听到宁王府有意招纳，颜清桐那一刻激动得几乎就地跪下来叩头。他刚刚失去了经营多年的镖行生意，在武林上又名声大损，仓惶逃亡间已是不知何往；堂堂朱姓亲王竟就在这时刻向他招手，这简直是难以相信的幸运！
——我还以为，今天已经倒尽了八百辈子的霉…
当时颜清桐由关中往江西路途遥远，可也惊险无比，竟然被少林寺的那个臭和尚圆性盯上了，更一路就追踪到九江城去！幸好最后还是将他摆脱，安全顺利抵达南昌，在李君元引荐下谒见宁王。
“颜大当家…“李君元与颜清桐谈话时，仍是用他昔日身为镖行主人的称号，语气甚是尊重：“阁下虽一时名声受累，但在武林上见多识广，更是名门之后，他日我们王府与武林中人打交道，大当家必然帮得上忙。“
颜清桐本来就猜出七、八成来，如今听了李君元的说话就更加清楚明白：宁王招他，是为了吸纳武林高手为己用。
——至于将来“用“在什么地方，那就更不必明说了…
颜清桐在南昌安顿后，马上遣人送信回西安，联络镖行心腹旧部，护送他的家人妻小到来。如今聚在颜清桐身边的昔日镖师好手共有十三名，也算重整了自己的势力。
入仕王府数月来，颜清桐以南昌府为中心，广为招集武林以至江湖黑道里的好手，有时甚至远到邻省去招募人才，全心全意为宁王府护卫军充实战力。他虽然因为西安之事蒙了污名，但毕竟出身于“九大派“之一的心意门；他本身又是走镖押货起家，江湖上人脉颇广，亦拥有厉害的交际手腕。更重要的是他熟知武人的心思习性——这正是李君元这等外行人最要倚重的地方。
在颜清桐的游说下，已有百多名武人和黑道好手投入王府效力；另有许多虽未被招入军，颜清桐亦已向他们送礼打好关系，将来宁王府果真起事出兵，他们将多半来附。这些人等虽然都不是武林里的一线高手，但相比从前只靠招集匪贼，现时南昌护卫的实力确是提升了不少。
——宁王贿赂大量京官，虽已令招军一事名正言顺，但毕竟还得避免引人注目，常设的人数不能太多，于是想到以武者及剧盗为主力，行精兵之制；当今朝廷兵事废弛，从前建立的卫所直辖军，经年来逃亡者众，仅存虚籍，实际上地方守备主要靠募用民兵，操练甚少，若以此精锐好战的狼虎之兵迅速突击，必如摧枯拉朽。
颜清桐的贡献大受王爷嘉赏，但他绝对不敢松懈，仍在努力招募强者，向王爷展示自己的价值。只因他才加入王府不久，突然就来了一个非常厉害的竞争对手——那个号称“波龙术王“的巫纪洪！
——这姓巫的又是武当派的家伙…武当啊武当，我上辈子欠了你们啦？
巫纪洪武功之强，就连颜清桐都感到惊讶。每次在王府里碰见他，颜清桐都总不住奉承巴结；背地里则天天咒骂，并且苦思有何对策，能够为王爷多吸纳一些真正的高手，以免风头都被巫纪洪跟麾下女将霍瑶花抢去了。
这一天颜清桐到来江陵，正是因为听闻近期荆州一带的江湖上，冒出了一个神秘高手，因此要亲眼看看斤两如何，是否另一个值得游说的目标。
颜清桐久经江湖，深知像这类在黑道打出名堂的狠角色，名过其实的大有人在，许多都靠夸大战绩威吓对手，比如说自己斩过多少官兵、从哪座大牢逃脱出来之类；也有的经巷里坊间口耳相传，被渲染成神魔般的高人，什么日行千里、刀剑不侵的传说都有，结果真人现身，本事连传闻中十之一、二都没有。
可是颜清桐上个月只为王府招纳得四人，而且武艺都稀松得很（至少颜清桐那疏于练习的“心意三合刀“就够打发他们），教他更急于寻找象样的强手——就算只有一个也好…
——即使比不上波龙术王那疯子，至少要跟姓霍的婆娘有的打！
颜清桐一行人甫抵荆州府域，他就向当地相熟的江湖朋友打听——过去“镇西镖行“的镖车也常在这儿经过。一问之下，得知传闻中那高手应某帮派之邀将要去江陵助拳，于是颜清桐也匆匆赶来。他再多花些银两在城里打招呼探听，更加确定那人真的来了。
——姓陈的，你不要让我失望啊…
这时在东头市大街，其中一方扬起了骚动。颜清桐急忙带着手下过去看看。
人声鼎沸之间，呼喊声乱成一团，最初完全无法听得清楚，后来才渐渐辨得出人们正在争相叫着：
“来了！鬼刀陈来了！“
坐落在东头市大街马井里的饭馆“悦东楼“，那两层高楼的外头已经被人群围满了。
他们都想争睹：近来在湖北道上突然冒起的这个“鬼刀陈“，到底是个怎样的怪物？
围观的人里，多半也是地方帮会的无赖流氓。近月江陵城里两个角头老大：斑四爷与赵黑脸，为了搬卸船货的利益已经打过好几场架，人们都关心到底谁胜谁负；现在听闻赵黑脸竟然花重金请来鬼刀陈助拳，更加是绝不可错过的高潮戏目，这群好事之徒，就如苍蝇见了血一样。
自从横行荆、湘的女剧盗“狼娘“霍瑶花数年前销声匿迹之后，本地江湖已经许久没有出现过这般瞩目的人物。有的人甚至从邻近县镇赶过来观看，哪怕只见着这鬼刀陈一眼，也算不枉。
颜清桐挤在人群之中动弹不得，很是不耐烦。四周的人都在交换关于这鬼刀陈的传闻。
“我听说这个陈爷确实刀法如神，一拔刀出鞘，嚓的一响，三颗人头同时都往上飞！“
“你有亲眼见过吗？“另一名流氓皱着眉反驳：“跟我听来的不一样。“
先前说话的人不服气：“你倒说来听听。“
“我听说，鬼刀陈确实刀不离身，可是他到现在连战连胜，打倒许多高手，却一次也没拔过刀，用的是拳法！他那手拳，就像变戏法一样，旁人看也看不清，对方就倒了！“
“呸，乱说！哪有人号称『鬼刀』，却不拔刀的？“
“那是说他的刀用了很多刃下冤魂去炼，等闲不拔出来…“
“这个我也听过…“旁人插口。
众人就这样你一言我一语，说着说着，关于鬼刀陈的武艺如何，已经出现十几种说法。
颜清桐过去从没听过“鬼刀陈“这么一号人物——或许应该说，就算听过也不会记得。江湖上叫“鬼刀“、“神枪“、“神拳“之类外号的人多如牛毛，就连寻常街头卖武艺的也爱这般自夸，没什么稀奇；陈又是大姓，更不可能让颜清桐联想起当地武林什么有名的人物或家族。
然而荆州一带是大江水路要地，航运的利益关系盘根错节，滋生黑道帮派甚多，斗争颇烈，颜清桐过往走镖至此也要万分谨慎。这鬼刀陈能在这里打响名堂，就算不是一流高手，至少也有些过硬的本领。
这时人群突然惶恐地分开两边，让出一条通道来。
“要命的别拦路！“新来了一群人，当先一个小伙子呼喝着。在场的城里人都认出来，正是斑四爷的手下。
只见那码头苦力出身、如今已是江陵一方恶霸的斑四爷，健硕的身躯穿着丝毫不合衬的高贵衣冠，带着大伙手下，排众往“悦东楼“大门走去。
在场较具资历的道上流氓，看见跟随在斑四爷身后那些人，简直看傻了眼。
“那…那不是洪家兄弟吗？“颜清桐听见旁边一名流氓低声说。
“什么？砥石村的洪家兄弟？“另一人惊讶地呼叫。
只见斑四爷身后有两个一般模样的汉子，身材厚得像两颗圆滚滚的石球，才二月天气却都穿着短衣，展开衣襟露出满是伤疤的胸膛。这对出身城郊砥石村的洪喜、洪乐双生兄弟，天生就气力过人，在村子早已是人见人怕的小霸王；后来又双双拜入了虎牙山猴拳门，学得一身硬功，成了当地有名的打手，常常收钱为土豪出力。他们四颗岩块般的大拳头，不知打歪过多少人的鼻子。
众人再看跟在洪氏兄弟后面那几副脸孔，更吓得说不出话来：一个瘦猴似的中年人，颈项挂着根铁链，两段短铁棒从链子两端垂在胸前，正是江陵县城南市街里有名的黑道打手铁扫子李；另一个衣衫脏得像乞丐、破裤子从膝盖下露出光光两条黝黑毛腿，人人认得是专门在庙会强讨路钱的苏八脚；腰挂皮革带子，上面插着解腕尖刀与破骨屠刀的壮汉，是在东头市做买卖的关屠子，两年前才来县城，人人都传说他在别的县镇背了三条人命在身；最后是一身八卦绣图长袍，背带着长剑的冯道人，也是今年才在荆州府一带道上吃饭的人物，曾是绿林翦径的独行大盗，有人说他会妖术作法，更有人说他学过鼎鼎大名的华山派神剑…
这几个连同洪氏兄弟共六人，都是城内以至邻近地方最负名声的江湖高手，人人视为地煞凶星，如今斑四爷为了对付鬼刀陈，竟不吝啬地一口气全请来了！
“不得了…“旁观的人都在惊叹。但那六个煞星的表情毫不在乎，神情仿佛就只是来“悦东楼“喝酒一样。
斑四爷的十来个亲随手下前后开路，让四爷和六人顺利走进了大门。“悦东楼“里也早就有斑四爷和赵黑脸的手下在守候，待四爷等人进去后，又把其他想看热闹的人拒诸门外。
“你们看…“颜清桐听见旁边一人指向大门说：“赵黑脸的手下，看见这些爷们到来，脸都白了…嘿嘿，我看这次赵黑脸只请一个鬼刀陈，是太过托大啦…“
颜清桐刚才也留意经过眼前的那六个好手，心里已在盘算：要是鬼刀陈只是徒负虚名的家伙，我就转而招募这几个，也算不虚此行…
他向手下镖师使个眼色，那镖师会意，掏出钱袋来挤到酒楼门前，跟其中一个看门的汉子搭话，又向他掌心塞进一锭银子。
守门人把银子收进衣里，再打量一身华服的颜清桐，原来恶狠狠的脸容立时软化为笑脸。
“这位颜爷是远来的贵客，要来做见证的，招呼他上楼去！“
所谓有钱能通神，颜清桐等五人顺利入内，两个镖师又再掏钱向门里看守的众人打点。
颜清桐进得楼下大厅，只见塞满都是斑、赵双方手下。他久历江湖，这种场面也见过不少，深知帮派如此相约群斗谈判，必早已向衙门使了钱，这里方圆数条街道里，恐怕都看不见半个差役官人。最可怜的自然是这“悦东楼“的老板——可是面对这些恶霸强豪，又有什么拒绝的余地？
颜清桐再上一层楼，看见那二楼厅子里已然摆起了阵势。
刚上来的斑四爷跟六个强手，占据着东首靠窗的两张大饭桌。那六人都是不好惹的人物，聚在一块儿，更散发出一股教人窒息的气势。
洪氏兄弟、铁扫子李跟苏八脚都是一脸不耐烦，只想快点打完架，收了报酬的余数就走；关屠子则一脸阴沉，手掌不离腰间刀柄，他在这市集有家生意不错的店子，并不缺钱花，来打架本就因为手痒想杀人；至于冯道人坐得跟那五人稍远，左右看看他们，脸色有点不悦，似乎不满意斑四爷同时找来这么多人。
六人脸容虽似乎轻松，但暗地里全在打量坐在对面西首厅角的家伙。
那边自然就属赵黑脸的阵营。左脸颊上长着大片胎痣的赵黑脸，看见斑四爷请来大票煞星，既恨得牙痒，心里也有点虚怯。
“韦兄弟，这个…有问题吗？“赵黑脸以沙哑的声线，悄悄问同桌一个小子。
那年轻人名叫韦祥贵，看来年纪二十五、六，脸皮俊白，身子消瘦，半点不像会打架的模样，此刻却是气定神闲，拿着酒壶自斟自酌。
“赵老板…“韦祥贵喝了一口微笑说：“只要你亲眼见过我这兄弟打架，就绝不会这样问。“
厅旁还有几桌人客不属任何一方，其中有的从衣饰可知是城里豪商和有名望的人物，看来是担任这一战的见证人。颜清桐跟手下混到他们中间，然后才仔细去看他这次远来江陵要见的那个人。
那坐在赵黑脸和韦祥贵之间的男人，身穿一袭洗得发白的宽阔青色斗篷，斗篷的头罩仍然盖着，掩去了大半面目。他身材不高，但肩背显得甚壮厚，背后斜挂了一个长长布包，看来确是柄大刀无疑。
——这就是鬼刀陈？
颜清桐片刻不停地注视他。鬼刀陈却只静静坐着，面对刚出现的六个对手，没有丝毫反应。
——是自信？还是已经被吓得不敢动了？
双方既已齐集，赵黑脸清清喉咙，站起来朝斑四爷放话：
“斑四，那码头生意的事情，我们依约，今儿就在这里解决！“
斑四爷也站起来，自信满满地朝赵黑脸笑笑，正要发言，却被一记声音打断了。
一记大大的呵欠。
来自那斗篷头罩底下的嘴巴。
“我来是为了打，不是听废话。你们什么约定的，我才不管。“
那青白色的身影猛然跃起来，无须任何预备动作，一下子就从坐姿跳上了跟前的饭桌，双足落在桌子中央，把碗盆踢得翻飞。
他身后的韦祥贵抱着手里酒壶和杯子，后仰闪避飞溅的汤水，不住在哈哈大笑。
在场众人讶异莫名，仰头瞧着站在桌子上的鬼刀陈。
一般江湖帮派如此相约斗武，都是因为群战死伤花费太巨，或者不欲惹官府不满，才用这方法解决纠纷，故此事前必要有一套见证立约的规矩，亦可让任何一方在开打之前见机投降；可是鬼刀陈全不把这江湖惯例看在眼内，说话毫无江湖人应有的气度，反倒活像个好斗的顽童。
斑四爷那边的六个高手全都被鬼刀陈此举触怒，狠狠地盯着那青衣身影。
鬼刀陈缓缓将头罩拉下来，露出一头没有结髻的长长乱发，跟一张年轻而野性的脸。
锐利而充满挑衅之色的狂热眼睛，往下俯视六人。
“就只这些吗？一起上吧。“
又是另一句令人讶异的说话。
然而此刻在人群之中最惊讶的一个，却竟然是颜清桐，他全身冒着冷汗，嘴巴张大得足以塞下自己的拳头。
因为这个“鬼刀陈“，他已经不是第一次见。
上一次，还未足一年之前。
西安·“盈花馆“。
锡晓岩在武当山的最后一夜，是两个月前。
寒冷的黑夜中，他闪着一双亮如兽目的眼睛，从唇齿间透出一阵阵雾气，在伸手难以见物的树丛里奔跑，登往武当山南麓一片坡岩。
他背负着爱用的藤柄长刀，右长臂如平素一般，以袖子和黑布带抱束在腹间。在这又暗又崎岖的山坡密林里，他却未用左手辅助爬行，全靠一双健腿平衡和前进。
他穿着一身“兵鸦道“黑制服，整个人犹如融入了黑暗；唯独左手掌心，正轻轻捧着一块雪白的物事，微微反映枝叶间透来的月光。
锡晓岩把左手端在胸前，谨慎地捧着那东西，足下却无半丝停滞，大步迈腿踏上一层又一层的岩石，响亮的足音把林间入睡的鸟儿都惊醒了。他这攀跃的身姿，充满了一股刚劲的动能，就唯有捧着东西的左手却轻柔软绵，把踏步间的摇荡颠簸都卸去，仿佛这条手臂跟身体分开了。
他穿过树丛，双腿猛地一跃，壮硕的身躯带着飞散的枝叶升起，一气着落坡顶的岩石上。
面前只剩一片豁然开朗的星空。
锡晓岩迎着寒冬的夜风静止喘息，细细雨点打落他血气旺盛的脸上，瞬即化为蒸气。
好一会儿后他才垂下头来，看看左掌里捧着的东西。
星月光华映照下，可见他掌心里托着一方豆腐，兀自因风吹而颤抖。经过这一大段的奔跃旅程，豆腐竟无破裂崩散。
锡晓岩咧齿而笑，将豆腐往嘴巴塞进去，一口就吃光了。
“成了…“
这个捧豆腐爬山的练法，并非武当前辈所授，而是他自己想出来，以考验自己能在最激烈用力的活动间，左边的肩、臂、腕、指仍能保守松柔的分寸。
自从回到武当山这大半年，锡晓岩就全心全意跟随尚四郎与几位会“太极拳“的“镇龟道“师兄，学习化劲柔功，以补偿右手“阳极刀“偏于一极之不足。
为的当然是有天能够打败荆裂。
锡晓岩用衣服擦擦手上的豆渣，在岩石上立开马步，迎着明月与星光，又再练起“太极“化劲的势法来。在腰胯带动下，手掌在黑夜中划出一个个无形的圆弧，再变为螺旋，化作缠丝…
练功时得心应手的喜乐，充溢着他的心灵。
一幅暴烈的影象突然闪进了脑海。
刃光。血红。
锡晓岩的左掌从柔一变为刚，刹那猛然一拳击打在足下岩石上，于黑夜间发出一记沉响。
——不对！不是这样的！我练武不是只为了自己快乐！
而是为了斗争。
锡晓岩感觉身躯像被烈火燃烧。心里浮起了已逝兄长的脸容，还有他常常复述父亲的说话。
“我们要成为世人都不敢直视的战士。“哥哥这样说：“这是上天给我们的命运。“
可是哥哥在还没有完成那命运之前，他的命却先给一个人断绝了。
那个男人。那张讨厌的笑脸。
锡晓岩每一次想到他，都把牙齿咬得勒勒作响。
——然后还有那男人身旁的红衣身影…
锡晓岩多么希望，这两个人此刻就在自己跟前。然而办不到。姚掌门在西安当着那许多人面前，亲下了五年不战之约；回到武当山后，他又再次明令，这段日子里众弟子不得下山寻战。
锡晓岩左手紧紧抓着衣襟。这袭由师兄陈岱秀亲手为他缝制的“兵鸦道“制服。如今无法下山南征北讨，穿着这套黑衣又有什么意义？他知道“兵鸦道“里的众多同门，有许多人跟他一样感到苦闷。只是没有人比他更强烈。
——我明明不该窝在这山里…
他深知自己苦练的柔拳已有成绩：与尚四郎练习推手摔拿时，他只凭单手也能相持许多个回合；要是将右拳的刚劲亦配合运用，尚四郎肯定招架不住。
有一次副掌门师星昊亲身过来武场观看他们修练。师星昊瞧着锡晓岩好一会儿，然后不徐不疾地说：
“也许再过几年，要换位了…“
师星昊那张破裂的嘴巴，说出来的这句话声音有点含糊。可是在场每个武当门人都听得明白，一一瞧着锡晓岩。
师星昊这是承认了：锡晓岩具有挑战副掌门之位的潜质！
得到师副掌门如此肯定，锡晓岩自然兴奋不已，但同时也令他更焦急要与荆裂再战。
——我有这个把握！
相比那复仇的一战，什么挑战副掌门之位，对他无足轻重。
此刻锡晓岩俯视下方幽暗的山坡。心里一把声音不住在怂恿：
——下山吧！
他想到武当派的戒律。在求道的路途上，不管是谁阻碍你，也必得越过他。
即使那是掌门，或者武当派本身。
——没有什么值得留恋的。
雨息。云散。月色更亮。
锡晓岩一想通，心头蓦然一片清朗。就如他面前这片夜空。
什么都不用回去拿了——除了背上这柄刀，还有什么非带不可的东西？
他甚至打消了临行前往兄长坟墓告别的念头。
——他会明白的。
锡晓岩豪笑一声，就往下方山林跃进去。
他知道武当山脚周边的几条道路，都有樊宗等“首蛇道“同门把守。那么我就穿越最难走的山野下去吧！若仍是碰上他们，就看他们拦不拦得下我来…
锡晓岩就是怀着如此单纯的心思与欲望，踏上出走武当山之路。
——结果那一夜锡晓岩安然下山，并未被人发现。他不知道那是因为同一个晚上，樊宗正在跟踪着侯英志，故而没有巡视锡晓岩所经的那片山脚。
离开武当山三天，锡晓岩发现了一件事：闯荡江湖，只带一柄刀子是不够的。
为躲过武当同门追踪——虽然不肯定他们是不是这么在乎——他避开武当山方圆几十里的城镇，一直在走野路。
餐风露宿，锡晓岩最初满不在乎。
——身上连个馒头都没带，那又如何？大不了就在林子里打野兽吃！
然后他才知道自己是多么幼稚。会打人，不代表你就会打猎。锡晓岩自小在武当山长大，除了拼命练武之外，什么活儿都没有学过，完全不知道狩猎的技巧；主力锻练刚猛硬功的他，亦没有“首蛇道“同门般踏步无声的轻身功夫，反倒是一身罡气外露，走在树林里，远远已经把飞禽走兽都吓跑，别说要走到刀锋可及的距离，就连掷块石头都办不到。
那几天他就靠胡乱摘些野果充饥，吃得肚子也发酸。这时候他才明白：从前在武当山饭来张口，是多么幸福的事情。
走了三天，锡晓岩终于出了树林走到大路，刚好碰上一队带着手推车与骡子、结伴而行的客商。赫见这么一个背带长刀、一身泥巴的大汉跳出来，客商还以为遇着翦径强人，纷纷举起随身的刀棒准备对抗。
此刻跟在森林里时状况正好相反：锡晓岩要“猎杀“这十几个客商，实在跟捺死一堆蚂蚁没什么分别。
——可是武当派的武功，不是这么用的。
——那是用来对付强者，或者至少自命强者的人。
看着这些商人惊慌得颤抖的刀棒，锡晓岩做了一件从来没想过会做的事情。
他向众人伸出手掌。
“给我一点粮水好吗？我饿。“
客商们都松了口气，把刀棒垂下来。
——他们并不知道，自己的性命刚才悬在一条多么幼的丝线上。那根“丝线“，也是锡晓岩身为武当武者的底线。
在临别之前，其中一个已经头发半白的老商人，忍不住走向正在狼吞虎咽的锡晓岩，拍拍他的肩膀。
“年轻人，卖掉这口刀子，回家老老实实的耕田去吧。“
到得东面的谷城，锡晓岩一身沾满污泥的“兵鸦道“制服，已经看不见原来颜色，混在城里人群中，看来就跟乞丐流浪汉无异。
为免惹人注目，他将袍子撕了一片，包裹着背后露出的刀柄。
锡晓岩根本不知道荆裂和虎玲兰他们去了哪儿。他只是想，上次分手是在西面的关中，那么他们现在多半到了东面或南面去。
上次出征西安，是他首次出远门，而且一路上也有师兄带引，天地之大，他心里无半点大概，现在如何去找荆裂，实在是全没头绪。走这几天路已经如此艰难，他不晓得该怎么再走下去。
口袋没有半文钱，在谷城里饿了大半天，锡晓岩心里开始萌生出各种念头。他好几次在卖小吃和水果的摊子前徘徊，心里在不断说服自己：
——看见想吃的东西就去拿，这可不是什么丢人的事啊！
他悄悄把手掌伸向一颗梨子。
然而就在这时刻，街道上人群一阵哄动，许多男子都往同一个方向涌去。锡晓岩不明所以地瞧过去，一时已忘记了偷梨子。
后头有个人跑过来，快将碰上锡晓岩的背项。锡晓岩敏锐的感应并未因饥饿而削弱，转身左臂一划，一把擒住那人衣襟。
只见手中是个跟他年纪差不远的家伙，身材瘦削，青白的脸并没有因为突然被抓而惊愕，却显得很焦急。
“放开我！我要去赚钱！“青年用力想挣开锡晓岩的手掌，却像被锁在铁枷里，动弹不得半分。