金文文摊手：“老大你不是不知，流言无孔不入，却难辩明源头。太学生有数千人，彼此不能都熟悉，到了晚上，他们的衣冠又差不多，几乎千人一面。始作俑者，从何查起？”
宝翔回忆起四更时分，苏韧在烛火下那张脸孔。当自己说道“三人成虎”的时候，苏韧眸子在烛火下一滑。苏韧来找自己的时候，已经想好要拖自己和蔡述一起拉下水，凑足那个“三人”了吧？
他并不觉得苏韧可恨，反而觉得被他引上了兴头。午饭时分，他啃着馍馍，把顺风耳最近为连载“豪门恩怨”网罗的沈家材料都过目，看得津津有味。沈明长期在海外，一直到十三年前才返回中国，落户扬州。他先就是个普通阔人，深居简出。但自从十一二年前老蔡阁老微服私访扬州后，沈家热情款待，得以攀附上权贵。不久又竞标到包盐茶税的权利，终于暴发起来。沈明有一妻一子一媳一孙女。管家叫沈富，是落魄算命先生出身，他是沈家回到中国后入伙的，深得沈明倚重……以沈明这样一个身价，犯不着和苏韧那么过不去。但如果把沈明想作秋实，他对苏韧感兴趣，是不是说明……他脑海里闪过一个离奇念头，自己笑笑，挥了挥手。
为了不惹人注意，宝翔早叫小飞乔装成货郎，跑了趟沈府见卧底。左等右等，不见他来。一直到黄昏时分，小飞兴冲冲来复命。他喝了口水，说：“老大，我打听明白了。我们的人说，昨晚上沈府花园里运来个大箱子，直接送进了沈明的一间寝室。半夜沈明自己进去过半个时辰，就走出来了，脸色不好看。四更天时，管家沈富带着两个人押运着箱子出城去了。我们的人一路跟踪，发现他们走得官道，到都城郊外的沈家田庄去了。”
宝翔沉吟片刻，看小飞汗流浃背，又问：“消息不止这点吧？”
“不止这点。我得到消息后，选了匹快马直接去了沈家庄。我转悠了两个时辰，找到关人刑讯的私牢。可惜那里戒备森林，我没见到和尚。这事情八成错不了。哥哥，我现画张沈家庄地图给你。”
宝翔说：“我不急，你先吃个肉馍。你胆子可越来越大，真可算亡命之徒了。”
小飞笑道：“还不是跟你学的？效忠老大，俺们可不会刺身上，放在心上罢了。”
宝翔笑骂：“你比老七更肉麻！”他寻思着，事不宜迟，若风声渐紧，保不准沈明鱼死网破，杀人灭口。苏韧那么紧张圆然，和尚真知道苏韧的秘密么？救出人来的话，自己也想顺便问问。
小飞画了地图，睁大眼睛：“老大，我们怎么办？”
宝翔当机立断：“吃完饭，我们今夜偏去闯一回沈家庄。嗯，这差事难办，务必周密。老四今晚在家宴请勋贵，不能叫他了。现在衙门里你，我，老七，咱们再带和八个身手快不多嘴的兄弟。”
小飞奔出后院，去集合人马。院中央练刀的老七扬眉，问宝翔：“大哥，算我么？”
“算，哪能缺你？”宝翔笑呵呵走到他面前。
老七红脸：“这事，八成和昨晚见到的小妇人有关系吧？”
宝翔愣了愣，实话实说：“今晚我们出手，是为了帮帮你的二哥！”
“二哥？他到底是谁？”
宝翔听着远处马嘶，丢给老七一个梨子，道：“你二哥总有一天会现身，他会为我们做许多事！”
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宝翔一行人天擦黑便出帝京。由小飞带路，走了两个时辰，才赶到沈家庄附近。
“翻过这个岭，咱们就到了。”小飞高声说。
山路崎岖，宝翔令众人翻身下马，牵马步行。
岭上松涛阵阵，寒鸦藏身在夜的黑幕里。虽说大伙穿靴，可积雪的冷气仍旧顺着足尖上升。
到了山坳里，只见几把火炬照得通明，原来是一小群骑马赶驴的家丁围住辆轮子陷入雪中的马车。
因是冬天，夜行人多戴帽围巾，所以宝翔等人并不担心人认出来。只是他们怕节外生枝，全不吭声，缓缓经过那群人。谁知有个家丁策马追来，地道京城口音说：“我家主人说：前方路不好走，各位不如到我们一起走，彼此有个照应？”
宝翔不说话，瞧眼小飞。小飞推辞道：“抱歉，我等有急事要办，不得不先行赶路。”
到了山脚，豁然明亮。簇簇灯火，绕着那沈家庄田。此处不比沈明在京里的宅第，见得庄稼人之朴拙。泥墙堡坞，竹篱围墙，四角果树成行。远远望去，偌大庄门口，只几个守夜人并两条看家犬尚不眠不休。
一切都按照事先商量好的进行。众人把马藏在沈家庄北边的竹林里，留下两个兄弟看守接应。宝翔，小飞领着四个人前去私牢。老七则先呆着两名帮手找到仓库点火捣乱，再来与宝翔等会合。
沈家庄私牢共有十二人把守，分作两班轮换。当差的六个人守在门内，丝毫不能马虎。休息的六个则到柴房内喝酒打牌睡觉。这庄内遍植冬青翠柏，恰好让宝翔他们爬上树冠去隐匿形迹。宝翔竖起耳朵，并未听见有人笑语，倒是听见有守卫咳嗽不止，像是伤了风。
他算计：只要老七得逞，引开柴房那六个人。自己这里，对付牢里的六个绰绰有余。至于机关利害，牢门开启，则要随机应变，凭各人本事了。他窝了许久，才望见沈家庄西面起了火光。犬吠刺耳，渐渐人声混杂。烟火随风四散，飞快蔓延到私牢附近。宝翔等俱戴上蒙面黑布，忍着不适。
柴房里六个人先是观望，既而有人说：“呀，莫不是仓库失火了？里面可存着山西运来的大木料呢。咱们要去看看不？”
那咳嗽的好像是个头，犹犹豫豫道：“咳咳，庄里那么多人，又设有专灭火的设施，烧不到这里。人犯没了，可不是闹着玩的。呃呃，你们没瞧我正咳得厉害么？去了非倒下不可。”
旁人再没言语。树上的宝翔暗暗皱眉。那私牢大门依然紧锁，无人出来关心下外边。
又过一盏茶的功夫，烟火味更浓。忽然，有名脸被烟火熏黑的家丁朝这里过来，连滚带爬，大呼小叫：“爷们，快来帮忙手吧，火势压不住呢。管事儿说：风正往这边吹了！”
宝翔好笑，来者声音分明是老七。亏他利落，已想到这招了。
头目边咳边说：“既这么着，咱只能从命。你留在这，万一牢里有人出来问，你告诉他们千万别擅离职守。”
老七随口答应：“包牢了您。唔，您到底是哪一班的头呢，俺眼都让火熏得张不开了。”
“咳咳，连我林风都认不得了？我长得能和那家伙混了么？倒霉孩子！”
“调虎离山”计成功。老七抬头，宝翔他们从树上一齐下来。
老七说：“俩兄弟我留仓库了，叫他们换了家丁衣裳 ，边救火边放火，完事直接去竹林。”
宝翔满意：“好！”
老七附耳对宝翔说几句。宝翔翻下眼皮，算是答应。
老七直接拍起私牢的大门，嚷嚷道：“林大爷刚才走了，让我传句话。”
里边好一阵动静，有人打开条门缝，警惕说：“什么话？”
老七口里含了根粹了麻醉药的针，只对那人眉心一吹，那人便扑在门后面。
宝翔将手插入门缝，不过片刻，开了锁。大家闯入，与里面闻风出来的五个守卫，打成一团。能被沈家雇佣的民间高手，离小飞老七之流道行差得太远。
不过一盏茶功夫，五个尽数被放倒。宝翔关照，手下留情，并不取他们的性命。
沈家庄私牢颇为奇特，连地面这层算在内，共有四层，层层以台阶相连。第一层摆着平常桌椅。下得第二层，摆着张紫檀木罗汉床，青瓷缸盛满新鲜蔬果，香气袭人。再下到第三层，阴森恐怖，不仅有种种刑具，墙上更血迹斑斑。宝翔每一层留两个兄弟，只带着小飞和老七下了第四层。
第四层牢房里，一灯荧荧，一身茕茕（qiong）。
角落里，鼻青脸肿的秃老头坐着念经。
他对面，放着一只油漆剥落，开了小孔的描金花镶螺钿大箱子。
宝翔想：这除了圆然，还能是谁呢？小飞跑过去，替老和尚松绑。
老和尚见了蒙面的宝翔，不慌不忙说：“是我徒弟苏韧叫你来救我么？”
宝翔和圆然不熟，只在张驸马府远远照面过一次。他不想圆然堪破自己，也不想老七他们过早知道苏韧与北海帮渊源。因此他留了个心，扯谎说：“谁是苏韧？我不知道。我们是替天行道！”
老和尚不再多问，催促道：“那我们赶紧逃吧。”
老和尚说手足无力，难以行走，宝翔让小飞背着他。宝翔开路，老七断后，一行人逃出私牢。
静夜之间，老和尚又问：“我们去哪里？”
小飞答：“去竹林与兄弟们会合。”
老和尚再问：“兄弟？你们是什么帮派吗？”
宝翔打嗝，小飞噤声。
老和尚顿了顿，问宝翔：“……上次到沈府闯关的也是你们么？”
宝翔心里突打个寒战。他想：沈府之事，相约保密的，苏韧连老婆都不透露，会告诉圆然？
换作自己，也许还能对师傅交心。但苏韧……绝对不会！这个圆然，是否话太多，太急了呢？
他不动声色，端详小飞背上的和尚，哈哈笑：“师傅，换我来背你吧，咱俩说话方便。”
老和尚低头刹那，他给了老七和小飞一个眼色。老七瞪眼，小飞紧贴在宝翔后面。
老和尚问宝翔：“你好像很年轻，怎么做了这行？”
宝翔边走边说：“唉，天有不测风云。我本想做个老实人，但家破人亡，不得不走上江湖。就像师傅你好好在看一本书，不是也被人抓到这鬼地方受罪么？嗯，师傅，你当时读什么书呢？”
背上的人一愣，说：“我……啊呀，人老了，记性不好了。”
“是不是金刚经呢？”宝翔笑嘻嘻的。
“对，对，就是金刚经！”老和尚话音刚落，宝翔两手撇开，将人远远甩了出去。
小飞惊道：“假的，我们上当了！”
假圆然是个带功夫的，跟个猫儿一样着地，紧接着向宝翔等扬了把石灰。
众人躲避的瞬间，假圆然向南飞奔，取出个管子，向空中放了一颗烟花。
老七眼明手快，三把飞刀追着那假圆然而去，那人跌倒，抱着大腿痛呼。
宝翔借机把那人制住，用刀顶着他嗓子眼问：“快说，真和尚在哪里 ？谁指使的你？”
那人变了脸：“是沈管家找得我，让我扮成和尚混来，摸你们虚实。我……我年纪大了，下有两代人白吃，小爷们饶命啊。……我说，我说，真和尚其实就在那口箱子里。我除了看守他，还演戏，拿了双份钱……哎呦，疼死了！小爷爷，你们快逃吧，还来得及，庄子里埋伏了不少练家子，你们寡不敌众哇……”老七扬起刀鞘，朝那老头砸下去。
宝翔左右权衡，想行迹已经泄露，沈家庄必定倾巢而出，追杀而来。此时混乱，牢房内真圆然恐怕已经是奄奄一息，一时定无人想到。今天既然来了，闹都闹大了，可不能半途而废。
他决定说：“老七，你带兄弟们把庄里人引开，自顾自突围。记得，在山岭那边松林里给我留两匹马系着。小飞，你跟我回去！”
老七想说话，又不说了，挥刀分手：“走！”
宝翔跟小飞，施展轻功，跑回了敞开门的私牢。
庄子里火光未灭，马蹄阵阵。不出宝翔所料，没人返回此处。
宝翔对小飞点个头，单身跳下了最底层。他麻利开锁，打开箱子，里面果然有个被反绑的老僧侣。
这老和尚僧衣残破，遍体鳞伤，脸上却只有几根鞭痕，煞是清白。
宝翔细细回想，这张面孔才该是圆然。
圆然显然受尽了折磨拷问，正在昏迷。
宝翔掏出颗御制的大还魂丹赛在他嘴里。和尚呻吟一声，张开眼睛，眼神凛然，似有藐视之意。
宝翔心说，他是圆然了。他压低嗓子：“师傅，阿墨叫我来救你出去。”
圆然勉力一笑：“善哉善哉，我在世间并无亲近之人。尔等何必费如此大周折？”
宝翔不由分说，背起他道：“哈哈，师傅，一言难尽，容咱们脱身后再细说讲。”
小飞在门口叫道：“老大，有人来了，快！”
宝翔出得私牢，和小飞并排飞奔，喊道：“你能找到近路出庄子么？”
小飞自信说：“哥哥跟着我便是了！”
宝翔背着圆然，身上未免沉重。虽他使尽全力，速度总是比来时慢了。
他不回头，却能听见身后杂声鼎沸，圆然靠着他后脑勺说：“他们追来了……”
宝翔不搭话，丝毫不敢松懈。小飞贴着宝翔：“该死的鹰犬，怎么会发现我们？”
宝翔心想：杂音越来越强，绝对是大队人马回头来追他们了。可见老七等已然逃走，可喜！
他们掠过房舍，跃过篱笆，置身于一片果园。果树依地势而载，高高低低 。小飞攀上高丘，耳测追兵。他告诉宝翔：“老大，这样跑不行的。有两人当先追来，咱们先夺一马再说。”
宝翔点头，他摸了摸圆然头顶，触手冰凉。
月光下，圆然和尚的面容镇静极了。他握住宝翔手，喘息说：“刑讯我时，他们把我两腿洞穿了七处。你一跑，伤口血流不止。老纳估计他们养着不少狗，才追踪这血气跟上你们。我乃亡国遗少，忍辱偷生，命到此为止了。你们夺马后，丢下我不要管了。”
宝翔愕然，发觉圆然两条腿全黑乎乎的。他又掏出两颗大还魂丹，迫圆然吃下，说：“师傅说什么？你要是死了，我们岂不是白辛苦？”
圆然一笑：“嘿嘿，这不是宫里才有的大还魂丹么？救命的东西，给我用了可惜。嗯，我大概猜出你的来历了。阿墨从未和我说起过认识你呢。沈明他抓了我，想拷问我苏韧的底细。嘿嘿，那么大的刑法，我但凡知道，早熬不住招出来了。可他的底细……苍天在上，我哪里知道呢？”
宝翔慨叹：“师傅，不管他什么底细，我看您徒弟靠的是本事。他能真诚作伪，能刚柔相济，还不算本事么？”
圆然眯眼：“对，他能狠下心。将来他定能实现对我的诺言。你转告苏韧：沈明曾以为我只是普通术士，重金请我去，秘密询问与君主更替有关的天象。我把和沈明间的这次谈话默写下来，混杂在一堆文书里，先交到了苏韧家中。我消失后，苏韧会找到的……”
宝翔听马蹄声离得近了，安慰说：“师傅莫要悲观，先看咱们除掉这几个跑得快的！”
圆然摇头笑道：“善哉善哉。我不死，你们跑不了！”
这时，两只大狗已经带着两个骑马的人到了果园。狗嗅到周围血迹，止足不前，哈着舌头嗥叫，马上之人极为紧张，四处张望，生怕遭受伏击。
小飞俯身看宝翔，宝翔做个手势，二人同时发起攻击。小飞扑向一匹马，将那人踢下马背。宝翔将那人死死勒住，待他同伙出剑之时，他陡然转身，抡起那人身体，挡住剑尖。伤者热血喷洒，宝翔与那同伙俱蒙了红。小飞死带住马头，手持短剑，抢上前拼刺对方。宝翔则掏出匕首，横扫过去，乱斩马腿。马上人被夹击之下，略有颓势。而马被伤前蹄，大惊中痉挛蹦跳，弄得人仰马翻。宝翔欺深，右足踩住那人要穴，左脚足尖一点，长剑已飞到了自己手中。
他大汗淋漓之际，忽听圆然一阵痛苦万分地呛咳。他脱口而出：不好！
待转身察看，圆然紧闭双目，血从口中不断涌出。宝翔一扒他嘴，心中生疼，原来老师傅已咬舌自尽。这样死法，人是不可能一时断气的。宝翔呆了，小飞在马上焦急地喊他：“大哥！”
宝翔深吸口气，以手掌闷住圆然口鼻。他恨不得全天下人都听到他说：对不起！
等到宝翔移开手掌，圆然的嘴角，居然带了丝笑意。小飞黯然，颤声道：“大哥！”
宝翔扯下半片染血的僧衣，再看一眼尸体，跃上马背。小飞抽马数鞭，撤离果林。
可他们耽误这些时，后面十数人马已追上来。出了果林，转入平原。追兵首领离宝翔的马只有一两丈远。那人攸的抽出根金鞭，顺风一扬，恰好卷住了小飞袖子。小飞大喝一声：“大哥小心！”他腾空而出，把马头让给了宝翔。宝翔本能匍匐，笼住马头。他只想：丢了一个圆然，不能再失去一个兄弟。因此他大胆勒马，以袖箭射那首领面门。那首领亦非等闲，正与马下小飞恶斗，还能躲过宝翔的暗器。但他不知道：宝翔之袖箭不过是障眼法，跟着袖箭，宝翔疯魔般亮出白刃，放马迎面而来，蒙刺他的胸膛。首领避之不及，腹部中刀。他惨叫一声，马头偏离了大道。
那首领重伤时，死死攥住金鞭，金鞭末梢绕着小飞一手，将他生生拽了出去。
小飞情急之时，奋力挣脱，只脱出四指，小指却还被牢牢钩住。他看宝翔逼过来营救，生怕连累他，干脆咬牙，剑刃一削，竟将小指头削去，登时血流如注。
宝翔心痛欲裂，他弯腰揽起小飞，迅速用腰带将少年拴在身后。
小飞顿足：“大哥，随我去。我死没什么，你不能落入他们的手！”
宝翔驰马好一阵子，才接上口气回话。他说：“听着，是我把你从街上捡回北海帮。我不要兄弟为我死，我要兄弟为我所用！”
宝翔觉得：只要跑进前面的山岭，就算脱离险境。
可离山岭越近，追得人越近。终于在山口的平坦之地，宝翔被团团包围。
“抓活口！老爷重重有赏！”马队里面有人提醒。
宝翔紧握着剑，可谓困兽犹斗。他带着一个受伤的，对付十个人，胜算不大。
尽管如此，他不是个服输的人。他正盘算出击，耳边忽闻密集嗖嗖之声，追兵纷纷应声落马。
小飞惊呼：“有埋伏。”宝翔驼着小飞，滚到马肚子旁。
趴着的宝翔睁眼偷看。追兵个个背部中箭，只有他和小飞没有被射到。难道是天降救兵？
八九个家丁打扮的汉子从两旁山坡下来。一个人吩咐：“主人命令，不能留活口。”
那些人听话，跑到中箭者身边，不管死活，都用刀抹下脖子，送上西天。
不过，他们显然不把他和小飞当“活口”。
宝翔抱着小飞，虽知半路杀出个程咬金的故事，却琢磨不出对面是何方神圣。
他认出传令的家丁在今晚来路上邂逅过的，曾提出要结伴走路的。
家丁走向宝翔，鞠躬道：“请到车旁，主人要与您说话。”
宝翔哈哈一声，背着小飞，豁出去了，直走到马车旁边，说：“您是敌还是友？”
主人笑声清朗：“都不是。大白，我算是你家里人。”
宝翔听到声音，大惊失色，挑开车帘。车中坐着位抱着暖炉的文弱书生，正是他表弟蔡述。
蔡述冷笑责备道：“我告诉你前边路难走，请你结伴走。你呢，偏不听！”
宝翔精疲力尽，什么都说不出。
他想：好，三人成虎！这位爷来一搅合，沈明死到临头了。