陆放又是担心又是气闷，把手边的书砸了过去，“兔崽子，就没个正经的时候。”
随后，八百里加急的折子送至京城，皇帝很快批示，让陆放、程询酌情安排下去。
与此同时，程询写给在钦天监行走的友人的信也急速送到，友人二话不说，寻找机会反复给皇帝提醒：今年南方将有天灾。
程询的目的在于，皇帝事先生出隐忧，便会吩咐南方各地防患于未然，并且，留出一笔赈灾的银子。
二月，汪祖寿以惊人的速度在广东扎根：出高价让几十间掌柜的把店铺转让给自己；派出手里五名大管事带人去各地，以高于市价三成的价钱，收购百姓家中存着的茶叶、水稻；收购上来的粮食八成上交按察使司，赈济最贫苦的乡镇百姓；最令人咋舌的是，捐银三百万两，用做打造战船。
对于此人近十年来经商的情形，苏杭一代的人传回消息：虽说无奸不商，但在商贾之中，汪祖寿是仁厚之辈。
有些百姓说是活佛显灵了，有的说是财神爷降世了。
官场情形却是大相径庭。
通报此事的邸报送到各官员手里，陆放也召集官员宣读了圣旨，更态度强硬地警告过，结果仍与无用功一般——
从这时开始，程询的签押房就没断过官员。问他为何越权干涉商人缴税的人有之，要求看汪祖寿经手诸事账册的人有之，气冲冲来质问、威胁他的人有之。
他们就是要仗着天高皇帝远装聋作哑，就是要跳着脚地拉帮结伙找程询闹事。
程询起初一概不理，没时间：梳理汪祖寿及时交上来的账目、入账存档，跟皇帝讨得力的专司这笔账目的人手，向陆放讨要赈灾的官兵、去最贫穷的乡镇县城赈济…哪一件事，都比应付那些官员重要。
忙过这一阵，他也看出了端倪，大抵知晓汪祖寿想通过自己除掉的人是谁了。
这一阵，官员因为他的避之不见，肝火更为旺盛，以端州知府汪正为首的六名知府、四名县令，联名上疏告他的状，大意是他与商贾勾结，牟取暴利，汪祖寿刚到广东，他们便已发现诸多端倪，恳请朝廷派御史来彻查。
这不是他消息灵通，那些人根本就没想瞒他，四处放话。
他看过那十个人的名单之后，讶然挑眉，其中竟有懋远县令万鹤年——那个算是硕果仅存的清官。
要知道，万鹤年管辖的懋远县，一万人左右，一直穷得叮当响，如今是赈济的县城之一。
想不通，就要见一见，何况对方一直在等着。他当即唤人去请。
程询没换官服，坐在长案后方，望着万鹤年在霞光之中进门，见对方身量不高、精瘦，一看就是分外耿直、倔强的面相。
万鹤年见程询一身便衣，微不可见地蹙了蹙眉，停下脚步。
程询牵了牵唇，指一指近前的座椅，“坐下说话。”
万鹤年却道：“卑职此番前来，是为公务。请程大人换上官服，卑职才好详细禀明。”
程询淡然一笑，“那你不妨回去，等我治了你擅离职守的罪，再说别的。”
万鹤年皱了皱眉，冷笑一声，眼含鄙夷地望着程询。
只凭这些，便不难想见到，对方把自己当什么人了。怪不得陆放对这人是那样的评价。程询睨着万鹤年，眼神由温和转为冷凛。相对而言，贪官污吏不足为患，最棘手的反倒是这种墨守成规冥顽不灵的清官。整治，于心不忍，亦可能激起一方百姓的民愤；不整治，日后他底气更足，时不时地给你添堵。
但是，不知好歹、影响大局的人，在他这儿与赃官没有任何区别。
对视片刻，万鹤年败下阵来，敛目看着地上方砖。程询的目光让他觉得，自己在这一刻不是有血有肉的人，只是需要权衡得失、选择是否舍弃的物件儿。年纪轻轻，怎么就有了这样的气度、威仪？
程询语气凉飕飕的：“坐下说话，或者，走。”
“卑职站着说话。”
“说。”
万鹤年道：“商贾汪祖寿的事情，卑职不知大人与陆部堂是如何说动了皇上，但卑职以为，二位犯了大忌。”
程询侧转身形，换了个闲适的坐姿，“怎么说？”
万鹤年瞬间义愤填膺起来，“商贾是什么东西？官府怎可与商贾纠缠不清？日后若是出了商贾乱政的事，是你程大人担得起的干系？！”
程询眸子微眯，“不过五十来岁，耳力、眼神就都不行了？宣读皇上的旨意时你没听到？邸报上的字都不识得？”
“圣旨、邸报怎么来的，程大人比谁都清楚。”万鹤年又冷笑了，“卑职实在是想不通，汪祖寿为何谁都不信，只相信你程大人所辖的按察使司？眼下他的确是会给百姓一些甜头，可谁知道他真正打的是什么主意？只要打通了对外贸易这条路，眼下他付出的这些银子，不过是九牛一毛。况且他那架势，分明是有备而来，焉知不是你程大人早就与他商议妥当了一些事！”
程询玩味地笑了，不屑与他解释，“说得好。这些你写到折子上就是。”
“卑职要奉劝程大人一句，上有黄天，下有厚土，中间有黎民百姓，人活在世上，总该对得起自己的良心！”
程询问道：“你对得起懋远的百姓么？”
万鹤年语声铿锵有力：“卑职无愧于心！”
程询追问：“汪祖寿赈济懋远的粮食，你收不收？”
“为何不收？本就是不义之财，本就是百姓的民脂民膏。”
程询唇角缓缓上扬，定定地看了说话的人一会儿，道：“回去。粮食三两日就到懋远。”
“卑职已安排下去，县丞可代为签押。”
“好。我素来欣赏硬气的人。”程询从容起身，吩咐左右：“更衣，升堂。”
“是！”
万鹤年再看到的程询，身穿三品大红官服，凛然之气令人不敢逼视，竟是久居上位者的威仪。
程询落座，望着下方的万鹤年，惊堂木落下，沉声道：“来见本官，可有上峰允准的手谕？”
“…”万鹤年哽了哽，“大人容禀…”
程询抄起一把令签掷于地上，语气冷硬如铁：“擅离职守，还欲辩解，拉出去杖责！”
万鹤年却冷哼一声，“若无天子诏命，卑职若非罪大恶极，大人便不可对官员滥用刑罚。”程询来广东一年了，所经手的案子、查办的官员，自来是先上报刑部，不曾行使先斩后奏的无上权利，所有人就都以为，皇帝并没给他最重的生杀大权。
程询起身，“万鹤年接旨。”
“…”万鹤年一时僵在原地。
.
舒明达行色匆匆地来找程询，在书房落座，先听程禄说了至交与万鹤年杠上的事儿，少见地现出惊愕之色，“结果呢？”
程禄回道：“打了万鹤年十板子，念在他是初犯，素来清廉，不予深究擅离职守的过错，让他从速滚回懋远，去做他的父母官，若再不知轻重，当即革职查办。”
“…”包括万鹤年在内，应该没人能想到，程询敢让鹤立鸡群的清官颜面尽失。沉了片刻，他笑了，“也好。这何尝不是立威的绝佳手段。”动辄玩儿命的清官犯浑的时候都不容着，何况本就做贼心虚的官员？但是，这也存着莫大的风险，不是被惹毛了，程询不会这样做。
此刻，程询负手站在一顶软轿前，等万鹤年被抬到跟前，摆一摆手，等人退下之后，言语似是从牙缝里磨出来的：“若为官，要有自知之明，切忌自命清高；若爱民，要先学会自省，反思你的百姓因何需要商贾接济；若厌弃商贾，此后一针一线一餐一饭，一概亲力亲为。我欣赏硬气之辈，却厌恶硬气却无资格之辈。我之功过，自有朝廷、百姓评判。”
万鹤年没有抬头看他。
程询后退两步，打个手势，“送他走。”随即阔步去了书房。
程禄已经备好六菜一汤、两碗肉丝面、一壶烧刀子。
程询换了身衣服，坐到桌前，仍是目光如刀。
舒明达低低地笑起来，亲手给他斟了一杯酒，“还成么？”
缓了片刻，程询长长地透出一口气，“气得肝儿疼。”
舒明达哈哈大笑，“先吃几口菜，我有好消息给你——与汪正、汪祖寿相关。”
程询点头，举筷吃面。
舒明达娓娓道：“蔚滨和我、陆部堂一起派人从速查出来的：汪正与汪祖寿本是堂兄弟，汪正做官之后，侵吞了汪祖寿那个房头的产业，用来上下打点。汪祖寿双亲一把年纪，哪儿生得起这种气，真是被活活气死的。
“汪祖寿葬了双亲之后，变卖家当，离开家门，换了名字，原名单字一个昰。
“二十年前的旧事了，倒是没想到，今时汪祖寿能找到你面前，绕着弯儿地让你给他双亲报仇雪恨。
“汪正见过汪祖寿了，初衷是去攀交情，却没想到…不然不至于闹腾得这么厉害。”
程询继续大口吃面，吃完之后，把碗一推，问：“属实？”
“废话。”舒明达怀疑他被万鹤年气糊涂了，“我们三个人出手，查一个商贾、一个官员的底细，那不是手到擒来么？”
“属实就行。”程询用指关节刮了刮一边的眉毛，将手边的酒一饮而尽，有了结论：“办他。”
舒明达放声大笑，“早想到了，但你悠着点儿吧，把人逼得买凶杀你就犯不上了。”
“悠着点儿？”程询唇角上扬，语气悠然，言辞却带着刀子，“藐视君王、散播流言、扰乱军心民心，哪一条不是杀头的罪？要是到这会儿都不下狠手，我还活个什么劲儿？”
“就知道你得这么说。”
.
三月中旬，汪正等十人的折子被原样驳回，皇帝质问陆放、程询的旨意尾随而至：为何失察，为何任由官场谣言四起。
而就在前一日，汪正被处斩立决。
三月下旬，程询先后问罪联名上折子的五名知府、三名县令，轻则罢黜官职，重则上报刑部，抄家之后，木龙囚车押解回京。
一时间，官场人人自危，再无人敢妄谈汪祖寿一事，只有百姓始终对这商贾感恩戴德。
汪正死后，汪祖寿对着双亲的灵位大哭一场，病了小半个月，之后一切如常，兢兢业业地造福这一方天地间的百姓，不乏做散财童子的行径。
四月初，户部两名主事、工部右侍郎来到广东，分别协理程询经手汪祖寿上交的账目、督造打造战船事宜。补缺的官员也一一就任。
没几日，河道总督前来，进河道衙门，摄河道巡察、堤防、疏浚事宜。
程询总算能稍稍松口气的时候，收到了董志和一封信。那厮在信里居然跟他客客气气的，说飞卿一向顽劣乖张，这一年多亏有修衡带着，进益颇多，几时回京，当登门感谢你与唐侯。
程询回信只说客气了，小一辈人，随缘即可。之后，又收到修衡的来信。
修衡每封信都要写十来页，这次也不例外，事无巨细地说起身边大事小情，恰好提到了董飞卿。
董飞卿今年一直不大高兴，总爱往唐府或陆府跑，动辄就要住几日，稀奇的是董家的长辈也能放心。修衡觉得奇怪，就和开林派小厮出去打听了几句，才知道董飞卿的长辈起了冲突：董飞卿双亲正在闹和离，董大奶奶和公婆冲突不断。
修衡说：董大人在广西的差事特别清闲么？一定是，不然怎么会隔着几千里跟妻子吵架？
一如以往，这孩子聊着聊着就跑题了，问他在广东是不是特别繁忙特别威风，因为好多人提起他，都显得很害怕。
但是，修衡说，我知道您是有铮骨、风骨的人，被您惩戒的人，是罪有应得。师父，我以您为荣。我跟天赐师弟说过，他很认真地点头，说我也是。
随后，话题到了天赐身上，说天赐也会解九连环了，看过的画册再看第二遍，都记得清清楚楚。又说我可得更加用功，不然迟早露怯，没什么可教师弟的。
于是，话题再次跳转，关乎正统学问、偏门学问，先说见解，再说疑问。
到末了，他总算又记起了董飞卿的事情，说师父，我看着董飞卿可怜巴巴的，想对他好一点儿，可以么？
随信而至的，有两幅工笔画，一幅是他养的那条小笨狗，憨态可掬，活灵活现；另一幅是董飞卿的画像，剑眉凤眼、笑容璀璨张扬的一个小孩儿。
这算是交的功课，也是跟师父分享生活点滴。
程询看信时，一直是笑微微的，回信时心情也很愉悦。至于董志和的家事，并不关情，只让修衡随心迹结交友人。
经过春日里杖责万鹤年，杀伐果决地惩处了以汪正为首的九名官吏，两广官场真的安生下来，风气再不是以前那样的一盘散沙。
官员只要不傻，没疯，就看得出皇帝全然信任程询，自己的仕途掌握在程询手中。
只杀人整人也不行，手中有权，便要恩威并施。为此，程询筛选出几名积极当差的官员，上报吏部，为几个人请功，少至嘉奖几个月的俸禄，多至官职升迁。
侯尚书收到折子，当即转呈皇帝过目，皇帝当即批准。
官场一直肃穆乃至沉重的氛围终于有所缓解，都看到了盼头，办差竟都积极起来，有的是知道天命难违，有的则是想为程询升迁回朝出一份力——越早送走这位煞星越好。
至于万鹤年，程询自然会多留意几分。万鹤年被杖责送回懋远县之后，养伤数日，痊愈后一如既往做父母官，但是，细枝末节流露出他对程询乃至朝廷的不满，这情绪无形中也影响到了当地百姓。
程询懒得搭理他。年过半百，仍是看不清局势，心中只有自己那一亩三分地。这种人不想往好处活，他绝不拦着。
入夏，皇帝的密信频繁起来，这次是心绪愉悦之故。
皇帝对这边生出了诸多乐观的憧憬，在信中说，只要将这情形再维持一年半载，知行你便可回京。
程询心说你想得倒是美，我这儿最难的一关还没到呢。他只能委婉地给皇帝泼冷水，说起河道总督来到广东的事，问是否钦天监看出了异象，认为此地将有天灾。
皇帝的信件再至，情绪便明显地有些低落，说钦天监这回说的有鼻子有眼的，笃定今年广东将有天灾，我最头疼的正是这件事。我想过，再传一道旨意，你协理河道总督巡察各处，好生琢磨琢磨河道管理，若是钦天监言中，要力求将损失减至最低。但此举有待斟酌。你好生权衡一番，毕竟，这件事办好了，是大功一件，办砸了，便是两广百姓心头的罪人之一。更何况，你本就可以置身事外。
程询要的就是这结果，毫不犹豫地回信，说为臣者没有应不应该，只有是否尽力尽忠，此事全凭圣上做主。心里却有点儿啼笑皆非：皇帝永远用着蹩脚的一招，就是激将法。
半个月后，皇帝的旨意如约而至。
河道衙门人人自危之余，打起十二分精神，只求自己别招惹到这煞星。高兴的只有河道总督：他官职比程询高一级，却没有先斩后奏那样大的权利，说什么不是什么的情形屡见不鲜，有了这个助力，就等于有了皇权做靠山，可以毫无顾忌地行事，力求做出点儿功绩。
程询与河道总督都庆幸的是，这边的河堤、河道修建得很坚固。毕竟，这类事朝廷当初都派专人督办，饶是当初景鸿翼那等人，也不敢明目张胆地坏事。
当务之急，是拿出行之有效的章程。
程询对着河道舆图琢磨了大半个月，大抵明白了前世万鹤年的死因。
懋远县地势很低，邻水，百姓大多在坡地种植水稻茶叶为生，坡地最下方是没有用处的荒地。若有水灾，主干道便要分流削减水势，懋远是所在区域最适合之处。若分流，势必湮没百姓的田地。这样的地方有几个，但别处的父母官不是万鹤年。
若在当时，官府没有妥善地安排懋远县百姓，万鹤年和百姓一定会认为没有活路了，既然如此，那就不妨与分流的官员军兵玩儿命。官员就算有先斩后奏的权利，能当即处死一个万鹤年，却绝对不敢斩杀无辜百姓，只要事后被清算，严重了要落个灭九族的下场。
一处分流不成功，便会影响甚至摧毁全盘计划，让几十万百姓置身于修罗场，轻则失去家园，重则葬身洪水之中。
损失早已注定，部分农田会被摧毁绝收，部分房屋势必倒塌。
这一回，亲身参与，程询需得绞尽脑汁，帮河道总督完善细节，帮百姓安排退路、讨要补偿，把几十万受灾的数目减至几中之一。一旦失败，正如皇帝所言，他就是罪人。
怡君来信，第一次说起他在这边的情形，问会不会觉得特别棘手。
程询斟酌之后，适度地透露了一些实情，说我要尽力而为。
怡君再回信的时候，绝口不提此事，只是告诉他：近来听了他的建议，每日作画一个时辰，许是心绪平和之故，大有长进；她和修衡都画了几幅他的画像，常让天赐看，如今天赐看到画像就会指着说是爹爹，又问爹爹何时回家；修衡如今琴棋书画皆精，功底甩了同龄人好几年。
末了，她说：前两日与娘闲聊，我说广东那边的衣料、茶叶好像很不错，娘笑说，那还不容易，等知行回来的时候，让他亲自置办一些，亲自带回来，这点儿小事，他还是办得到的。
我替你答应娘了。
我和娘都觉得，不论你是位极人臣，还是闲云野鹤，只要你在，都很好。
做你认为对的事，记得我们在等你回家。
她用家中微末小事告诉他：只管放手去做，不需考虑成败，不论如何，他们是他的亲人，信任、支持，更会陪他接受成败。
程询心里暖流涌动，又有一点儿说不清道不明的酸楚。
或许，人世欢欣知足到了极处，总会有淡淡的酸楚相伴。
或许，那淡淡的酸楚，是为了提醒人要珍惜。
一直，一世，用心珍惜。
.
八月，天象异常，可恨的天灾还是来了。