苏韧像并不察觉，言辞举止，愈加谦恭。
杨映交接完毕，竟不与苏韧攀谈一句闲话，转身启辰。苏韧拱手送别，一直送他到衙门口。
方川不自在，咳嗽道：“这些翰林，到了山穷水尽，还充个面子。”
苏韧微笑，心想：除了傲气，现在杨映还能有什么呢？
当世有些人侃侃而谈，自命“国华”，殊不知在朝廷危亡之际，才见得谁是精英。
他回头，吩咐一个府内差役:“适才我见杨大人丢下几幅墨宝，你去整理。”
那差役道：“那是杨大人写差作废的。小的能直接扔了么？”
苏韧望着杨映车马扬起的尘埃，笑道：“不，你一律请匠人装裱起来，送去给范公子保管。”
这时天色渐亮，苏韧转身入衙，升座于大堂之上。
大堂之中，早摆好一个长案。上有四个盘子，盛着青红皂白四色彩纸。
应天府官吏纷纷到来，苏韧含笑见过。
他话声轻，眸子藏在睫毛后，仿佛是怯场，又像是文弱，让人捉摸不定。
人人面前，放上一盏温热的香茶。苏韧的十指，始终拢在杯壁上，像嫌天还不够热。
苏韧待人到齐，自喝了一口茶，道：“请问诸位，有谁对眼下的职位不满意吗？”
众人面面相觑，无言以对。
苏韧等了一会儿，呵呵笑道：“既然诸位没有不满意，艰难时世，便继续留任吧。本官是府内小吏出身，诸位是知道的。谋事不易，我感同身受，我有了今朝，会尽量保全大家差事。本来，大家都是吃着皇粮的，何苦互相为难。”
他此言一出，堂内交头接耳，一眼望去，众人皆松了口气。
苏韧将茶吃完，柔声道：“俗话说：好人做到底，送佛送到西。咱们初次见面，饮茶时没有果子吃，只有那四盘彩色护身符。诸位愿去取一张，本官欢迎。然时过境迁，过时不候。”
众人不明就里，有一个参事问道：“苏大人，请问这四色各保哪一路的平安?”
苏韧眸子微动，声音高了半分，道：“本官从天子脚下来。朝中有人云：应天府久未平乱，风波迭起，莫非是府衙有内奸？本官有家小，不胡乱指摘他人。再说了，人无完人，金无足赤。可在朝廷彻底平乱之前，有故意误事的，存心偷懒的，假公济私的，引发谣言的，这四种人，除非今天当场领了护身符，要不然，介时只能以叛国罪交由京里论处。”
他这一炸，众人免不得背后发毛。
养家糊口事小，叛国作乱可是要命的事。
此情此景，也许人人都想不问青红皂白，去拿张护身符，但对着这位笑眯眯的苏大人，谁又敢动?何况真拿了护身符，在这个平步青云貌似天真的青年面前，一定能保得平安？
几个老资格的官吏，难免起不平之色，苏韧查看入眼，他不动气，只是记住。
苏韧挥袖扇了扇风，温煦道：“茶已尽了。茶后余兴，我只望大家体谅。万事当前，我欲稳定府内米价，诸位有何高见，尽管献来。采用有奖，不用亦受嘉墨一谢。”
苏韧出了大堂，已是一个时辰之后。城内如个炼丹炉般，火烧般热。
方川汗流浃背，问苏韧说：“大人，你算给下马威？”
苏韧解开红袍一个扣子：“老兄，我哪有什么下马威，不过先发制人而已。老兄你比我清楚，这场子里多是朝三暮四的猢狲，丑话说在前头，比先礼后兵强。反正他们都记得我是小吏出身。进士们高风亮节之举，如我来做，不过是懂得手段罢了。”
方川称是：“文大人一生爱惜面子，吃了大亏。咱们出身不一样，不必拘束了。你决心先不动应天府内人事，索性连我应天府经历的任命都压一压。位置还没坐稳，先不动前人棋局了。”
苏韧叹了口气，拍方川肩膀说：“流水，你实在义气。不几日，我便会去溧水一次，那时府内庶政，全靠你随机应变。你我虽官职有分，但袍泽之谊，辅助之力，小弟永生难忘。”
二人坐在书房，商议了一番，不用说，午饭也是同吃的绿豆粥。
饭后，阴云漠漠，蜻蜓低飞。苏韧留方川料理，匆匆往后堂去换衣。
范青正在敲盆里冰，放入瓮中绿豆汤中。
原来厨房为了投新任府尹所好，已大量买进绿豆。连范青等解暑的小点，俱是绿豆唱头牌。
范青玩笑道：“苏大哥，绿豆不起眼，吃来却爽口。此地米价飞涨，不如光吃绿豆填肚子。”
苏韧应景一笑。他新换上的是另一套云雁红袍。
范青凑近端详：“嗳，这云燕绣得鲜活，做工居然能同蔡述的官服媲美了”
苏韧道：“官服既是皮，哪能不多置备？我这套是沈凝所赠，正是江苏工匠手艺。应天府人杰地灵，今却哀鸿遍野……我下令张榜:即日起，凡投机米粮者，一经查实，以斩监侯论处。”
范青咋舌，刚要开口，听府内官奴来报：魏国公府三公子前来拜见，还有位陆检校求见。
苏韧顿了顿，吩咐道：“快请陆检校!顺便谢绝徐三公子，说本官正商议机要，不便接见。”
那官奴诧异问：“大人是说……？”
苏韧耐心重复一遍，范青道：“请陆先生至‘探骊亭’，摆上差点。”那人应声下去。
范青抽了口气：“陆检校是何方神圣？苏大哥你竟推掉了徐三儿。我早听说魏国公最宠三公子。在江南，他比我们在京城风光多了。是否须小弟去见徐三，顺便攀谈一二，替你圆场?”
苏韧背对范青，握块丝巾，擦拭短剑，说：“不用去。等会儿你陪着我上魏国公府。”
范青好笑道：“苏大哥累糊涂了？刚回绝人国公爷的爱子，接着换我们上门拜访？”
苏韧抹额，淡淡道：“我还不至于糊涂。徐三来见，是私谒，咱们去他家，则是公务。国家在上，则公务先，私交后。即便是开国元勋，混肴了也是不成。望贤弟同行，以壮胆色。”
苏韧眸子黑白分明，神情端庄，不由教范青肃然起敬。
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苏韧独自走曲桥，过莲池，镜面早被风吹出满池涟漪。天色晦暗，大风揉皱了他身上的官服。
背光处，他身影单薄，面带倦容，仿佛借来身红袍，贴了层金采，只要经过场骤雨，就可打回原型。在应天府官舍，他不禁憋闷，觉得四墙都在往里挤似的，要竭尽全力，才能撑住那不属于他的一层外壳。
探骊亭中，那陆检校花甲年纪，干瘦白皙，脱不了甜懦的吴县乡音。
苏韧请他吃厨房新做的绿豆糕，寒暄一番：“陆老，你放不下闲心，对我乃是好事。我虽然不是这片水域的新人，但从前无缘到水晶宫，所以不知深浅。万幸，有你老人家在。”
陆检校语声软软：“虽说人老了该退，但凡有机会，总是想留着做下去的。可如今世道，咱们老派人，越来越难混了。小苏大人这两年也是不易吧……您来南京才一天，万不能显出颓势。”
苏韧叹息：“以我这资历，还不成个班底。方川那股豪气不知能支撑多久，多亏有你老参详。”
陆检校摇头道：“不然。既然是班底，就该少而精。看人的巴掌，不过五根手指。哪怕是‘只手遮天’的主儿，也只能管住五指。大人做个府尹，即便是入阁拜相，只需指挥动几个人而已。”
苏韧盘算：自己有方川襄助民政，范青料理府中内务，陆老头以备顾问，是不必自怨自艾。
陆检校说：“我十几岁到应天府衙，从府内杂役做起。当时国朝建立不久，百废待兴，人人怀奋。此后，不算上你小苏大人，我一共历过十任府尹。旁观者清，我当个府尹一定不成，但看人也有些门道。各位大人天性不同，各人有各人的性子。因着性子，班子也各有短长。若论人，大都是聪明人。说哪一任不济呢，又能坏到哪里去？按理说，本府乃朝廷心腹之地，府尹人选，皆是一时之选。然而十任之中，能升迁的不到一半。有鞠躬尽瘁，死在任上的。有以卵击石，得罪下狱的。有碌碌无为，无功而返的。更有手段狠辣，死于非命的。看似个个不同，其实，他们都有一个共同之处_——管得太宽。
我曾见一位大人，真爱民如子，种树办学，慰问孤寒，可这不是应天府尹该管的事，因此他活活累死了。张光祖大人，号称刚正，连门房收下一盒元宵都让退回去，继任的皇甫，细到府内厨房买菜铜佃账都要他过目。还有你的前任杨大人，自己跑到南京国子监查看学生的功课。哎，这些人算应天府尹？四十多年前，我只见过一位真大人。他年纪也不老，在应天府三年，用人不疑，执法变通，该管的管，不该管的从不过问，闲时爱玩一副‘九连环’，一次也没解开过最后一环。当时我是少年，在他离开时大胆问：‘以大人的智慧，何以从未解开过。’大人笑道：‘小陆，人情如纸，官场成结。全解开，便揭穿了画皮，能有什么趣味？’”
苏韧听了神往，问：“你所说的，是贺太傅文宣公？他拜相之时，正是朝廷最兴旺之时。可惜天不假年，他五十多岁故去了，所幸未经历后来的乱局。”
陆检校叹道：“而今本朝富庶，四海来朝。但群心涣散，官吏油滑，人才本应运而生，世间再无贺太傅。那话我说出来，望小苏大人能藏于心中，你是书吏出身，在京时负责营造，一定要时时提醒自己，你现在是应天府尹了。”
苏韧吃口糕，味道清新，再饮“寿眉”茶，精神一振。水边花气杂入风凉，令人暑闷顿消。
又听陆检校问：“适才府外乃是徐公府车马么?强龙不压地头蛇啊。”
天边一声闷雷，打断了苏韧难得的悠闲。他擦干手：“是啊，我会过了你老，就去他府。所谓探骊得珠。魏国公，呵呵，乃是本地之龙啊。米价飞涨，眼看北方欠收。我不问他这样豪强借粮，单是打击私市，恐难奏效。”
陆检校斟酌一番道：“因小女夫婿在市里经营茶楼，我有句闲话，未得坐实。说起那魏国公，他有最年轻的如夫人乃屠户之女，俩个兄弟借魏国公的光，发了大财。这几天的米贩子，也是以他兄弟为首……你去见魏国公，乃是一箭双雕，只此水极深，万万小心。”
苏韧谦和道：“是你老疼惜我。老人言，俱是好话，全放在我心坎。”
他说完，算算徐三公子已快到家了，便暂别陆检校，重回水轩。
他戴好乌纱帽，束好素金带，吸了口气。画皮要与自己融于一体，底气不足是撑不住的，
苏韧拿起了短剑，交给了着一身藏青锦袍的范青。
范青为难道：“苏大哥，以魏国公的身份，万岁都礼让他三分。我们哪怕是公事拜访，恐怕也难携带佩剑进门。”
苏韧眼皮一开，目光灼灼，他冷笑道：“这哪里是佩剑，而是尚方宝剑!”
雷声渐近，钟山风雨，即将来袭。
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本章完毕。后事如何，请看下章 “疑是故人来”。
作者有话要说：今天是元宵佳节，我给听书的朋友们拜个晚年。
吃了收心汤团，
把旧年的尘埃洗去，
新一年的自修开始了。
☆、疑是故人来
(上)
苏韧带着范青，轻车简从，直奔南京郊外。话说那魏国公家号称“东南第一家”，在金陵城内外皆治府邸。这一代魏国公，因生于承平之世，所以喜常年小隐在紫金山南麓的徐府园林。
车行到山侧，天色昏暗，终于降下倾盆大雨。
苏韧毫不慌忙，对范青道：“正好，咱们顺道拜祭中山王陵。”
范青睁圆了眼：“不去徐府么？怎去他先人墓啦？”
说话工夫，马车已驰入王陵神道，苏韧拉开车帘，正对一块巍巍然的中山王神道碑。
车夫喝止了马，苏韧自己取过衙役替他撑着的油布伞，道：“青弟，咱们南人不如北人豪爽直白。应天府里，一从来不是一，二也从来不是二。既然去访魏国公，哪有过其祖宗居处而不入的道理？”
苏韧只叫范青跟着。二人踩着汉白玉石道，穿过雨幕，走到享殿。
苏韧不顾鞋履湿透，向守灵老军要了三支清香，默念一番，向中山先王灵位行了扣拜之礼。
礼毕，苏韧沉思片刻，范青回眺殿外道:“一霎时间，好大的雨啊。”
苏韧笑说：“江南夏季常有阵雨。别看声势大，却撑不长久。”
那老军诧异有此二后生到访，一问才知苏韧是父母官，忙端来火盆。
苏韧道了谢，与老军一两银子吃酒。他教范青坐在蒲团，自己耐心把四只鞋子烤干。
范青道：“中山王长眠之地煞是幽雅。可惜雨大又有事在身，我尚不知这山中景致究竟如何。”
老军在旁颤声道：“享殿后不远，有座牌楼。小爷若有愿一登，此山景色尽入眼中。”
范青望向苏韧，满是恳求之意。苏韧本心事重重，哪有登高远眺的兴致？
但他只是摇头微笑，垂下了眼皮，先将自己未干透的云头履穿上了。
牌楼掩映在青松翠柏之中。果然如老军所言，二人登在楼上，可望钟山。
这一刻，大雨渺渺，风声猎猎，溟溟碧色的山林中，时有野鸟投巢。
天暗如晦，苏韧不经意间，想起了那黎明前的紫禁城大殿。
庙堂盛大，他记忆犹新，而眼前龙盘虎踞，更是穷尽造化。
蓦然间，苏韧心潮澎湃，浑然忘我。这莫名的悸动，令他不禁张皇起来。
他忙掉头，转向王陵的那一面。
“这样的天下，如此的河山，我们怎可能没有粮！”他暗自感慨。
他想：几个民贼，便已搞得应天府焦头烂额。万一将来寇虏来袭，朝廷将如何自处？
然而，这实在出乎他苏韧一个“小人”的胸襟，因此他告诫自己：适可而止，不要多想。
这时，范青随他将目光投向王陵西边，指着那边一墓亭道，问：“苏大哥，那是……？”
原来在西配殿旁，有座墓亭，墓亭四周开满了萱草花。虽风吹雨打，但花色仍温暖如焰心。
魏国公是本地权贵之首，轶事流传在江苏民间，连苏韧这个六合女婿都耳熟能详。
苏韧解释道：“乃是当今魏国公的生母。徐祖彦是庶子，生母卑微早亡，本轮不上他嗣位。今上称帝后，其嫡兄暴卒无子，才让他捡了这份家业。他极欲开圹将生母与父王合葬。但当时钦天监告天象不利于正宫，万岁又多次重申嫡庶有别，所以，他没有敢于上表，只将其母迁葬于此亭之中。南方人有句话：万宝全书还缺只角儿。以魏国公之得意，亦有伤心处。”
范青点头，苏韧见这一轮雨势已住，便关照说：“青弟，我们启程吧。等会儿到他府中，你只捧住那柄宝剑，跟在我后边。他不问你，你一个字都不要讲。”
范青入得南来，眼花缭乱，被山风一吹，更是眩晕，乖乖答应：“晓得了。”
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魏国公府的入口，非同寻常，乃一座巨大的山门。
苏韧到时，暴雨已歇。徐府得了消息，大管家青袍银带，彬彬有礼迎候。
阳光一线，照入遍野梅林。苏韧抬头，山门上乌金题字，赫然“汗马功劳”四个斗大的字。
那字体大气是真大气，朴拙也是真朴拙。
管家低声说：“苏大人初次来访。本朝开国皇帝是先题了这座山门，再有了咱国公府。”
苏韧默然。他此来不善，对那四个大字，不得不承认，此家祖上乃是开国元勋。
徐家备下两顶软轿，管家笑道：“苏大人，国公府自有规矩，暂委屈府内衙役全在此歇脚。”
苏韧还以一笑：“好说。只捧剑黑袍小哥儿，与本官身负公务，一定要同行。”
管家眼光剜过范青，对少年点头说：“既如此，在下这顶轿子可让与小哥儿坐？”
范青看苏韧，苏韧抿嘴笑道：“盛情难却。”
山路蜿蜒，虽轿夫健步如飞，但到半山那鳞次栉比的屋栋时，苏韧身上又捂出身薄汗。
他耳边闷雷如鼓，看来，第二场雨，谁也躲不过去。
有人吆喝：“应天府苏大人到。”
一声接一声，声声向内传去。
马蹄声逼近，管家追了上来，他下马说：“苏大人，过这道门，便是内院了。”
第二座门上的金字题匾，笔法遒劲，题得是“万古长春”。
管家耳语道：“这是成祖爷的赐匾。”
苏韧眯缝了眼睛，低头跨过门槛。
范青要过，管家却伸手拦住他，发作道：“小兄弟，御笔悬你头上。咱们府上并未犯事儿。如今你白日捧剑，进到内院，恐怕不吉利，即便你浑身是胆，也要看你闯得哪一家不是？”
苏韧闻声回顾，一言不发。他想：范青若过不了这个门槛，便是“虎父犬子”了。
范青不出声，从怀里掏出块金牌，径直往管家怀里一丢。
管家接住看的当口。范青左手扯下摆，右手握剑跃过了门槛。眨眼功夫，他稳稳捧住短剑。
少年对管家稍欠身，站在苏韧身后。苏韧认出那正是皇帝赐极少数亲信的“出入紫禁”令牌。
他想：此牌如何得来，不可得知。但以范青的家世，有何不可能？
人，本无高下，就是讲个眼界。看来，魏国公府在京城来的范青眼里，并不大到哪里去。