“八千。”这声音低得几不可闻。
梅非奇走回车旁，取出公文包，抽出一扎钱：“两万。权且当你问我借的，等你十八岁之后，我会从这张存折上扣下。”
秋白转过身，从他手上接过钱时，指尖微微颤抖。
“爸……”他嘴唇翕动，捧着厚重的钞票，面庞浅薄地有了一丝光彩。
梅非奇脸上浮起奇异的笑意，阴冷的目中却是难言的苍凉，俯身在他耳边轻声说：“我不是你爸，我也不是大发善心，我只是不愿有个疯子在外丢人现眼。”
面庞上光彩尽逝，秋白怔怔地站在那，紧咬的嘴唇血色全无，浓墨般的眉目似浸染了长天夜色，让人看不分明丝毫的情绪。
他再度启唇，是这样说：“谢谢……梅先生。”
垂眉顺目，在最卑微的声音中，掩饰住最难熬的尴尬和最深刻的绝望。
梅非奇并没有进家门，开着车扬长而去。两个孩子则按原路返回，一路秋白都闷声不说话，乔萝刚才目睹了他们父子对峙的场面，这种经历对于她而言是奇异并且匪夷所思的，甚至完全颠覆了她心里对于一个父亲无所不包容的完美定位，所以也不知道说什么好。
两个人就这样一前一后默然无声地走回中心广场，正逢下班高峰，广场商圈华灯四射，行人往来如潮。这样车水马龙的热闹只衬得两个孩子的身影愈见寂寞孤清。在路边等着公交车时，乔萝望到不远处有个蛋糕店，心中一动，对秋白说：“我去买点东西，你等等我，等着啊，我马上就回来。”
秋白还来不及说话，她已飞快地穿过马路。
乔萝身上带的钱不多，在蛋糕店挑了两个小蛋糕，又跟收银员阿姨要了几根蜡烛和火柴，跑回来气喘吁吁地站到秋白面前。“小老师，”她将蛋糕高举，笑容盈盈，“今天是你的生日，我们要庆祝一下。”
秋白先是有些愣神，而后静静望住她：“你怎么知道的？”
“我当然有我的办法啦。”乔萝眨眨眼，一脸神秘。
两个孩子在广场的中心花园找到避风的角落，跪坐下来，将蜡烛插在蛋糕里，引火柴点燃。乔萝用手小心翼翼护住微弱的烛光，对秋白说：“许个愿望吧。”
秋白闭眸默然片刻，睁开眼，吹灭烛火。
乔萝也不问他许的什么愿，只欢呼说“所有生日愿望都会成真啦”，高高兴兴地拿起塑料小勺子，和秋白一人拿着一个蛋糕吃起来。
两人从早上到现在滴水粒米未进，吃着小蛋糕只觉胜过了世上所有山珍海味。尤其是对秋白而言。巧克力慕斯在喉间咽下，甜腻的滋味从唇齿一直流淌至心底。他并不喜欢甜食，可是这一刻的体验，却成了他毕生最难忘的滋味。他侧首，看着依偎身边的乔萝，轻声说：“小乔，谢谢你。”
乔萝微微一笑。秋白的身子后仰，靠着花坛的台边，望着谧蓝色的夜空，慢慢说：“其实我已经许多年没有过生日了。”
“为什么？”乔萝奇怪地问，“孟姨难道不会给你过生日？”
秋白的神情有些苦涩，有些无奈。这是他第一次没有在乔萝面前掩饰自己的心境。他低声问：“小乔，你还记得我妈喝酒后失常的那次吗？”
乔萝点点头，秋白缓缓说：“对不起，那次我骗了你。我妈其实不仅喝了酒后有些失常，但凡她发烧或者失眠后，都会举止异样。她的病是癔症，你或许没有听说过，简单来说，就是精神病。我外公在世的时候告诉过我，我妈是少年时期受到过刺激，所以落下了情绪失控的后遗症。这个后遗症在当时还不严重，就是在我出生后，她也只是偶尔发烧糊涂的时候，才会疯言疯语。可是等我年纪越长，她的病情就越严重，尤其在我生日前后的日子，她的情绪波动总是很大，常常对着我爸又打又骂，还说我不是我爸的儿子。我爸一开始并不以为意，但久而久之，他还是有了猜疑。有一次，他安排我去做身体检查，说是我妈早年怀着我的时候得过抑郁症，担心可能对我身体有影响，让我去检查清楚。我去医院检查了，却不知道，我爸其实是安排做了亲子鉴定。”
说到这里，秋白停住话语，长久沉默。乔萝轻声问：“然后呢？”
“然后——”秋白索然一笑，闭上眼眸，“鉴定结果出来，我不是我爸的儿子。我爸从此不再正眼看我妈和我，也厌倦了那个家，再后来，他和长煌歌舞厅的一个小姐好上了，有人告诉我妈。我妈要离婚，可是他却不愿意。于是就这样拖着，直到谣言满城，我妈再也受不了，带着我离开了这里，去了青阖镇。”
原来如此。乔萝心中满是叹息，却也想不明白，为什么夫妻情份已经到了这个地步，梅非奇还不愿和孟茵离婚？她虽疑惑，但也不想追根究底。可是秋白却似乎要在今晚对她诉尽心底的事，继续说：“我爸他不和我妈离婚，是因为我爷爷临终前嘱咐过他，让他照顾我妈一生一世不离不弃。我妈是我爷爷的关门弟子，也是他的干女儿，和我爸从小青梅竹马长大。”
这是自幼而起的缘分，是孟茵即便发疯也在嘴里念念不忘的“花木头”，还是梅非奇望着秋白嫌恶目光中蕴着的刻骨苍凉。乔萝心道：彼此分明是这样的情深，为什么却会落得这样破败的结局？而不管大人的纠葛如何，伤的最深、最无助的却是秋白。如果梅非奇不是他的父亲，那么他的亲生父亲又是谁？乔萝不敢问。
比之秋白的命运，乔萝觉得上天倒是厚待自己了，就算父亲去世，至少她曾经拥有最无私最宽宏的父爱，就算母亲改嫁，至少她的母亲从来不曾忘记过自己的生日，何况，她还有至爱的外公外婆。
他比自己要可怜。乔萝说不清是什么冲动，只觉忽然间心中钝疼，伸开双臂，抱住秋白。
“秋白，我们一起长大，我们好好的，”乔萝以誓言般的神情决绝说，“我们长大后永远在一起。”
秋白有些惊讶地望着乔萝，须臾，释然一笑，点点头。他只需眉目微扬，那抹浓墨便似春江潮水间徐徐舒展的画卷，色无纤尘，霁月光风。
在他们此时的年纪，这个承诺远非情愫驱使，更无关海誓山盟。然而它却比海誓山盟更有力量，因为它穿透了任何易变的人类情感，直接与无望的命运对阵谈判。他们期望抓住遥远未来的影子，自此刻开始义无反顾地努力，攫取最美好的时光。
他回抱住她，紧紧地。
路旁行人望着花园角落里拥抱的两个小孩，纷纷露出讶异的神色。然而他和她却视若无睹，只是守着本不属这个年龄该有的剜心之痛，互相舔舐对方的伤痕，并互相温暖。
乔萝长大后想，或许从这时起，他们的关系可以用一个词来形容——相濡以沫。
孟秋白在乔萝生命中的第三个身份，超越了任何虚妄的头衔，成为了命运的同行者。这个身份将一直维系到乔萝十九岁那年，等到另一个能够定义彼此关系甜蜜词语的出现，及取代。
作者有话要说：
☆、青梅（6）
乘车回去前，乔萝担心外公外婆在家等得着急，在车站附近的小店借了电话打回家，跟二老简单说了一天的境遇。因过了放学时间迟迟不见她回来，且问学校得知她一天旷课，外公外婆正心急如焚，接到电话才稍稍松口气。又听乔萝说了孟家的情况，二老一辈子慈念于心，得知此事自然不遗余力地想办法帮忙。
深夜从青阖镇车站接回两个孩子后，二老劝说秋白从明天起照常上学，他正是中考的关键时刻，功课不能落下。而孟茵那边由外婆照顾，实在忙不过来的话，会请坚嫂帮忙。最后，孟茵的病情学校那边迟早知道，不能相瞒，乔萝的外公明天会去学校走一趟，和学校领导将情况如实说明，并为孟茵继续留校作担保。
他们说完后，秋白久久不吭声，乔萝转过头，看到他低垂的眼睫下无法遮掩的湿润水光。
这样的恩情是难以为报的，小小年纪的秋白明白，清醒后的孟茵更明白。出院后，孟家母子频频来往林家。作为外来迁住者，林、孟两家在青阖镇皆无盘根错结的亲友关系，且各自家庭都破碎零缺不算完整，如此走近，倒生出家人间相互依存的意味。
有了彼此陪伴，时光的流逝便不再煎熬。
转眼已过了世纪之交，二〇〇〇年的夏天，乔萝升入初三。
自青阖中学评上省重点中学后，学校课程越抓越紧，从乔萝这届开始，学校正式开启了初三晚自习制度。
乔萝的外公外婆年纪都大了，不可能每天深更半夜去学校接她回来，也不放心让她寄宿，于是每晚送她回家的任务就落在秋白的身上。秋白这时已念高二，高中部晚自习是常态，但他们放学的时间要比初三晚半个小时。乔萝只好每天放学后暂去老师办公室，一边做作业，一边等秋白。
中学正是少男少女感情初动极为敏感的时期，但凡谁和谁之间出现一点暧昧的蛛丝马迹，桃色新闻就已满天飞，何况是乔萝和秋白这样地亲密，早上一起上学，晚上一起回家，几乎可称朝夕相处、形影不离，好事者自然在背后编排出不少的桥段。然而身处热议漩涡中的乔萝和秋白却对此浑然不知，直到那一天的来临——
那是十一长假后上学的第一天，乔萝晚自习后照例在老师办公室等秋白。许是长假养出的懒散消怠后遗症犯了，她这天温习功课时很是心不在焉，无所事事地消磨了一会时间，觉得秋白差不多也该下课了，便收了书包去高中部找他。
岂料出了教师办公大楼，她就看到了楼前林荫道下秋白的身影，不只他一人，他身边还有一个女生，乔萝认得她是秋白的同班同学，名叫双柳，因为能歌善舞，每次学校文娱活动必会出现她的身影，算是学校的风云人物。他们手里各抱着一堆试卷，想来也是刚从老师办公室出来。
乔萝本想上前和秋白打招呼，但她心念一动，忽起了玩心，不怀好意地想，到了前面暗处时出其不意地出来吓唬一下他们，才不旺这秋夜校园如斯的静谧安宁。
于是保持了一定的距离轻步跟在他们后面，隔得虽远，却也能清楚听到他们的对话。她听到双柳对秋白说：“我们这届高考改革的政策定下来了，你知道的吧？下个学期要开始分文理科，孟秋白，你选文还是选理啊？”
秋白说：“还没想好，到时候再说吧。”
“也是，你各科成绩都那么好，文理也没有什么区别，”双柳羡慕地说，“不像我，偏科偏得厉害，我只能选文科啦。”
秋白微笑说：“女生学文科很好。”
双柳笑笑，伸手将夜风吹散的长发拢了拢，忽然说：“对了，我看你课间常往初中部走，是找那个叫乔萝的女孩吧？听说她是我们学校创始人的外孙女。你和她关系很好吗？”
听他们对话中提到了自己，乔萝忙竖起耳朵听，可是秋白却对这个问题没有任何回答。
双柳又问：“你们……是男女朋友？”
对所有的中学生来说，早恋是个禁忌的话题，不管你明里暗里情愫如何汹涌，但愿意和这两个字堂而皇之地扯上关系的人还真不多。于是跟在他们身后的乔萝没有如愿吓到人，自己反而被吓了一跳。秋白也明显有些震惊，停住脚步，疑惑地：“你说什么？”
双柳迟疑了下，决定如实相告：“我是听别的同学说起的，他们说你和乔萝在谈恋爱，而且谈很久了。难道不是？”
秋白抿唇，双目望向夜色深处，不知在想些什么。半晌，他摇头轻轻说：“不是。”
双柳似乎很不好意思，道歉说：“对不起，我也是道听途说的，你别在意。”
秋白在未曾回神的怔忡中淡淡说：“没事。”
路旁的灯光照在他的脸上，勾勒出十分清雅端正的五官。平心而论，这实在是一张英俊照人的少年面庞。双柳也忍不住在凝望中微微沉迷。秋白侧首的时候，她不经意看到他脸上沾着一道粉笔灰，轻声说：“你脸上脏了。”
“嗯？”秋白依然神思在外。
“右脸这里，有粉笔灰，”双柳指指自己的脸，给他示意方向，说，“是不是你刚刚帮老师在黑板上写题目的时候不小心碰的？”
“可能吧。”秋白抬手擦了擦脸颊。
“不是，是这里。”双柳见他始终找不对方向，上前一步，手指在他右颊靠近耳边的地方轻轻一拭。
她的动作如此突然，秋白未及回避，不由一愣。双柳这时也才意识到自己的唐突，两抹明霞飞染她秀丽的面庞。
即便隔得很远，即便光影模糊，乔萝还是感觉到了少男少女对立间异样的潮流涌动，秋白背对着她，她看不清他的神情，却能看到双柳明亮的眸中纵使漫溢羞赧，却也坦然微笑地望着眼前人，毫不退缩。
乔萝不知为何觉得夜下秋风骤凉起来，脚下连连后退，直到脚跟抵住台阶退无可退。
她转身，一个人慢慢走回教师办公楼。
这晚秋白来接乔萝比平时晚了些，乔萝并没有多问，背上书包，跟他走出校门。一路上各有心事，互不言语，走到思衣巷外的石桥下，魂不守舍的乔萝脚下又是一滑。
“你就不能慢点走？”秋白眼明手快地扶住她，柔声说，“这么摔下去，以后要是我不在你身边，你跌倒没人扶，怎么办？”
看，他已经开始筹划不在自己身边之后的事了。想起那晚两人的誓言，乔萝觉得略略有些惘然，扳开他扶着自己的手，说：“没事，就算跌倒我自己也会爬起来，你放心吧。”
秋白这才觉出她的异样，嘴唇动了动，似乎想说什么，但在她刻意冷淡且漠然的表情下，最终什么也没有说。
此后两人依旧一起上下学，只不过不再是往日说说笑笑地亲密无间，总是一个人远远地走在前面，另一个人静静地跟在后面，一天下来，连话也说不上两句。周末的时候，乔萝依旧去孟家学古琴，秋白教，乔萝学，两个人偶尔手指触碰到一起，都会飞速分开。有一次周六的上午，乔萝到了孟家门外，看到秋白和双柳坐在屋子里一起看着书，期间不知双柳说了什么，秋白微笑，眉目舒朗温柔。乔萝在外站了一会儿，默然离开。
在这之后，她就很少去孟家了。秋白上学的路上问她原因，她说：功课越来越多了，我暂且不想再学琴。
果然，此后的思衣巷只有巷尾古韵琴音飘扬依旧，而之前巷头总是铮铮然略显天真稚嫩的琴声，却是杳然无踪了。
渐渐地，连大人们也发现了他们的疏远。初三寒假的一日午后，乔萝在家里打扫客厅，擦到摆放古琴的角落时，她掀开落满灰尘的罩巾，手指勾弄琴弦，弹出的尽是暗哑闷涩之音。
外公拿着放大镜正研究一册古籍，被杂音所扰，转头见她失落地站在古琴前，语意深远地说：“琴和人心没有什么两样，你冷落它了，它心凉了，声音也就变质了。”
“琴哪有人心嬗变？”乔萝面无表情地抖净罩巾，重新盖住古琴。
听她老气横秋地说这句话，外公叹口气：“小萝，你和秋白闹矛盾了么？”
“没有啊。”乔萝一脸无辜地说，擦净桌椅，又到院子里拿拖把来拖地。
这段时间外婆身体越来越不好，去医院查了是冠心病，要静心修养，不能太过操劳，虽然外公已经找了坚嫂照应家事，但坚嫂也有自己的家，不能一天到晚地盯在这，乔萝放假后，在家也常帮忙做些力所能及的家务。
外公看着她忙碌的身影，最后说了句：“小萝，什么样的感情都会在猜忌和呕气中消淡的，别任性。”
乔萝说：“我知道了。”
作者有话要说：
☆、青梅（7）
这天快傍晚的时候，一位远道而来的客人上门拜访乔萝外公。他自称姓凌名鹤年，说是江润州的学生，还带来了江润州的亲笔引荐信。乔萝外公热情款待了他，晚饭后让他在家中留宿，两人彻夜长谈了一番。乔萝在旁坐听，知道凌鹤年是国家文化部艺术司的副司长，此趟前来青阖镇，除了请外公帮忙鉴别几件古物外，还说他此间逾十年的时间都在研究乔抱石的画，日前已申请建乔抱石纪念馆，将全面展示乔抱石生前的画作，到时要请乔萝外公鼎力支持。
外公知道他话外的意思，沉吟说：“抱石的画我们当年是存留了一部分，但仅仅这些不足以展现他一生的画迹。”
凌鹤年笑说：“林老放心，在来青阖镇之前，我去过乔公生前任职的S市画院，那边虽毁了不少，但还是保存了一部分。除此之外，早年藏家手里也有一些乔公的画，像我老师江校长他们，都是愿意无偿献出来的。”
外公欣慰点头：“那就好。若纪念馆能够建成，抱石在天之灵，也该瞑目了。多谢凌先生这些年的周旋和奔走，我们这边的画作明天开始整理，整理完后全部送往北上。”
凌鹤年忙说：“画作也不着急北送，纪念馆明年才能建成，到时再请林老去北京，亲自为纪念馆揭幕。”
“我此生本不愿再去北京的，不过——”外公长叹，“为了抱石，也罢。”
“还有一事想问问林老的意见，”凌鹤年说，“纪念馆成立后文化部会指派一位名誉馆长，除此之外，我还想请乔公后人能出一位代表，参与纪念馆的日常运作。”
外公想了想说：“目前乔氏一脉还没有合适的人选，只能请凌先生暂劳此事。”他看着一旁静静凝听的乔萝，微笑：“不过等我这个外孙女长大后，可以让她接手。”
凌鹤年望一眼乔萝，答应下：“一切依林老的安排。”
凌鹤年和乔萝外公相谈甚欢，在青阖镇住了两天，因近年关不能再久留，辞别回北京。临行前，凌鹤年送给乔萝随身携带的一本书，乔萝看着书的扉页说：“西方拍卖艺术？”她瞪大眼睛看着凌鹤年，意思是为什么要送我这个？
“我觉得你将来会和这个行业有关，”凌鹤年摸摸她的脑袋，和蔼地微笑，“不如我们打个赌？”
“好啊，”乔萝说，“不过你先要告诉我你的底牌是什么。”
“你爷爷是当代最伟大的画家，而你外公是最出色的鉴赏家，你天生和艺术有关，”凌鹤年放低声音，诱惑地说，“知道我国有很多国宝流落在外吧，拍卖这个行业大概是目前让国宝回流最便捷的途径。不过我们国家的拍卖市场还不成熟，我们得先学会西方拍卖的游戏规则，才能掌握这个行业的话语权。”
乔萝抚摸书皮，嫣然一笑：“那好，回头我仔细研究下。”
凌鹤年大笑：“一言为定，我等着你的研究成果。”
送走凌鹤年，乔萝和外公到青阖中学的库房取回当年乔桦寄藏在此的画。搬画回家时，见院子里孟茵正在洗菜，秋白在一旁帮忙。因为这几年两家一直在一起过年，往年乔萝外婆身体好的时候，都是她忙年夜饭，今年外婆身体抱恙，年夜饭的重任也就交到孟茵手上了。
楼下没有空间整理画作，外公叫来秋白，让他和乔萝把装满画的木箱一一抬上楼。他自知老眼昏花对陈年画卷的细微瑕疵不能明察，便对秋白和乔萝讲了几处要领，让他们对着一卷卷画细细审查，看哪些有残缺需要补，哪些又需要重新装裱。
“长生抱石——”外公走后，秋白展开一卷画，辨认下方印章上的字迹，说，“是乔抱石么？我记得我家……梅家，也有十几幅他的画。”
“这么多？”乔萝忙问，“谁收藏的？”
秋白摇摇头：“不知道，大概是我爷爷。”
乔萝想着纪念馆的事，本想让秋白从家里把画取出来，转念一想梅非奇对他母子态度，话从嘴边滚了滚，还是咽下不提。
乔桦收留的父亲生前作品，从国画、油画、素描、水彩各色画作到书法长卷，约有五百张。乔萝和秋白从年前忙到年后，到大年初七那天，才算把所有的画都仔仔细细翻查了一遍。
自初八开始，乔萝和秋白奉外公的命，将需重裱的画送到隔壁镇上裱画铺。因外公交待他们得在旁盯着裱画师傅作业，乔萝和秋白都是唯长辈命是从的孩子，自然乖乖在裱画铺里看着。谁知那间屋子正当风口，冬日里奇冷无比，冻得乔萝手脚都没了知觉。
秋白见她在旁直跺脚，皱眉问：“很冷吗？”
乔萝边哆嗦边摇头：“不冷。”
秋白默然看她片刻，忽然拉过乔萝的手。
“干什么？”乔萝惊了一下，想要缩回手，秋白却握住不放。他的掌心也是冰凉的，根本丝毫暖不了乔萝。于是摘下脖子里的围巾，将她的手一层层盖住。
围巾上留有他的体温，温热一丝丝浸透肌肤，乔萝冻得麻木的手渐渐恢复了知觉。
乔萝怔怔的看着他：“你脖子不冷？”
秋白说：“不冷。”
那张冻得发白的面庞近在咫尺，怎么也骗不了人，可是他却微微而笑，眉目间月卷江流、春波潋滟，如四月暖光。
作者有话要说：不好意思，这章字数少了点，晚上九点加更一章吧。祝大家阅读愉快：）
☆、青梅（8）
经此一事，乔萝与秋白重归于好。当然，这个好是和以前不同的。以前的亲密是纯粹的赤忱之心，毫无男女之别。而今相处时，却有难以言喻的微妙情绪频繁流动，牵引着各自私密的心事，青涩，却又异样美好。
开学前夕，孟茵问起秋白文理分科的事，秋白说已选了理科。孟茵对此向来开明，并不干涉他的选择，闻言点点头，没有多言。倒是乔萝格外留意地听了，和秋白学琴时，装作不经意地问：“你好朋友不是选的文科么，你怎么选理科？”
“好朋友？”秋白有些困惑，“你说谁？”
“就是你们班的文娱委员双柳啊。”
“哦，她，”秋白恍然，望着乔萝微微一笑，“你怎么知道她选的文科？”
乔萝目光闪烁，厚着脸皮说：“我无所不知。”
秋白看穿她心虚，并不揭破，只说：“那我选理科不好么？”
“好好好，怎么不好？”乔萝说，“你既然念了理科，不如以后学建筑设计？等你毕业后，给我在湖边造个房子。对了，我喜欢留园和天鹅堡，将来的房子要这两种风格的结合。”
秋白不由失笑：“这两种风格？那是个什么样的房子？”
乔萝不过随意的玩笑之言，当然不会回答他，可是秋白认真想了想，却说：“好。”
“好什么？”乔萝这时也不好意思了，忙说，“我开玩笑的。”