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（本章完毕）
☆、捕蛇高手
黎明之前，宝翔一行人悄无声息回到了锦衣卫衙门。宝翔回想起夜探沈家庄的经过，满肚子窝囊无处诉。赖蔡述援手，这次虽不算惨败，但小飞受伤，圆然自尽，他们实在也吃了大亏。幸好兄弟里颇有谋略的金文文并另一堂主冷松恰在帮内。出了纰漏，秘密自然瞒不住他们。
可有了金文文安抚调度，冷太医诊治伤员，让宝翔稍觉好过一些。
金文文看宝翔眼带血丝，便劝他先去打个盹。宝翔却非赖在昏迷的小飞身边，察看他的状况。
冷松咳嗽：“老大，您太多动，干扰行医。”
宝翔颤声：“这孩子的手……真残了不成？”
“左手残而已，武功又不废。”
宝翔狠拍了下自己脑门。
冷松说：“已残了一个，您何必自残？行事鲁莽，无药可救。”
金文文过来：“老大心里不痛快，六哥少说几句吧。老大，且吃碗稀饭填饥。有什么事，兄弟们一齐谋划。”宝翔摇头。
冷松从腰上拿个酒壶给金文文。二人窃窃私语。
金文文又走来道：“你不吃饭，喝几口也好。六哥这酒里有几味药，能解人烦忧，洗人肚肠。”
宝翔哈哈一声，仰脖灌下几口。
他想这分明是乡间寻常的米酒，到了医生手里，倒能用来骗人。世上哪有那种神药？
说来也怪，他只思及此处，便腿脚发软，睡意浓浓。耳畔依稀听金文文笑语：“唉，六哥，果然好药酒！我这就扶他休息去。”宝翔恍然，是上了他们的当。不过话说回来，睡，真是一剂万灵药。只要一个人能睡能醒，即便天塌下来，也可从长计议。沈明，蔡述，苏韧……好一盏令人眩晕的走马灯……
梦里倒是清静。枯竹萧瑟，冰泉泠冷，只他和蔡述促膝而坐。此情此景，比深夜里马车里俩人面对面，似更真切。然而梦里的俩人，还是重复着与昨夜毫无二致与世纷争的俗话。
蔡述道：“自沈明到京，便来势汹汹，有大企图。我本想退避锋芒，但事已至此，我不得不以退为进，除却心头大患。只你不厚道，收了人家田庄园圃，为何偏与他针锋相对？”
宝翔说：“圆然一个出家人，沈明为何要逼迫致死？你我都是在官场上混出精的人。没有原因的事，我们曾做过多少？对这位嚣张而摆阔的沈明。你不该问我为什么，应该回答我怎么做。”
蔡述笑：“你怎么做？”
宝翔哈哈道：“以沈明的手段，趁他尚未发现我是谁，须先下手为强。死活做成他‘不臣之心’。我暂时还没好办法。你要我助一臂之力，不妨献计过来。叙之，我很了解你。小时候你抓个蚂蚱，都要三番五次的去花园里布置好。今天你既敢露脸，想必在沈家内外，早安插了心腹耳目吧。”
蔡述一笑：“不光沈明，满朝文武，只要我看着像个人的，谁家没有我的眼线？即便不是我布置下的，也是我爹爹布置下的。我父子同心，才能有蔡家的今天。从前不除沈明，是因为我对沈家有疑团尚未解开。现在要除他，因为我等不及了。看他死，比知道他的内心，对我更重要。”
宝翔不知蔡述的眼线是谁，也不知自己在他眼里是否像个人，更不知他是否探知沈凝与皇帝渊源。他觉得自己在谋略上并不高明，也知道蔡述一向自负。所以他乐得装猪头，让蔡述暂且得意。
蔡述想一想，问他：“你可知沈明在密室里豢养了什么宠物？”
宝翔说：“一条大蟒。你不是养了个蜥蜴？你们这些人大约血凉，才喜欢那些爬来爬去的鬼物。”
蔡述不以为然：“我的蜥蜴又不吃老鼠，可巨蟒却最爱以老鼠果腹。你想，此物犯了何等大忌？”
宝翔摇头：“想不出来。”
蔡述说：“世人有十二生肖，若我没记错，你是属虎吧？”
“对，你属兔……啊，这般算来，原来那位是属鼠呢。可是，这与沈明有何关系？”
蔡述道：“你装傻吧！沈明下个月要举行赏梅大会。你也收到请柬了吧？除了赏梅，他还要在家中新落成的道观里奉上一尊从武当山请来的天尊铜像。届时，你一定要出席……”
宝翔听完蔡述的计划，心内一惊。他举目四望，残月飞雪。再回头，蔡述端坐，双目迷离。
雪为风卷，刺破梦境。睡眠挡不住黑暗的回忆。宝翔重听到小飞□□，又再次听到马车转动。
他更想起，自己与蔡述在山间分手时，遥见几个蔡家仆人，抬着口大箱子，慢慢跟上来。
他迷糊叫道：“去！老子要睡了，别跟着我。”
有人回答：“老大，京兆府闹出了大事。我不得不来告诉你。”
宝翔睁眼，看到金文文。梦里一日，人间百年。瞧窗外日影，分明到了午后。
“何事？”
金文文低声：“早上我安顿好此处，照例去京兆府衙门办公。谁知太庙附近人山人海。原来清晨时，有个人横在了太庙门前。等早班官员们查看时，他已气绝身亡。你猜，那个人是谁？”
宝翔问：“那死人我认识么？”
金文文道：“认识。那死人不是别人，是圆然师傅。”
宝翔目瞪口呆。昨夜，他亲眼看到圆然自尽于沈家庄，清晨，圆然怎会再在太庙门口再死一次？
毫无疑问，有人存心要把圆然事情闹大，辛苦转移了尸体，又神不知鬼不觉丢到了皇家要地。
俗话说：“活要见人，死要见尸”。圆然失踪，虽在京里引起了涟漪。但一个和尚，本就云游四方，随时可能遁世。对于沈明，圆然之死猝不及防，他那边必须毁尸灭迹，才能脱离干系。
然而现在，一位名僧惨死在太庙门口，是皇家尊严万万不能容忍的。
涟漪化成了巨大的波涛。对庶民，对皇帝，案情必须追查到底，有个交代。
宝翔确实没想到，连死人都可以再被利用。他重新想起那口由蔡家仆人搬来的大箱子……
此事，无疑乃蔡述所为。他想穿蔡述用心，不禁打个哈哈。
金文文察言观色，问：“老大猜出是何人所为？”
宝翔穿起罩袍，道：“略知一二。幕后之人是个捕蛇高手！文文哥，我先回家一次，帮小飞抓几只老鸽子来熬汤。”
他没撒谎，他是想抓几只鸽子。
但他心里，更想迅速与苏韧联络。可现在苏韧家没准正被监视……
只是，苏韧到底是苏韧。他想到这点，恐怕要早于自己。
宝翔刚到府里，小云便送上了封短信。
宝翔打开一看，不禁惊喜拍案：“哈哈！好个苏嘉墨!”
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他烧了信，使唤小云替自己拿套道袍，戴上巾子。
小云饶舌：“王爷难道又看中了道观里哪位仙姑？”
宝翔哈哈道：“凭你也敢多问？我要去拜访黎山老母怎个？去，到园子里替我剪几枝花来。”
小云说：“大冬天的，除了腊梅再没别的。咱院里都是含苞的，王妃那边倒先开花了……”
宝翔瞪眼道：“啰嗦甚么？花既开了，还有何趣味？正要含苞，才叫人惦记呢。”
小云听了，忙赶着弄了几枝骨朵腊梅，用丝绦束好。同时，厨房里也送上来活杀完毕的鸽子。
天色阴霾，风雪欲来。宝翔翻出个药囊，把花儿鸟儿都装上，并不带随从，径直穿角门出去了。
他穿梭市井，边走边看边想。
走了半个多时辰，才到了一条满是生药铺的大街。因为天气不好，大多数药铺都不景气。只有街尽头的那家，门庭若市。大街旁拴马柱的底座，贴着刚出的《顺风耳》的剪报。
上写“新药到货，旧药清仓。金府药业，特价酬宾。专聘名医，无偿坐堂。童叟无欺，敬请光临。”
宝翔挤在人堆里，远瞅见老板娘金婳婳。她鬓插郁金步摇，提着竿紫金药秤，眼观六路指挥伙计。
宝翔埋首，故意“哈哈”出气。金婳婳果然三步并作两步，走到他身旁来，道：“呦，这位道长可是稀客！你要的那味药，尚没有配齐。咱们不如到里头说话，好讲个价钱。”
宝翔跟着她进了院子，笑呵呵说：“婳婳，你去关外走一趟，人材越发出色了。这药店生意好，都是多亏了你这位六哥的好当家。”
金婳婳提了提秤，道：“咦，为了何故，你竟奉承起我来了？我人老实嘴又笨，只能卖个苦劳罢了。若不是我那妙手回春的御医相公当活招牌，只怕乌鸦野猪都要嫌弃我这个女人的。”
宝翔赔笑说：“畜牲蠢材不识货，你北海帮内赫赫有名的八姐，岂会跟它们一般见识？婳婳，苏韧既找了你这里与我来联络，少不得要你操心了。我们正遇着坎儿，我知道你不会不帮的。喏，几枝冬梅送给你。这花只配你江湖女杰，经霜耐久的。”
金婳婳接过花枝，冷冷说：“我帮，只是看在北海帮面上。你去丙字库房，我会带苏韧过来。”
宝翔说：“当然当然。几只鸽子，烦劳你蒸上。谈完事，我带去衙门里……”
他转进丙字库房，顺便带上门。金婳婳嗅嗅腊梅苞，微微一笑。
宝翔坐在库房的药材包上，等到黄昏，才听金婳婳的声音说：“小孩滋补，是吃百草琼瑶膏，还是吃参鹿益气膏好？你当爹的，只问问名医便知。小弟弟，阿姨先带你喝点鸽子汤去……”
宝翔心想：苏韧把儿子带来药房，是个妙招，多不引人注意。
苏韧推门进来，对他点点头，用帕子抹去肩头雪花。
宝翔顿有点慌，想起了圆然。他从怀里摸出老和尚那片染血的僧衣，一时不知从何说起。
苏韧走过来，接过那片僧衣，闻了闻干涸的血迹，跪下对西方叩首一次。
他声音沉着：“你不必说了。我知道师傅的意思，也知道他不可能死在太庙。”
宝翔摇头：“我该说的，还是要说。你知道来龙去脉，才能明白我这个人。”
除却蔡述那个“捕蛇计划”。他将昨夜今晨之事，和盘托出。
苏韧始终不插话，眉头微蹙。等宝翔说完，他居然一笑，叹息道：“唉，那沈明有亿万身家，，坐享其成，荣华无限。何必对上我这个破落户，更何必惹恼了蔡述那个狂阁老？大白，恐有二事你未知悉。昨晚蔡府传出蔡述母三公主病危的消息。方才，蔡述已上表宫内，停职养亲。内阁群龙无首，目前乱了套。此外，我已找到师傅手写的沈明罪状，到这时，它已到了该到的地方。”
宝翔至此，方才领悟蔡述所言“以退为进”的涵义。
三公主虽不是皇帝同母姊妹，但皇帝杀尽了叔伯兄弟，为平衡物议，对皇族女性之优容，前朝未有。不管三公主是否真病危，蔡述他要停职尽孝的理由，十分充分。他撂下政务的时机，也恰到好处。对皇帝来说，蔡家母子的突变，比起太庙死个把和尚，震动要大许多。
蔡述先将众人一军。圆然的死是否与蔡府有联系，再无人敢提出质疑了……
到这里，他忽然问苏韧：“你已发现了圆然的手书？那么你到底把它送到了哪里？”
他以为：苏韧分身乏术，能及时发现手书本属侥幸，哪里还能腾出空来送那机密之文件？
啊，难道是……宝翔嘴都合不拢，用个麻袋撑下手，都觉得扎得慌。
他哈哈几声：“好，苏嘉墨。这么危险的一张纸，你居然叫阿香替你去送！”
苏韧轻轻说：“是阿香自己要去送。也只有她出马，才不动声色。况且那文件虽危险，她走得门路却是捷径。我家左邻右舍，她常窜门。去又怎么样？没有十分把握，我不可能叫老婆冒险。那边得到了消息，不敢瞒住皇帝。说起来我们这种破落户早能通天，只不过需他人做嫁衣罢了。”
宝翔急道：“你让她去了哪一家告密？大公主家，还是范家？以大公主的脾气，即刻会进宫面圣。而范忠，此老儿与沈明关系非浅。他知道了，帮你先压下来，也未可知。”
苏韧摇头而笑：“我与你想法不同。范忠与沈明，奴才碰奴才。狗与狗再要好，为了根肉骨头，最后得拼谁对主子更忠诚。范忠领东厂多年，皇帝始终信赖。可见皇帝深知他懂得做奴才的道理。若让另一个奴才占尽上风，范忠这条老狗活着，有什么意义？再说，阉人量小。如我们告诉大公主，以范忠常伴君侧，必然会马上得知。选公主而不选他，首先就得罪了他，将来难免被东厂掣肘。你不想告诉他，必须保证他永远不知道。既然他一定会知道，我们何苦来？而舍弃了大公主，却没太大关系。柳夏告诉我，皇帝与姐姐只叙亲情，不论国事。沈明的秘密，大公主可能始终不会察觉。”
宝翔深思，此言正是。他拍拍大腿，半晌无语。
苏韧走到他对面的药包，坐下来，说：“范忠曾说：东厂从不亏待那些首先找他们的人。我倒是相信他这点。何况我们这样做，等于拉他也一起下水。他若隐瞒，便是沈明同谋。他就算有心为沈明求情，但因他率先告密，以后也很难开口袒护。”
宝翔鼻孔出气：“你好像范忠肚里的虫子。你这家伙常如此琢磨人心么？可怕！还好我不想和你做一辈子的朋友。我已派人对你家暗中保护，你这些天多小心，等到几天后的沈家赏梅盛会，我自然会演场好戏，逼得那老沈穷途末路。事情保密，你也不要多打听了。”
苏韧捏住宝翔的手：“你当真？有几分把握？”
宝翔被他捏得一惊，说：“几分把握，我不试过怎么知道？记住，此事与你无关。你权当没有听到吧。你也记住，是我和蔡述想除掉沈明。你只想当好你的宫殿监工，足够了。”
苏韧点头，松开手。他的眸子不再清亮，像是蒙上月晕。
苏韧带儿子告别，金婳婳抱着盛鸽子的食盒，问宝翔：“谈完了？你们又是要害谁呢？”
宝翔看雪花飞舞，开玩笑说：“哪里哪里，我们只想抓条蛇玩玩。婳婳，你与我弄些蛇药来。一种要防蛇咬，另一种要能让蛇昏昏沉沉才好。”
金婳婳口冒白汽，道：“天那么冷，蛇自会冬眠 ，要那个做什么用？”
宝翔耳语说：“我要抓条天宫里仙人的蛇。明白了么？”
金婳婳摇头说：“我不问了，只配药便是。”
宝翔收了笑，正色道：“六嫂，如此拜托你了。”
他提着食盒，踏雪而去，嘴里还哼着曲。
金婳婳隐约听见“树木槎枒，峰峦如画，堪潇洒……”。
她不禁摊手，噗哧一笑，自言自语道：“他真不是个可当好丈夫的料哪……”
话说完了，她也放下了，返身进屋，只顾找药去了。
宝翔以为苏韧父子回家，今夜便太平了。
他没有料到，对苏韧来说，此夜还有险棋。
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苏韧到家时，正是晚饭时分。他牵着苏密进了四合院，问丫头顺子：“夫人回来了么？”
顺子答：“回来了。她从街上买了块豆腐来，正亲自下厨做菜呢。”
苏韧皱眉，说：“嗯，你领少年到里头玩去。”
他绕到厨房，与向外顾盼的谭香正对眼。谭香吩咐帮手的三嫂说：“去街上打瓶好酒来。”
三嫂一走，苏韧缓缓走过去，拍了拍谭香的肩膀。谭香审视丈夫，默默无言。
苏韧观察她的气色，便知道她在范家告密顺利。细节之处，烟火气旁不宜谈，要待到夜深人静共枕时。锅里小葱豆腐，飘着家乡味。他对老婆耳语：“吃了这顿，便当替老师傅送行吧。”
谭香恨声说：“师傅不能白死。世间事不是不报，时候未到。”
苏韧莫名感伤，道：“要报，该只应在事主身上。无论如何，都得享一场荣华富贵，再梦醒吧！”
谭香搓手：“隔壁的老公公收了密信，只教我什么都不要透露，又问我你与老和尚什么关系。我当然按照我们俩约定的说啦。我本来以为让我撒谎，会出汗脸红。但是这一回，什么感觉都没有，还真理直气壮呢。”苏韧离家前，已和老婆商量好口径。听她未出差错，极为满意。
他二人正在说话，三叔匆匆而来，道：“老爷，沈府派人来，问您何时有空过去一趟。”
谭香一动，苏韧面带笑容：“唔。你跟那人说，他来得正好。晚饭就不叨扰了，饭后我即刻到府上晤面。”
三叔应声而去。谭香变了脸色：“你……你还去？你分明知道，沈家的老贼是蛇蝎人物……你要去，我陪你去。遇到坏事，我还能耍耍飞刀，用身体挡住你。”
苏韧抿嘴：“多谢娘子深情厚谊。但我长得比你高，你挡得住我身子，挡不住我这颗头颅啊。圆然一出事，沈老爷便请我。这明明是场鸿门宴。既然他意在试探，我不去的话，则显得有鬼，他一定千方百计置我于死地。我只有去，尽快去，才令他琢磨不透。圆然师傅没说不利于我的话，我呢，也要做件对得起师傅的事。正是戏里所唱：不入虎穴，焉得虎子。我今晚去，自有编排好的话诳他们。你带孩儿早点安歇，不必担心我。”
谭香沉吟，忽脱口而出：“等等！”她转脸，接着说：“等我加一味佐料，做成了这锅豆腐汤。”
苏韧吃了饭，特以冰水擦脸，显出格外精神来。
他怕面对妻儿，动摇军心，因而头也不回，上马车往沈府去。
有名脸生的仆役引他入了梅园。那园内张灯结彩，笑语盈盈。可惜金屋玉堂，与虬枝铁干总非知己。总算天公点缀，有霏霏白雪代梅花起舞，粉饰豪华。
那仆人说：“苏大人今晚来得巧，老爷正在试演赏梅盛会的节目，忙得很。您瞧……”
苏韧仰面，见琼楼上满是仙姬。琴弦一响，雪里夹杂片片金粉，乱迷人眼。
仆役怕他不知道，说：“这乃是金箔制成，藏在侍女们衣袖中。管事的一声令下，从楼上洒入梅园。苏大人，可不是新奇景色吗？”
苏韧赞道：“真是天上人间！老爷忙，那你家少爷他……”
“请随小的上楼。”
苏韧顾不得风衣粘雪，跟那仆役直上三楼。
仆役说：“小的不能擅入。您自己进去吧。”他蹬蹬下梯去了。