“好，好，”轻蘅已经很久没有哭过了，一下子竟控制不住：“我帮你打他，往死里打…没事的，欢姐儿会没事的…”
***
约莫两个时辰，管家和小厮忙不迭跑进院子，一路高喊：“找到了！找到了！他们回来了！”
夫人从椅子上腾起身，又喜又泣，忙迎出去，口中喊道：“冬哥儿…我的心肝儿肉…”
月桃热泪盈盈，又哭又笑，急急地往外跑：“冬哥儿！娘在这里！”
众人涌出厅堂，见一行人正往这边过来，薛洵走在前头，手里抱着孩子，步履坚稳。
“冬…”
走近了，众人殷切的呼唤猛地截住，薛洵怀中的娃娃转过头，哭丧着小脸朝夫人伸出手：“祖母…”
是欢姐儿。
夫人、月桃、薛淳、孟萝以及在场的丫鬟婆子们全都惊在当下，满脸错愕。
欢姐儿从薛洵身上跳下来，扑到夫人腿上委屈地哭诉：“祖母…坏人要抓欢姐儿…好可怕的坏人…”
夫人僵在那儿竟不知如何反应，目光望向薛洵，一时也没有得到解答。
“祖母？”欢姐儿没有得到安慰，似乎也觉察到了什么，愣愣地松开手，仰头望去。
孟萝倒是一下从震惊中回过神，见孩子脸上露出受伤的神情，忙上前将她抱住，道：“好姐儿，你可吓死我们了…走，婶婶带你去找姨妈，她都吓坏了…”
说话间便抱着孩子往里屋去。
夫人终于问：“这是怎么回事？”
薛洵走了两步，想想又顿住，面无表情地回头：“那贱婢摆了我一道，被带去胥口的不是冬哥儿，是欢姐儿。”
“什么…”
薛洵不等她多问，紧接着说：“已经抓到了几个犯人，儿子现在要去衙门提审，晚些时候再向母亲回禀。”
说着转身往外走，此时月桃终于反应过来，脸色惨白地抱住他的胳膊，祈求般唤他：“二爷…”
薛洵拍拍她的肩，抽出手，大步离去。
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皇太子颁的那道谕其实是在永乐二十二年五月，时间错开一下，不必细究。
第四十四章
端阳节前，薛涟从山西回来，冬哥儿的事情已经过去两个月，家里动用大量的金钱和所有的人情关系去寻找孩子，可惜至今没有下落。也有说在杭州一个元杂剧班子里看见眉心带着红痣的娃娃，薛涟陪同薛洵赶去，结果又是无功而返。
佩枝和陈母已经死在了衙门的刑房里，抓来的几个拐子倒是供出了另一拨人的去向，可惜为时已晚，沿途找过去，那起亡命之徒早就逃得没影儿了。
月桃从最初的忧心期待到失望落空，渐渐也绝望起来。她只要想到她的冬哥儿沦落市井不知要受多少人间疾苦，便整颗心疼得碎成几瓣。再看夏潇院那边不过虚惊一场，欢姐儿平安无事地回来，如今照样在未絮膝下承欢，这究竟凭什么？分明要救的是冬哥儿，凭什么，凭什么是欢姐儿回来了，凭什么她们都好好的，只有她在痛苦里整日煎熬…
薛洵从杭州回来，正是大半夜，他赶了很久的路，疲惫至极，进府以后直接回夏潇院，衣裳鞋子没脱，倒在贵妃榻上翻身就睡。
未絮被吵醒，看看怀里的欢姐儿，轻手轻脚下床，走到榻前凝望薛洵。
他看上去老了好几岁，满脸疲倦与憔悴，精气神也被抽去了大半。
未絮心里很难受，面前的这个人，她有时觉得他陌生，有时觉得他亲近，有时觉得他可恨，有时觉得他可怜。
好的坏的，其实早就摸透了，只是因为她想要他，所以不能只要他的好，而不要的他坏。
可是以后怎么办呢？沉甸甸的事情太多，好像快活不起来了。
她有些累，想到也许他更累，便觉得前途渺茫，犹如孤舟飘荡，失落在浓雾里，蒙蒙的透不过气，找不到路。
未絮垂下眼帘，弯腰为他脱去鞋袜，打了热水，解开衣衫，拿帕子轻轻擦拭一番，然后抱一床锦被盖上，让他好好安睡。
***
午后，欢姐儿从夫人房里请安回来，闷闷的一头撞进未絮怀中，久久没有吭声。
“怎么了？”
跟去的奶娘和丫鬟们支支吾吾半晌，道：“路上遇见月姨娘了。”
未絮蹙眉不语，打发她们下去，问欢姐儿：“姨娘和你说了什么？”
欢姐儿天真的眼睛里满是无措和害怕，她攥着手指头，认错般道：“姨娘说冬哥儿至今找不回来，都是因为我…还说爹爹原本选的是冬哥儿，只因坏人使了诈，所以才让我得救…姨娘说的是真的吗？”
“假的！”
“可为什么我回来了，祖母好像也没有很高兴…”
未絮强压下心中怒火，放软声音，道：“因为冬哥儿还没找到啊，夫人自然担心。你爹爹现在每日回屋都要先看看你，晚上你睡着了，他还将你抱起来，抱好一会儿才放下，你是他的掌上明珠，和冬哥儿一样重要，他心里绝不会舍弃你的。”
欢姐儿垂下脑袋，也不知信不信，只是接下来的几日开始躲着薛洵，不再黏着要他抱了。
未絮心里虽恼怒月桃的做法，但对于一个丢失孩子的母亲，谁又能指责什么呢？何况她既然敢明目张胆说出那番话，显然已经毫无顾忌了。那便随她去吧，如果她能舒坦一点的话。
***
月末，傍晚，未絮准备到孟萝院里接欢姐儿回房吃饭，行至半路，阴云沉沉，淅淅沥沥下起雨来，她忙躲到假山里头避雨，没想却撞见有人在烧祭。
却不是旁人，正是秋田。
未絮扫一眼地上的香烛纸钱，又看着秋田哭红的眼睛，问：“这是做什么？”
秋田垂首道：“我…我母亲忌辰，为她烧些纸钱。”
未絮点点头，没有多问。
晚夕吃过饭，欢姐儿乖乖回自己屋里学习女红，未絮仍坐在桌前，将丫鬟们打发出去，只留下秋田，道：“你坐下陪我吃两杯酒吧。”
秋田一时站着没动。
她略笑道：“别怕，这会儿也没外人，不妨碍的。”
她已经很久没有对秋田笑过了，也很久没有这样亲和地与她说过话，自从春喜那件事后，未絮待秋田便与寻常婢女无异，这一年来发生许多变故，秋田本已心如死灰，不妄想自己还能被她接纳，可这会儿听着轻言细语，心中万般动容，却是滋味复杂。
“你来薛府有多久了？”未絮一面斟酒，一面问她。
秋田抹抹眼睛，回道：“七年了。”
她又问：“想过嫁人吗？”
秋田愣了愣，张张嘴：“没，没有…奴婢是二爷买的，婚嫁自然由二爷和奶奶做主，自己哪敢有什么心思呢。”
未絮闻言轻轻笑了：“你是个好丫头，若自己有中意的人，可以告诉我，我尽量让你嫁得舒心一些。”
“二奶奶…”
未絮淡淡的：“其实我私心里想把你配给管家的儿子，以后帮着大奶奶打理内务，既体面，又能留在府中和我相互照料…但你若喜欢临安，或者外头别的什么人，自然还是得看你自己的意愿。”
秋田眼眶泛红，诚恳道：“奴婢可以不嫁人，永远留在奶奶身边服侍。”
未絮轻叹：“这真是傻话了，哪有姑娘不嫁人的呢。”
又道：“我好像记得二爷是从拐子手里把你买下来的，先前也吃过不少苦吧？”
秋田乖乖顺着她的话答：“打骂是常有的，我爹，就是那拐子，原本要将我卖给南戏班子，不料那班子散了，他便打算将我卖去教坊，我不愿意，路上挣开他们逃了，幸亏遇见临安，不然奴婢只怕早就死了。”
未絮问：“可有想过找你的爹娘？还记得自己家在哪儿吗？”
“不记得了，”秋田摇头感伤：“也许在扬州，也许在杭州或者别的什么地方吧，我自打记事起就喊拐子做爹，他喝醉的时候说过我是扬州人，也说过是杭州人，想来自己也不大清楚了。”
话音落下，周遭也变得安静起来。
未絮面无表情放下酒杯，一怔不怔地看着秋田，冷冷开口：“既然如此，你怎么还会知道你娘的忌辰？”
秋田一愣，下意识从凳子上站起身，缓缓的，大气也出不了了。
未絮目光直盯着她，咄咄逼问：“你方才在祭奠谁？”
“我…”
她已经猜到了：“是…春喜。”
“不，不，”秋田跪下去，慌乱应答：“不是春喜，不是的…”
“你还敢骗我！”未絮猛站起身，双肩颤抖，眼眶溢满泪水：“三天前，五月二十五，是什么日子？四姑娘的忌辰！”
“二奶奶…”
“原来去年今日，春喜就已经死了…”未絮用手背盖住眼睛，瞬间泪流满面。其实她心里早就应该猜到了，一年过去，春喜音讯全无，说好会给她写信报平安，却连一个字也没有，她早就隐隐的猜到了，只是不敢深想，自己骗骗自己罢了。
“好二爷，果然说到做到，真好。”她如是说。
秋田哭着磕头，想求她，却不知该求什么。
未絮拿起酒壶，闭上眼，仰头灌饮，那佳酿顺着唇角流淌至颈脖，衣襟渐湿。
“砰”一声，她放下酒，双手撑着桌面，痛饮过后的双眸是烈的。
“别告诉他，”未絮喘着气，沉下声，好似祈求，又好似命令一般，说：“别告诉他我知道了！”
秋田张张嘴：“奶奶…”
不再多话，她转身踉踉跄跄进屋，直愣愣倒在床上，一动不动，就这样仿佛睡过去。
第四十五章
公元1424年七月，永乐皇帝崩于榆木川，八月，太子命皇太孙赴开平迎大行皇帝龙轝回京，并报讣天下，停音乐祭祀百日，男女婚嫁官员停百日，庶民停一月。
讣文送到苏州知府衙门，官员皆素服乌纱帽黑角带，行四拜礼，跪听宣读。乌压压的大堂里，薛洵闭上眼，听着周围同僚铺天盖的哭声，那个做了半辈子通判的老大人口中喊着“圣上”，昏死过去。薛洵睁开眼，不自觉望向院中，看着亭内石碑上刻的“公生明”三字，取自《荀子。不苟》：公生明，偏生暗。谓公正能明察事理，偏私则政治昏暗。
石碑的北面还刻着十六个字，从大堂这里看不见，但薛洵记的清楚：尔俸尔禄，民脂民膏；下民易虐，上天难欺。
大明王朝的每个衙门都有这么一块戒石碑，警示为官者清廉公正，以民为本。
薛洵感觉头有些痛，他没有想到君父宾天的消息会令他震动至此。
恍惚想想，为官数年，不算懒散无为，但也称不上恪尽职守。
年幼目睹的那场靖难，使他心底对那个夺权篡位的帝王有依稀说不明的抵触和畏惧。曾经一度他想不明白，为何父亲一面忠诚于建文帝，一面又为篡权的朝廷鞠躬尽瘁。
后来长大些，老爷夫人一直督促他考取功名，因大哥体虚孱弱，父亲便将重任寄托在他一人肩上，要他效力国家，撑起薛氏一门。
那时他心里有说不出的压抑和反感，苏州这个地方本就富庶闲逸，他何尝不想像别的少年郎那样，租一条船，花上一两年的时间，游历江南美景，观赏各地风光。可惜他不能，他的人生是老爷夫人强塞给他的。
会试那年，心儿死了，他正当一个反叛的年纪，于是在考场上胡乱答写一通，只盼望着落榜，朝廷能将他这个区区的举人派遣到远远的地方，离苏州越远越好。
后来果真落榜了，可惜老爷夫人要他留在苏州照料薛府上下，于是请江槐保举，为他谋得这个官位，致使他不得不回到薛家，回到这个幽深的庭院，与那些混乱的关系和繁杂的人情世故拴在一处。
时至今日，少年意气早已沉淀，他跪在衙门大堂里，听见大明朝的皇帝没了，那个篡位的皇帝，用兢兢业业的二十二年和卓越的政绩证明了他的能力，他是个好皇帝，可惜直到他驾崩以后，薛洵才开始反思自己是不是一个好臣子。
或许苏州这个地方果真太过饱足奢靡，容易消磨意志。
薛洵这样想着，讣文已宣读完毕，他随众人一同磕下头去，脑门重重贴在地面，心中也重重一叹：皇上。
***
九月，太子登基，定次年为洪熙元年，大赦天下。
被流放贵州的柳未岚回到了苏州。
未絮前去看望兄长，近两年不见，细皮嫩肉的白面公子变得清瘦黢黑，双手粗糙，嫂子和娘哭得厉害，未絮道：“哥哥经此变故，还望痛改前非，以后好好安生，莫再惹事了。”
哥哥热泪盈眶，道：“自然改过，再不能犯了。”
过了一会儿，娘忽然想起什么，问：“春喜呢，怎么没跟你一起回来？”
哥哥纳罕：“春喜？她不是小妹的丫鬟吗，怎么会跟我一起？”
未絮垂下眼帘，沉默片刻，道：“或许她自己去哪里过活了吧，外头自由自在的，回来做什么，随她去吧。”
闻言，娘也不做多想，继续拉着儿子询问关怀。
月末，晚夕，薛洵从衙门回府，独自关进书房，约莫戌时三刻，把未絮叫了过去。
“朝廷准备调我去京城，任大理寺少卿，”他开门见山：“文书已经到了，近日便要启程赴任。”
未絮心头猛地撞了两下，怔怔的，半晌反应过来，僵硬地笑着作揖：“给二爷道喜，恭喜二爷高迁。”
他看她一眼，仍是淡淡的，问：“你要不要随我一起走。”
“什么？”
他低头翻书，没瞧她，道：“想清楚再答，我只问这一次。”
未絮紧攥着手，指甲掐进肉里，提醒她不要乱了分寸。
但胸口那颗心跳得太狠了，她费了好大力气才克制住自己，冷静观察他的神色，又将上一句话琢磨一番，随后轻笑一声，摇头：“我不走。”
薛洵抬眸，看进她幽深的双瞳。
未絮扯扯嘴角：“我走了，欢姐儿怎么办，难道带上孩子一起？这算什么？分家？夫人肯定不会同意的。”
薛洵面色清淡，道：“正是，我也这么想。”
她接道：“那你还问我做什么？”
他没吭声，默然坐在了椅子上。
未絮抓着自己的手：“二爷很累吧，心里也在矛盾，究竟要不要带我一起走，若要走，必定不能舍下欢姐儿，如此一来与分家无异，府里必然大乱，再说…二房都离开了，月桃又该如何？你不想应付那种麻烦的局面，而且…”她顿住，发现自己说不下去了。
薛洵歪在椅子上望向窗外一轮明月，淡淡道：“确实有些累。”
未絮深吸一口凉气，点头：“你明知我有牵绊，还把问题抛给我，我又不傻，既然听出你留有余地，自然没有勇气跟你走…二爷揣摩人心的本事当真厉害，只是何苦来呢，你不问，我也不会提，何必多此一举呢？”
薛洵手指若有若无地动着，似乎沉浸在她话里，随口道：“或许终归有两三分情，不大舍得。”
这下她也不知该哭还是该笑了：“两三分舍不得，七八分厌倦了，对吧？”
他没说话。
“不说话就是默认了。”未絮失笑，好奇地问他：“男人都这么伪善吗？既想丢开手，又不愿担薄幸的骂名，处心积虑露出马脚，让女人主动退缩，你们连负罪感都不用承受。”
薛洵蹙眉：“未絮。”
她摆摆手：“世间男女，分分合合，本就平常，再说我这样的妻子，一无是处，给你惹下那么多麻烦，换做旁人也早该腻烦了。二爷觉得累，走就是，你身在公门，本就该出去施展拳脚，何苦拘在这里？欢姐儿有我照顾，你可以放心。”
薛洵呼吸深沉，一言不发看了她一会儿，说：“大约你也累了。”
她淡淡一笑：“夫妻之间，还是相敬如宾好。若已经厌倦，不如早早放开，免得以后变成怨侣，倒枉费从前那些恩情了。”
他不置可否，端起杯子喝茶，发现茶水冰凉，滚入喉咙一片涩然，尤甚清苦。
未絮说：“我该回房给二爷收拾行李了，这一去只怕几年也回不来，要带的东西可不少。”
薛洵看着她转身离开，衣裙飘荡，显得尤其清瘦。
“未絮。”他叫住她。
“二爷还有什么吩咐？”
他犹豫片刻，眉目幽深：“走到今日，不是你我的错。”
未絮点头：“我明白。”
又道：“只是还有句话想问问二爷。”
“嗯。”
“我想问二爷，为何不索性休了我呢？”她苦笑。
“我从未想过休妻。”
她又是不懂：“就为那两三分舍不得，吊着我，何苦来？”
他不答，她便轻轻叹气，转身走了。
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戒石碑参见《仪真县志》
第一段参考资料《明实录》、《明史 本纪》
第四十六章