谭香回神，他们三个人已在一个亭子中。秋风萧瑟，火光妖艳。玉虚宫的烈焰，照亮了帝京夜空。皇帝眼皮不眨，坐视宫殿的崩塌。亭子就在宫外北海岸旁。谭香能看见来来往往奔走呼号的宦官们。她大喊：“万岁在此！万岁在此！”
人们在愕然中纷纷回顾。人潮俱向亭中汇聚。阉人们哭喊之声，欢呼万岁之声，此起彼伏。
范忠领头，跌跌撞撞扑到皇帝脚下：“万岁，您龙体无恙……老奴……”
皇帝动也不动：“火，怎么还没扑灭？”
“回万岁，火势太大，波及宫墙，一时无法扑灭。方才找不到万岁，人心大乱。内阁紧急调遣锦衣卫入宫救火，才有所控制。”
皇帝道：“锦衣卫来了？那就好。宝翔也在吧？叫他来见朕。”
“回万岁。唐王并未进入紫禁城，只在宫门口戒严。说没有圣旨，只能尽勤务。”范忠低声禀。
皇帝略微颏首：“内阁的人呢？”
“蔡阁老，倪阁老，陈阁老，此刻全部在内阁坐镇。”
皇帝好像笑了笑，轻声说：“可见是非常大事，这几个人竟然能重聚了……”
谭香听不太懂，但也知道诸位阁老坐在一起，是稀罕事。
皇帝指了指谭香，对范忠他们说：“这妇人救驾有功。传朕旨意，送皇子回蔡府。让她抱皇子坐着黄轿子出宫。”
范忠满口接旨，对谭香露出笑意。谭香投桃报李，对范忠也真心诚意一笑。
皇帝这才闭起眼道：“朕脱险后疲乏，即刻传太医伺候吧……”
谭香对皇帝忽生负疚。若不是她添乱，皇帝至于那么累吗？
可是皇帝在她耳边，用纯正的京腔慢悠悠说：“去吧，不妨事。朕是要借机多休息罢了。”
谭香如坠梦里。黎明之前，她抛下余烬未息的紫禁城，坐进了明黄色的大轿子。
别人家终身引以为豪的荣耀，却引不起她的兴奋。她摸着宝宝的脑袋，从帘子里面窥视着紫禁城内外忙碌的禁卫军人。在一片尘世的烟火雾气中，她忽然找到了熟悉的身影。
那人在城楼之下，穿着银袍，牵着白马，指挥若定。谭香叫道：“大白？”
宝翔见是他们，自然惊喜交加。宝宝从睡梦里醒来：“父皇呢？”
“皇帝歇息了，他叫你先回舅舅那里。”
宝宝揉揉眼看了看：“王子乔下凡了。”
谭香扭头，发觉在轿子近旁，宝翔身侧，站着个文官模样的年轻人，正是苏韧。
不用说，此时苏韧的惊喜，比宝翔更胜一筹。
只是他脸上表情，向来静谧，唯有眸子晶莹如钻，藏不了心中火花。
“你怎在这里？”苏韧跟着轿子问谭香。谭香想让轿子停下，但皇家倚仗哪那么听她的吩咐？
她伸手去拉苏韧的手：“你呢，你怎么到了这里？”
苏韧跟着轿子小跑，触碰谭香的指尖，眼神欢喜，似要落泪。
宝宝好像知道谭香十分想和“王子乔”说话。
他跺脚跳起来，大声吆喝：“停下！立刻停下！”
小孩吆喝，倒是管用。皇家的轿子，停在城门口。
宝宝坐在谭香的膝盖上，对苏韧笑嘻嘻讨好：“漂亮叔叔，我叫宝宝。我以后能来你家玩么？”
苏韧慌忙后退，按规矩行礼。宝宝难免失望，瞅着谭香。宝翔也到了轿子跟前。
谭香问：“大白，阿墨怎么和你一起？”
宝翔骚脑壳：“一言难尽。”
☆、烈火金刚
宝翔是个口水多的人，自然“一言难尽”。苏韧则认为“真金不怕火炼”。对此日亲历，他只愿守口如瓶。
寒风卷着余烬而来，苏韧扶着明黄轿子，突然感到莫名庆幸。谭香竟然身抱皇帝独子，端坐在至尊乘舆内……不管这场大火是天灾还是人祸，许是他们一家的良机？
他想到这里，从袖子里摸出一块干净手帕。谭香以为丈夫要给自己擦汗，顿时露出欣慰笑容。可苏韧的长指擦过她鬓发，把手帕轻轻捂住了宝宝的口鼻。
宝宝黑眼珠溜溜，苏韧微笑：“一片浊气，可别把孩子呛着了。传说小皇子可爱如金童，今日我算见识了。”宝宝闻着他绢帕上淡淡墨香，忍不住咧嘴乐了。
苏韧又象变戏法一般，掏出只大鸭梨，递给宝宝说：“初次见面，只有此物奉送。高丽梨香甜，但按规矩皇子不能吃外头东西。请随便赏玩，权当压惊。”
宝宝捧着大梨，闻上一闻。他虽不吃，却高兴得用指甲戳着鲜嫩果肉。
谭香瞧着丈夫被烟火熏得干涩的嘴唇，心疼说：“你自己嘴不干？还能藏得住个鸭梨？”
宝翔已忙累了大半天，瞧见谭香圆脸，笑从心底泛出来，多嘴说：“他是借花献佛罢了。”
几名锦衣卫催马来讨王爷示下，宝翔不得不掉头。
苏韧丢给谭香一个眼色，说：“香儿，现在内阁全员值班，我照顾不上你和孩子们。你权且侍奉皇子，等在蔡府，待我去接你们。”
谭香满腹话要问，不得不忍耐下。苏韧对宝宝展颜，轻拨下了帘子。
谭香不禁神思恍惚。宝宝掐了下梨子，随口说：“这个人我好像见过。”
谭香纳闷：“真的？呀……你才见到木偶王子乔时，就说了那话的。”
宝宝捧着鸭梨，思索了片刻：“记不清了。最漂亮的人，好像都长得差不离。”
谭香笑着摩挲宝宝后背：“嗯嗯，这倒是真的。”
她打个哈欠，搂着宝宝肩打起盹来。梦到太湖烟雨，美人泛舟。
苏韧送出的那个大鸭梨，果真是好有一番来历的。且说昨日苏韧回家，遇到了宝翔，却不见谭香母子，不由变色。他当天略施小计，攻下了同僚才子徐隐，正得意而充溢自信。所以在宝翔面前，丝毫也不透慌乱。
他走到胡同尾，对着一个卖烘山芋的大胡子拱手：“老哥，拙荆和儿女们何处去了？”
大胡子对着苏韧背后便服的宝翔干瞪眼，宝翔开口道：“快说！”
大胡子敛手回答：“正午间，他们被蔡阁老府上的人叫去了。苏娘子还背着一个大箩筐。”
苏韧弯腰致谢，静瞅着宝翔。宝翔好像也知道谭香为蔡家制作木偶的事，松了口气。
宝翔讪笑：“这个人是我安排保护你家的，倒是瞒不过你。”
苏韧不动声色说：“你安排的这位，他自己吃掉的山芋，比卖出去的还多。保护？监视我们，才是实话吧。”
宝翔“哈哈”干笑两声：“堂堂北海龙王，监视你们家，有什么好处啊？”
苏韧掸了片肩上枯叶：“还不是想法设法拉我上你那条贼船。”
宝翔反唇相讥：“你为蔡叙之的内阁奔走，为虎作伥，也不是上了贼船？”
苏韧含笑：“是。不过内阁可是条名正言顺的贼船。”
宝翔语塞，气鼓鼓同苏韧并肩，站在黑灯瞎火的胡同里。梧桐树下，他们等了半晌，只等到几只乱窜的野猫。宝翔终于说：“按说也该回来了……不如我跟你一起去蔡府上看看吧？”
苏韧摇头：“我是我，你是你，身份悬殊，犯不着一同进出宰相府。我是蔡阁老马前卒，你是蔡阁老的表兄弟。我们一起去找人，说不定蔡阁老从此嫌疑了我，岂不是坏事？若我说漏了嘴，把你的底细全抖落出来，岂不是更糟糕？”
宝翔听他口气，柔里带钢，分明有威胁的意思，觉得没趣。他袖手让苏韧径直出胡同去了。
苏韧蜷缩在驴车上，总觉得谭香去蔡府，不是好事。他们孩提时的恩怨，真风平浪静了？蔡述至今未婚，也没后代，分明是冷情怪僻的人，为何对他和谭香的儿女有所关注？虽然匿名信事件并没留下什么破绽，但他苏韧凭什么获得内阁首辅信赖？仅仅是昔日友情所致？
他需要做一些让蔡述记得住的事情，来逐步博取真正的信任。蔡述不需要朋友，只需要工具。
蔡府正是晚饭时分，门房们在廊下，吃着温酒说笑。
苏韧等了好一会儿，才有人招呼他。那人伸手问：“名片呢？”
苏韧抖抖索索弄出几块碎银，将一封早就封口的信放在对方手中。正色道：“兄弟是内阁中书苏韧，有公务求见阁老。”
蔡述治事严格，那人不敢怠慢。不出片刻，管家蔡宠就出来，领苏韧入府。苏韧把囊中唯一一锭银子暗放入蔡宠袖中，压低声说：“区区寒酸，您老莫见笑。”
蔡宠是个明白的主儿，说：“你看你……嘉墨你来钱不易。不过，你媳妇儿今儿在府内可露脸了，少不了赏……”他在去书房的路上，就把谭香和宝宝相处的光景，大概描绘了一遍。苏韧听了，心中隐忧，脸上却打足精神。他深知蔡府管家，比朝廷一个侍郎还要顶用。这种人肯告诉几句相府□□，实在是给足了他面子。
他冷眼看着蔡府的奢华富丽，从心底泛起一阵阵凉薄。蔡述之虽然是一代骄子，却也是借了其父母的光。面前这样一副家底，不搜刮几十年，不弄死些人，是积累不出来的。
一盏素纱灯，掩映雅致红叶。落地明窗，以精绘白绢挡住。错落瀑布，顺石墙流淌，冲洗着墙根的天竺石佛。依稀有孩童的笑声，像是苏甜苏密。苏韧心中一紧，茫然回顾。望见那佛面，在泪水中安详而笑。
“这是阁老的东书房……”
苏韧跟着蔡宠，缓步进入。柔和灯光中，蔡述裹在红绢袍里的身影，就如熔炉里的火。苏密仰视着他，用手去触摸他衣服上仙鹤绣纹。苏甜坐在他脚下的蒲团上，两眼笑成花。
蔡述听到脚步，合上书，对孩子们说：“没奈何，今日就说到这里。我让人领你们吃饭去。”
“爹！”苏甜见了苏韧，立刻扑到苏韧的跟前：“爹，蔡叔叔给我们讲赵氏孤儿的故事呢。”
苏韧不知是否该向蔡述行礼，只好欠身。苏密揪着蔡述衣服上仙鹤，好像不懂自己的爹为何要战战兢兢。他告诉苏韧说：“爹，娘陪宝宝上皇宫去了。”
苏韧吃惊。蔡宠并没有提到这个……，他垂下眼睛，手抖了两下。
“蔡叔叔给我们吃茶吃点心，全好吃极了。蔡叔叔家要什么有什么，要是能多呆些日子就好了！”
苏韧望着儿子盘踞在蔡述的一品官服上，茫然若失。他只是微笑，等女仆领着孩子们离开。
蔡述理了理衣服上被弄出的皱褶，把苏韧送上的那封信掂量着：“这不是‘暗香’吗？此报查而不禁……你入阁前就知道吧？”
“是。下官知道阁老查封此报，还知道此报后台是哪些人……”
蔡述缓缓起身，将窗帘卷起。他黛青色的眸子里，映着夜光中的红叶。
他少年般的嗓音透着慵懒：“早点为何不说呢？今夜红叶极美，谈此话题可惜了。”
苏韧心里几番盘算，只得说：“下官全家都在阁老处受款待，下官总要拿出一份忠心来给您看。捕风捉影，不经查证，非下官的作风。阁老乃上品雅人，对红叶寻暗香之源，也是宜景宜情……”
他省略了和宝翔的纠葛，把偶然发现暗香乃驸马们所攥，又如何步步印证，一一向蔡述说明。
他并不愿意得罪朝廷的中立派，但那个发现本身，注定是他手里的筹码。
蔡述听完，提起柄纯金如意，敲了下书案旁的青花瓷缸。居然有一只红头的蜥蜴，探出水面。他脸上浮起笑容，对苏韧说：“看，它有十岁了。父亲去世后，就由我单独喂养它。它平日只藏在水底，听到金子之声才会出来。你知道它最爱吃什么？”
苏韧对着蜥蜴丑陋的锥形头，手心出汗。他已经猜出答案，只不晓得蔡述的用意。
蔡述丢下金如意，认真道：“嘉墨，这东西灵异，它只吃不说假话的人的血。死人不会说谎，所以我只能喂给它吃那些脏血。我方才忽然想，：若说的是真，它会乐意与你亲近的。”
苏韧二话不说，用开信的银匕首划开中指皮肤，将鲜血挤出，滴入水缸。蜥蜴闻血骚动，舌尖要舔到苏韧的手指。苏韧忍住恶心，尝试着要触碰它的红头。
蔡述捉住他的手腕，笑道：“嘉墨，这东西有毒。看来你所说的不假，但牵涉到我的亲戚们……”
苏韧也笑了：“对于暗香议论朝政，阁老不必挂怀。既然办报是驸马们的闲暇之乐，下官替阁老想，查禁暗香是有诸多不利，不妨丢开手，由他们去闹。坊间报纸，以暗香和顺风耳影响最广。驸马们养在东床，难免书生意气。哪知道革新除弊的艰难？他们纵然有牢骚，只能说成不通事理。阁老如果一味追究，反而更让他们起劲，又落下阻塞言路的恶名。尧舜尚且被诽谤，何况当世？阁老既知道了来源，就可借观察暗香，来测知反对派的动向，也可随时应变。下官有个想法，不知是否可行：我们可以推说前段日子的查禁，不过是整顿风闻言事的风气。如今经过考虑，内阁认为暗香虽有偏颇，也有可取之处。今后在京衙门官员，均可公费订阅‘暗香’。以此研究民心，为朝廷效力。这样施行一段时间后，我们可以组织人力，发行官报之外的街帖散发，与暗香竞争辩论。百姓多愚蠢好事之人，到时一定看好戏……”
蔡述背对苏韧，望着红叶，自言自语：“暗香，犹有暗香，似有暗香，又有暗香……”
蜥蜴贴着缸边阴影，好像正听主人说话。苏韧飞速用指甲盖狠谭那孽障一指，它失脚落水。
蔡述回头：“就这么办吧。此事不用我们管，文字上的花样，倒是林康在行。此人虽然有些毛病，但也有长处。”
苏韧点头。
蔡述又问：“你的女孩比男孩机灵。苏甜今年几岁了？”
苏韧想：这才言归正传了。谭香和儿女们平安回去，才是他来蔡府的首要目的。
他刚要开口，有人笑声朗朗走来了：“叙之？藏在这里吃独食呢？”
蔡苏两个抬头，却是宝翔颠着身近来了。他换了身三爪龙袍，浑身酒气香喷喷。
蔡宠抢步拦道：“王爷……阁老？”
宝翔往嘴巴里丢几个花生米，满脸无辜。蔡述冷冷道：“王爷不是外人，你们下去。”
苏韧想蔡述洞察秋毫，不会不知道锦衣卫守护他家胡同的事情，因此对宝翔微微点头。
宝翔又往嘴巴里丢几颗花生米，说：“呦，小石头，你也在这里呢。本王左右拉你你不来，你倒是跑到阁老那棵大树下去了……”
“殿下拉错了人。小的只是文官，手无缚鸡之力。”
蔡述翘了翘鼻尖，说：“你误会了，我用人唯贤。你这花生米，像是路边买的，烟火气重……你怎么也到我家里来了？自从上次江南 ……”他住口。苏韧对着蜡烛，小心翼翼。
“有人送我许多瓜果，我吃不完。因此带来一些与你分享……想到你家红叶不错，顺便来看看……”
这时，童子抬上一大篮子芬芳鲜果。荔枝，石榴，梨子，四季瓜果，应有尽有，也不知怎么置办齐全的。简直要送给王母举办蟠桃盛会。更稀奇是盛果的果篮，是用雪白象牙劈丝编织成的，腹部还镶嵌着碧汪汪的翡翠八仙。
蔡述愣是司空见惯，不禁蹙眉了片刻：“好隆重……这高丽梨子，昨天才进贡入京。”他捡了一个梨给苏韧。
“这是江南沈家硬送给我的。无功不受禄，那么大礼，我不敢独拿，请阁老替我担待些个……”宝翔笑哈哈说，对苏韧飞眼。
“沈家，不是江南巨商吗？大概你看中了他的爱妾，人家不舍得给吧。”蔡述讽刺说。
“不是不是……说起沈家，我也头痛。我这次从江南回来，曾应范老太监的要求，帮了他家一点小忙。如今送上那么多礼，却不是我所愿意。我不好到宫里去找那老狐狸，因此想到我聪明伶俐大权在握的弟弟叙之……让你出主意。”
蔡述端坐：“你太客气，那不算小忙了。就是因为慷慨大度钦差在身的飞白哥哥你消了他的案底，沈家公子就要入京殿试了……”
苏韧对沈家的儿子沈凝，也有印象。这大商人如此不知忌讳的笼络亲王，却为何要冷落了蔡家呢？他正在思索。蔡宠突然冲进了屋子：“阁老，紫禁城起火了。”
蔡述立刻站起。宝翔手里的花生米落到地上。苏韧想到宫中谭香，哆嗦了下。
他们三个走到院中，紫禁城的火光，已经映红了天空一角。蔡述的面孔，在红叶红火下，苍白得吓人。他喃喃道：“宝宝正在宫中……”
宝翔连忙整束衣裳，凛然说：“我得赶去！锦衣卫不动，便是我失职。”
蔡述点头：“我们都要去。大火象是在玉虚宫御所……万岁与皇子均在宫内……你去集合禁军，我要去驻守内阁。”
苏韧满心想要跟着宝翔一起去救火救人，出口却是：“阁老，请让下官随侍内阁。”
府内喧哗顿起，宝翔匆匆朝外奔去。蔡述望着他的背影，吩咐苏韧：“嘉墨，我先去内阁，但你却另有任务。我给你一辆马车，一群护卫队，内阁令牌，记得，不管用什么方法，你要让陈琪，倪大同两个老人，在一个时辰内到内阁和我会合。做完这件事，你就借着担忧谭香的名义，跟紧宝翔。世上的事情谁都说不准，也许明天起，朝廷就要换成他的，也未可知。我不想在任何一步，落后于人。事出紧急，我只能托付你，明白吗？”
他的目光严厉，显出从未有过的戾气。
苏韧固然初入中枢，对蔡述之紧张，却了如指掌。这场大火，是不是会酝酿政变，是否会造成皇位更替？没人有把握。从宝翔的举动，好像他并未预料火灾。蔡述更像是与大火无关，不然他何以用自己的权利魔杖宝宝试险？难道是皇帝荒废朝政……引发了天怒？
他坐在蔡述的轿子里，依然焦躁。蔡述亲临内阁，自然为了更好的应变，也贴近了火线。他要另外两个阁老同在，不仅是对皇家的姿态，还为自己想好了退路。
而素日与蔡述不和的陈琪，怎么肯与他并肩？光靠自己一张嘴，一队高手，内阁的令牌会有用么？至于倪大同，名为帝师，却装混弄痴。明明是个明哲保身的老官僚，又怎么会赶去内阁？他若去了，恰好证明他多年伪装……
但是，自己这样的人，机会太少。这样千载难逢，独当一面的事情若办砸了。他就永远会失去蔡述的信赖。在暗无天日的库房里庸庸碌碌度过一辈子，让自己的儿子崇拜其他男人……这是不行的。他一定要办到！……他心里有了两步险招。
他率先来到倪府。倪府门禁森严，似乎不为火灾所动。苏韧早早就步行，假装是跟在贵人轿边。他从容不迫，对倪管家小声说：“禁城失火，蔡府有异动，我等护送皇子来忠臣倪阁老府邸避难，无论如何，请出来查验，迎皇子入内。”
倪管家掀开帘，只见一个昏睡的男孩，团在宰相府轿中。他哪里知道这只是苏韧命护卫在蔡府内打昏的一个奴生子。他连忙说：“请到府中。”
苏韧说：“对不起，倪阁老不出现，不敢让皇子涉险。”
不久，两个中年人提着灯笼，簇拥着倪阁老出现了。倪阁老瞧了眼苏韧，飞快掀开轿帘。苏韧抢步跟入轿中，耳语道：“阁老，得罪了，下官不得已，求您出山。事实是皇子正在火中，贱内也在那里。若阁老不答应上轿，下官只能马上自杀，血溅倪府。”
倪阁老深沉注视他片刻，脸上蓦然嘻笑开了，也耳语：“傻孩子，年纪轻轻，少了老婆，或者不当官，何至于死？既然是你来，我就去一趟内阁。”
他手里，居然是蔡述给苏韧的那只鸭梨。
倪大同高声笑道：“给我什么好东西呢？啊，一只鸭梨!好玩！快，奉送我和这男孩去内阁找蔡某人。我老糊涂了，这么晚，根本分不清皇子真假！”