京城自然不比其他地方，街道繁华、人烟鼎盛，不仅是泉哥和妞妞，就连元秋都忍不住从纱窗往外看。李氏自从随顾礼去任上，也有十余年没回京城了。一进城门，李氏眼里就滴了泪水出来，元秋自然知道她是近乡情怯，忙去安慰了她一番。就连泉哥和妞妞见李氏哭了，也都舍弃了窗外的景致，跑到李氏跟前，一口一个母亲的叫着。
李氏见儿女贴心，心里自然是极大的满足，忙拿手帕拭了泪水，采雪见马车已经进了城，就取了干净的水来，服侍李氏四人重新洗了手脸，织梦拿出妆奁，李氏和元秋重新扑了粉。待几人都收拾妥当了，马车也到了顾府的大门前。
府里的管家早就带着人候在大门处，看见马车来了就有人往院子里跑，一边跑还一边叫道：“大老爷回来了，大老爷回来了。”马车直接进了大门，到垂花门处才停下。因回府要先拜见老太太，李氏便嘱咐顾海先将行李送回自己的院子。
顾礼、李氏带着顾山、元秋、泉哥、妞妞四人穿过长廊，刚到上房外面，就有丫鬟笑着迎上来行礼，门口的丫鬟也撩起帘子笑道：“大老爷、大太太回来了。”
元秋跟在顾礼和李氏的后面进了屋子，只见堂前正坐在一个六十多岁的老妇，雪白的发髻上横七竖八插了不少的金钗子。元秋心下晓得，这便是顾老太太了。
顾礼见到母亲就要跪下，顾老太太忙让人扶住了，拉到自己身边上下打量一番，才叹道：“儿啊，你也老了啊。”顾礼闻言，不禁鼻子一酸，滴了泪下来。李氏带着顾山、元秋几个忙上前跪下。顾老太太只点了点头，却没说叫李氏起来，只朝泉哥招手道：“这个胖小子长的倒白净，快过来给我瞅瞅。”泉哥忙上前去，按照李氏教的规矩单独行了次礼，嘴里叫道：“泉哥见过祖母。”
顾老太太听了登时合不拢嘴，忙搂过泉哥和顾礼笑道：“这就是你家的小儿子，倒是个机灵的。”顾礼忙笑道：“他年幼不懂规矩，还望母亲担待。”说着朝泉哥喝道：“还不赶紧从祖母怀里下来，成何体统。”泉哥本来就觉得顾老太太身上香味浓重，听见顾礼一说，忙不迭的从顾老太太怀里下来，回到李氏身边中规中矩的站好了。
顾老太太见泉哥站在李氏边上，只得点头和李氏道：“你路上也辛苦了，快起来罢。”李氏忙谢了礼起身。顾老太太的眼睛在几个孩子身上上扫了一圈，又把顾山叫道跟前，细细打量了一番，才点头笑道：“山儿如今也这么大了，我瞧着他比明儿还要高些？”她嘴里问着这话，头就转头看着旁边的妇人。
那妇人忙上前笑道：“我瞧着也是，身子骨瞧着也比明儿结实。”
李氏听了忙笑道：“山儿大明儿一岁呢，略高些也是有的。赶明明儿就撵上他哥哥了。”
顾老太太这时才笑着推身边那妇人和顾山等人笑道：“这是你三婶。”顾山几人这才知道，这就是三房的吴氏了，忙上前行了礼，喊了声：“三婶。”吴氏笑着应了，又夸赞了一番才在顾老太太身边见了。顾老太太这才指着自己这边的一个中年妇人说道：“这是你二婶。”
元秋早就听母亲讲过，顾老太太偏爱小儿子，生生把二房绕了过去让三房管家。今日一见，果然如此。顾老太太为了抬举三房，就连见人都把三房排到了二房的前面。
二房媳妇孙氏只温和的笑了笑，也没过多言语。李氏晓得孙氏就是少言寡语的人，也不以为意。倒是顾老太太瞪了孙氏一眼，不满地道：“见你大嫂也不知道多关心两句，倒像个木头桩子似的杵在这。”孙氏听了只低了头去，吴氏见状笑道：“二嫂就这性子，老太太又不是不知道。其实二嫂少言少语也好，若家里几个都像我似的这么多话，恐怕老太太又烦了。”
元秋听了只觉得这话突兀，谁知顾老太太却点头笑道：“你说的是，一个能说的就行了，要都像你似的，我得被你们闹死。”说着自己呵呵地笑了起来，李氏见状只得跟着笑了两声。
顾老太太看完了孙子，这才想起一边站着的两个孙女来，便先瞅了元秋几眼道：“这是哪个？”
李氏忙回道：“回老太太，这是元秋。”顾老太太闻言点头道：“原来是三丫头，长的倒是精致。我记得她上面有个庶出的姐姐，叫什么来着？怎么没瞅见？”
李氏忙笑道：“二姑娘叫元容，今年开春已经嫁了。”顾老太太听了便没多言语。转头和吴氏道：“家里的那个几个丫头小子呢，叫他们一并过来吧，也见见大伯父大伯母。”
吴氏笑道：“他们都上学呢，待晚上回来再见罢。”顾老太太听了不禁埋怨道：“既然知道你大哥今日到家，就该让他们歇一天。”吴氏听了只笑不再言语。
顾老太太数落了吴氏一番，又转了头看李氏道：“你屋里不是还有几个人，也一并叫她们进来罢。”
李氏听了忙回道：“在院子里候着呢。”一边伺候的丫鬟忙掀了帘子喊了张姨娘、林姨娘进来，两人双双跪在顾老太太跟前，中规中矩行了个礼。顾老太太见到林姨娘心中自然喜欢，额外多问了几句，只是她满屋子里打量却没瞧见王氏，便沉了脸问李氏道：“当日我送了你两个贴心的人去，怎么今日就看见了一个？彩珠怎么没见？”
李氏忙上前回道：“王氏初到杭州便水土不服，没两日就倒下了。因大夫说是风寒，媳妇便回了老爷将她送到庄子上去调养，谁知刚好了些就入了冬。南方的冬天不比北方干爽，想来王氏受不住湿寒的天气，就这样一命呜呼了。”
顾老太太听了半天没言语，只瞪着李氏道：“那是我身边的大丫头，伺候我多年也没见她生个病，怎么到你那就病死了呢？”
李氏听了忙上前跪下道：“媳妇不敢撒谎，那时沈妈妈也还在那的。王氏病的厉害她也是知道的。”顾老太太听了忙斜眼去看一边的沈妈妈。当日沈妈妈怕被传上风寒，并不敢凑到跟前去，她哪里知道王氏是否病了。只是人是她送去的，她又不敢说自己偷懒耍滑的事。只得顺着李氏的话头道：“当日王氏是病的厉害，奴才只当她养几个月就好了，便没回老太太。”
顾老太太听了只得罢了，把林氏招手道跟前说：“雪莲啊，快过来给姑妈瞧瞧。”林姨娘闻言冲着张姨娘得意地一笑，扭着屁股到了老太太跟前。顾老太太见自己外甥女倒是养的白胖水灵的，心下满意不少。
待人都见全了，顾老太太也觉得乏了，便摆手道：“你们路上也辛苦了，先回院子去歇会，待晚饭时候再过来罢。”顾老太太又吩咐吴氏道：“你告诉厨下，叫收拾几桌好菜出来。晚上给你大哥、大嫂接风洗尘。”吴氏忙应了出去了。顾礼一家行了礼方才回了自己院子。
如今回了府，院落屋子不比在杭州时候宽敞。顾礼、李氏在主院住了，左、右耳房给了张姨娘和林姨娘，顾山和泉哥是有单独的院子的，只是妞妞和元秋要在一个院子里住了。元秋倒觉得这个安排无碍，毕竟身边多了些外人，妞妞和自己一个院子，倒让自己放心些。
院子是早就收拾好的，元秋等人各自回了屋子去休息，李氏忙着叫人把行李、箱子都清点了摆到屋子去，闹腾了一个下午才把东西都归置好。刚忙完，李氏瞧着辰钟快到了晚饭时候，忙把顾礼叫起来，夫妻两人梳洗了一番，换上干净衣裳。又使人去各自院子把儿女都叫上，一家人去了上房。
上房里三家人口都到齐了，顿时屋里拥挤不堪，顾老太太把自己身边的孙子孙女都指给顾山等人认了一番。二房家的大姑娘瑞珠去年已经嫁了，如今有一女儿在身边，唤作宝珠的，比元秋小一岁，排行第四。此外三房也有一女儿，却是和宝珠同年的，只小她两个月，唤作美玉。
元秋听这名字只觉得有些俗气，便抬眼瞧自己的小堂妹美玉，美玉十一二岁的年纪，模样倒是长得极其好看，身上穿戴打扮也精致，只是略显青涩的脸上有一股子的娇气。元秋暗自打量了一番便笑着和宝珠、美玉见礼道：“四妹妹、五妹妹。”宝珠、美玉也笑着回了礼。
老太太因嫌屋里吵闹，便打发元秋姊妹到里间坐了去坐，又把孙子打发到外面厅里去吃酒。自己和三个儿子一桌坐了，李氏妯娌则站在一边布菜。母子四人说话，少不得又提起子孙。因顾山、元容、元秋的亲事都办的匆忙，顾礼又担心顾老太太拿乔使性子耽搁顾山的亲事，因此并未送信回京城。
今日已经回京，顾老太太又问到了，顾礼也不敢隐瞒，少不得把顾山的亲事先说了。顾老太太听说顾山已经定了亲，脸上便有些挂不住，和顾礼冷笑道：“你倒是个好的，也不知和我说下，连个信也不叫人送。难道当我是死的不成？你眼里可还有我这个母亲？”
顾礼只得赔笑道：“因要回京述职，所以亲事定的急。若是送信回来，只怕书信还不如我们自家到的早。这不一回来儿子就来告诉母亲了，谁敢瞒母亲不成？”
顾老太太撇嘴道：“山儿的亲事倒是不差，只是媳妇家官职也高了些，以后嫁进来使小姐性子，山儿少不得要吃顿苦头呢。按照我说，那些亲戚家的孩子就极好，虽然小门小户些，但是性子温柔，又不自恃身份端架子。比如说你二舅家的姑娘，我瞧着就极好，本来还想给山儿来着。”
顾礼一听顿觉一身冷汗，心里暗自庆幸没送书信回来。他心里知道老太太一直不喜欢李氏，李氏是大家子小姐出身，通身的气度做派是顾家其他媳妇不能比的。顾老太太初始还是很喜欢这个媳妇，觉得长了自家的脸面。但日子久了，她见李氏言行举止总是生生的把自己比了下去，心里便有些不满起来。顾老太太觉得自己也是有诰命有身份的人，举止也不能差过李氏去，因此便暗暗学了李氏几日举止，只是她越学越显得自己越发粗俗不堪，心里便开始厌恶起这个媳妇来。但又因为李家权势强大，顾老太太又不敢轻易招惹她，只时不时的拿出来挂嘴上挖苦一番。后来，李氏进门半年后，顾老太爷就西去了，顾老太太以这个由头趁机说李氏是丧门星，天天都要数落她一番。因这个理由，纵使是李家也不好多嘴，顾礼只有私下护着妻子周全，待寻了官职后，马上带着妻子去上任了。
顾礼知道顾老太太又话里有话的讽刺李氏，便忙和她赔笑道：“老太太看中的人必定是极好的，山儿却是没这个福气的。”顾老太太听了一撇嘴，又问顾礼道：“二姑娘嫁的是啥样人家？”
顾礼忙回道：“是个举人，家世虽然清贫了些，但是好在孩子很上进。”顾老太太闻言点头道：“这样就罢了，一个庶出的女儿，能嫁给举人也算抬举她了。”顾礼笑道：“老太太说的是。”顾老太太略沉吟了下，又和顾礼道：“我瞧三丫头模样出落的比她母亲倒还强，你媳妇虽然自己整日一副那种样子，但好在教出来的女儿还算好。”
李氏站在一边闻言脸色一僵，顾礼忙瞧瞧冲她摆了摆手，和顾老太太笑道：“她不过是个小孩子罢了，当不起夸赞。”
二房和三房 ...
吴氏站在顾老太太身后，听了顾礼这话忙拿着帕子掩着嘴笑道：“都是自家人，大哥不必跟我们谦虚了。元秋这孩子长的好，又有灵气，我见了喜欢的不行。若是我们家美玉有元秋一半的机灵劲，我就天天烧香拜佛咯。”
李氏听这话头不对，怕这婆媳两人打什么主意到元秋身上，忙接了话头笑道：“我瞧着美玉可不差，听说她每日也跟着哥哥上学，真真是个难得的。”
吴氏听见有人赞她女儿，自然喜不自胜，忙拉着李氏笑道：“大嫂不知道，美玉身子娇弱，我怕累着她，不敢让她劳了心，连老太太也说让她好生在屋里将养，别去上那劳什子课罢。谁知她是个好胜的，即便身子这般不好，一月也要去学个七八来天呢。”
李氏听了忙又夸赞了几句，引得吴氏乐个不停。元秋跟着宝珠、美玉两个在里间吃饭也隐隐听到了外面的说话声。元秋听见吴氏说美玉身上娇弱、体虚多病，便略带疑惑的偷瞅了美玉几眼，只见她生的十分丰腴，脸色红润，说笑起来底气十足，倒不像常生病的样子。幸而她五官长的好，即使圆润了些，也不会显得太过难看。
宝珠也听见吴氏那话，不禁抿嘴一笑，问美玉道：“妹妹最近又生病了？”
美玉听了忙拿帕子捂着嘴咳嗽了两声，颦起眉头道：“我这身子总是不好，姐姐也是知道的。最近几日又开始咳嗽起来了，幸亏老太太叫人人每日送燕窝过去给我将养，这才略微好了些。”宝珠听了便笑了声低了头去扒饭。美玉觉得无趣，也端饭来吃。元秋看美玉夹菜扒饭吃的香甜，既忘了咳也忘了喘，吃的比自己还多，心里不禁暗自惊奇。倒是宝珠看了美玉两眼，冷笑了一句：“妹妹少吃些罢，省的晚上喝不下燕窝粥了。”话音未了，美玉被嘴里的一口米饭呛到，顿时咳了个惊天动地，满面通红。这下不仅元秋吓到了，就连外屋的顾老太太都听见了，忙打发人进来瞧，又嘱咐道：“怎么咳的还这么厉害，晚上多送些燕窝给她吃罢，这咳嗽的病要好生调养才行。”吴氏听了忙应了，又亲自过来看了一回，帮美玉拍了拍背，又叫人先服侍她先回房休息。元秋见美玉走了，便小声问宝珠道：“美玉妹妹没事吧？我见她咳嗽个不停。”宝珠撇嘴道：“那是吃的太快呛到了。”元秋听了不禁哑然失笑。
因美玉闹这一回，倒让顾老太太把元秋这个话头忘了。顾礼本来想提及下元秋的婚事，奈何没有话头又不好开口，只得暂且搁下，想改日再告诉众人。
酒过三巡，顾廉半酣，只拽着顾礼道：“大哥，你如今官做大了，也不能忘了提拔弟弟啊。你弟弟我在官场混了这么多年却一直没有起色，那年好不容易升上个六品没几天，转身就被人噜了一级下来，弟弟心里憋屈啊。”顾廉一边嚎着一边用握成拳头右手不停的砸自己胸口。
顾礼见状不禁惊愕不已，记忆中顾廉虽然不求上进，却也没有如此这般过。今见顾廉无赖行径，顾礼只觉得心里压抑，也不去理他，兀自端酒来吃。顾老太太见小儿子干嚎了半天顾礼也没搭理，当即便沉下脸喝道：“你是怎么当哥哥的，也不知道为自己亲生弟弟打算一番，他如今也不小了，哪能老是个七品呢，传出去你面上也不好看。赶明帮他寻个六品的差事罢。”
顾礼忙回顾老太太道：“儿子此番回京述职，上下尚未打点，还不知道几个月才有消息。我听说之前有位李大人回京述职在京城里滞留了一两年也没得缺，此番儿子还不知道是怎样光景呢。我就是想为三弟操心，也怕也有心无力。”
顾老太太听了赶紧说：“那赶紧上下打点啊，你这一大家子可不少人呢，你若是赋闲在家一年半载，家里可是多了好大的开销，又少了进项。”
顾礼听了忙笑道：“正是呢，明日就去账房上提银子去吏部各位大人家转转，老太太别忘了提前叫人和账房说下，我明日一早好去拿银子。”
顾老太太闻言登时便僵住了，沉了脸不再言语。吴氏听了这话站在一边脸色也不好起来，只是她虽然管家，却没有资格开口驳顾礼的回，只得眼巴巴地看着顾老太太。顾礼夫妇自然知道顾老太太贪财吝啬的毛病，只怕她舍不得拿钱出来。
顾礼原本并未打算叫官中出这份钱，好歹这几年自己攒下的积蓄已有不少，就是拿出一箱银钱出来打点也不怕什么。只是他带了这么些箱子银子回来，虽然私密也并未让太多人知道，但保不准老太太会旁敲侧击一番，好叫他拿出银子给家里。顾礼晓得老太太恨不得把他手里所有的钱财都刮出来才舒心，所以只得装穷先开口要官中的钱出来打点了。
顾老太太阴沉着脸想了半天，见众人不说话，顾礼仍眼巴巴等回话，便转头问顾礼道：“你在外面做了那么多年的知府，可攒下不少钱罢。”
顾礼忙回道：“儿子的俸禄加上属下的孝敬，除了留下家里的吃穿用度，剩下的都叫人送回家里来了。”
顾老太太忙说：“哪里就会只有这么点，再者说这几年可比前些年送回来的银子少多哩。”
顾礼回道：“家里添了泉哥和妞妞，自然比之前费了些银子，光他俩身边伺候的人就有六个，更别说小孩子吃食比大人还要精致些。再者，上次评估，家里并未送钱来使，还是我从银庄借了银子四下里打点。因银子有限，所以才未升职，只勉强保住了知府一职。这些年还要挤出银子来还钱庄的钱，剩下的就更少了。”
顾老太太听顾礼这么一说，才想起来那年自己将把给顾礼用来打点的钱给小儿子买庄子了，她心下理亏，又不好这次也像之前那样驳回，只得哄顾礼道：“你刚到家，一路人疲马乏的，也先歇个十来天再去想那些事。”
顾礼听了只得答应了，因提到了钱的事情，席间的气氛也就凝固了，顾老太太更是没了心情，正巧二房孙氏给老二顾仪倒酒时被吴氏一碰，酒便洒了一些出来，顾老太太见状骂孙氏道：“倒个酒也能洒，不知节俭的东西，多早晚整个家都让你败掉。”孙氏已经习惯时不时地被骂上一两句，也不甚在意，仍然神情如常地在顾仪身后垂手低头站了。顾老太太直到骂道口干舌燥才歇了嘴，叫人端了茶上来吃了几口便嚷着累了。顾礼等人忙簇拥着她回房去歇息，然后才各自回了屋去了。
翌日一早，顾礼和李氏收拾了便去上房请安，元秋自知如今不比在杭州那般自在，便谨小慎微，每日早晚去上房请安，却总也不多留。顾老太太本来就重男轻女，再加上元秋从小又没养在她身边，也没多少感情，因此也不甚在意元秋，每次只留美玉在身边陪着说笑。
二房的宝珠也是个不得宠的，顾老太太嫌弃她手脚和孙氏一样笨，又不会说话，每每见了她也不耐烦，偏生宝珠也不爱往顾老太太身边凑，顾老太太不喜欢她，她也乐得每日只露个面便能找借口出来。元秋回来了，宝珠像是找到了伴，每日在上房只坐上一刻，便约元秋一起出来。
在元秋看来，顾老太太除了三房，对大房二房都不喜欢。她嫉妒李氏大家子出身的身份，每每对李氏说话都尖酸刻薄。二房孙氏倒是小户人家出身，顾老太太又嫌孙氏娘家穷酸，骂起孙氏来更是随意。只有三房吴氏，因和顾老太太沾亲带故加上又是最疼爱的小儿子的媳妇，顾老太太才看她格外顺眼，连带三房的儿女都格外受宠。
李氏去上房请了安，又伺候完老太太早饭，便回屋开箱归整给各房及老太太的礼物。因顾礼夫妇打定主意回家要装穷，因此礼物都是以实用为主，更多的是杭州的土特产及布料之类。只顾老太太的那一份，多了几张狐狸毛皮。
因李氏早上给顾老太太请安的时候便把她那份一并带过去了，如今也不必再跑一趟。李氏把给二房和三房的礼物一样样包了，便叫人各屋送去。
采雪和素素送了东西回来，正伺候李氏吃茶点，便有丫鬟回道：“二太太来了。”李氏忙搁下茶盏道：“快请二太太进来。”一面说一面就迎了出去。孙氏打了帘子进来，笑着给李氏见了礼，妯娌两个便拉着手到桌边坐了，李氏又叫人换新茶上来。
李氏和孙氏吃着茶，眼睛却打量着孙氏身上：只见孙氏穿着半旧不新的家常褂子，耳朵上只带了一个小小的金耳环，就连头上的钗子也只是个银的。李氏想起昨日孙氏也是如此打扮，不由地叹了回气，找了些闲话和她说，慢慢地两人把话题扯到三房上面。
孙氏见四下无人，便悄声说道：“倒不是我说她，只怕大哥大嫂这次回来，她心里好生不自在呢。这些年来，老太太不但让她管家，就在吃穿用度上也宠着三房。每年大哥送回来的那些银子，倒有一大半让他们三房花去了。她当家作主惯了，往日连我也不放眼里。如今大哥大嫂回来了，她又要敬着长房又要担心被查账，只怕头发都要白上一些呢。”
李氏听了心里想了一番，面上却只得笑道：“官中的钱有数，加上事事都有定例，她能多花多少出去？”
孙氏欲言又止，想了一回只笑着说：“等大嫂管家的时候查下帐就知道了。”
李氏听了只笑道：“我刚回来没几日，老太太还没说让我啥时候管家哩。”
孙氏忙道：“大嫂是大家子出来的，最是懂规矩讲礼数的，大家子说话做事都有规矩来约束，自然什么都错不了。而我们家就不一样了，虽然老太爷在世的时候顶着一个三品大员的头衔，只是内宅里的事还多是老太太来管。老太太虽然是诰命，但毕竟是个乡绅的女儿，规矩也略微差点。我看大嫂若是不提这管家掌府的事，老太太是不会把管家大权从三房那拿回来交给大嫂的。这长房管家，在大家子是最最平常的事情，到了我们家偏生成了最难办的事情。”
李氏听着孙氏这话里透着大不敬，虽然心下赞同，面上却不敢附和她，只低声和她说道：“这话也就和我说罢了，万不得随便乱说叫人听到。”
孙氏忙说：“我自然省的，这话伦理是不该我说，只是我性子直，看不惯罢了。我虽然是小户人家出身，却也读了两日书，也知道兄弟之中，长兄为大的。老太太宠爱三房叫她管家，越过我去就罢了，只是如今大嫂回来了，难道还要越过大嫂去不成？说句不中听的话，等老太太西去了，整个家都是大哥的呢，我们二房三房不过是白住罢了，哪有让外人管自己家的道理？”
李氏虽然和孙氏接触不多，但孙氏一直是以木讷的形象出现在众人面前的，今天忽然到李氏房里说出这样一番话来，不禁让李氏重新评估了她一番。李氏原本对孙氏有着五分好感，但如今李氏不禁对她又多了三分戒备。孙氏还一味的说个不停，李氏只笑着说：“我在杭州时候，虽然只是个小家，但打点起来也好生费力。如今回来好不容易有弟妹帮忙管家，我正好偷个懒休息一阵子才好。”孙氏听了略带失望，只马上又恢复了笑意道：“我只不过和大嫂说些自家的闲话罢了，大嫂听过就算，听过就算。”李氏笑道：“只是闲话罢了，弟妹放心。”
李氏虽然面上装作不在意，其实她并不是不想管家掌府。只是李氏十几年没在府里住了，也没有根基人脉的。而三房这么多年不但管家还有老太太撑腰，只怕这府里除了自己的院子以外都是三房的人了。当初自己就是怕三房派人到自己屋，所以才千里迢迢把自己的丫鬟都带着，不给三房补缺的机会。她虽说是长房，可是如今这光景，她也不敢拿大和三房硬碰硬。
世子妃？ ...
孙氏说了半晌也不知李氏是何意思，她又拿不准李氏的性情，也不敢一味说个不停，只得找些闲话说了会子，方才去了。
李氏笑着送孙氏出去，回来自己寻思了半晌，便叫顾海把之前从家里带去杭州的下人名册拿过来。李氏逐一看了，选了几个忠心又机灵的家生子出来，吩咐他们去瞧瞧府里的亲戚朋友。
李氏待下人向来不薄，又极少打骂的，这几个家生子原来都是老宅的人，自从顾礼放了外任才跟了出去。他们在李氏手下做事不仅比原来在家里舒服的多，而且活计不累，手头更是比之前宽裕不少，也绝了打骂之事。他们跟惯了李氏，自从回到家里便唯恐没了舒心的日子，心下便都有些惶恐不安。
李氏放话出来，叫这些家生子去和旧日亲戚朋友联络感情。这些人按照李氏的吩咐拿着杭州的土物去寻了旧日的朋友，又拿些钱买了果子买了酒请他们吃，家里的奴仆一则见到旧友心里欢喜，二则有意要卖弄自己，就把府里各样的事情说与他们听。
李氏正在屋里寻思着孙氏的话，就听门口丫头道：“请三太太安。”接着就有人进来回话说：“三太太来了。”李氏听了便笑道：“快请三太太进来。”门口立着的丫头忙撩起帘子，吴氏拿着帕子笑着走了进来，亲热地拉着李氏问道：“大嫂子在忙什么呢？”
李氏笑道：“不过是看她们整理些衣物罢了，能有什么好忙的。”说着就扬声叫小丫头上茶，吴氏忙摆手道：“不吃茶，我就是来看大嫂子得不得空。老太太在屋里闷的慌，想找两个人摸牌，叫我来请大嫂子过去玩一会子。”
李氏听了推脱道：“已有几年不玩那劳什子，早已忘了个差不离，只怕我去了只会扫老太太的兴罢了。”
吴氏听了拉了她便走，一面嘴里说道：“谁正经会它，都是闹着玩的，不过是哄着老太太高兴罢了。”李氏听了，心下疑惑：顾老太太素来是最厌恶自己的，怎会找自己打牌去凑趣？只是老太太叫了，李氏又不敢不去，只得随着吴氏去了上房。
李氏和吴氏刚到了顾老太太跟前，孙氏也撩起帘子进来了，三人彼此见了礼。顾老太太已在桌前坐好，正在自己摸牌玩，李氏三人上前去行了礼。顾老太太抬头瞅了李氏一眼，便抬起下巴朝下位一点：“坐下罢。”
李氏三人这才按照规矩各自坐了，婆媳四人打着牌，唠着闲话，更多都是老太太和三房问顾礼在杭州的事情。李氏少不得打起精神来，一面看着手里的牌，一面应付老太太和孙氏的缠问。
李氏想起昨日老太太紧着夸元秋的话，心里早有了数，果然吴氏三句两句就扯到元秋身上，先夸了元秋的模样气派，又说元秋给各院送的针线活计好，一看就是灵巧的人。李氏只笑着不接口。孙氏听了一会，便开口接话道：“美玉姑娘也是心灵手巧的，我听说都有侯爷府相中她了？”
吴氏听了面上带着得意神色，李氏想顾廉不过是七品的小官，秉性又差，如何能攀上侯爷府，心下不由得奇怪，便开口问吴氏道：“是哪家的侯爷府的少爷？”
吴氏正要显摆一番，听了李氏来问，忙接话道：“就是辅国公的孙子，他家可是三代世袭呢。当日老太爷做官的时候和辅国公素来交好。前些日子辅国府老太君寿宴，老太太带美玉去了。你知道我们家美玉长的自不必说，更难能可贵的是，她又有旺夫旺子之相。辅国府的老太君见了美玉就喜欢的不行，忙拉了我们老太太私下里问了美玉的八字去。”
李氏听了便知道吴氏说的哪户人家，只是满脑子想了一圈也不记得他家府上有适龄的男子，只得问吴氏道：“我记得辅国公有三个儿子，通共有七个孙子，最小的一个孙子也有二十五六的年纪了。这给美玉说的是哪一个？”
吴氏听了脸色略微变了下，便扬起笑脸道：“这你就不知道了。辅国公家三老爷家的李姨娘有一个儿子，当年因生的娇弱，一直养在内宅没有叫人知道。直到五六岁了才给他起了名字。如今他也有二十岁了。去年他媳妇生病没了，老太君便想寻觅个有旺子之相福气人给这小公子，结果一眼就相中美玉了。”说着自己拿着帕子一通得意地笑。
李氏闻言不禁讪笑了下，美玉长的又白又胖，难怪会被辅国府的老太君认为有旺子之相。只是一个庶子还是继室，就这样一个还未定下的婚事就让吴氏乐成这样，不禁让李氏有些哑然。吴氏本来想听李氏的奉承，谁知李氏听了竟像没事人一样，仍低了头看牌，心下便有些不乐意。
老太太瞟了眼李氏道：“虽说孩子是个庶出，又是娶过的。但好歹前边夫人并未留下子嗣，美玉若是嫁过去，那立马就是少奶奶。况且又是公侯之家，这不知道是多大的脸面呢。老爷在世的时候虽然做到了三品大员，但我们家毕竟根基浅薄，比不得那些世代为官为宦的人家，美玉若是能得这门亲事，便是祖上烧高香了。”
李氏倒不想老太太能说出这样一番有条有理的话来，不禁抬头看了她一眼。孙氏在一边听了，慢悠悠出了张牌，才笑着说道：“美玉离及笄还有三年，那辅国公家的小公子不知可等得？”
吴氏闻言不禁一滞，便抬眼去看老太太，老太太听了恼羞成怒瞪孙氏道：“就你知道的多。”吴氏本来要显摆一番，此时被孙氏一句话噎了回去，不禁心下恼怒，便有意无意挖苦孙氏道：“宝珠和美玉是一年的，如今也没听二哥二嫂说有相应人家。二哥的官虽然比我们家老爷高了一级，但宝珠生的单薄，不比美玉福气，将来还不知道能许给什么样人家呢。”
孙氏听了心下不觉有些气愤，只是三房得势已久，加上又在老太太面前，她还不敢露出生气的模样来。只沉默了半晌才冷笑道：“只要是原配夫妻我就心满意足了，总不会送我们家孩子给人家当继室去就是了。”
吴氏听了心下恼怒，正要发飙，就听顾老太太喝道：“你说的这是什么话？美玉要真是嫁给了辅国公家的小公子，只怕连你们家老爷都能借上力，将来你指望三房的日子多着呢。快说起这句话罢，省的将来打了嘴。”孙氏听了只得怏怏地闭了嘴，吴氏得了老太太的助力，更加傲慢，得意洋洋的撇了孙氏一眼，眼神中充满了不屑。
顾老太太本来交代了吴氏一些话，叫她引出自己的话来。奈何她光显摆自己闺女，早把老太太交代的话忘到脑后去了。顾老太太只得自己开口说道：“那日辅国公老太君做寿时说起她有个侄孙子，十五岁年纪，正要寻个合适人家的女儿。老太君说不拘家世如何，只要女孩子相貌好，又要贤淑才成。当日众多官眷都听了老太君此言，想必都想将自家孩子送去。我想元秋年龄相当，大老爷又有前程，不比那些人强？若是和老太君说了，一准同意此事。”
李氏正想开口，就被吴氏打断道：“虽说那孩子比不得小公子生在侯爵之家，但好歹是侯爵府的亲眷，家里也是做官的，也不会辱没了元秋。”
老太太忙接口道：“可不是，老二家的倒想替宝珠应了这门亲事，我还不许呢。就是为了给元秋留着这门亲事的。”
李氏直到两人把话都说完了，才站起来笑着回道：“老太太、三太太原是好意，只是元秋这孩子已经许了人家。昨日本想就和老太太说的，谁知人多又吵闹，一下子给混忘了。”
老太太闻言十分不乐意，当时就摔了牌指着李氏鼻子骂道：“元秋许了人家？你们两口子可真成啊！山儿、元容、元秋这三个孩子的婚事哪个同我说了？当我是死的不成？你就一味的调唆你们家老爷不孝，连亲生母亲都能忘到脑后了。”
吴氏见状忙起身到了老太太跟前，又是捶背又是揉胸的，好不容易把老太太劝住了才回头和李氏说道：“元秋许的什么样的人家？依我说，普通人家就罢了吧，哪里比的上侯爵府的亲戚？大嫂子还不赶紧应了老太太。”
李氏见两人一唱一和也不开口，直到两人把话都说尽了，才慢悠悠地说道：“元秋许给了南平郡王府世子，只怕这门亲事退不得的！”
李氏语音刚落，老太太和吴氏两人都惊住了，就连孙氏都抬头不眨眼地看李氏，半晌吴氏才勉强问道：“元秋许给了郡王府世子？”李氏笑道：“可是呢！”
吴氏憋着嘴闷了半天，直坐在一边吞吐沫，孙氏只抬头看着李氏，也不言语。老太太抬头瞅瞅李氏又瞧瞧吴氏，面色阴晴不定。几个人闷了半天，吴氏才试探问道：“元秋是先于世子妃之前过门还是在世子妃之后过门啊？”
李氏把吴氏嫉妒地神情看了个够，才笑着一字一句道：“元秋就是定给南平郡王世子的正室呢。”
老太太这才回过神来，干巴巴地问道：“那元秋岂不是就成了世子妃了？”
李氏忙笑道：“可不是嘛！因大老爷要回京，南平郡王府急着把亲事定下来，便催着大老爷换了庚帖。因事情赶的急，也没叫人送信回来。想必老太太也不会怪罪罢。”
顾老太太此时脑袋一片浆糊，只顺着李氏的话说了句：“不怪罪！不怪罪！”
李氏嫁入顾家十余载，虽在顾老太太面前前后不到一年，却也受尽了苦，今日难得老太太被自己震了一下，顿时心里觉得舒爽不已。
老太太和吴氏还在发愣中，倒是孙氏先回过神来，忙起身拉着李氏的手喜道：“真是恭喜大嫂了，这可是门好姻缘啊！我们家元秋许给了世子，这可是天大的脸面啊。这可不是什么侯爵府的庶子的继室可比的上的。”
吴氏已经习惯孙氏素来的逆来顺受，不想今天却接二连三的被她说的下不来台。吴氏闻言登时就掐着腰顺着眉毛骂孙氏道：“又不是你闺女当世子妃，你得瑟什么劲啊？有本事你把宝珠也嫁个世子去再来和我这样说话！”
孙氏冷哼道：“大哥又有好官名又有好家教，这哪里是别人比的上的？我见元秋当世子妃心里高兴地很呢，倒没想让宝珠去比较什么。只怕有人心里吃醋愤恨不平罢，本想把女儿嫁到侯爵府去好教她风光一番，结果八字还没一撇还没有显摆机会呢就已经被人比下去了，真真可笑。”
孙氏之前去瞧李氏本身就是为了表心意，奈何李氏是个聪明的人，自然不肯轻易信她。于是孙氏才想了这么个辄，为了揭吴氏的短拆吴氏的台好向李氏示好，就是为了李氏肯和吴氏争夺管家之权。谁知李氏又爆出元秋的亲事，孙氏听说元秋的婆家竟然是郡王府，登时铁了心的要抱李氏大腿了。
吴氏和孙氏正吵闹不休，顾老太太终于回过神来了，眼见吴氏和孙氏已经挽着袖子要打起来了，忙头痛地喝道：“都给我安分些罢！”
孙氏毕竟是惧怕老太太的，一听见她发话了，立马闭了口在一边站了。吴氏也只得瞪了孙氏几眼又骂了两句才住了口。顾老太太瞅着微笑着站在一边的李氏，心似五味杂瓶。只僵硬的扯着脸笑道：“怎么还站着？快坐下罢！”
堂妹美玉 ...
作者有话要说：某卡生病鸟，嗓子发炎，大夏天的真不自在，杯具！
下一章照样是空章，后日修改上去正文
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李氏笑着坐下，吴氏和孙氏也跟着坐下了。四人重新摸牌打牌，老太太和吴氏本来是为了借着玩牌来说元秋的婚事，如今晓得元秋是未来的世子妃，也都没了玩牌的心境。老太太是内心如五味杂瓶般，她既欢喜自家有了位身份高贵的孙女婿，又担心以后再不能压了李氏去。而吴氏纯粹是因为心里不甘，又嫉妒李氏及元秋罢了。两人接连着出错了几次牌，李氏本就不爱玩牌，又见老太太和吴氏没了心情，便笑和老太太说道：“想必老太太也乏了，不如就散了罢。老太太歇息一两个时辰，也就该吃晚饭了。”
顾老太太把手里的牌推了，扶着大丫鬟颤颤巍巍站起来：“可是呢，跟你们才玩了这么一会子就觉得乏了，我歇会中觉，你们也回去躺躺罢。”
吴氏忙走到老太太身边，扶着她坐到榻上，又拿厚褥子在老太太身后垫了，才笑着回道：“我却是个歇不得的，大嫂刚回来，想必屋里人手不够，我选几个伶俐的丫头给大嫂送去。”
老太太闭着眼睛点头道：“可是呢。山哥、泉哥、元秋、妞妞四个人的丫鬟就按照明哥和美玉的例来，少的人赶紧补过去。”
明哥和美玉都是三房的孩子，配的丫鬟小子都比二房的多，孙氏心里早就不自在这个，今儿听了老太太连大房也是按照这个例，单除了自己家去，心里更是老大不乐意。
吴氏刚应了一声李氏就开口说：“老太太不知，我是个极念旧的人。我屋里的那些丫头婆子都是使唤了十来年的老人，我用的顺手舍不得把她们换掉，因此就都带了回来。如今屋里也不缺人，倒不忙着添。”
吴氏听了似乎略有不甘，想了一回又笑着说：“大嫂子带回来的都是一二等的丫鬟，粗使的下人定不齐全，浆洗扫洒这种事还是得派几个粗使的婆子去的。”
李氏略微沉吟了一下，才笑着和吴氏道：“那劳烦弟妹了。”吴氏听了忙拍手道：“我这就给大嫂子办去。”说着给老太太行了礼就忙忙地退了出去。李氏和孙氏也只略微坐了一会就相继告退了。
吴氏急冲冲地出去到了外间，吩咐一个丫鬟去叫管家，自己则扶了小丫头一路回了屋子。门口立着的小丫头叫吴氏脸色不好，脚步又匆忙，连忙行了礼就去撩帘子。李氏刚要进去，见了那小丫头就立住了脚：“老爷在屋里吗？”
小丫头忙回道：“回太太：老爷没在屋里。今日大老爷祭拜了祖宗，要请亲朋好友吃酒，三老爷陪着去了。”吴氏听了冷笑一声，横眉竖目道：“你知道的倒是清楚，只会勾引爷们的小蹄子，下贱的小娼妇。”说着一个大耳刮子就打了过去，那小丫头被打的一个踉跄，捂着脸哭道：“奴婢不敢。”
吴氏哼道：“最好是不敢！若是被我发现了你勾引老爷，小心你的皮紧。”说着一把撩起帘子，愤愤地进去了。吴氏在屋里转了一圈，只觉得心烦意乱，想和顾廉商议一番，偏生此时又不能叫他回来。
美玉听说吴氏从上房回来了，便扶着丫头过来，也没瞅吴氏脸色，直接开口说：“母亲，上午老太太送来的人参鸡汤您叫人放哪了？我早上吃了两碗燕窝粥，正好觉得不饿，紫竹就叫人收起来了。”
紫竹是吴氏的陪嫁大丫头，后来做了顾廉的通房。按理美玉也该叫紫竹一声竹姨的，吴氏偏生压着，只让美玉直呼其名。奈何紫竹跟了顾廉十余年，也没得个一男半女的，便没混上个妾室。紫竹听见美玉声音，便从里间出来笑着回道：“我搁那桌上了，这就叫人给姑娘热热去。”
美玉忙催了紫竹去热，自己坐在吴氏身边，正好瞧见桌上的一盘稀奇的糕点，忙拿了一块去吃。吴氏正觉得闹心，偏生美玉还问个不停：“母亲，这是从哪里买的糕点？比往日的都好吃，这里面的馅子是什么做的？”吴氏闻言顺着美玉的手看去，才看到桌上有一盘泛着热气的点心，想必刚做好没多久。
旁边丫头听见美玉问话，忙上前回道：“这是三姑娘亲手做的杭州点心，叫人送来给三太太尝尝鲜。”
美玉听见不禁抱怨道：“三姐姐也太小气了，怎么就没给我送一盘？母亲也不爱吃点心，不如我把这盘子点心带回去罢。”吴氏听见元秋正觉得气不打一处来，偏生美玉又说这样的话，不禁喝道：“吃！吃！吃！一天到晚就知道吃！你上辈子是饿死鬼投胎吗？多早晚你也能给母亲争个脸呢！”
美玉五官极好，所以小时候圆润些只让人觉得可爱，如今一天大似一天了，她却还继续珠圆玉润着。每每吴氏说她，她就哭着跑老太太那去撒娇，顾老太太心疼她，只喝吴氏不叫孩子吃好，还让大厨房做她爱吃的菜单独给她吃。久而久之，吴氏也就不再多说美玉了。
美玉从小到大都被当宝一样捧到手心上，顶多被吴氏说过几句，何曾被人这样骂过？美玉当即就拿着帕子哭了起来，紫竹正好拿着帕子垫着端了好大一汤碗的人参鸡汤回来。美玉扒眼望去，见是整只的野山鸡拿人参炖的，香气格外的诱人。吴氏闻见香气，也去瞅了两眼，隐隐约约能见到大拇指粗细的人参在里面，便皱了眉头道：“她小孩子家家的哪里吃的了这些？”
美玉听见忙擦了泪说：“这是老太太叫人给我补身子的，我身子虚弱，正要吃这个才好。”
吴氏听了只疑惑打量她，美玉见状又说：“前日那个大夫不就说我是因为体虚才会引起虚胖？”吴氏哼道：“也不知你叫人从哪里找来的大夫，也不知是否可信，还是叫家里常叫的大夫来瞧瞧才好。”
美玉懒怠的听吴氏唠叨，叫丫鬟端了鸡汤送回自己屋去。吴氏此时也没心情管她，也就随她去了。
元秋第一次回到老宅，自然要先和姐妹们熟络起来。元秋挑了早备好的笔墨纸砚书籍之类的，叫了两个丫鬟端着，自己准备亲自送去给宝珠和美玉。
因宝珠比美玉略年长些，因此元秋先去了宝珠的屋子，宝珠正歪在榻上看书，元秋见她门口没有丫鬟，就自己撩了帘子进去，宝珠听见声音便抬了头往门口处看，瞧见是元秋的身影忙笑着起来道：“三姐姐怎么有空过来？我本想去找你说话，又怕你一路颠簸恐要多歇息几天，因此没敢过去打扰。”
元秋笑着把东西递给宝珠：“我才多大年纪，哪里会累着？不过是睡一晚上就好了。我在马车里闷了两个月，正要四处走走透透气呢。”
宝珠笑着接了叫丫鬟收好，自己拉着元秋在桌边坐了，立即有小丫头过来给倒茶。姊妹两个说了一回话，无非是读的什么书，喜欢谁的诗词之类的。元秋估摸着坐了一刻钟，便起身要告退。宝珠忙站起来拉着她道：“姐姐多坐一会罢，我成日在屋里也怪闷的，好不容易多了个姐姐，正要亲近亲近才好呢。”
元秋笑道：“改日再来罢，还要送东西给美玉妹妹去。”宝珠听了便说：“既然这样，我同你一起去罢。”说着便挽着元秋的手，姊妹两个说笑着一同出门了。捧着给美玉礼物的丫鬟在院门处候着呢，见元秋、宝珠两个出来，忙在后面跟着一路去了美玉的院子。
两人刚进了院门，门口的小丫头就笑着迎了上来，将两人迎了进去，又撩起帘子报：“姑娘，三姑娘、四姑娘来了。”元秋、宝珠两个刚迈进屋去，就听见屋里传来“哐啷”一声，接着就有人叫道：“姑娘这是怎么了？”
元秋、宝珠两个听见慌乱的声音忙进去瞧，只见美玉脚底下满是汤水，一只破了的碗滚到了桌子下面。丫鬟们都惊慌的围着美玉。美玉跟前的大丫鬟见几个丫鬟乱成一团，当即叫道：“姑娘流鼻血了，还不赶紧打水过来？”
美玉只哭着捂着鼻子，又叫着腹胀胸闷，把那些丫鬟慌的没法。元秋见有人出去打水，忙嘱咐了一句道：“打些冷水回来。”那丫鬟答应了去了，宝珠懒得去看美玉，便找个凳子坐了，正好瞧见桌上的汤碗，便悄悄冲元秋招手。
元秋见丫鬟们忙着帮美玉拿帕子止血，来来进进的自己站在一边倒是碍事，便去宝珠边上坐了。宝珠拉着元秋低声笑道：“我说她好生生的为什么流鼻血，原来又是在吃上惹的祸。姐姐你瞧碗里的是什么？”
元秋转头去看，只见桌上一个汤碗里盛着半只野山鸡，里面还有根整支的人参。元秋见状不禁嗐道：“哪有这样进补的？也不怕吃坏了身子！”
宝珠冷笑道：“姐姐刚回家，自然是不晓得她，等日子久了就知道了。”元秋虽然刚回来两日，但依照美玉昨日和今日的举止，倒是隐约知道她是怎么样的人。元秋见美玉基本上止住了鼻血，只是衣裳前襟上被滴上了大片的血迹，脸颊上也有鼻血的痕迹，想必她要好好梳洗一番才是，于是便和美玉说道：“我们两个到外间去吃茶，好叫美玉妹妹换身衣裳。”宝珠扫了眼美玉，撇嘴笑了一下，才跟着元秋到了外间屋子坐了。