先前还是冷冷清清的客栈门口，如今忽然多了许多人，堵住了门口。人群里有一抹绯红色的人影，乍看之下，阿殷觉得有点眼熟。
姜璇道：“咦，姐姐，那个姑娘不是之前跟人斗核的姑娘么？”
走近了，只听那些人你一言我一语的，语气里满是羡慕之意。
“这么年轻，看起来也不过双十年华的模样，方才斗核时，苏郎输得一塌糊涂呢。”
“我听说元公要收她为徒了，现在人已经住在上官家了。”
“拜师礼日子听说都定下来了！”
“可不是吗？元公等了这么多年，盼的就是高徒，这位高徒还是从永平过来的。”
“永平！大有来头的样子呀…”
…
姜璇大吃一惊，急急地转身。
阿殷拍拍她的手背，示意她稍安勿躁。姜璇哪能不着急。千里迢迢来了绥州，为的就是向元公拜师，然后留在上官家雕核的。可现在忽然间来了个永平的姑娘，说元公要收她为徒了！
姜璇来的路上已经听说了，上官家的核雕师收徒格外严格，一位核雕师只能收一个徒儿，除非徒儿遭遇意外离世才能重新收徒。
阿殷低声道：“从后门出去吧，这里人多。”
说着，吩咐跟在后面的范好核。
几人正要离开时，客栈里突然间安静了下来。拥堵的人群分成两半，那位穿着绯红齐胸襦裙的姑娘施施然走进，唤道：“敢问阁下可是殷姑娘？”
阿殷微怔，转过身来，疑惑地看着她。
她的腰肢软得像是没有骨头似的，轻轻折腰施了一礼。
“久仰大名，我姓陆，单名一个岚字。”
其余人见陆岚如此郑重，不由仔细打量起阿殷来。大家原以为陆岚已经生得够貌美如花了，未料另外一个姓殷的姑娘更是沉鱼落雁如花似玉，桃红海棠袄衣，鹅黄同纹案袄裙，明明只是寻常的衣着打扮，可穿在她身上，却宛如枝头缓缓绽开的一枝海棠，美不可方物。
“陆姑娘严重了，快快起来。”
她虚扶了她一把，陆岚也挺直了腰杆，笑吟吟地道：“岚儿一直想见殷姑娘一面，没想到今日却在这里碰上。择日不如撞日，殷姑娘可否赏脸与岚儿喝一壶茶？若是不嫌弃的话，便在这里的雅间如何？”
姜璇见她温温柔柔的，敌意减了不少，倒是想着若能在这里说清楚了那就更好不过了。
她瞅瞅阿殷，只见阿殷没有任何迟疑，便轻笑一声，道：“那阿殷便恭敬不如从命了。”
片刻后，小二为两位准备了一间上好的雅间。
阿殷让范好核在外面等着，只带了姜璇进去。陆岚笑说：“这是殷姑娘的妹妹？哎呀，这双眼睛水灵灵的，真是好看。”
姜璇头一回听人夸她，微微红了脸，心中的敌意更少了。
阿殷道：“我妹妹脸皮薄，别人一夸能脸红上半天。”
小二上了一壶茶，和几样茶点，退出雅间后，陆岚才道：“殷姑娘在斗核大会的表现，岚儿是如雷贯耳。元公也在我面前提了好几回殷姑娘，说殷姑娘是难得一见的奇才。上官家里的几位核雕师对殷姑娘也是赞不绝口，尤其是马老，还与元公说想收殷姑娘为徒。昨日里马老还惦记着呢，说什么时候殷姑娘才来绥州，没想到今日我就见着了殷姑娘。”
阿殷笑说：“原来还有这样的事情。”
“可不是么？若殷姑娘拜入了马老门下，说不定以后我们还算师姐师妹呢。听闻殷姑娘今年是二十岁，不知殷姑娘是几月生的？”
阿殷道：“冬天。”
陆岚含笑道：“巧了，我是秋天生的，比殷妹妹大一点。”
阿殷笑了笑，却没接这个话茬。两人又说了一会，陆岚极其能说，直到天色将黑时才与阿殷告别。待陆岚一离去，阿殷的眉头已经拧起。
姜璇小声地道：“姐姐，我觉得这位陆姑娘挺好人的。”
阿殷摇首道：“她是话里有话。”
姜璇不由一怔，问：“姐姐是何意？”
阿殷说：“她是想让我知难而退，不去拜见元公，退而求其次拜见马老。只是倘若我真的拜见马老了，势必会让元公心中不悦。这位陆姑娘看似好说话，实际上字里行间却另有其意。方才听人说是永平来的，元公先前也没提过这位姑娘，应该是近来才永平过来绥州的。”
姜璇听阿殷这么一说，顿时觉得陆岚深不可测。
“幸好姐姐聪明，没上她的当。”
阿殷又说：“陆岚今日是有备而来，身后估计真的是大有来头。我们前脚刚到绥州，她后脚就过来了。”
姜璇问：“那我们怎么办？如今夜色已黑，去拜访元公也迟了。”
“不，不去拜访元公了。我们此番来绥州，起初是因为上官家的主动邀请，而非我们主动要求。如今来了绥州，我还未拜入上官家门下，便算是客人。没有客人主动上门的理由，先在客栈里歇息个几日，把情况摸清了再说。倘若元公当真要收陆岚为徒，我们也得想好后路。恭城已经离开，断不能再回去了。”
姜璇点点头，说道：“好，都听姐姐的。”
因为昨日陆岚的举动，不少人都前来打听这位殷姑娘究竟是何方神圣。
那些人从未在绥州见过阿殷，便也以为阿殷跟陆岚一样，也是从永平过来的。可是在客栈打听了一番，却打听不出什么名头来，而那位姑娘也不露面，到了饭点便让小二把饭食端上去。再一打听，才知道那位姑娘水土不服，得病了。如今正在房间里养病呢。
而此时此刻的阿殷则在房间里喝着消暑的冰镇酸梅汤，到了绥州后，也入了七月，七月正是酷暑天，热得不行。阿殷以养病为名，躲在房间里倒也悠哉。
她喝完酸梅汤后，便开始雕核。
每天不雕核，心痒手也痒，平时闲来无事阿殷总爱抱着桃核雕刻，有时候随性而雕，出来的玩意也格外有趣。
阿殷雕着核雕时，却忽然听到阿璇的声音从外头传来。
她仔细一听，发现阿璇正在和陈豆说话。
打从那天起，阿璇便格外照顾陈豆，每回有什么吃的给她拿了一份，肯定也要给陈豆拿一份。阿殷搁下手里的锉刀，等阿璇和陈豆说完话了，才道：“陈郎君，劳烦你帮我一个忙。”
陈豆和阿璇一起进来。
陈豆只道：“姑娘请说。”
阿殷取出一封信，当着阿璇的面倒是有些不好意思了，轻轻地咳了咳，说道：“劳烦你帮我把信送到你们侯爷手里。”
陈豆应了声。
待陈豆离开后，阿璇捂嘴轻笑，说道：“姐姐给穆阳候写了什么？”
阿殷嗔她一眼：“哪有什么，不就是一些寻常的话。之前与你说过的。”姜璇拉长了音调，“哦”了声，道：“莫非姐姐想侯爷了？也是，大半个月未见呢。”
因为陈豆几乎舍身相护一事，此时的姜璇对穆阳候极有好感，若不是不肯娶她姐姐回去，她现在都想喊他姐夫了！
阿殷被她说得脸红。
其实这大半个月来，她真没怎么主动想过穆阳候。
只有半夜时分，偶尔胸疼了，才会想起穆阳候。她如今也不知道自己是不是也得了怪疾，怎地穆阳候一亲她，她就胸疼了？她细细一数，不数还好，一数真真是害臊极了，几乎每次见面都亲，以前她是胸如平川，现在已经微微有了弧度，穿袄裙时看不太出来，可脱了只剩肚兜时，便能明显得感受到变大了。
幸好穆阳侯不在了，倘若每隔两个月亲一回，几年后她的胸还了得？岂不是要吓死人了？
晚上吃饭的时候，姜璇又很是热情地把陈豆叫了过来。
陈豆婉拒了两次，最终还是拗不过姜璇的热情，答应了。阿殷问：“陈郎的伤可有好一些了？之前侯爷赠了我宫里的雪花膏，听闻对烧伤也极有用处的。你可需要？若需要的话，我过会让范好核拿给你。”她笑了笑，说道：“说起来，之前也是你把雪花膏拿给我的，当时你奉侯爷之命，偷偷摸摸地爬我的窗子，偷偷摸摸地把雪花膏给我。幸好你伸身手好，才没别发现。”
陈豆低声说：“姑娘过奖了。”
阿殷也低声问：“你把信给侯爷了么？”
“回姑娘的话，给了。”
“侯爷大概什么时候能收到？”
“约摸要半个月。”
吃过饭后，小二把东西收拾出去了。房门一关，姜璇一脸疑惑地道：“姐姐，侯爷什么时候给你雪花膏了？还有！陈家郎君偷偷摸摸爬进我们的屋里，我居然不知道！”
阿殷摇摇头，面色凝重起来。
她望望四周，凑到姜璇耳畔，再三压低声音：“我与你说一事，你切莫不得声张，也不许与任何人说，更不能表现出来。”
阿殷语气的严肃令姜璇也不由紧张起来。
她点头。
阿殷才道：“此陈豆非彼陈豆，我之前已有疑心。烧伤之前的陈豆向来行踪隐秘，莫说与你，也极少与我说话。可烧伤后的陈豆却频频与你亲近。昨日我试探了一回，我把信笺从桃核的碎屑里过了一遍。今晚吃饭时，陈豆指甲里有碎屑。他定是打开了信封。若他真的是陈豆，他绝对不会打开信封。”
姜璇脸色微白。
阿殷又道：“你莫怕，他现在还不会对我们做出什么事情来。”
“可…可是…”
“你只要不露出破绽便好。他潜伏在我们身边，肯定是有所图。能伤得了陈豆，又知道穆阳候的，来头不会太小。不过目前为止，他还伏低做小，我们还是安全的。”她皱眉道：“得想个办法摆脱他。”
说着，阿殷在心里默默地叹了声。
原以为离开恭城，便是广阔无垠的天地。没想到刚来绥州，便接二连三地发生这样的事情，甚至比恭城的境况还要凶险。
毕竟父母也只是偏袒，不曾要她的命。
可现在的境况，却不一定了。
第49章
永平将到，沈长堂下了楼船。
侯府的人早已收到消息，提前了两日在陈江码头等候。沈录得了沈夫人的命令，带了一箱马车的新衣裳过来。本来沈夫人也想过来一起接穆阳侯的，只是近日滂沱大雨，陈江离永平又有两日的车程，而沈夫人身体抱恙，只好留在侯府里，但将近半年做了一车的衣裳，唯恐穆阳侯不能第一时候见到，便嘱咐了沈录带过来。
沈录是沈家的大总管，原先不姓沈，姓陈，是个孤儿，后来表现突出，极有管理能力，感其十年劳苦，特地赐了沈姓。
沈录向沈长堂行礼。
“拜见侯爷。”
沈长堂让他起身，却并未多说什么，而是转身眺望陈江，微微侧了首，问：“恭城那边可有信来？”
回答沈长堂的人是言深。
“半月前黄河水患，恐怕是耽误了。”
沈录闻言，眼里有一丝诧异。
恭城的信？
他侍候了穆阳侯有二十年，方才的语气里明显是在意的意思。此番前去绥州半年，莫非发生了什么事情？他暗自思量了一番，见自家侯爷不曾再开口，又道：“启禀侯爷，夫人给侯爷做了新衣衫，皆在马车里。”
沈长堂淡道：“多谢母亲的关爱，替本侯转告母亲，侯府绣娘众多，本侯也不缺衣衫，以后这些事不必劳烦母亲了。”
沈录丝毫也不意外沈长堂的反应，应了声便问：“侯爷可要先回侯府？还是先入宫？”
沈长堂说：“入宫。”
沈录又应了声，恭恭敬敬地请沈长堂上了马车。两日后，穆阳侯到达永平。早已有人开了道，清出一条空旷街道，令穆阳侯的马车一路无阻直入宫城。
玄甲卫一路相送，飞扬的沈字旗帜在日头下威风凛凛。
“好生气派。”初次来永平行商的丝绸商人惊叹道，并问：“沈家是哪一个沈家？”
有人鄙夷地看丝绸商人一眼，道：“天下间能有这样的殊荣与威风的，除了穆阳侯还能有谁人？穆阳侯都不知，你还敢来永平行商，哪一日得罪了人都不知道。那是一人之下万人之上的永平沈家！那是唯一被允许携剑面圣的沈侯爷！”
南门大开。
守门的侍卫俯首恭迎，早已换了马匹的穆阳侯不曾停歇便直接入了南门，身后玄甲卫皆驻守在城门之外，言默与言深通过了侍卫的检查，随身携带的长剑匕首通通撤下后，才被允许进宫。
打从上回穆阳侯透露了皇帝的意思后，言深与言默两人便心有余悸，皆远远地候着，离御书房能有多远便有多远，生怕皇帝见着他们，又起了其他心思，倘若当着他们家侯爷的面索要，那便是进退两难的局面。两人自是不愿见到，只好盼着皇帝别见到他们。
而此时此刻的穆阳候正在御书房门外。
内侍汪全含了笑，恭敬地道：“回侯爷的话，圣上正与几位大臣商讨国事，还请侯爷稍等片刻。奴才已经通传了，圣上特地吩咐了奴才外面天热，不能叫侯爷热着了。”说着，给身边的小内侍使了个眼色。
没多久，小内侍便搬来一张黄梨木雕龙画凤扶手椅，还配了一张同纹案几，上头摆了一盅茶。
有宫娥立于两侧，一个执着竹骨伞，另一个执着素雅的团扇，扇风遮阳，各司其职。
汪全亲自侍候穆阳候，倒了杯茶，递给他，又说：“圣上知晓侯爷喜爱君山银针的味儿，前些日子武陵送来的贡品里有顶尖的君山银针，只得几两，圣上特地吩咐了奴才，好好收起，待侯爷来时烹上一壶。”
沈长堂轻闻，只道：“果真是好茶。”
须臾，他放下茶杯，漫不经心地道：“今日怎地是你在御前侍候？邓忠呢？”
“回侯爷的话，邓公公奉圣上之命去绥州了，本来说是要顺道接侯爷的，未料绥州出了意外。”
至于是什么意外，绥州里除了与核雕有关的也无其他。沈长堂没有再问，又捧起茶杯，一闻二闻三闻，茶香萦绕，让他整个人身心舒坦。
约摸一炷香的时间，御书房里方有脚步声传出。
沈长堂也没起身，仍旧在闻茶。
此时，御书房的门被推开，几位朝中官员依次走出，最前面的那位生得肥头大耳，正是当今王相。王相一见到不远处的穆阳候，脚步登时一停，方才还是谈笑风生，如今面色冷得宛如腊月寒谭。
沈长堂不紧不慢地道：“巧了，居然在这里遇到王相。”
后面的两位朝中官员连忙给穆阳候行了礼，倒也不敢搅合在王相与穆阳候两人之间，要晓得两人在朝中就没有哪一次是政见相合的，赶紧捏了措词便急急离去，免得殃及池鱼。
王相见到沈长堂，便觉脑袋疼，眼睛疼，鼻子疼，肩也疼，脊椎也疼，通通中年人的毛病都开始犯了。穆阳侯在绥州干的事，不论大小都令他气得肝疼！
他冷笑道：“我乃一朝丞相，来御书房商讨国事何来巧字一说，倒不像有些人一年半载在外晃悠，正经事没干多少，尽走歪门邪道。”
“哦？本侯奉圣上之命陪同张御史前往绥州缉拿贪官，充盈国库，到了王相口里倒是成歪门邪道四字。王相桃李满天下，不知当初教的又是何种学问。”他故作忧虑轻叹：“有些时候，本侯真为大兴的国之栋梁担心，在绥州的好几日险些夜不能寐。”
王相被气得胡子都要竖起来了。
而此时，御书房里忽有一道不悦的声音响起：“在外半年，怎么性子还没磨平？进来。”
沈长堂这才缓缓起身，与王相道：“方才本侯言语间多有得罪，请王相多多包涵。”话是这么说，表情又是另外一回事。王相拂袖而去，沈长堂才进了御书房。
永盛帝立于御桌前，穿着鸦青色五爪团龙常服，虽有一张过于年轻的面孔，但仍然威仪赫赫，无需言语天子之威便扑面而来。
永盛帝睨他，道：“你倒是好，一回来便跟王相抬杠，明日朕上早朝时少不得一番血雨腥风。”
沈长堂笑了，道：“臣以为圣上早已习以为常。”
永盛帝道：“习以为常归习以为常，朝堂上听得多了，难免会厌烦。可惜朕为一国之君，只能听着。明穆回来了，朝堂上倒是能有趣不少。”
“朝堂乃国家大事商议之地，圣上还想如何有趣？”
若此刻有外人在此，听了定会惊疑永盛帝与穆阳候之间的熟稔与亲近。沈长堂六岁时便给长自己七岁的永盛帝当伴读，君臣两人相处已有二十二年，可谓是熟悉之极。
君臣两人又说了会闲话，永盛帝才问起绥州之事。
听永盛帝问起绥州之事，沈长堂亦改了口，以君臣相称。正因为熟悉，沈长堂格外清楚永盛帝的性子，是熟悉，可不能乱了君臣的位份。
永盛帝很是满意沈长堂这回绥州之行的收获，频频颔首。
沈长堂这回入宫，除了述职之外，还有一件重要的事情。他不动声色地试探，道：“绥州果真是核雕之圣地，不论绥州还是恭城，四处可见核雕技者，核雕商品亦比比皆是，尤其是恭城外还有一核雕镇，明穆去瞧了一回，倒觉新鲜。上官家还办了场斗核大会，我也去看了，里面不乏优秀的核雕技者，”一顿，他道：“其中有一位女核雕技者，核雕尚不错，明穆瞧着意境佳，从她手里买了个荷塘月色核雕。”
他取出荷塘月色核雕，问：“圣上瞧着如何？”
永盛帝看了眼，便收回目光：“到底是外头的，比不上宫里。明穆你更是舍近求远，你若喜欢核雕，宫里核雕师多，喜欢什么让他们给你雕刻便是。如想要女核雕技者的核雕，宫里也不是没有，新晋的核雕师就是个姑娘。”
永盛帝此时又接过荷塘月色核雕，漫不经心地说：“这样的核雕，你想要几个便能有几个。朕明日便让人给你送去。”说着，指尖一弹，直接扔了，一副似笑非笑的模样：“你在绥州半年，莫非遇上什么红颜知己？”
沈长堂道：“圣上说玩笑话了，明穆不能近女色，又何来红颜知己？”
“没有是最好，有的话当个知心人也是不错。只是必须得过了朕这一关。父皇在世时，便时常叮嘱朕，明穆的婚姻大事朕需好生照料，若择了个身份低下又配不上明穆的人，朕百年之后亦不好向父皇交代。”
提起先帝，沈长堂心中微动，有几分感触。
他六岁当了永盛帝的伴读，在宫里待的时间远远比家宅的时间要长。虽说伴君如伴虎，但不论是永盛帝，亦或是先帝，都待他极好，是他阴暗而又沉重的童年里为数不多的温暖。
也正因为如此，他才愿给永盛帝当一把对向外戚的利刃。
穆阳候府。
“明穆直接入宫了？”
“回夫人的话，侯爷入宫述职了。”沈录微微敛眉，又道：“侯爷还特地让我转告夫人，说多谢夫人的关爱。”至于后半句，沈录没说。
侯府里，侯爷与沈夫人关系生疏而僵硬，众人早已习以为常。
沈夫人问：“还说了什么？”
沈录道：“回夫人的话，侯爷匆匆入宫，并未多说其他。”
沈夫人靠在椅背上，端庄华贵的面容添了一丝愁绪，轻叹一声，又连着重叹几声：“罢了，怀胎十月生下他，哪能不知他的心思，你不说也罢。说了，也徒惹伤心。”
“夫人切莫多想，侯爷当真急着入宫，与我也并未多说几句。夫人做的那一车衣裳，侯爷也是看了的，并让人送回了府里，搁置在箱笼中。夫人的心意，侯爷又怎会不知？只是述职为重，侯爷一进城门，便直奔宫城，不带停歇的。”沈录又说：“侯爷为圣上办事，绥州之行已有大半年了…”
沈夫人一听，更是心疼二字，也顾不上伤春悲秋，揩了揩眼角，连忙吩咐侯府里的下人准备饭菜。