当年爹刚把这个小院送给我的时候，我还很欣喜兴奋了一阵，天天过来和师父哥哥一起摆弄那些紫茉莉花，兴致勃勃地给鱼塘里的锦鲤喂食。后来等我做了皇后住进紫禁城，这座院子还一度给冼血用过，只是冼血过世后，我怕睹物思人，就再也没有来过了。再后来爹辞官归乡，这个小院也就跟其他产业一起被卖了出去。
一晃好几年过去，这个院子只怕早几易其主，不但格局跟我住的时候不同，连门庭也换了模样。
没想到有生之年我还能再度站在这里，清晨的阳光透过熟悉的凉亭一角洒在脸上，竟有些恍如隔世。
到我就着两碟精致小菜吃完粥，萧千清都关着门继续睡觉，理都没理我。
小红大概是并不知道萧焕和萧千清的身份，也见惯了他们两个来无影去无踪的样子，看我用完了早膳就要走，也没什么意外，只是送我出去的时候说了句：“夫人记得常回来。”
我回头冲她笑笑，不无尴尬。
这次不能再走，随便找到一处凤来阁在京师的钱庄，亮了信物借出来一匹马，骑着回到总堂。
刚进到一水堂，迎面苏倩看到我换回一身女装，又抽了两下嘴角，张口就说：“你带回来那个小兔爷你自己想办法送走，别再让我头疼了！”
话音未落，她身后就跑出一个白衣男子，一手指住苏倩，脸色都气得煞白：“你这毒舌女人，你说谁是小兔爷？”
我这才想起这位是前两天被我弄晕了带回来的沈星文，本来准备用他来吸引假白迟帆，没想到这个白迟帆竟然真是萧焕。从城南那个小院回来后我就想送他出去，不过碍于他内伤还没痊愈，于是就交待苏倩让她照看着沈星文，跟他道歉解释下。以后几天我不经常回总堂，没想到沈星文还在这里住着。
那边苏倩被沈星文指摘，悠悠然回过头去说：“当然是说你啊？不然你觉得这里还有第二个比你还像兔爷的男人？”
可怜沈星文一直是被别人“少侠”“公子”着捧在手心里的，被苏倩这个一点口德都不留的女人一激，连话都说不出来了，满脸煞白，捂着胸口连声咳嗽。
这下好了，他要还在凤来阁待着，估计内伤是好不了了。
我拍拍苏倩的肩：“好歹是个小美人，要怜香惜玉啊…”接着抬头随意看了看天，“说起来，我记得你年纪应该比白阁主还要大上一两岁吧，沈公子可是比你年幼啊，你要让着人家点。”
这回轮到苏倩脸色突变了，一旁沈星文听到这两句话，也不管还在咳嗽，哈哈笑了起来：“原来是个嫁不出去的老姑娘，怪不得刻薄成性！”
苏倩转头满脸杀气看我：“你可、以、去歇着了。”
我忙偷笑着跑走：“好，好，您两位请便，请便。”
从苏倩那里跑出来回到一水堂，桌上就摆着一封灌了蜡水的密信。
今天正好是七月十五，这信来得还真准时。
用烛火烤化了拆开，里面写着七个字：今晚子时蛇窟外。
第三章 赌局
蛇窟是京郊一个赌场。
赌场近旁的那个山头名叫蛇岭，于是这赌场索性也就建得这边一条回廊，那边一道假山，七拐八绕，纵横盘错，建成后虽然悬挂出一个牌子：蛇岭庄，不过赌客一般都习惯称之为“蛇窟”。
蛇窟地处隐蔽，花样又比京城中的赌场多，向来是各路玩家喜爱聚集的地方，这还不到戌时，华灯初放，被游廊假山隔开的各个赌院已经到了乘兴而来的赌客，熙熙攘攘，颇为热闹。
摇着折扇走进蛇窟那个故意修葺成蛇口模样的庄门，早有接客的庄丁热情迎了上来：“任公子今天又有雅兴了？可还是推天字的牌九么？”
蛇窟的各处赌院中，赌色子的地方就只赌色子，赌牌九的地方就只赌牌九，而牌九还分天地玄黄四种，所谓天字的牌九，那就是赌得最大的牌九，常常一晚输赢在万两银子以上，也丝毫不显奇怪。
我一笑，摇折扇：“那是当然，可有其他老板比我先到？这一月未动手指，都有些痒了。”
那庄丁赔笑：“还是任公子豪爽，今日天字院已经到了两个老板，任公子如果去了，再只差一个，这就能开赌了。”
边说边当先引路。
天字院设在庄园深处，一路跟着那庄丁穿过重重院落，直到花木渐密，人声远去，才算到了地方。
因为赌得太大，所以天字院每晚的客人不多，牌九一般是四人来玩，今晚连我在内就只到了三个人，还要再等一人才可开赌。
越过池塘，走进熏了麝香的内厅里，赌桌旁已经等了两个人，其中一个算是天字院的老熟人，吴记商行的当家吴子荣，见我进来，微胖的脸上立刻挤出些笑容，起身寒暄，另一人一身不起眼的锦袍，面色隐隐发红，有些面生。
我边笑着跟吴子荣客气，边不动声色地打量那个人。
本以为要等一会儿，没想到我前脚刚到，庄丁立刻又从外面引过来一个人，转过了荷塘上的浮桥，向这边走来。
吴子荣远远看到有人要来，即刻喜不自禁：“今日运气真好，人这就要齐了。”
这老赌鬼赌瘾还真是大，我总共没来几次，次次都见他在天字院里坐着等人来赌，他们吴记的家产还真没让他都败光。
正想着，门帘掀起，庄丁殷勤万分：“白先生您请这边走，小心脚下。”
我一愣，看着萧焕一身青衣，穿着十分简便，缓缓走了进来。
凤来阁产业广大，资金雄厚，作为当年一手创建出如此局面的人，白迟帆这三个字不光在武林中好用，在商道上也十分好用。
吴子荣听到这三个字已经先有了兴致：“原来是白先生！今日这运气不止是好，简直是太好！”
这胖子赌鬼是兴奋个什么？我赶紧打开扇子摇了一摇，遮住脸清咳。
目光淡淡扫到我身上，萧焕仍旧是没什么表情，对着吴子荣热情的招呼也只是点头淡说了声：“吴老板。”
好歹也都是有头有脸的人，如果是别人受到如此冷遇，恐怕就要怫然不悦了，吴子荣那张微胖的脸上却堆满笑意，连声道：“没想到白先生居然还记得我，真是荣幸之至，荣幸之至。”
不管怎么说，就脸皮厚度来说，这胖赌鬼绝对不是个普通角色。
人到齐了当然就要上赌桌开赌，那边早有庄丁将备好的茶点赌具端上。
天字院的赌具自然与普通赌场不同，庄丁摆上的那副骨牌，玲珑小巧，每个都是以和田墨玉雕成，玉色如墨，乌沉似铁，灯光下却又有和田玉的细腻纹理，温润华贵。
自从骨牌端上来，内庭里绰约地走出来一个身穿薄纱的女子。这女子姿色并不是上佳，一双手却是极美，腕上环佩叮当，捧着放了筛子的白玉色骨盘，水葱般的手指竟和白瓷同色。
那女子先一一向在座的人道福，之后捧了瓷盘过来，向我笑道：“任公子，请先开利市。”
刚开始赌放不开手脚，先赌的是小牌九，赌注都是一千两银子。我们落座后先翻了牌，我是庄家，萧焕正坐在我对面，是天门，吴子荣坐地门，那红脸人是出门。
我捻了骰子笑：“那么在下就不客气了。”将那两粒骰子抛入盘中，精致的骰子停在四，正是那红脸人的位置。
站在吴子荣身后的庄丁就娴熟码放出牌，用裴翠小棍将两张骨牌推到那红脸人面前，依次分牌。
我运气不差，翻开牌来，一个红四点，一个白六点，是一个红头。
再看那边，除了萧焕是白十红十的梅花之外，吴子荣和那红脸人各是铜锤和杂八，这一把我赔一赚二。
吴子荣输了就连连跺脚，大叹手气不好，那红脸人却连神色都不曾变过，就把一千两的银票推了出来。
脸上做出很高兴的样子，我去捡了吴子荣和红脸人的银票，又赔给萧焕一千两。
这一把我还是庄家，一旁那女子极有眼色地巧笑着端了玉盘给我：“任公子请。”
如是这般赌了几把，那红脸人突然开口，嗓音有些沙哑，微带闽浙口音：“小牌九没什么趣味，不如换了赌大牌九。”
从刚才我就一直在暗暗打量这个人，三十岁上下的年纪，一身灰色锦袍，除了脸颊上异于常人的红色之外，再没有其他引人瞩目的地方。不是我自夸能过目不忘，只是不管江湖还是商道，但凡有点来历的人，这么多年来我多多少少都打过些交道，但是这张微红的面孔，我却是想破了头，也没想起来曾经见过。
他这么一说，吴子荣脸上有些不快，像他这种老赌徒，相比大牌九的复杂算法，更喜欢小牌九的快来快去。
萧焕却淡淡应了：“不知屠先生喜欢什么规矩？”
原来这个红脸人姓屠，萧焕这么一提，我就突然想起，纵横闽浙一带的大海枭，似乎正是姓屠，单名一个啸字。这个人盘踞海上，不常在内陆出现，难到今天这人真的是他？
正想着，萧焕又开口，淡问：“近来屠先生海上的生意如何了？”
“谢白先生挂心。”那红脸人应道，该就是屠啸无疑，“总之就是如此罢了。”
这两句完全是废话，不知道是不是萧焕看出我还有些许疑惑，所以才故意来问的。
这里气氛有些沉闷，那个捧着瓷盘的纱衣女子就笑着转到萧焕身后，袖裾飞扬，薄纱状似无心地抚过他肩头，娇笑道：“哎呀，白先生的茶都见底了，可要奴婢给添一杯么？”
这么一弄，那边吴子荣马上不满了，凑趣叫起来：“小婉，吴爷我这里的茶碗也空了，怎么不见你过来问？知道你姐儿爱俏，也总不能盯着白先生看吧？”
赌桌上这种助兴的调笑本来也很常见，不然蛇岭庄也不会专门安排一个薄纱美女出来陪客了，我以前来的时候，美女们的蛮腰也没有少摸过。
但是看到那纱衣女子还是咯咯笑着，躲在萧焕身后也不走，薄纱下妙曼的身躯若隐若现，我突然一阵冒火，招手：“小婉。”
毕竟是懂得看人脸色，我一说话，那纱衣的女子就乖巧走到我面前，美目流盼：“任公子…”
我哈哈一笑，在那个细腰上捏了一把：“怎么？公子我没白先生俏么？”
被我一捏，腰间受痒，小婉轻叫了一声，身躯微颤，一双秋水般的大眼上添了水汽，似含嗔带怨，妖娆万分：“任公子…”
吴子荣和我一起大笑了起来。
只是那边萧焕自始至终只是淡淡看牌，不管是小婉起先冲他撒娇，还是之后我调戏小婉，他连眉梢都没抬一下。屠啸就更不用说了，也是闷头不吭。
不过这么一闹，气氛总算活络了些，赌局继续。
一边观察手中的牌，趁发牌的间隙，我抬头看向萧焕的方向，他正低着头，修长白皙的手指翻开墨色骨牌，脸色隐在淡淡阴影中，看不清楚。
大牌九一把下来远不如小牌九那样快，几把下来，不知不觉夜色已深。
赌了许久，不由得人有点疲惫，吴子荣输得最多，微胖的脸上滑出豆大的汗滴，把一条汗巾都擦得湿透。
又是一把结束后，萧焕起身，神色依旧淡然：“烦请诸位稍待。”说着离座走到厅外。
我把扇子一打，呵呵笑着：“没想到夜里还更热了，在下也出去透下气。”边说边跟了出去。
转出门果然看见那个青色的身影还在曲折的回廊上慢慢走着，我加快步伐，准备追上去。
刚踏出几步，周围蓦然陷入一片漆黑。
空气中有隐约的破金声传来。
萧焕！想也不想，我纵身向前扑去，却在刚跃出的时候就被一双手揽住腰。
气息纠缠着一起跌到回廊下的草丛中，听着一丛钢针就打在刚才我们俩站立的石板上，叮叮声不绝于耳。
我们的身体靠得很近，有发丝拂到了我的脸上，微微发痒。
四周是一片死寂，黑暗中不敢发出声音暴露身型，屏住呼吸，我轻轻抬起头，凑过去吻住近在咫尺的那张薄唇，触感是微凉的，有些淡淡的清苦味道。
我吻过后移开脸，见他没有动，于是就凑过去，再吻一次。
就像干渴很久后尝到了第一滴甘露，我根本停不下来，嘴唇第三次贴上去，吻上他的唇角。
我还准备再接再厉，带着凉意的手挡过来，盖在我的嘴上，轻轻把我推开，他扶着一旁的廊柱站起来，声音仍旧极淡：“任公子，你又逾越了。”
那边水阁里的烛光逐渐亮起来，夹着吴子荣大惊小怪的埋怨。
刚才钢针发出后我也已经觉察出来了，一丈之内并没有人埋伏，这不是有人偷袭，而是在这里布下了机关。
水阁内的昏黄的灯光照过来，他的身子隐在大片的暗影中，看不分明。
我不说话，也丝毫不在意他的冷淡，只是往前踏了一步，和他站得更近。
他似乎是皱了皱眉，扶着廊柱，用手掩了口轻轻咳嗽。
我又上前一步，他蹙了眉，身子微动，在他行动之前，我靠近，伸出手臂抱住他腰。
怀里的身躯是冰冷的，他还在咳嗽，沉闷的声音透过他的身体传来，他的肩膀有些微微的颤动。
“萧大哥，”知道他不喜欢我现在低沉的声音，我还是紧紧抱着他，把脸贴在他的胸口，“我忍不住了…我才刚看见你几次，之前自己发的那些誓就快全忘了…萧大哥…我真的想你…”
低低咳着，他没有说话，而我也只是紧紧地抱着他，让他怀里熟悉的瑞脑清香包围住整个身体。
他终于没把我推开，只是咳得一声比一声沉闷，掩着嘴微侧过头。
觉察出他的不对，我忙扶他在回廊旁的栏杆上坐下：“萧大哥，是不是哪里受伤了？”
合了眼眸，他轻摇摇头，脊背轻靠在一旁的廊柱上，眉宇间的倦色再也遮掩不住，在昏黄的灯光下流泻出来。
我真是太笨，白天还在黛郁的行宫里处理政事，晚上就赶到了这里应付赌局。就算是他在赌桌上表现得再泰然自若，我也该想到以他这些天来的身子，这一晚他绝对是在强撑。
拉开他一直掩着口的手，苍白的手心中赫然就是一团刚咳出的血迹，刺目的鲜红。
眼睛在一瞬间就开始酸涩，我真是输了，像个最不称职的赌徒，还没有赌完就已经开始后悔。
抬起头看着他，我笑了笑，连自己都觉得这样的笑容会无比难看：“萧大哥，如果我做错了，该怎么办？如果我这样，不但没有救回你，而是让我们平白的分离这么久，我该怎么办？”
深深看着他的眼睛，我问出这半年来默默在心里问过无数遍的问题：“时间已经不多了，萧大哥，是吗？你说的那个十年，是在骗我。”
他也在看着我的眼睛，那双深黑的重瞳中波光流溢，眼底的神色逐渐难以看懂，似悲似忧，最终却只剩下一片寂然，他轻轻点了点头：“对，我在骗你。”
即使是早就猜到，亲口听他把话说出来，耳中依然是一阵轰鸣。
早就知道他的各种异样：从天山回来后，他体内的寒毒已经化解，八年来都没有发作，自去年秋天起他却几次咳血，他推说是血气不归，只利用凶猛的药性提神，从来不给自己开调理的药方。他毫无预兆地昏倒在我面前，醒来以后身体也迟迟不见好转，甚至稍有松懈就会无缘无故地病倒。
我听了他的话，以为他还是十年时间，也相信郦铭觞的判断，以为他五年之内都会平稳。但是，我却没有想到，即使是神医，也会有失手的时候，更何况想要隐瞒病情的那个人也同样医术超群。
从来不曾在神色和话语中流露出一丝端倪，从来拿出来的都是完美的笑容，仿佛一切都好，仿佛岁月安稳。然而，却在不动声色中安排好一切，修整官制和兵制，毫不手软地击溃鞑靼，坚定地与女真结盟，安排千清监国，让炼儿临朝历练…我其实早该想到，选择这样的离去，一直都是萧焕的风格。
半年前的那一天，在那场大火烧起来之前，我收到的，是郦铭觞通过凤来阁递给我的消息。
去年秋天，在他亲征之后，我始终是放不下心，于是让慕颜托无杀在滇南一带寻找郦铭觞的踪迹，找到后就告诉他近一段时间来萧焕的情况，让他尽快回京。
那天早上，正是苏倩让人把郦铭觞带回来的消息送到我手上的时候。
如果不是忘了那根发簪，我不会在返回客栈的时候正巧撞到要把信给我的店小二，如果不是收到了这封信，我不会在其后半年里扮成任棠流落江湖。
郦铭觞那封信上只有一行字，笔迹潦草，可以想象他在当时的情形下有多焦急：焕儿甚危，你速离开，找碧琉璃。
碧琉璃，据说最有效的灵丹妙药，能够活死人、肉白骨，大部分人只知道碧琉璃出自海上，但是却没有一个人亲眼见过这个东西。碧琉璃的存在，所能依凭的只有口口相传下来的传说。
郦铭觞让我找碧琉璃，那就是说，他已经无计可施。但是，他让我去找碧琉璃，那也证明，这个东西真的存在。
至于“你速离开”，如果我理解得没有错，那么就是…他怕一旦再无挂碍，萧焕会去得更快。
蹲下身，握住萧焕的手，我仰头看着他：“萧大哥，这半年来我一直在怕，我怕我哪天一觉醒来，又会看到满街的素缟，听到什么我最怕听到的消息…可是我更怕…怕我如果继续留在你身边…会不会更…”
一言不发地看着我，他仍是轻咳，推开我的手，他合了合眼，扶着廊柱就要站起，却身子一动，就倾身吐出一口血，淋漓洒在廊下的汉白玉砖上。
我吓得手脚都冰凉了，慌乱抱住他。
唇角还留着一点红痕，他没再看我，只是闭着眼，轻声咳嗽。
我再迟钝，也知道他在生气，他对我从来都是温柔忍让，即使是当初在凤来阁那段日子，他也只是若即若离，言辞再怎么严厉，眉间的意味却还是暖的，从没有像现在这样，他根本不再看我，淡漠到冰冷。
“萧大哥…”轻轻叫着他，眼前早就氤氲一片，我仰头吻住他。
他的唇是冰冷的，我撬开他的牙齿，不断深入，带着铁锈味道的咸苦在口中弥散开来，我知道，那是他的血的味道。
他似乎是想要推开我，我发疯了一样，紧紧抱住他，不停地吻，他的血晕在我的嘴唇上，和我的泪水混在一起，苦涩得几乎要渗到心底，我却一点也不想松开，只知道疯了一样地吻他。
“怎么办，”我抬起头，看着他，执拗地把早已模糊的视线对准他的眼睛，“我后悔了，怎么办？”
静静看着我，他垂下眼睫，似乎是轻叹了一声，开口，却不是向我，而是向着我的身后：“吴老板、屠先生，见笑了。”
回过头去，我的身后果然站了几个人，不但有吴子荣和屠啸，还有那个洗牌的庄丁和捧骰子的小婉。
刚才吻住萧焕的时候，我就听到背后有人靠近，估计是我们出来得太久，再加上烛火又异常熄灭，房内那几个人终于出来查看我们是不是有事了。