击襄阳，我军新败疲弊，恐不能当”，江轩停了停，继续道，“然而，最近他自个家里也不太平，宣府可说是周朝的东北大门，一直由大将石勇镇守，可前不久石勇叛乱身死，所归降之叛军羁留在京，未敢大用，宣府之处，新兵新将，尚未熟谙，此时我国若遣使东齐，劝诱其突袭宣府，周荣必然率军去救，又拿什么来打襄阳？而一旦时间拖下来，我军元气恢复，襄阳比江夏还要难啃，他要打，就更要掂量掂量，又拿什么来威胁陛下？”
“所以”，他总结道，“陛下可先不急着回复周朝，暗遣使臣前往东齐，若能奏效，自然最好，若东齐不肯出兵，再做其他打算不迟。”
吴昌虽然糊涂，但也还不是白痴，估算一下，在绝境之上，这总算是一种新的可能性，因此御笔亲批，准其所奏。
万素飞在玉华宫里，不是为了什么诡计，而是以朋友身份去看曲念瑶的。
她离开后宫的时候曲念瑶曾经哭起来，她说，“没关系，现在你立足已稳，即使没有我在身边，不出大错就不会有事。”
曲念瑶却哭得更厉害，说，“你以为我是担心自己才哭得么？”
总之，那是万素飞很久不曾如此伤感的一次离别。
前一阵子因为打仗和善后，周荣忙得脚不沾地，万素飞也跟着飞转，一直没工夫去看看她，这会儿才算抽了一个比较整块的时间，专门去的。
二人也不按什么职位尊卑，闲坐了喝茶说话，绕一绕，话题不知怎么到了当初万素飞说的第三步上来。
不过万素飞此时笑笑，道，“反正你现在也坐稳了，还是老老实实走宫妃的路，靠给皇室增添子嗣上位吧，我那第三步当时是说说，现在就是你敢提出来，皇上也未必敢应你呢。”
念瑶有些疑惑，但知道万素飞脾气，也不再多问。
这时，却有一个宫女来跟曲惠妃报告些事情，万素飞见了，脸色陡然一变。
待她下去，素飞忙睁圆了眼睛问，“那个不是陈弄珠么？怎会在这里的？”
念瑶笑道，“杨妃现在失势，她投效过来的，你有些日子没来了，故此不知道。”
“这女人…”，万素飞想说什么，可一时也找不到合适的词语，要说人狠毒吧，她自己也好不到哪去，可心里就是有种说不出的直觉有些不安。
“当年她跟我一样，很多事情也不是自己愿意做的，如今过来，聪明能干，你不在的时候也算帮得上我的人”，曲念瑶见她如此，忙道，“有道是君子不念旧恶，你也不要太介怀了。”
她既然如此说，万素飞也不好再讲什么。二人拉些闲话，最后惜别不提。
第三十三章 简单算术
说巧合也好，说世上没有不透风的墙也好，万素飞很快知道了皇上曾经查阅太医院账册，不由吓得一后背的冷汗。
她醒悟过来，心中顿足后悔，一个人已经显露聪明，却过分谦恭，难免惹人怀疑，这么简单的道理，她当局者迷，竟然想不到。
事已至此，她权衡一下，要亡羊补牢，只好先矫枉过正，于是渐渐抛掉影子的扮相，表现出一个目的：她只不过是想依靠头脑在乱世中活得好一点罢了，就像那些依靠美色的人一个道理。
另外，说实话，一个人装一段时间不难，想装一辈子，也不是那么容易的事，她个性中本真放肆的一面，偶尔也在日常生活中渗透出来。
至于周荣那一面，从账册中其实并没查出什么，万素飞自太医院拿过的药，没有一样是毒药，又寻常得紧，其他宫人领过的并不少，
而她的表现似乎也渐渐正常起来，有时会笑，有时耍耍小聪明，一次把意哥儿的风筝从树上够下来，还施施然跟他邀功。
也许，她先前的低调是因为拘谨？一个新拜了师的学徒还低眉顺眼的呢，何况跟着皇帝；又或者，她是学那些酸儒隐士，矫情推托，沽名钓誉？若是这样，倒也是聪明人常有的毛病。
他皱起眉头笑了，奇怪，自己为什么想要帮她开脱？
就这样，怀疑依然没有消释，但信任又有些占据上风，日子在表面的平静中继续流去。
五月二十八，本是周荣给吴国最后通牒的日子，没想到得来的却是让他暴跳如雷的消息。
吴国拒绝称臣，这也不算意外，毕竟困兽犹斗，周荣当初也准备了如果恐吓不成，就继续武力进攻的方案。
糟糕的是，北边传来急报，东齐派大将雷闪突袭宣府，可怜宣府兵新将浅，猝不及防，已经失陷。
消息传来，朝廷再次震动，一堆军政大臣又堆积起来，商议对策。
意见分成两派，一派认为，宣府是大周北方门户，万万失不得，东齐是奇袭占领，军力不多，立足未稳，当火速重兵急救，若是晚了，大批敌军落地生根，再打回来就难了；另一派则认为，大周连年征战，国库空虚，如果宣府马上救得下来到还好，如果已经来不及，打成了消耗战，将是大大的不利，所以不如先易后难，发大军将土地肥沃、物产丰饶的襄阳抢下来，并且继续威压吴主，索要金帛，再杀个回马枪，全力夺回宣府。
周荣听下头乱纷纷吵成一团，只一言不发，拿手反复揉着太阳穴，良久，抽个空子，起身如厕。
外头下雨，一帮下人七手八脚撑了黄罗伞，随着出去。
出了朝堂，周荣突然转头问素飞道，“你怎么看？”
“皇上心里有主意，何必问奴婢”，素飞轻轻一笑，答道。
“朕心里主意关你何事？让你说你就说！”
“东齐对宣府早有觊觎，石勇叛乱时没有下手，是因为与高唐战争拖住，如今与高唐战事已近尾声，一定会陆续向宣府添兵，因此我国需争取速战速决，打回此城。”
“你的意思是先出兵宣府了？”周荣偏过头看她，眯起的眼睛也不知道是什么意思。
“襄阳江北重镇，为兵家必争之地，此番吴国新败，精锐丧残，兵将疲惫，士气低迷，军容不振，正是千载良机，不容错过，若给其喘息之机，是养虎为患，我军日后北征，总要担心腹背受敌。”
“如此说，你又不愿放过襄阳？”
“正是，奴婢的意思，南北都要”，素飞浅浅说道。
周荣大笑三声，问，“那你觉得宣府要多少兵力夺得回来？”
素飞仰头默算，须臾，道，“若单说宣府，地势险峻，易守难攻，至少要八万精兵。”
“襄阳呢？”
“若也单算襄阳，吴国有左江右杨之称，既然要战，杨亭已死，派来守城的定是江轩，吴国虽败，也能搜得个二万残兵，我国发兵攻打，保险些看，要带五万余人。”
“那你可知现在能用的大概多少人？”周荣打断她道
“奴婢猜测，大约这个数”，万素飞向黄罗伞柄一努嘴，那上正有九条金龙。
周荣肩膀微微耸动，冷冷道，“差的那些怎么办？你会洒豆成兵？”
这似乎是一个简单的算术，八万加五万，再减去九万，亏空四万人，注定了周军无法两线作战。
但万素飞笑起来，“皇上比奴婢更清楚，打仗从来都不是算术题。”
“如何？”周荣依然不动声色，眼睛里光芒却凝聚了。
“北边要‘啃’，南边只要‘敲’就可以了”，万素飞不疾不徐地说道，一个字一个字吐得像浑圆的橄榄。
“何谓‘啃’，何谓‘敲’？”
“前者，需潜心沉气，周密稳健，实行起来，一个细节也不能放松，如蚂蚁噬骨般，硬生生把一座城池啃下来；后者却要精骑勇锐，意气张扬，不需全盘皆到，只要一次交兵大胜，敲山震虎，那惊弓之鸟大致便会扑棱棱落下来…”
周荣整个人一震，这丫头所想的，竟然当真与他心中一模一样。
世界上，每天有无数的人来，也有无数的人去，个个一头二臂，相似皮囊，然而，要得到与你心意相通的，却不那么容易，尤其当你已经是个异数，想找到同类，就难上加难。远的不说，就说那两年前继位之时，众臣各想苟安现状，保乌纱妻子周全，反对他亲征之声，可谓如浪如潮，上了战场，更有左军将领临阵脱逃，陷他于九死一生，想到这里，他不由悲从中来，叹息一声，心中隐隐起相惜之意，可那相惜中，又刺疼的是一分被猜中的不甘，二分对她聪明的忌惮，莫可名状。
二人都沉默下去，空气间只有沙沙的雨声，其他内监虽然听了他们这一番说话，却是云山雾罩，不知就里。
五月三十，刘陵再染征尘，领八万大军自汴京出征，攻打宣府，周荣亦亲率万余人马出京，直下荆襄，京城由王直李匡留守，各统文武，为赤朝政运转。
第三十四章 对手
彤霞似火，老树昏鸦，古道漫漫，画角声哀。
周荣将军队在距襄阳三十里外安营下寨，自引二十余轻骑，潜出营去，前往探城。
远远地，到了北门，只见红漆的大门，布满铁纽铜钉，门上方一块石牌，两个魏碑体的大字苍劲有力：襄阳，整座城池在暮色下显得分外雄伟。
众人绕了一周，四门已经都有军士严阵把守，士兵穿着齐整，仪表威严，仔细盘查过往行人，全不似新败萎靡之相。城周亦有数队军士，举着火把，来往巡查，黑色的军鞋踏在地上发出整齐的“啪”“啪”声。
周荣一路上一言不发，神情却越来越肃穆，末了，轻叹口气道，“朕小看了江轩。”
然而，万素飞注意到，他说这话时，眼睛里有种难以言喻的神气，硬要用语言来解释，有点像“这才配做我的对手”的意思。
她也不说破，笑笑道，“江轩虽有才干，奈何吴国君臣懦弱，好比苍鹰被剪去翅膀，猛虎被缚住四肢，又能飞多高，扑多远呢？皇上若不是知道这点，也不会贸然出兵征伐了。”
“说得是”，周荣亦笑起来，“若是此人在朕手下，定能为一代名将，立不世之功名，标榜史册。”
“城还没打呢，先算计起人家的人来了”，素飞白他一眼道，“就算皇上能活捉了他，听说那人家教忠严，是个臭硬的主儿，恐怕不肯归降。”
话说出去，她略略后悔那个白眼，太没分寸了。周荣却呵呵一笑，也不置辩，掉转马头，打马回营。
他们并不知道，同样的感慨，其实也出自对手口中：
江轩闻知周荣亲征前来，掷书于地，失声道，“我小看了周荣！”
当时吴国朝廷乱成一团，纷纷指责江轩的计划——虽然成功劝诱了东齐攻打宣府，可周军竟仍然出兵来犯，号称五万，气势汹汹，这如何是好！
他拼命大声申辩，向大家分析，周军是虚张声势，主力既然已经尽出北境，来这边的实际上有一万人就不错了，而襄阳城池坚固，搜集残兵，也能有个二三万人，只要坚守不出，等周军锐气耗尽，难求一胜，自然退去。
吴昌还没糊涂到家，在把江轩五花大绑送给周军与让他去镇守襄阳之间，选择了后者，不过当然他也不是什么聪明人，又派去了李雄监军。
江轩到任后，做了与前段时间周荣差不多的事，调兵入城，培养预备，明确赏罚，严格操练，军士分为三岗，轮流戒守城墙，又拨五队，巡查城内外，防止奸细入城探查，并维护百姓安定。
六月十日，周军终于兵临城下，战争开始。
旌旗猎猎，刀戟森森，周荣自于阵前，带头高声叫战。
万素飞骑匹黑马，跟随在他的身侧——之前周荣不想让她上战场，自从看了她的骑术，才放心了——至少逃命不成问题。
江轩立于城头，心中默数下面的方阵。
阵型是玄武阵，横八十，纵八十，共有四队，大概两千多人。
他眉头一蹙，暗道，果然还有埋伏，于是传令高挂免战牌，三令五申，敢擅自出城者，军法处置。
周军求战不得，开始骂阵，一时间人头攒动，众口一声，什么懦夫孬种，亲属器官，全都大肆横飞。
吴军几个部将忍辱不过，先后来要求出城一战，都被江轩驳回去。
最后李雄也跑来了，“江大人，要战也是你，不战也是你！”他气冲冲地质问，“本朝贵胄的先人全让人骂遍了，你还在这儿优哉游哉，难不成是畏惧周军？”
“李大人”，江轩忙解释道，“周军一路直下，士气正猛，他们骂阵，正是希望我军出去交战，切不可中激将之计，遂了他们心意。”
“原来他们也没多少人”，李雄这会儿看周军兵少，不由骄道，“就是激我们出去，又能怎样？”
“因为人少，才怕有埋伏。”
这时下头周军好像也有默契，见辱骂江轩无用，统一把矛头转向李雄，揭他老底，是姐姐在后宫得宠才平步青云的“熊才”，所谓秃子怕说光癞子怕揭疮，喊声阵阵传来，正戳到李雄痛处，气得他青筋都起来了，絮絮叨叨要江轩出兵迎敌。
江轩跟他讲不明白，终于失去耐心，拂袖道，“李大人要迎敌，请自行带兵出城！本官怯懦，端不敢去。”
他并不是素来如此的谨小慎微，从前有几次，明知对方有伏，他或将计就计，来一个黄雀在后，或干脆勇猛冲杀，连伏兵一起打退，可现在，他绝不愿意冒这个险，就算这一仗他跟周荣各有五五开的胜率，周荣败了，可以回去笑一句胜败乃兵家常事，他一旦败一场，大约就会被削夺兵权，并导致整个朝廷主和派立刻占据上风——他的赌资实在太单薄，立场实在太脆弱了。
李雄吹胡子瞪眼，但看看城下敌军，就算人少，但刀剑无眼，要是哪一颗流箭突然射来呢？兜兜转转，最终还是不得不忍下了。
江轩松了口气，有些咋舌方才出言鲁莽，若是李雄胆子再大一点，只怕还真不知道如何收场。
不过，家家有本难念的经，这年头不光挨骂的不好受，骂人的也舒服不到哪里去。
周荣比谁都清楚，骂人不止损耗体力，更损耗锐气，毕竟得不到回应的叫骂是天下最无聊的事情之一。
他的兵力处于劣势，来此的目的就是速求一胜，失了锐气，他将毫无悬念地输掉这场战争。
太阳已经升到头顶，将每个人的影子浓缩在脚底小小的一团，军士的声浪也不自觉地低了下去。
不能再等了，周荣传令下去，四野原来埋伏的周军从藏身之处出来，迅速归队，列成阵势，另外两队赤甲军士小跑上来，抬出十余架云梯与覆盖着厚重牛皮的攻城冲车。
然后，他手中长鞭一指，战鼓也随之雷鸣起来，长声的呼喝回荡在军阵上方，“攻城————”——
没有存稿了，靠咖啡熬夜撑出来的一章…差点去写了跳票的道歉通告…自己觉得有点枯
大家是愿意只要天天有更新就行，还是希望某月整顿两天，每章写完有个小小预修，更圆润一点？
第三十五章 攻城
“一鼓附城！”
“二鼓登城！”
伴随着鼓声隆隆，漫山遍野的军士喊杀着，向襄阳城冲去，十余架云梯飞鸟一样落在城头，周军开始迅速攀登。
然而，城中守将亦是经验丰足，长长的拒杆毒蛇吐信般回应，在恰到好处的时间，将大部分云梯连人撑翻，成千上百的军士挣扎坠落，在空中犹自手足乱舞，也有一队周军先锋已经与城头近在咫尺，当头却是江轩的一道刀光。
即使这样，那些没受伤或受伤少的兵士还在冒着矢石如雨，奋力登城，城下上不去的，拿着刀剑乱砍城墙，发出巨大的金铁声响，乱世里的生活，本来就是朝不保夕，且不说什么扬名立万，封妻荫子，杀一个够本，杀两个赚一个已经是许多人心中的不二信条。
江轩见这阵势，却只冷静地一挥手，喝声“倾！”，转瞬间，数十桶滚烫的热油就自城头倾泄而下，如果说箭石如雨，这就像是瀑布了，凡溅中者，痛苦辗转，呼号不已，紧接着，燃烧着的火把和稻草又飞坠下来，遇到那些流淌四溢的热油，彭地一声，窜起火光，城墙下顿时成了一片赤红的海洋。
覆着厚重浸水牛皮的冲车倒是不怕油的，一队军士操纵着这个笨重的大家伙，一下一下开始撞击城门，紧闭的厚重城门也发出颤抖，好像这座古老城池的痛苦呻吟。
但这攻击同样无法继续下去，城上一声号令，无数巨石突然腾空而起，向此呼啸坠落，眼见大如牛犊的阴影向自身压来，那种如末日一般的恐怖难以言表，操纵冲车的士兵四散躲避，还是免不了留下几具肉泥般的尸体，木结构的冲车也被砸得扁成一摊，七零八落。
战至天黑，周军共发动大小冲锋十余次，都被打退回来，周荣无奈鸣金，退兵回营，江轩亦不追赶，夜幕笼罩了战场，在四周徘徊了一天的秃鹫终于“哇”“哇”地落下来，享受起它们的美餐。
类似的情况又持续了两天，周军无论如何叫骂，甚至故意解甲横躺，羞辱守军，江轩就是坚守不出，最后不得不进入惨烈的白刃战。三天后，周军还是未有成果，清点下来，大约折了三千人马。周荣话少了很多，万素飞也有些吃不下饭去，一是因为焦急，二是觉得自己主张来此攻打，也有责任。
第四天，周荣亲自击鼓，周军再度攻城，这时攻城器械已经毁弃得差不多了，基本依靠兵士攻击城门，不过，城上的消耗也很大，巨石滚油这些强力武器已经用完，连箭阵也稀疏了不少，一时城池竟比前几日更为危急。
“瞄准！瞄准！不要浪费箭支！”江轩在城头巡查游走，大声呼喝。
当他巡至西北角时，眼前却陡然一亮。
两杆杏黄的龙旗飘舞，周军雄壮有序的战鼓声就是从这里传来，那旗下，赫然金甲华衣，立有一人击鼓。