午间，状元楼。
程询来此处见友人王述。
王述是顺天府通判长子，出身比之程家来讲，自是属于寻常之辈，难得的是其人才思敏捷，程询十四五岁的时候，能够相对畅谈的人，只这一个。
只是，程清远不喜长子与门第悬殊的人来往，程询只好阳奉阴违，隔三差五地邀约在茶楼饭馆酒楼相聚。
他与王述的缘分，前世不过几年，与王述之女——也就是他收养到膝下的小女儿锦绣，有着近乎父女、重于师徒的情分。
前世的王述落魄，源于阁员之争，内阁里的人但凡打定主意扳倒谁又出手，涉及官员若行差踏错之处较多的话，只要棋差一招，便会满盘皆输。
王家在那场争斗里，只是被连累的无名小卒，结局却是任人踩踏——父亲的阻力之下，他保不住友人。
王述家门被殃及，自身也落得个年纪轻轻急病而亡的下场。他死了倒是清净了，与他未成婚便暗通款曲且已有孕在身的女子却差点儿生不如死。
重生之后，他对这人的态度和前生一样，只是心绪全不同以往。
这一段，他安排人留意着王述，发现王述与那女子走旧路的痕迹越来越明显，便有了这次约见。
这事儿若能好生了结，前世记挂在心的人与事便已全然改变。
走进状元楼，掌柜的亲自出来招呼，引他走上三楼一个雅间，又殷勤地问道：“今儿想吃什么？”
程询笑道：“老三样，你再看着加几道，凑足八菜一汤，酒要陈年梨花白。”所谓老三样，指的是云片火腿、精蒸鲥鱼、沙锅煨鹿筋。这三道菜，是他来这儿一定会点的，吃着很合口。
“得嘞，您稍等。好茶等会儿就来。”掌柜的一副跑堂的样子，笑呵呵的出门而去。来状元楼的达官显宦很多，让他这般殷勤的只程询、舒明达两个。也不知是何缘故，程大人这三二年对状元楼照顾有加，因为程大人的缘故，见官大三级的锦衣卫也对这儿照顾有加，如此一来，平时遇到的麻烦就都不再是麻烦。他无以为报，只能等对方过来的时候，尽力服侍周到。
片刻后，伙计奉上一壶碧螺春，开门的工夫，程询看到有两个人从门外经过。
一个是都察院右都御史尹希，一个是任职都察院佥都御史的杨三老爷——杨汀州的父亲。
尹希是出自江南士林，杨三老爷更不需说，本就是杨家旁支。
程询微不可见地扬了扬眉。
尹希与杨三老爷也看到了他，稍稍一个愣神，便相形走进门来。
程询站起身来，对二人拱手行礼。尹希五十来岁了，杨三老爷四旬左右，就算官职品级不比他高，私下里相见，他也得是晚辈之姿。
尹希开玩笑，“程大人这般的人物，午间竟也溜到酒楼用饭，实在是让我意外。”
程询和声道：“尹大人说笑了，这不是头一回，也不会是最后一回。”
“明白，这不都一样么？”尹希笑着看一眼身侧的杨三老爷。
杨三老爷附和地一笑，道：“今日有个同乡设宴，我和尹大人晚间不得空，同乡便单独在午间设宴，实在是推托不过。”
像是在解释为何与尹希一同出现在此地。
别看此刻尹希与程询都是谦和有礼，其实俩人一直不和。尹希经常上折子弹劾唐栩、黎兆先、陆放等武官，程询便上折子反驳，两个人一来一往的，打过数次笔墨官司。程询入官场之后，为人处事温和时居多，但锋芒从来都有，有时候言辞甚是犀利，好几次把尹希挖苦得暴跳如雷。
程询一笑。
尹希则问道：“你这是——”
程询道：“来见个友人，叙叙旧。”
尹希颔首，随后道：“等你用完饭，等等我。我有个事儿跟你商量。”
程询真有些意外。面前这人居然跟自己有事商量？真让他怀疑还没用饭就先喝高了。心里这样想着，面上则是笑着颔首，“晚生记下了。”
尹希满意地颔首一笑，随即与杨三老爷一同离开。
程询回身落座，喝了一口茶，笑了。正要拿尹希开刀，对付江南士林的人，偶然午间来一次状元楼，竟遇上了。另一位杨三老爷，则是他要试探的人。
没多会儿，王述走进门来，歉然道：“没让你久等吧？”他在大理寺当差，七事八事的没个谱。
“没。”程询笑着示意他落座，“饭菜马上就来。”
席间，程询开门见山，“最近，我听说你做了件上不得台面的事儿。”
“啊？”王述险些把刚入口的酒喷出来，“哪件事儿啊？”说着自己就先笑了，“亏心事儿做了几件，你这一说，真把我弄懵了。”
程询莞尔，“关乎女子的事儿。”
“…哦。”王述立时没精打采起来，“她出身寒微，我家里怎么也不同意。”
那也不能没成亲就先生米煮成熟饭吧？程询腹诽着，面上却是理解地点一点头，“我既然知道了，就愿意帮你一把。你要是信得过我，休沐的时候，去找我家里的管家一趟，我帮你把这事儿安排妥当，保管你能娶到意中人——我休沐时不得空。”
“啊？！”王述这一回是出于过度的惊喜，愣了片刻，起身对程询一揖到地，“这事儿要是能成，你可真是我这辈子的恩人。”
程询笑出声来，“少废话。接着喝酒。”
“好！”
程询又叮嘱道：“我这么大包大揽的，你可别给我出幺蛾子，凡事要照着章程守着规矩来。但凡出一点儿岔子，我就什么都不说了，只当没认识过你这人。”
“怎么会呢？”王述忙道，“你放心，我发誓，什么都听你的，要是对不起你、对不起她，我就天打五雷轰。再有，你派个小厮跟着我，这总成吧？只要这事儿能成，你让我怎么着都行。”
程询哈哈大笑，“成，我信了。”
事情就这样干脆利落地定下来。
用过饭，王述离开之前，程询从袖中取出一封信，“给你们家老爷子的，你这就拿给他看。他看过之后，便能防患于未然。”
王述不明所以，却是一丝怀疑也无，即刻神色郑重地应下来，“我这就去找家父。”语毕将信件谨慎地揣入怀中，疾步出门。
程询回身落座，自斟自饮。王述父亲那些可作为把柄的事，今生不见得还会成为软肋，因为格局已经发生了莫大的变化。但是，能更为安稳地生活，总归是好事。
如此，他对得起与王述的一场相交，也对得起锦绣那孩子了。
日后如何，就要看他们的际遇、运气和心性，平白抽疯的话，谁也没辙。但是，以他对王述的了解，应该能给锦绣一个圆满喜乐的家园。
尹希走进门来。
程询笑问：“要不要再重摆一桌席面？”
“不用，酒足饭饱了。”尹希笑着落座。
程询问道：“您要跟我说什么事儿？”
“好事儿。”尹希笑笑地打量着程询，“以你这般的才华、仪表，该是处处留情的风流人物。要知道，多少闺秀梦寐以求的，都不是进宫为妃，而是做你这奇才的枕边人。”
程询敛了笑意，不说话。
“我把话跟你说白了吧，”尹希起身坐到程询跟前，“找你说的事，关乎姻缘。”
姻缘？程询扬眉。
尹希叹了口气，“实不相瞒，我已经托了说项的人，过三两日就去程府。没想到，今日与你偶遇，我就寻思着，与其别人说，就不如我自己低三下四一回。”
程询又给自己斟了一杯酒，仍是沉默以对。
“我膝下的小女儿，打小就聪慧乖巧，样貌也是一等一的。说句跟谁都不会说的话，我这两年是打定了主意，让她进宫选妃。”尹希又叹了一口气，“可是那孩子忒有主心骨，如何都不肯。最要紧的是，她已经有了意中人。唉…我也不知道她是何时见过你，反正现在就是非你不嫁了。你已经娶妻，她说没事，甘愿为妾，只要能够常年服侍你就行。”
程询牵了牵唇，笑意有点儿冷。
“就为这事儿，跟我闹了一年多了。”尹希皱着眉，很是愁苦，“到开春儿，我给她定了一门亲事，她竟闹着悬梁自尽。我就知道，没别的法子可想了，只能成全她。”
自尽？程询眼中有了讽刺之意。不论是真的还是虚的，那种人在他眼里，都要不得。
尹希凝视着程询，“多少人都是妻妾成群，小女也只是做个妾室，你就成全了她吧？”
程询敛目看着手里的酒杯，静待下文。
尹希继续道：“众所周知，因为杨阁老的缘故，我跟你一直不对付，也从没想过跟你言和。但是这档子事…既然出了，那就随缘吧，往后相互帮衬着，都有好处。你说是不是这个理？毕竟，我不答应，那孩子就要寻死。”
程询终于应声，语气凉飕飕的：“我不答应，她就要寻死？”
“是啊，”尹希颓然，“不知怎么就养了这么个孩子…你最是怜悯无辜之辈的人，边关的将士，民间的百姓，总是一再为他们谋得更好的处境，何况我家里这个…”
无辜之辈，是军需不足的将士，是水深火热的百姓，亦可以是生于官家的纯良仁厚之辈，但绝不是因为妄念就寻死觅活的人。
他瞧不起。
程询打断了尹希的话，语气冷漠如霜雪：“她是死是活，与我何干？”
“你这是什么话？我要是有法子…”
程询目光寒凉地逼视着他，“出去。”
尹希懵在了原地，要过片刻才明白过味儿来，脸涨得通红，霍然起身，“程知行，你别不知好歹！”
程询目光似刀子，“滚出去。”
尹希拂袖而去。
程询对这种事的火气，也只有当下那一会儿，过后就抛到了一边，慢悠悠地安排着接下来的事情。
他要收拾杨阁老的党羽、江南士林中一些讨人嫌的官员。手段不过是翻旧账罢了：从杨家、景家以往一些没放到台面上也没人认真追究的烂帐入手，找出个缺口，一步一步，挖出曾参与其中助纣为虐之人，尹希自然是其中之一。
这招数没什么新鲜的，因为用过的人太多，但也恰好证明是非常有效的，任谁都会采用。正如他料定，来日有人对他和舅舅下手的时候，用的也一定是这种招数：揪出次辅以往行差踏错之处，发力弹劾，牵出能取人性命的案件，让程家陷入风雨飘摇。
路数从来是相同的，不同的是人，运用的好，就能让对手经历好一番惊涛骇浪；运用的不好，搬起的石头砸到的就是自己的脚。
先后在翰林院、吏部行走期间，程询结交的同僚、同榜进士、地方官不在少数，或是志同道合，或是利益驱使。在这种时候，选择相宜的人选并非难事。
此外，在这期间，他安排人把一些完全可以视为把柄的消息迂回地透露给杨三老爷——与他和舅舅相关。
顺手为之，投石问路。
杨汀州是怡君、碧君的朋友，更帮过姐妹两个。怡君没跟他细说过原委，但不难推断，杨汀州所为，定是让碧君及时看清楚了商陆在当时的品行，斩断了那段本就不该开始的缘分。
天赐洗三、满月，杨汀州都是礼到人到，姜道成对这人的印象也不错。
这样的一个年轻人，程询一直都从心底希望他的路平稳一些。
但是，杨三老爷不是杨汀州，心里是否痛恨父亲，是否连带的想把他和舅舅打压致死，都是未知。
假如杨三老爷对程家是笑里藏刀，会在适当的时候现出杀机，杨汀州会否利用与碧君、怡君的朋友关系帮衬父亲？
怡君他何时何事都放心，碧君他却从不能高看。
而且，姐妹两个认可杨汀州不假，因为杨汀州出手帮衬的事情对她们至关重要，但是对于杨汀州来说又是怎样呢？那样一个交友甚广之人，放在心里的友人又能有几个？
门第亲友之间的来往，在固有的基础上，该是一个剔除糟粕的过程。
早早探清楚杨三老爷父子二人的立场，很有必要。
若立场相同或相安无事，对谁都好；若立场不同，往后便可划清界限。当然，若是杨三老爷手段不够沉稳老辣，或是干脆跳进他挖的坑，便要受一番磨折。毕竟，风雨一起，结果可由人掌控，势头大小却在于皇帝。
四月初五，一切准备停当。兵部一名主事的奏疏送至内阁，提及的是一桩算不上案子的旧事：
天启元年，翰林院修撰钱国风赴两广任广州知府。
天启二年春，海上有战事，朝廷命两广各地官员筹集军需，其中包括钱国风。
时年秋，兵部一名堂官弹劾钱国风利用筹集粮饷之便敛财，贪污民脂民膏五万两。
皇帝曾吩咐内阁派人去查实，但因当时的两广总督是景鸿翼，钱国风又将罪责推给广东其余几名官员，说是上下走动的账目出了问题，一来二去的，案子变成了糊涂账、无头账。
而在京城这边，弹劾钱国风的兵部堂官反遭弹劾，罪名属实，当即被罢黜官职。
是因此，当时以杨阁老为首的内阁选择无视兵部堂官的弹劾，皇帝亦然，钱国风一案不了了之。
而在景鸿翼被抄家问斩之后，两广各地方方面面的账目送至朝廷，兵部协理户部官员清算，这过程中，发现与钱国风相关的那五万两银子仍是核对不上。
五万两，对于国库是沧海一粟，而且查证起来颇为繁琐，户部、兵部上报给内阁，内阁选择暂且搁置，等查出眉目再说，并未禀明皇帝。
就在各地官员回京述职期间，钱国风考评结果为差，调回翰林院，任编修。
上奏疏的兵部主事恳请皇帝下旨重查此事。毕竟，贪污民脂民膏五万两若属实，犯案官员便是欺上瞒下，上对不起朝廷，下对不起黎民百姓。
四月初七，皇帝看到了这份奏疏，当即着内阁安排相宜人选重查此事。
柳阁老、付大学士在当时很有些灰头土脸的感觉：不算事儿的事儿，被翻出来了，皇帝还就重视了，心里会怎么看待以他们两个为首的内阁？是因此，自是不敢含糊，从速安排下去。
忙完之后，付大学士醒过神来，私下里对柳阁老说：“当初举荐钱国风的人，是尹希。钱国风被弹劾之后，反过头来弹劾那名堂官并得手的人，是尹希的门生。”
柳阁老若有所思，片刻后笑了，叹息一句：“后生可畏啊。”
“嗯？”付大学士不明所以。
“没事，不关你我的事。”柳阁老笑着拍拍付大学士的肩头，“过些日子你就明白了。”
两日后，皇帝加封李氏，李氏位分直接从贵人跃升为嫔。
来自江南士林的官员喜上眉梢，其余官员啼笑皆非，简直不知道说皇帝什么好：嫔妃位分连升五六级的事情，到底是少见了些，真那么看重或是喜欢，最初给她名分高一些不就很好么？偏要来这么一出。
程询却是清楚，自己和舅舅就要成为一些人弹劾的目标。
说来可笑，多少官员口口声声喊着朋友如手足、女子如衣物，甚至将丫鬟小妾当做礼物送给友人，而在很多时候，却要通过观望深宫中的一名嫔妃是否得宠而选择是否发动一场政潮。
某些男人若是现出小人嘴脸，丑陋程度胜于任何人。
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四月中旬，程询与苏家迎来了一次势头猛烈的弹劾：以尹希为首的数名言官，弹劾程询、苏涣在官场中广结人脉，分明是人心不足，暗地里不知已做下多少营私舞弊的勾当。
程询身在吏部，不可能不接触各部各地官员，又与临江侯、平南王、锦衣卫指挥佥事交情深厚，再加上一个做过次辅的父亲，人脉之广，可想而知。
认真说起来，苏涣是被顺手捎上的。
这种事情，就是名符其实的笔墨官司：你弹劾，我反驳，笔墨化为刀剑。当然，情形会越演越烈，争执的核心问题随时可能生变，变得更严重。最终目的，是让对手引起皇帝的反感，命刑部核实被弹劾的事情是否属实，甚至于，把上一任首辅次辅揪回来问罪，落得个身败名裂的下场。
江南士林在官场的势力不容小觑，排斥江南士林的也不少，视程询为文人表率甚至传奇的人亦大有人在。
每每遇到这种文官争斗的情形，武官只有看热闹的份儿：古来文人相轻，本朝文武相轻也一直是定势，这时候武官要是跳出来帮衬哪一方，便是将自己置于最尴尬的位置——武官觉得你吃撑了，文官不见得领情——哪句话没说到点儿上，就帮了倒忙。
皇帝和武官一样，看热闹看得兴致盎然。
这是程询必经的磨练，沉得住气并漂亮回击，才能证明他没看错人，若是骂自己的人多一些、话难听一些就失了沉稳…他这两年的心血就白费了，只能把这奇才扔到地方上，好生磨砺一番心性。
在这时候，程询之前想要探寻的事情有了答案：杨三老爷上奏疏弹劾程询、苏涣，所述事情，正是程询先前安排人放给他的消息。
皇帝留中不发，着蔚滨带人查证。
很多官员手里，都会有一些形同棋子、死士的人——本质上没差别，是随时可以赔上前程甚至性命而无一丝犹豫的人，会在恰当的时候，用来设埋伏、解困局，或者杀人。
程询与苏涣也不例外。这一次他们用到的是棋子。本就是随时可成真也可称为谣言的事情，任谁查证，他们都能置身事外。
蔚滨行事向来果决迅速，没几日便给了皇帝回信。