平氏对待王家的媒婆又是一个态度，热情招待但说话又极有分寸，既没当场拒绝也没立即答应。
媒婆坐了好一会才离开，她一离开，叶木青和叶木莲就上前打听情况，至于叶木香，她害羞地回避了。
平氏一脸幸福地烦恼：“这真是一家有女百家问呀，我这三个闺女还不得三百家来问，光是招待媒人就得让我嘴干舌噪。”
叶木莲急切地问道：“娘，你到底是答应还是不答应这门亲事呀？”
平氏没直接说答不答应，只掰着手指头数王家的好处：“王家的家道我早打听清楚了，家里人口少，但王家族人不少，一点也孤，王家父母也是个老实人。王铁头人虽憨些，但也不傻，又能干活。倒也不错。而且王家庄离咱们也不远，以后你姐有个啥事，我很快就能知道。”听这意思，应该是不反对。
叶木青又过去试探大姐的意思，叶木香羞于谈论这个话题，只说，她听爹娘的就好。但看得出来，她也十分满意这门亲事。
叶木青想想王铁头确实不错，他跟大姐两个都能干，将来的日子肯定不会过得太差。
如今，大姐的幸福有了着落，朱炎的态度也有可能改变。叶木青觉得人生又充满了希望，心绪也平和许多。
可惜的是，她的这种好心情并没有持续太久。
她一回到城里就听到一个不好的消息：郭义为了帮张威荣出气，带人把朱炎打成了重伤。
第一百一十章 谈判
叶木青听到这个消息, 一时不知说什么好。震惊、恼怒、担忧各种情绪一齐涌来。让她最恼怒的就是郭义这个人，明明事情已经有了转机, 明明朱炎的态度已经松动, 现在好了，有了他的掺和, 事情已经超出了掌控之外, 朝着难以预料的方向转变了。还有就是, 也不知道朱炎到底伤成了什么样？他本来就身有残疾，若是…叶木青不敢再细想下去。
朱家是本地的望族，郭义也是小有名气, 这件事闹得动静很大，差不多一上午的时间, 就已经传得人尽皆知。与此同时, 叶木青和张威荣以及朱炎之间的事情也暴露了出来, 传得有鼻子有眼的。叶木青也被人议论纷纷、指指点点。有些相熟的还欲言又止, 想问又不好问。叶木青心事重重顾不得这些人的议论, 但叶大姑却十分不高兴自家侄女被人这么议论, 凡是有想打探的, 她便一律说道：“别听这些人瞎掰, 郭义跟人打架的事还少吗？咋就推到我侄女头上了。”
叶大姑一边帮着应付那些络绎不绝地打探消息的人, 一边又托刘富良以及要好的街坊邻居帮着打听打人事件的进展。
刘富良打听来的消息时, 朱家暂时没有报官, 但已经被朱家的人痛打一顿关起来了，说等着朱老爷和朱炎发落, 偏偏朱老爷身体本就不好，又听了这个不好的消息，险些归了西。
刘富良也对郭义愤恨难言：“这个人真是太莽撞太不知天高地厚了，就他那几下子，人家朱家想捏死他还不捏死个蚂蚁似的。”末了又感慨道：“朱老太爷多好的一个人呀，如今却成了这样，唉…”
接着，邻居也来告诉叶大姑一家他们新打听到的消息：“刘嫂子，我刚刚新听来一个消息，你可别往外传啊。就是呀，有人说朱家并不像表面上那么一团和气，朱老太爷的那些堂侄们一个个都盘算着朱家的家产呢。你想想，朱老太爷和朱少爷这一老一少要是有了什么不测，他们这一房的财产会归谁？”
叶大姑听得直打寒颤：“我的老天，这可是血脉至亲，也能下得了手？”
邻居道：“为了钱，亲爹亲娘都有人下得手。”
刘富良深深地叹息一声，“这朱少爷也真可怜，朱家这边的人靠不住也就罢了，连个亲娘舅也没有，要不然，也能拉上一把。”
叶木青且不管消息是真是假，但也听得心惊胆战。说到舅舅什么的，叶木青好像听人提过，朱老太爷早派了一个管家和车夫去边境寻找朱炎母亲家的亲人了，也不知道找到没有？算算时间应该快回来了吧？
现在，她该怎么办？叶木青一时没了主意，她待心绪慢慢平静下来，决定先去看看朱炎怎么样了。
她对叶大姑说道：“大姑，我去朱家看看。天黑前回来。”
叶大姑看了看叶木青，道：“你悄悄地过去吧。”
叶木青刚下定决心，朱家就来人了，来的人正是暖冬。
她是坐着马车来的，很寻常的一辆马车，上面没有朱家的任何标记。
暖冬下来对叶木青说道：“我们少爷虽然受伤很重，但并无生命危险，他一醒来就让我来告诉你一声，还说如果你想去朱府，就让我顺便捎你一程。”
叶木青当然是求之不得。
她稍稍收拾了一下就跟着暖冬上了马车，叶大姑跟出来送她，暖冬承诺说，天黑前一定会送她回来。叶大姑倒也放心，只是悄声嘱咐叶木青要见机行事。
叶木青上了马车，打量了一下暖冬，发现她跟上次相比，衣着装扮明显不同，便笑着说道:“看样子你是高升了。”
暖冬不好意思地笑笑：“嗯，不算高升，少爷院子里缺人，就把我提拔上去了。”
叶木青道：“你得到提拔是应该的，又踏实又能干，让人放心。”
暖冬再次腼腆一笑。
接着叶木青开始打探朱炎的伤势，暖冬只说道：“我没进里屋伺候，反正听说伤得挺重的，当时是抬着进府的，流了很多血，把我们都吓坏了。还好命保住了。”
叶木青想想也是后怕，郭义那帮人打起架来不要命，朱炎又是个娇生惯养的主儿，哪里受得住这样的毒打？
她越想就越气郭义，恨不得自己扑上面踹他几脚。
叶木青低头沉思不语。
暖冬察言观色一阵，最后小心翼翼地试探道：“木青，你知道的，我这人不咋会说话，要不然也不会在朱家只会干粗活。”
叶木青听到她这句开头，明显是在为下文打伏笔，就道：“没事，暖冬，你想说什么就说吧。”
暖冬不好意思地挠挠头：“我觉得咱俩挺熟了，那我就问了。——那什么，我们府里的下人说的都是真的吗？你的意中人不是我们少爷，而是另有其人？”
叶木青一时不知道该如何回答暖冬这个问题。
暖冬大概也觉得自己问得太唐突，便赶紧补救道：“你要是不想说就别说了。”
叶木青顺水推舟道：“我这会儿心很乱，一时不知道从何说起，以后有机会再说吧。”
暖冬很识趣地没再追问。
马车不紧不慢地往前行进，离朱家越近，叶木青的心情就越复杂。她真的不知该如何面对朱炎，见到他又该说什么。
她闭目养神，暖冬见状，也不再跟她说话，只是悄悄地替她盖上一块薄毯。
不知过了多久，暖冬轻轻推推她，告诉她朱府到了。叶木青这才猛然清醒过来。
马车径直进了朱府了，穿过一条甬道，再拐个弯，进了最后一进院落。院子气氛安静，林木葱茏，时不时地有一股桂花的清香钻入鼻端，沁人心脾。
暖冬说道：“少爷就在这儿养伤。”说着，她跳下马车，走到最西边一间房门前，轻轻敲了两下门：“少爷，叶姑娘到了。”
叶木青隐约听到一个声音说“请她进来”。
暖冬示意叶木青进去，自己便悄悄离开了。
叶木青站在原地，深深吸了一口气，才缓步踱了过去，先是敲门，得到应允，才进去。
她一进去，映入眼帘的就是层层的帷帐，帐子中间有一张床，朱炎就在上面躺着。
叶木青之前跟他见面虽然也有几次在室内，但不像今日这样，不过此时对方是重伤在床的病人，慢慢地，她心中的那种违和感便消失了。
帐中传来一个朱炎的声音：“我身体不便，怠慢了，你自便吧。”
叶木青只是怔忪了片刻便恢复平静，她随意坐下，见面前的方桌上摆着温热的茶水和精致的点心。
她盯着茶水上微微的热气，低声说道：“朱公子，我觉得十分抱歉。”不管怎样，此事都是因她而起。
朱炎道：“你不用道歉，该道歉的人不是你。”
叶木青道：“但是此事的确是因我而起。”
朱炎自嘲道：“说起来真好笑，我长这么大没挨过打，挨的第一次打却是因为一个女孩子。”他的声音让叶木青有一种错觉，仿佛挨打这事很光荣似的。
叶木青又问了几句伤势的事，朱炎轻轻避过，并不怎么谈伤势的事。但除了道歉和询问伤势，叶木青不知道该说什么了。
两人一起陷入难堪的沉默。
为了缓解这种沉默，叶木青只好低头喝茶。
片刻之后，还是朱炎率先打破沉默。
“你想知道我打算怎么处置郭义吗？”
叶木青对郭义这人是一丁点好感都没有，若不是因为张威荣的缘故，她真想建议朱炎公事公办，把他交给衙门处理。然而…
叶木青无奈地叹了口气问道：“请问朱公子打算怎么处置郭义？”
朱炎慢悠悠地说道：“此事可大可小，往大了说，他重伤于我，我不但能让他赔得倾家荡产，还能让他吃一阵牢饭，张家也躲不了干系。”叶木青是信朱炎的话的，这事本来就是郭义无理在先，按照律法完全可以这样，更何况是朱家这样的家世，官府肯定会加重刑罚。
朱炎停了一会儿又说：“郭义若是重判，张威荣就会欠他一个大大的人情，不管这个人有多蠢多无知，但这件事就是打着替张威荣鸣不平的幌子做的，张威荣不领情都不行。当然还有你，也会受一点波折吧。”
叶木青陷入沉思，朱炎又接着往下说：“往小了说，我也关起来痛打他一顿，不追究他。但这要看我的心情。”
叶木青当然明白，这是在跟她谈条件呢。其实于她这方来说，肯定是朱炎不追究对他们更有利。但这个有利很明显得要她付出点什么，她还能付出什么呢？
叶木青试探道：“那我怎样做才能让你心情好些”
第一百一十一章 一年之期
“那我怎么做才能让你的心情好些？”叶木青问道。
“你是明知故问, 你明明知道该怎么做。”朱炎意味深长地答道。
叶木青没有立即回答的话，是的, 若是她答应亲事, 他肯定会高兴，但她自己会不高兴。
朱炎很快又给自己找了个台阶下：“别紧张, 我只是开个玩笑, 我明白, 你若是按我想的做了，我高兴了，但你会不高兴。”
叶木青心底果然松了一口气, 只要朱炎还愿意换位思考，还在乎她的想法, 他们之间就有沟通和谈判的余地。
叶木青感慨道：“朱公子, 我承认我在逐渐对你改观, 你根本不是我原先以为的那样, 其实你是一个善良体贴又心胸宽广的男人。”
朱炎连忙说道：“别给我戴高帽, 你以为你说上几句好话, 我就会乖乖放弃自己的利益吗？”
叶木青：“那好, 我收回你刚才的话, 你不是一个善良体贴心胸宽广的男人。”
朱炎：“…”
过了一会儿, 他才说道：“如果我不原谅郭义和张威荣, 是不是我就是不宽容、心胸狭窄？”
叶木青忙说：“不, 你原谅是宽容，不原谅也是理所应当。毕竟郭义重伤于你, 你原谅或者不原谅都是你的权利。”
朱炎沉默良久，才缓声说道：“你有没有注意到？我很喜欢跟你说话，哪怕什么也不做，只是说说话，就能让我心情愉悦。”
叶木青怔了一下，突然不知道该怎么回答他的话。
两人一齐安静下来，又是在这样的环境中，气氛显得十分微妙，叶木青觉得浑身不自在。
朱炎大概也跟她差不多，再次开口时，他的声音都有些异样：“算了，我长话短说吧，我怕拖得时间再长，我的心胸就越狭窄。我本来以为我是一个经得住诱惑的人，直到今天我才明白，原来是他们送的诱惑不对我的胃口。”若是平常，叶木青大概会跟他深入探讨一下这话里的深意，但是此刻，她明白自己还是少说话为妙。
她静静地等着朱炎的下一段话，那才是最关键的。
也不知道是朱炎在故意吊她的胃口，还是在酝酿，他停顿的时间委实过长些。
偏偏又好事多磨，叶木青正在焦心等待时，外面有人敲门：“少爷，张威荣的爹来了。他说请少爷看在死去的奶娘的份上，让他进来说几句话。”
叶木青忽然想起张家跟朱家还有这么一层关系，对呀，她怎么就忘了呢。张威荣死去的亲娘就是朱炎的奶娘呀，而且，她还是为了保护朱炎而死。也许张父的说情会让事情很顺利些。
她看向朱炎的帷帐，朱炎也征询叶木青的意见：“你说我要见他吗？”
叶木青道：“他的话都说到这份上了，还是见一见比较好吧。”
朱炎叹息道：“也是，那就让他进来吧。”接着，他吩咐外面的人带张父进来。
她见叶木青还坐在那儿，就笑道：“你确定你要提前与张威荣的父亲在我的房里相见？”
叶木青暗暗嘲笑自己怎么突然反应迟钝了。她起身想要离开，朱炎的声音里带着笑意：“我要是你，我就躲起来好好听听这个人怎么说话。”
叶木青道：“行，这一次我就从善如流。”她看看四周，发现屋里根本没有屏风之类的东西，她躲在哪儿倒是个问题。
朱炎只好再次提出一个建议：“你不觉得这帐子后面很适合藏人吗？”
叶木青也没得选择了，便走过去躲在帐子后面。虽然隔着两床帷帐，但她还是能影影绰绰地看到床上的朱炎。
这人正悠闲地半躺着，靠在枕垫上，怀里抱着一只雪白的肉团似的猫，猫儿正在呼呼大睡。
不多时，房门外就传来了脚步声，接着有人隔门禀报：“张奶公带来了。”
张奶公，叶木青觉得这个称呼很滑稽，她隐约记得这是对奶娘的丈夫的称呼。
朱炎应了一声。
门吱呀一声开了。
叶木青透过四层帷帐什么也看不清，只听见扑通一声响，张父像是跪下了，他声音惶恐、恳切：“张大牛见过少爷。”
朱炎忙道：“奶公快快请起，你要这样，咱们就没办法说话了。”
张大牛站了起来，接着便断断续续地开始说话：“少爷，想我婆娘在世时，就特别疼爱少爷，我大儿子威荣跟少爷是同年同月生，她为了奶少爷，把自己亲儿子扔家里，后来多亏老爷可怜我们，才让他让带着威荣进府，后来我那短命的婆娘归了西，临死前还一再说她对不起朱家，让少爷的腿摔断了。还说是威荣克了少爷，让威荣以后不要靠近朱家不要靠近少爷。这十几年来，我们一家也都守着这个规矩，从来没敢往府上来。这次，我是实在没法子，才来求求少爷。求少爷不看在活着的份上也看在死了的份上，饶了我们家威荣。”
叶木青在帐后听他说得恳切又真情流露，不由得心生唏嘘。又想起张威荣年幼丧母，对他的同情也不由得加深一层。
朱炎朝叶木青的方向看了看，突然问道：“奶公，我想挺想放过威荣的，可是他的朋友把我重伤了，这可是犯了国法的，衙门说不定已经备案了，他和他那位朋友，不但要赔钱可能还要吃牢饭。”
张大牛一听说要张威荣要吃牢饭，声音都颤抖起来。
叶木青本以为他是为张威荣担忧，然而接下来的一番话，直接刷新了叶木青的认知。
只知道他接着往下说道：“少爷，万万使不得。我们全家省吃俭用供小儿寒窗苦读七八年，就是能指望他将来能考中个秀才举人，要是威荣吃了牢饭，铁定会连累我们我家三儿呀。我求求少爷千万不要送威荣去见官，他的朋友打了你，少爷家里有的人是家丁，就把他们两个抓过来，狠狠地打回去，打残打死我们都没得话说，谁让他们不长眼惹到少爷头上…”
叶木青目瞪口呆，就因为有可能会耽误小儿子的前程，所以就主动让人把大儿子打残甚至打死，这是怎样的一父亲？明明他也是张威荣的亲爹。
朱炎沉默了好一会儿，才说道：“奶公，你先回去吧，我让人到衙门去说说看。”
张大牛又要下跪，被朱炎出声制止了。
他只是语无伦次、断断续续地重复刚才说的那些话，反正就是不能让张威荣坐牢，打残打死他都不反对。
张大牛终于一步三回头地离开了。
他离开后，朱炎突然出声感慨道：“其实我也挺可怜张威荣的。”
叶木青没吱声，朱炎又自己补充了一句：“连我这么硬心肠的人都可怜他，更别提是你这么软心肠的姑娘了。”
叶木青慢慢回过神来，说道：“你这次就放过张威荣吧，一是看在你死去的奶娘的面子上；二是打你的人是郭义不是张威荣，他是有责任但责任有限；你就当同情一把他这个可怜人。”
“你真的觉得打我的事郭义要负大部分责任？”朱炎问道。
叶木青语气坚决：“我敢保证，这事是郭义自己的意思，而不是张威荣的教唆，他就算要打你也会亲自动手。”
朱炎忍俊不禁。
随即，他又严肃地说道：“张威荣没有亲自动手，并不能说明他就是无辜的。就凭他交郭义样的朋友，就说明他不无辜。”说到这里，他停了下来，问叶木青：“在你眼里，郭义是个什么样的人？”
叶木青不假思索地回答道：“又蠢又狠。”
朱炎击掌赞道：“英雄所见略同。我跟你的看法一样。像郭义这样的人是一种很可怕的人，头脑不聪明还以为是，狠得没有章法不顾后果，跟这种人交朋友，你时刻都得提心吊胆，他们最擅长的事就是把事情搞砸，让你收拾残局，最后你还欠他的人情。可是，就是这样的一个人，张威荣却视他为知已，你不觉得他也很蠢吗？”
叶木青：“…”
朱炎叹了口气：“好吧，我换种说法，你不觉得他在某些方面很拎不清吗？——我就是我之前说你看走眼的事，这样拎不清的人你真的敢嫁吗？”
叶木青只好无奈地提醒他：“朱公子，怎样评价别人会暴露评价者的性格和品行。”
朱炎自嘲道：“也是，我也狠蠢了，我说得越多，你越逆反。因为他是我的对手的缘故。”
朱炎说了这么多话，也有些累了，不像方才那么健谈了，他意兴阑珊地说道：“算了，我也不卖关子了。我答应你，不把郭义和张威荣送去见官，但你得答应我一个条件。”
最关键的部分终于要来了，叶木青深吸了一口气问：“朱公子请讲。”
朱炎口齿清晰，说得很慢：“我要跟你定下一年之期，在这一年内，你可以不答应我的提亲，但也不能答应张威荣的提亲，也不要和他见面。一年之后的这个时候，无论你做出什么决定，我都不会阻拦你。”
第一百一十二章 惊闻
叶木青在脑子里盘算这个条件, 客观来说，这个条件并不算苛刻, 一年时间对她来说并不算什么。本来, 按照她原来的规划，若不是朱炎突然上门提亲和平氏的推波助澜, 她再等个几年都没问题。
朱炎在旁边给条分缕析：“你年纪还小, 两个姐姐都没出嫁, 你等个一两年也无妨。其实我也不是那么急，若不是我父亲急着给我定亲，再加上你又那么抢手, 我原本想等上一段时间再上门提亲。也好让你多一些机会认识我了解你。古人诚不我欺也，心急吃不了热豆腐, 我太急于求成的结果就是被你这块热豆腐烫了嘴。”
叶木青无情地打破他的幻想：“其实多一些点时日少一些时日, 结果都一样。朱家是本地望族, 朱公子又是一表人才, 吃山珍海味不好吗？何必去吃我们平头百姓吃的青菜豆腐, 这种普通菜肴偶尔尝鲜尚可, 常吃必然没有滋味。可婚姻是一辈子的事, 又不是一锤子买卖。”
朱炎无奈地摊手：“好吧, 我们别争论了, 且拭目以待一年之后的结果吧。若是那时你还这么想, 我再无二话。”
叶木青有些疑惑, 仿佛他有把握自己一年之后一定会改变主意似的。