“说到底，在这府里，连我也要看夫人的脸色行事，更何况那起见风使舵的小人，一时巴结这个，一时巴结那个，墙头草，随风倒，养不熟的白眼狼罢了，何须理会他们。左右二爷的心在你这里，谁也不敢给你气受。”孟萝轻哼：“哪像我，当着家，遭人嫌，在自己院里还得成日看着芙霜那个小贱人黏着大爷，装腔拿调，专和我作对，偏偏大爷惯着她，说不定将来我这大奶奶的位子也要让给她去。”
欢姐儿仰头说：“谁敢欺负婶婶，我替婶婶打他！”
孟萝欢喜极了，搓着欢姐儿的小脸：“我的好丫头，不枉婶婶疼你一场。”
未絮知道孟萝是故意说的自己可怜，也不戳破，只问：“霜姨娘竟有那能耐，连你也降不住？”
孟萝道：“她原是四姑娘的人，你不晓得，四姑娘从前在家就十分娇惯，虽是姨娘生的，但自幼在夫人身边养大，又是老幺，几位爷都肯宠她，我也不敢说什么。”
春喜动了动唇，似乎想要开口，但生生忍住了，未絮打量她的表情，道：“你没见过四姑娘，去年元宵她回来，你不在，家去了。”
孟萝道：“有机会见的，今年夫人五十大寿，要大办，四姑娘和姑爷都得回来住几日，到时你们就晓得她的厉害了。”
说了一会儿话，没过多久，孟萝离开，未絮告诉春喜：“以后不要顶撞大奶奶，虽是玩笑，也要知道分寸，她可不是好惹的，今日同我说笑，若明日二爷态度变了，她不一定还会这么客气。”
春喜闷声点头：“知道了。”
***
傍晚薛洵回来，不见未絮在家，问秋田，秋田说：“三奶奶养的白鹤死了一只，奶奶带欢姐儿过去瞧瞧。”
“何时去的？”
“午睡起来就去了。”
薛洵道：“让厨房传膳，你去接她们回来。”
“是。”
薛洵换了衣裳，不多时秋田和春喜带着欢姐儿回来：“二奶奶说今日留在秋汐院过夜，不回来了。”
薛洵抱起欢姐儿，见她身上沾了不少湿泥，脏兮兮的花猫一个，皱眉问：“你做什么去了，弄成这样。”
欢姐儿奶声奶气地说：“三婶婶的仙鹤死了，我们在花园里挖坑，把它埋起来。”
“你们自己埋的？”
“嗯。”
薛洵又问：“吃过饭没有。”
“吃过了。”
薛洵吩咐奶妈子：“带她去洗干净。”
这时外头有丫鬟来报：“月姨娘请二爷过去用膳。”
他“嗯”了一声，吩咐秋田：“让厨房不用准备了，我去偏院吃。”
“是。”
薛洵在月桃房里用过晚膳，天色尚早，他想了想，独自往秋汐院方向走。
到了地方，也不进去，径直走到后花园，隔着小池塘，花树重重，隐约看见两个人沿着池边散步，那落单的白鹤仰着脖子哀鸣不绝，十分凄婉。
轻蘅的声音传来：“白鹤忠贞，伴侣死后或断食自绝，或孑然独活，倒比这世上的俗人更加有情有义。”
薛洵闻言不由得眉头一蹙，又听见未絮的声音：“上次你和我说，世间女子并不像书中那般痴情，只是固步自封，被妇德所累。后来我想了想，觉得不对，照你的说法，这世间竟没有一丝真心可言了？”
轻蘅笑她：“怎么没有，我眼前不正有一个吗。”
未絮啐她一口：“人家认真和你说…男女之间的感情就像酿酒的过程，每一段时间都有不同的美味，即便过了几十年，也应该越品越让人沉醉，你说的那些经不起打磨的男女，大约也并不明白这里头的美妙。”
轻蘅摇头：“越是明白，越难快活，我知道你怎么想的，可你一人沉醉又有何用，洵二爷如今不止你一个女人，他跟月姨娘已经有了孩子，以后说不定还会有，你那点儿真心经得住多少打磨？何不早早断了念想，自己也好过的自在些。”
薛洵转身走了，一路走进秋汐院，见薛涟正抱着半岁大的蔓蔓玩儿，冷哼一声：“你有时间陪女儿，不如管教管教轻蘅，我原以为她改了性子，不像从前那样偏激，没想到还是那副德行！”
“嗯？”薛涟不明所以：“轻蘅怎么了？二哥做什么生气？”
薛洵嗤笑：“她自己离经叛道也就罢了，偏又跑去怂恿旁人和她一起离经叛道，简直莫名其妙！”
薛涟想了半天才弄清楚他口中的“旁人”指的是谁，忍不住又气又笑：“自从你纳妾以后，小嫂子便时常来秋汐院住，晚上也不大愿意回去，为这事儿我还想跟二哥抱怨呢，怎么你倒先同我发难了？”
正说着，那两人倒是回来了，薛洵看也不看轻蘅，起身对未絮道：“走吧，别在这里给人添堵了。”
未絮一时愣怔，站着没动。
薛洵皱眉，扣住她的手腕，冷道：“你自己没家么？总待在别人家里做什么？没看见老三摆脸色了吗？”
薛涟睁大双眼：“我没摆脸色！我几时摆脸色了？！”
…
薛洵拉着未絮，匆匆走入残阳如血的暮色中，没过一会儿，两人的身影在秋汐院绿竹夹道的小径之间远去消失了。
第二十八章
未絮被薛洵拽着走了一段路，步子小，跟不上，脚下匆匆忙忙，颠的生疼。
“二爷…”她唤了几声，不见回应，索性抽回自己的手，低头揉了揉，道：“二爷请先回吧，我要歇会儿。”
说着走到路旁蔷薇架下，挑了块大石头，坐着不走了。
天色将暗，四下寂寂悄悄，往来无人，池塘深处的白鹭从藕叶中惊起，扑腾着翅膀飞远了。
薛洵见她坐在那儿微微喘息，小拳头捶了捶腿，又掏出帕子擦擦细汗，忍不住嗤一声：“娇里娇气的，真是没用。”
未絮看他一眼，不予理会。
他上前推推她的肩：“过去些，给我让个地方。”
未絮闷声往旁边挪，谁知他刚坐下就把她给抱了起来，抱坐在腿上，并且自然而然地扣住她腰，不让她乱动。未絮僵直背脊，浑身都不对劲儿了：“二爷做什么？”
他道：“你身上软，搂着舒服。”
她抿了抿嘴，脸色淡淡的，听之任之，不做回应。
薛洵垂眸打量，发现她圆润的脸颊清减许多，整个人好似柳条抽出新芽，身量纤纤，少了一些孩子气，出落成窈窕的女子，眼睛里也有了深闺女子的忧伤和沉静。
她不像从前那样娇憨了，也不会用胳膊缠住他的脖子，黏黏糊糊地晃他，更不会用矫揉造作的语气同他撒娇了。
薛洵心里说不清失落还是遗憾，只觉得有些不习惯，手里抱着的身子也是僵的，他默了一会儿，看着她，问：“你今年多大了？”
未絮不明所以地蹙眉：“十八。”
他点点头：“怪道呢，人长大了，不如以前好玩儿，也不如以前那么招人疼了。”
未絮一颗心好似被狠狠揪了一把，她缓缓深吸一口气，声音变凉：“人总要长大的。”又说：“月姨娘倒还小，才十五岁，又嫩又新鲜，二爷多疼疼她吧。”
薛洵莞尔：“她是小，却比你要懂事些。”
未絮听不明白，不知自己哪里不懂事了，想到先前种种不愉快，心情愈发黯淡，垂下头，又听见他说：“近日端午汛，底下几个县被淹了，省里拨了银子和粮食，明日我便要下去视察灾情，过些日子才能回来，你自己在家，不要欺负月桃。”
未絮没说话，脸色阴阴的，过了一会儿狠狠笑起来：“我欺负她做什么呢？我做什么欺负她？”
薛洵道：“苏州城里那些个大房弄死小妾的事情还少么？”
她气得说不出话，眼眶瞪红了。
薛洵轻轻一笑，将她搂紧，嘴唇贴近耳边：“也别让旁人欺负你，没事少出去串门，知道吗。”
“谁又会欺负我…”她抹了抹眼睛，把脸别开了。
薛洵看着她擦眼泪：“既然有意在我面前哭，又何必故作姿态地躲开呢，真是矫情。”
未絮猛地回头瞪他，没想到被他顺势掌住了后脑勺，行云流水般承接了一个吻。
闭上眼，呼吸滞住，他直吻到她僵硬的身子软了，依偎在他怀中不住地颤抖。
那薄唇沿着脸颊移至耳边，哑声对她说：“轻蘅脑子有问题，你少和她凑在一起，学坏了。”
未絮晕晕乎乎，伸手抱住了他的脖子，他甚是满意，愈发将她抱紧了些，此时又听她克制着哽咽的嗓音道：“轻蘅有什么不好，她那样倒让三爷丢不开手呢。”
薛洵心不在焉：“丢不开手又如何，你以为他二人如今过得快活么？”
未絮一怔，他又亲了过来，然后贴在她唇边似真似假地呢喃：“放宽心，我可不会让你变成轻蘅那副鬼样子。”
她再忍不住，泪珠子啪嗒啪嗒直往下掉：“你别那样说轻蘅，”她吸吸鼻子，把脸埋进他怀里，上气不接下气地抽噎：“你对我又不好，你那么坏…府里只有你一个人在欺负我…好一阵歹一阵的，谁知道你在想什么…”
薛洵由着她哭，也没动，他向来不知道哄人那一套，只默了一会儿，说：“谁又能随心所欲呢。”
未絮彻底愣了，仰头看他，他却不让她细看，直接站起身：“抱你走一会儿，到有人的地方再下来，否则天黑了也回不了家。”
这一夜他们二人缠绵温存，到次日清晨薛洵离开时，未絮仍在熟睡中没有起来。
被安抚过后，未絮察觉到自己有了一些变化，亦或说她本性里并不良善的一面在经过大半年的压抑之后，因着薛洵那句“放宽心”，而逐渐显出端倪。
这日天阴，春喜听未絮吩咐，把新得的燕窝送去偏院。
行至廊下，听到佩枝正在里头嚼舌根，起先只是挑唆着，让月桃多花些心思笼络二爷，巩固地位，后来说着说着竟口无遮拦地议论起未絮，道：“姨娘怕什么呢，二奶奶如今在府里就是个笑话，原本她不过因为八字好才嫁进来的，谁知竟有无子之症，简直让人笑掉大牙了。要我说，姨娘才是真正的福星呢，这么快就怀上了孩子，连夫人都对你另眼相看，将来谁高谁低，还不一定呢。”
月桃无奈叹气：“这种话还是少说为妙，二奶奶对我很客气，别为了这些风言风语闹出隔阂才好。”
佩枝忙道：“姨娘当真糊涂，她若真是个贤良的，明知你怀着身孕，做什么霸住二爷，不劝他过来多陪陪你？”
“怎么没有？二爷时常过来探望，对我的起居饮食也很关照的呀。”
“我的主子，你是真傻还是假傻？关照有何用，二爷可在这里留宿过？”
月桃一听脸红了：“我有孕在身，自然不便服侍他。”
佩枝冷哼：“姨娘心里没个城府，只当我多嘴吧，如今你不和二爷培养感情，到时等你生下哥儿，二奶奶稍微吹吹枕边风，怂恿二爷把孩子弄到她房里去养，姨娘可什么都没了。”
月桃一怔，呆呆的陷入了沉思。
而春喜在外头已然火冒三丈，原想立即进去撕了佩枝的嘴，可想到未絮的处境，又怕平添风波，于是生生忍住，气急败坏地回到夏潇院，正遇秋田从房里出来，拦住她问：“这又是怎么了？你不是去月姨娘那儿送东西吗，谁又招你了？”
春喜扬手把燕窝给砸了，怒道：“佩枝那个烂肠子的，怕是夏潇院有人挖她祖坟了！成日算计着怎么祸害咱们，姨娘还没说什么，她倒鸡犬升天了！”
春喜一股脑儿的把方才听见的话说给秋田听，越讲越气：“我已经忍她多时，平日动辄跑到院门口窥探，一见二爷回来便想方设法请到姨娘房里去，还在夫人面前碎嘴，说二奶奶霸占二爷，不让二爷和姨娘亲近，影响姨娘安胎！多亏咱们素日和彩月姐姐要好，上次我送蔷薇水给她，她偷偷和我说了，要不是她劝了夫人几句，恐怕二奶奶又得去跪佛堂了！”
秋田皱眉道：“这佩枝也太操心了些，非要闹得妻妾不和，对她有何益处？”
“哼，人家说了，我们奶奶先前也不过是姨娘而已，等她家主子生下哥儿，以后谁高谁低还不一定呢。”春喜呸一声：“简直是臭不要脸！”
秋田叹气：“这话别说给二奶奶知道，她这一年本就受了不少委屈，听到这些只怕心结更深了。”
春喜转身去踢柱子：“若不是怕她难过，方才我…”
话音猛地收住，春喜睁大双眼看着靠在门边的人，愣怔道：“小姐…”
秋田吓了一跳，回过身，见未絮抱着胳膊倚在那儿面色淡淡地望着她们，不知已听去了多少。
“二奶奶…”
未絮若无其事地笑了下：“这天阴沉沉的，本来还想午睡来着，真不让人安生。”说着扫她们一眼：“把那个贱婢带过来吧，没上没下的，简直不成体统。”
说完便进屋了，春喜按捺不住心头那股躁动，立即扬声叫来几个婆子，一行人浩浩荡荡往偏院走，秋田见状也忙跟了过去。
那佩枝被当众推搡着来到夏潇院，脸上挂不住，因是未絮叫她，心下又害怕，离开时忙不迭对月桃说：“姨娘快看啊，二爷才走了几日，二奶奶就要收拾你身边的人了！”
月桃见那阵仗也吓了一跳，提心吊胆地跟过来，一路行至正厅，众人见未絮坐在上方，正端着茶盏喝茶。这种时候，她慢条斯理的样子真让人看得心惊。
喝过茶，她抬眸打量一眼，若无其事地笑说：“妹妹也来了，先坐吧。”
正厅外头围了不少人，一个个交头接耳，窃窃私语。
未絮淡淡看着佩枝，问：“见了我，你的大牙可笑掉了？”
佩枝面色发白，扑通跪在地上，吓得口不能言。
秋田道：“家奴冒犯家主，即便打死了也不为过。方才春喜去姨娘房里送东西，听见你在背后辱骂二奶奶，是也不是？”
佩枝浑身发抖：“奴婢知错了…”
未絮点头：“没冤枉你就行。”
月桃惶恐地站起身：“姐姐别生气…”
“我没有生气，”未絮转着手上的宝石戒指，温言道：“这贱婢口无遮拦倒没什么，但她毕竟是你的贴身丫鬟，传出去，旁人只以为那些话是你的意思，那可就了不得了。”
月桃平日本就看不惯佩枝说三道四，这会儿也觉得她自作自受，并没有求情的打算。
未絮冷眼望下去：“小小奴婢，竟如此猖狂，得罪我事小，坏了家里的规矩可不行。今日我便罚你四十板子，再撵出府去，你可觉得公正？”
“奶奶开恩…”佩枝大哭：“我再也不敢了，求奶奶开恩…”
“呸！”春喜啐她一口：“快些拉下去，休在主子面前鬼哭狼叫！”
两个婆子上前架住了佩枝的胳膊，谁知她疯了一般挣脱开，扑到月桃跟前使劲磕头：“姨娘救救我吧，奴婢做的一切都是为了姨娘，都是为了你啊，你怎么能一句话也不说…”
月桃见她如此，心有不忍，为难地望向未絮：“既然她已经知错了，姐姐请饶她这一回吧，她家中也没有亲人了，若撵出去还不知如何过活呢。”
未絮挑眉：“妹妹真是菩萨心肠，看在你的份上，那便让她留在府里，往后去下处洗衣扫地，不准进院中伺候。”又道：“四十板子也是不能免的。”
佩枝想到从此要去干粗活，已万般绝望，又听未絮还要打她，愈发抱住月桃的腿求救：“饶命啊，四十板子下来，奴婢如何扛得住…”
“二奶奶已经开恩了，”月桃推开她：“做错了事情就要认罚，希望你以后好好反省，引以为戒吧。”
佩枝睁大双眼不可置信地看着她：“姨娘你怎么会这样？我是一心一意为你着想的啊，你怎么能这样对我…”
婆子上来把人拖了出去，月桃别开脸，没有看见佩枝巴望着她的眼神变作了惊恐和怨恨。
这一场风波闹过，底下的人收敛不少，未絮的处置合情合理，夫人那儿也没说什么，只另给月桃派去一个本分的丫鬟，之后大家很快把佩枝忘在了九霄云外。
薛洵处理完赈灾的事情回府，没过多久，家里开始操办夫人的寿辰。摆宴的前一日，薛家水字辈唯一的小姐，四姑娘薛沁，带着姑爷和一车礼品，热热闹闹地回来给夫人贺寿了。
第二十九章
薛沁十七岁那年出阁，春秋瞬息而过，到如今她已嫁为人妇七年了。
开头那两年，每次回来，总要狠狠地哭几场，从看见薛府大门开始，眼眶通红，等见到夫人和哥哥们，眼泪啪嗒啪嗒直往下掉，走的时候更是万般不舍，泪如泉涌。
其实她性子爽利，天不怕地不怕，向来是不爱这些婆婆妈妈的。小时候每每同薛涟打架，总是薛涟被她揍得鼻青脸肿，哭哭啼啼跑去跟夫人告状。夫人也不偏袒，反倒骂薛涟没用，把她乐得咯咯直笑，兄妹俩转眼又和好了。
记得头一回哭，是很小很小的时候，约莫七八岁，她的亲妈桂姨娘病死了，她怕夫人不高兴，装作若无其事的样子，等到棺椁发送了，府里再没有桂姨娘这个人了，她才偷偷躲在假山后头哭了一场。
她自幼跟在夫人身边，对桂姨娘并不熟悉，有时在府里撞见，远远的，还没等她假装没看到，桂姨娘就先落荒而逃了。
薛沁心里瞧不上，只当没这个人才好，可桂姨娘偏偏不识相，总是悄悄默默地隐藏在周围，让人无法忽视她的存在。有次薛沁和丫鬟在池塘边玩儿，跑着闹着，忽然柳树后头出来一个人，紧张地冲她们喊：“仔细掉水里去了！”她吓一大跳，定神一瞧，桂姨娘缩回大树后头，转身跑走了。
还有一回冬天，兄妹们都在花园里玩雪，老三不知从哪儿拿了一盒玉带糕，分送给大家吃。送到薛沁这里，他忽然用所有人都能听到的声音说：“这是你娘特地给你弄的，让我拿过来，你瞧她对你多好，你怎么不跟她住，反倒赖在我娘这里呢？”
薛涟只比薛沁大三个月，年岁相当，最不相让，小孩子说起话来也没个轻重，这下薛沁真的恼了，她晓得那人就在附近，于是大发雷霆，砸掉那盒玉带糕，扬声道：“夫人就是我娘！我是夫人的女儿！旁的什么乱七八糟的人与我无关！我不吃这破东西！”
桂姨娘原本躲在柱子后头，听见这话，垂头抹了抹眼泪，一声不吭地走了。薛沁看见她抹眼泪的样子，那一幕重重落在心底，等到姨娘死后，不断浮现出来，让她无比难过。
家里唯一知道这难过的，只有大哥薛淳。
那年那夜的黄昏，她偷偷在假山里头烧纸钱，不料被大哥撞见了，原本她惊慌失措，不知该如何掩饰，薛淳走近一看，明白过来，叹气说：“我还以为你当真没心呢，姨娘对你那么好，你若果然半点难过也没有，那便与畜生无异了。”
薛沁抱着大哥哭了个痛快，后来莫名其妙睡过去，薛淳将她背回房，也没有对第三个人说起这个秘密。
她不知自己是对这个家有依赖，还是对大哥有依赖，年少的时候总想，就算一辈子不嫁人，留在这府里，即便做个老姑娘，她也是愿意的。
可惜女子终归要找婆家，十四岁那年，父亲给她定下了一门亲事，原本十五岁就该出嫁了，只因夫人舍不得，她自己也不愿意，生生拖了两年，最后还是在父亲的权威下硬逼着坐上花轿，就这么嫁给了苏州卫指挥佥事之子王简。
作孽的是，王简这人相貌平庸，一身蛮力，喜欢舞刀弄枪，对闲情雅趣一概不通，十分不得薛沁欢心。
最初几次回家，薛沁嘴里没有半句好话，哭着喊着打死也不要跟王简回去。
夫人劝道：“我看他在你面前伏低做小，讨好赔笑，应该对你不错，女人这一生最要紧的不就是嫁个如意郎君吗？赏心悦目的皮相在言听计从的宠爱面前又算的了什么呢？”
薛沁听不得进去，她的三个哥哥都是风流倜傥的人物，眼睛养刁了，哪里看得上王简：“爹爹为什么要把我嫁给一个粗俗的武将？他面貌丑陋，品性更加庸俗！我讨厌他！想到要和他同床共枕，我就忍不住作呕！”
虽是气话，却也半点不假，成婚之后薛沁根本不准王简碰自己，晚上就寝，一个睡床上，一个睡床下，饶是如此她仍旧觉得万般嫌恶。
直到一年以后他们才圆了房，王简那匍匐般的姿态终究得到了薛沁的怜悯，她对他极坏，脾气暴躁，出口伤人，而他始终忍让，任打任骂，像捧仙女儿似的捧着她，圆房以后也不曾有变，就这样过了七年。
七年后的薛沁对王简仍旧没什么好脸色，回到娘家，上夫人房里请过安，匆匆打发了他走，夫人见状拍拍薛沁的手，劝道：“你这般任性，他迟早会伤心的。”
“俗人一个，知道什么伤心？”薛沁皱眉：“若真那样倒好，我巴不得他厌了我，去找别的女人，谁稀罕呢。”
夫人摇头：“都这么大了，还这么口无遮拦，这种话传出去像什么样？”
薛沁抿了抿嘴，抱住夫人的胳膊嘟囔：“好了，我不说便是。”
正闲话着，外头传来丫鬟请安的声音，孟萝搀着薛淳进来了。薛沁一见薛淳就立即红了眼眶，忙起身迎去：“还是大哥疼我，这么快就来了，不像二哥和三哥，没良心的瘸了腿，这会儿也不来看我。”
薛淳笑着敲敲她的脑门，道：“不许这样议论兄长。”又打量说：“都是做娘的人了，还没羞没躁的哭鼻子呢，丢不丢人？”
“才没哭，是被你身上的药味儿熏着了，”她亲昵地勾住薛淳的胳膊：“大哥身子可好？如今还是吃那些药吗？”
孟萝在一旁笑：“看来我是多余了，四丫头眼里只有她大哥，压根儿瞧不见旁人呢。”