“自然。理当如此。”廖书颜笑意更浓。要说心里话，她并不赞成廖大太太应对凌婉儿的方式——没必要跟个女孩子如此，有失风度，但凌家的门风不大好是实情，大嫂也是为着女儿好，自是不会在饭桌上说别的。
廖大太太由衷高兴起来，拿起筷子，专心用饭。
.
这时候，让廖大太太态度迥异的对待的两个女孩子，正站在一处，都是笑盈盈的，氛围却有些怪异。
凌婉儿睨着徐岩，“倒是瞧不出，你这个人，挺有先见之明的——廖家、程家的亲事定下来之前，就巴巴儿地去讨好廖二小姐了。”
“原来我还有这本事啊？”徐岩轻轻一笑，“谬赞了。上午的事如何了？把我的人拦在半路，让你的帖子先一步送到廖家——讨好的机会，你得到没有？”
凌婉儿镇定地回道：“我只是出于礼数下帖子罢了，走个过场，结果不需挂心。”
“如此最好。”徐岩上前一步，话锋一转，“但是，你胆敢再派人盯着我的下人，别怪我不客气，直接把你那些走狗打得找不着北。”
“你又好到哪儿去了？”凌婉儿如墨一般的黛眉一挑，“是不是做了什么亏心事，才防贼一般防着别人？”
徐岩认真地看她片刻，定颜一笑，“我眼下都防贼了，不妨多做一些，盯着有贼心的人。你说好不好？”
“这话说的，好像与你来往的人就不能再结交别人似的。”凌婉儿不屑一笑，“真把你自己当盘儿菜了。”
徐岩不动声色，语气轻缓：“我不敢这样看得起自己，高看自己一眼的时候，都是在你这等货色跟前。”不就是气人么？她最拿手了。
“不就是通过廖二小姐结识了一位望门贵胄么？也不知被你灌了什么迷魂汤，真是…”凌婉儿毫不退让，“这就开始沉不住气跟我显摆了？到底，有句话说得不假：看似清高的人，性情大多与展露给人看的大相径庭。”
“这话可就有些听头了。”徐岩磨了磨贝齿，目光瞬间转为冰冷，“谁惯的你这种没教养的习惯？说你我就说你我，扯别人做什么？你是想到廖二小姐面前与我对峙，还是想找几个评理的人？”
“…你少扯没用的！”凌婉儿有些心虚了。廖怡君绝不是她可以加以利用的人。
“我告诉你，”徐岩语声轻而凛然，“这是第一次，也是最后一次。往后找茬，只管往我身上找补，扯别人的话，别怪我大耳刮子招呼你！”
凌婉儿的讶异多于惊慌。面前人是怎么回事？大家闺秀，命下人发落别人的时候都罕见，直接扬言要打人的，她生平只见过这一个。
这时候，杨汀州趋近，笑道：“徐小姐，有事请教，赏脸过来看看？”
徐岩瞬间恢复惯有的端方仪态，转头颔首微笑，移开步子的时候，用只有自己和凌婉儿能听到的语声甩下一句：“下作东西！今日且饶你一次！”
凌婉儿听得又惊又怒，碍于置身的场合，强压下了发作的冲动。可那火气委实难以消化，过了一会儿，气闷得肋骨生疼。
.
转过天来，徐岩如约来到廖家。这次，她给廖大太太备下的礼物是私藏的一样绣品，给碧君、怡君的则分别是几条亲手绣的帕子。
廖大太太见了，很有些遇到小一辈同好的意思，对这孩子打心底喜欢起来。
徐岩先陪着廖大太太说了好一阵子话，才与姐妹两个转到小书房叙谈。
“你这绣活…”怡君挠了挠鼻梁，“跟姐姐一样好嗳。你们还让不让我这种人活了？”
碧君与徐岩皆是忍俊不禁，前者道：“说的什么话？有人做衣服、送帕子，是有福的事儿。”
徐岩附和道：“是啊。往后我得空的话，也顺带着做衣服给你穿。”
怡君闻言笑起来，转而拿出一幅花鸟图、一幅猫蝶图，“上次在墨香斋提过的事儿，我可是当真了，这是特地给你准备的，你瞧瞧，能选一幅最好，选不出我就慢慢来，再给你画几幅。”
徐岩走到案前，审视好一会儿，把画轴先后收起来，拢到自己跟前，瞧着怡君，神色忐忑，然而语气笃定：“我都特别喜欢，都要。”
碧君、怡君瞧着，俱是觉着太可爱，笑了起来。
“那就都送你了。”怡君说，“若有我觉着更好的，也会给你送过去。”
“那我可也当真了。”徐岩喜形于色，伸手拉住怡君的手，“日后我会常来找你和碧君姐姐，别嫌我烦啊。”
姐妹两个欣然而笑。
.
进到腊月，姜道成思量再三，又与叶先生、程询商议之后，决定腊月初六起给学生放假，正月十八开学。
之所以如此，是因为这些人都是出自官家，只商陆一个出身贫寒——年底了，家中或个人必有不少需要走动的人、料理的事，加之上学期间除了过节，基本上不会给他们偷闲的时间，年节这一段理当让他们的时间富裕一些。
免却后顾之忧，来年才更有斗志。反之，就算让他们在学堂耗到除夕也没用——魂不守舍的必是绝大多数。
学生们听了，俱是喜笑颜开。只有商陆喜忧参半。
腊月初八，一大早，绝大多数的人都在喝腊八粥的时候，商陆独自来到城外的福来客栈，找老板说明来意、谎报姓名，奉上一百两的银票，随后开始亲力亲为，给贫苦的过客、百姓送上一份令贫苦的过客、百姓心头感激一笑的温暖。
老板见他心诚，思量之后，拨出一间客房供他疲惫时歇息。
商陆感激不尽。日后不妨带些书过来，在清闲无事的时候温习。
.
腊月初十，是黎兆先、唐栩休沐的日子。
程询前一日给二人下了请帖，此外，邀请舒明达作陪，晚间到如意坊用膳。三人俱是爽快应约。
三个人都是特别守时的人，因此，下人对此亦是训练有素：不会早到，亦不会迟。
因此，三个人先后脚走进如意坊，又先后走进程询事先订下的雅间。
程询笑着迎上去，请三人落座。
黎兆先问唐栩：“修衡怎么没来？”
程询与舒明达先一步笑起来，后者道：“天寒地冻的，又是大晚上，就算唐侯爷心宽，唐夫人也会担心，怕孩子不适应。”
“也对。”黎兆先有些不好意思，“是我考虑不周了，只是想当面问问修衡，喜不喜欢我送的那些物件儿。”
“喜欢。”唐栩由衷道，“喜欢得很。有些天了，整日缠着家里的人陪他下五子棋。”
“这小人精。”黎兆先逸出松快的笑容，“那我就放心了。改日有空了，再去看他。”
“乐意之至。”唐栩笑道，“他近来也几次问起王爷和程解元。”
黎兆先看向程询，“那咱俩一道吧？”
“行啊。”程询笑着颔首。
唐栩趁势道：“那就这样，下次休沐吧，我在家中设宴恭候。”又转向舒明达，“舒大人若是得空，万望赏脸。”
舒明达最清楚对方的性情，若非出自诚意，断不会把话说到这地步，因而爽朗笑道：“哪儿的话，我一定去。”
伙计将佳肴美酒逐一奉上，几个人推杯换盏。
唐栩私心里希望孩子能从文，更希望姜道成甚至程询能成为修衡来日的授业恩师，便与程询的话题更多。
舒明达与黎兆先都处于心里装着很多宫内宫外秘辛的位置，有的话只需开个头，对方便了然于胸，自是相谈甚欢。
席间，四个人的随从先后脚进门来，在各自主人家耳畔微声言语。
都是在别处多留一双替自己观望的眼睛的人，这情形很正常。
程询、舒明达、唐栩的反应淡然，只一句“知道了”了事。
黎兆先则是微不可见地蹙了蹙眉，“撵走。”之后端起酒杯，一饮而尽，放下酒杯的时候，环顾三人，笑，“都知道是什么事儿了吧？”
程询、唐栩回以似是而非的一笑。
舒明达琢磨片刻，对黎兆先笑道：“但愿你不是被狗皮膏药缠上了。”
黎兆先扬眉。
舒明达取过酒壶，斟满手边的酒杯，“没人纵容，她能如此肆无忌惮？她是惦记你不假，家门怕也惦记上了你。留神吧。”
“…”黎兆先有些不知道说什么才好的意思。
舒明达点到为止，慢条斯理地吃一口菜、喝一口酒。
“是凌家，我没记错吧？”黎兆先问道，“京城有几个凌家来着？你们清楚么？”思忖之后，他觉得有必要防患于未然，为此才诚心询问。
余下三人闻言愣怔，片刻后，同时哈哈大笑。
要说黎兆先对这种事没心没肺，真是一点儿都不冤枉他。
.
黎王府管事吴槐走进一个雅间，冷着脸道：“凌小姐，请自重。这种事，再不可有。你能豁得出脸面，我家王爷却豁不出洁身自好的名声。”
千金大小姐，每到晚间就追着一个男子四处走动——若不亲眼看到，说出去谁会信？
凌婉儿笑脸相对，“我的确是有要事，想见一见王爷…”
“王爷没空，且一直不会得空。”吴槐有些嫌弃地看了她一眼，“方才我家王爷的答复只有两个字：撵走。”语毕，转身离开。
凌婉儿闭了闭眼。自从明白嫁娶是定数之后，她一心想嫁的，便只有如黎兆先、唐栩般的人物。不为此，哪里会苦心经营人际来往、于无形中抬升自己的地位？
可是，众所周知，唐栩早已娶妻，与发妻琴瑟和鸣。她所憧憬的，便只剩了黎兆先。
眼下，出师不利，落得个这样尴尬的局面。
她攥紧了手里的帕子。
不怕，但求一见的诚意被无视，那就尝试别的法子。这本就在预料之中，不需失望。
心里是这样宽慰自己，那份难过、失落却不容忽视。她兴致全无，没多久便起身离开。
走出如意坊的时候，她没戴帷帽，一路上所经的男子投来的惊艳、恍惚视线，让她的斗志又增多三分。
是，各花入各眼，可之于人世，有时不就是先见到了一种花、忽略了别的花的事儿么？更何况，他与别人，并不见得已生情愫。
迟早，他会看到自己。
笑意重现在她唇畔。
上马车之前，看到一步一步走来的人，凌婉儿唇角的笑容被冻结一般，僵住了。
周文泰在她几步之外站定身形，上上下下地打量着，随即，一声一声地冷笑起来。
凌婉儿回过神来，打手势示意随从全部退后，款款上前去，行礼道：“世子爷。”
周文泰冷哼一声，“真巧——你想说这个吧？告诉你，并不是。”
“…？”凌婉儿不解地望着他，绽出柔和的笑容，“世子爷这话我可是听不懂了。”
周文泰气道：“别人说你什么，枉我以往还不肯信。直到此刻，我才知道没人冤枉你，那些闲话都是你自己招惹出来的！”
“世子爷，”凌婉儿板了脸，“你到底想说什么？天儿已够冷了，打量谁有闲情听风凉话不成？”
周文泰一面恼恨她的态度，一面却真怕她拂袖走人，没好气地道出原由：“你来这儿做什么？是不是要求见黎王爷？”
“谁告诉你的？”凌婉儿脱口问道，随即觉出不妥，忙补救，“是哪个小人在你跟前乱嚼舌根儿了？”
“你敢说不是？”周文泰希望她坚定地跟自己说一声“不是”。
“…信不信我这个人，都由你！”凌婉儿语气恼怒，眼神却透着伤心，“只当你我白白相识一场！”
周文泰的气焰立时没了大半，但理智尚存，“那你怎么解释这几日的行踪？别以为我不知道。”
他居然命人跟踪她！凌婉儿睁大眼睛，怀疑见鬼了：他从不是先捉把柄后质问的做派。哪个混账东西点拨他了吧？一定是。
“我这些日子…”凌婉儿面露凄然，垂眸看着脚尖，“若是外人，我真是难以启齿，对你，也罢了。其实是家兄遇到了难处，又不恳求亲朋。我瞧着心疼，便想着，能否见到黎王府太妃或是王爷，求得他们伸出援手。太妃性子清冷，常闭门谢客，我能怎么办？只好试试能否见到王爷…手足情，我难道能不顾么？”
“真的么？”周文泰不自觉地走近她，“令兄遇到了什么难处？我能不能略尽绵薄之力？”
“你若是能帮忙，我不早就求你了么？”凌婉儿嗔怪地横他一眼，“哪至于落到被你质问的地步。”
他忙忙赔罪：“是我错了，是我错了。”
脑子这个东西，在周文泰面对凌婉儿的时候，是不会带的。
“你真想帮我么？”凌婉儿俏生生地看着他，眼含期许。
周文泰用力点头，“自然。手足情固然要紧，可你…也不能总这样，会坏了名声。”
“那…”凌婉儿目光微闪，“容我从长计议，拿出章程之后，派人传话给你，好吗？”
周文泰再次用力点头，“好好好！”
.
是夜，晚膳后，程清远来到光霁堂，等待出门会友的长子回返。
程询回来时听程安说了，笑一笑，闲闲走进门去。
程清远一点责怪、不耐的神色也无，和颜悦色地示意程询落座。
程询便知道，父亲这是又要找辙了。上次从柳府回来之后，相互沉默很久，又沉默着各自回房。他不知道父亲会作何打算，在等的就是这一刻。
程清远取出一道奏折，轻晃一下，放到茶几上，“你先前说过的庙堂之中的事，全部应验。我不知原由，只能报以一声叹服。因此，我就想，你是否早已知晓来年会试的考题，会不会走捷径。”
“是么？您是这么看我的？”程询眉眼间有了笑意，唇角的笑却透着寂寥。
程清远不答话，只说自己的目的：“有些话，我瞒你也瞒不住，便直言相告。我已联合几名御史，明日一道上折子，请求皇上防范明年监考的官员营私舞弊，发力整顿，且不妨更换负责出题的内阁大臣、大学士。如此，对谁都公平。”
“那多好。”程询温声道，“应试的有您的长子，您站出来上这样一道折子，寻常人看来，是先一步撇清一切龌龊勾当的嫌疑。”
“这样说来，你同意？”
“自然同意。”程询敛目看着自己双手，“只要我这双手在，不愁没有出头之日。我想好了。”他缓缓地把视线投向父亲，“您也想好了么？”
“当然。”程清远满意地一笑，拿起那道奏折，“眼下你在家中举足轻重，我亦有自知之明，凡事理应事先知会你。你同意我就放心了。早点儿歇息。”语毕起身，阔步出门。
比起有望连中三元却可能与他一辈子对着干的程询，他宁可要一个功名路受挫、在几年内受制于他且最终向他低头的儿子。
程家不是他的，也绝不是程询的，是父子共有的。
他记得，程询问他，知不知道父亲对于孩子意味着什么。可孩子对父亲意味着的是什么，长子又明不明白？
他不明白。程询现在也没有个明白的样儿。
那就破罐破摔试一次吧。挫一挫少年人的锐气，只有好处。怎么样的人，在官场上都会被打压，他不妨事先给长子一个教训。
横竖他这次辅在三五年之内，应该都不会被人夺位。
终究是他恐惧，那恐惧已经沁入骨髓：如果长子余生都不肯善待自己，一直朝着与自己相反的路走下去，该怎么办？就算荣华依旧，心里不也是生不如死的滋味么？——官场打滚这么多年，连这点儿远见都没有的话，真就是白活了。
前路是冒不起的风险，赌不起的局面，他只能出此下策。
此刻的程询，静静坐在原处，换了个甚为松散的坐姿。
不失望。