……
数万大军水陆并进，将江州围得密不透风，江州人心惶惶。
这几年鄂州兵对他们围而不攻，他们起初担心鄂州兵随时会攻打过来，夜不能寐，但鄂州兵始终没有越雷池一步。渐渐的，他们认为鄂州兵大概永远也不会攻打江州，慢慢放松警惕。
然而，没等他们喘口气，鄂州兵忽然收拢包围圈，一步步朝江州靠近！
周家内部人人自危。
这日一大早，族老们结伴来正院讨一个说法。
昨天刚落了场雪，庭间假山石上覆了一层薄薄的雪色，堂前珠帘高卷，头束软巾，身着一袭海青色宽袖圆领锦袍的年轻男子坐在窗下书案前翻看战报。
杂乱的脚步声由远及近，男子抬起头，眉眼温润，气度优雅，温和中略带郁色。
书僮饮墨快步跑进屋中，小声道：“三郎，族老们来了！”
周嘉暄撩起眼帘，放下手里看了一半的战报，用卧狮镇纸压好。
族老们是来劝周嘉暄投降的。
他们直奔进侧间书房，开门见山道：“周使君是我周氏儿郎，他如今称霸一方，势力足以撼动李司空的河东军，我们为何要与他为敌？”
周嘉暄站缓缓起身，对开口的人道：“五叔公，当年周嘉行在祠堂与我父亲恩断义绝，您认为他会不会认周氏儿郎这个身份？”
五叔公脸色一僵，道：“牙齿还有碰着舌头的时候，何况亲子血缘？只要我们先放低姿态，诚心请他认祖归宗，他肯定不会拒绝！”
周嘉暄没说话。
若事情有这么简单，周嘉行早就认祖归宗了。去年天下人嘲笑讥讽他的身世，鄙薄之意呼之欲出。他不声不响，既没有因此动怒，也没有因此消沉，依旧埋头坚守西线。后来还是长安那边连下几道旨意才把事情揭过去了。他宁可被天下人排斥轻贱也没有松口要和周家缓和关系，现在他势力大涨，坐拥数百州之地，掌数十万大军，又怎么会和周家和解？
族老们不认可周嘉暄的看法，在他们看来，宗族是一个人安身立命的根本，从来没有谁能真正脱离宗族。周嘉行想逐鹿中原，离不开宗族的支持。
想得更长远一点，将来他打败李元宗，坐到那个人人梦寐以求的尊贵位子上，身边少不了宗族亲人扶助——还有谁能比宗族更忠心拥护他？
族老们一致认为现在应该打开城门，迎鄂州兵进城，托他们向周嘉行表达善意。
周嘉暄沉默不语，脸色慢慢沉下来。
族老瞥他一眼，阴阳怪气地道：“三郎，二郎是你兄长，要你给自己的兄长低头，有什么难的？你为什么这么固执？”
饮墨怒目圆瞪，想插话回嘴，看到周嘉暄紧皱的眉头，暗叹一声，没敢张嘴。
正吵成一团，一名兵士连滚带爬地跑进正院，扑在门槛前，跪地道：“鄂州节度使回来了！”
众人齐齐呆住。
一片寂静，落针可闻。
片刻后，五叔公最先回过神，踉跄几步迈出门槛，抓住传话的兵士，“二郎回来了？”
兵士点头道：“周使君就在城外，他带了好多兵……好多船，周使君要进城！”
五叔公张大嘴巴，一脸不可置信。
诡异的沉默中，不知道谁蹦了起来，抚掌大笑，道：“好啊，二郎这不是回来了吗？我就说嘛，他还是要回来认祖归宗的！”
其他人跟着回神，想了想，认为他说得有理，登时个个喜气盈腮，满脸堆笑，一扫刚才的焦虑不安。
“二郎回来了，快去告诉使君、都督！”
“准备好仪式，打扫祠堂，二郎这是要认祖归宗啊！”
“对，快准备祭品，要最好的香！我们周家出了个能人啊！”
众人相视一笑，幻想着周嘉行认祖归宗后的景象，把臂走远。
……
饮墨嘴角一撇，暗暗啐一口，一回头，发现周嘉暄不见了。
他吓了一跳，忙追出门去，找到人群最前面那个高挑清瘦的身影，忙拔步追上。
周嘉暄走得太快，饮墨跑得上气不接下气才追上他。
“三、三郎……还没派人去通报都督……”
周嘉暄脚步不停，走着走着干脆跑了起来，宽袖里鼓满了风，身影穿过长廊，看不见了。
饮墨目瞪口呆：他还从来没看见自家郎君这么不顾仪态地在庭间奔跑！
他拍拍胸脯，顺好气，抬腿跟上去。
周嘉暄跑得很快，快得呼吸都快跟不上来了。
他从来没跑过，族老们就在身后跟着，周围侍女仆从眼睛瞪得大大的，一脸惊恐地看着他从身边经过，他呼吸急促，什么都顾不上，只记得机械地迈出脚步，朝门口跑去。
周嘉行回来了。
观音奴在他手上。
他回来了，观音奴呢？
九宁的亲笔信辗转千里送到他手上，信上她依旧言语活泼开朗，絮絮叨叨告诉他她一切都好，已经找出自己的身世，要他不必担心。
他怎么可能不担心？
既然她得知自己的身世，那周嘉行肯定也知道了，她和他没有血缘，周嘉行会怎么待她？
冷风灌进嗓子里，喉咙刀刮一样，火辣辣的。
周嘉暄管不了那么多，他甚至连靴子都没穿，只着薄薄的鞋履，翻身上马，挥动鞭绳。
出城的道路不近，他心急之下不断挥鞭，驰过长街，远远听到一片称颂声，长街旁欢呼雷动。
长街对面，一人身骑黑马，在亲兵的簇拥中飞驰而来。
百姓们守在长街两侧，等着那人驰到自己近前，神情激动，眸中透出炽烈的向往。
周嘉暄一眼就认出对方。
剑眉星目，轮廓分明，仿佛蓄了一池碧水、透着冷意的双眸，正是阔别已久的周嘉行。
周嘉暄停顿了一会儿，催马上前。
“观音奴呢？”
“她在哪？”
两人同时问出一句，都怔住了。
下一刻，周嘉行眉头紧锁，扯紧缰绳。
骏马嘶鸣。
周嘉行没有犹豫，立刻回头，叫来怀朗。
怀朗诧异道：“唐泽说九娘确实是往江州来了！他们昨天就该就到了才对。”
那头，周嘉暄反应过来，明白九宁没和周嘉行一起回江州，而且周嘉行以为九宁在江州才会直接进城。
他脸色阴沉，道：“她没回来。”
周嘉行瞳孔急速收缩了几下。
这时，一匹快马从城外疾驰而来，泥土四溅。
“郎主！”来人奔到周嘉行面前，手捧一封帛书，下马跪地，“鄂州送来的！”
怀朗正想下马去取信，一道身影迅疾闪过。
周嘉行飞身下马，比他更快一步拿走帛书，展开来，眸光如电。
他看完信，手背青筋暴起，眸子里暗流汹涌。
她居然去了鄂州。
第124章
周嘉行放下帛书，转身即走。
周嘉暄松开缰绳，下马，几步追上他，“你把观音奴带到哪里去了？”
周嘉行面色不善，脚步没停。
周嘉暄扯住他胳膊。
“她在哪儿？！”
他语气低沉，一字字道：“为什么要把她留在身边？你到底想做什么？”
周嘉行停下来，冷冷地扫他一眼，挥开他的手，翻身上马。
马蹄声嘚嘚，沙土飞溅。
周嘉暄胸膛剧烈起伏，还想追上去，周围的亲兵围过来，将他拦在路边。
“三郎。”怀朗走到他面前，手按在刀柄上，咧嘴一笑，“江州的安危就在郎主一念之间。时至今日，郎主想做什么，已经没有你置喙的余地了。”
他刻意停顿了片刻。
“除非，你愿意拿整个周家、整个江州去赌。”
周嘉暄身形一僵。
怀朗朝他笑笑，招呼左右的亲兵上马，一行人拨转马头，朝着城外渡口的方向驰去。
路边百姓面面相觑，这……人还没进府呢，怎么就走了？
等周家族老们反应过来时，周嘉行早已经登上楼船，直奔鄂州而去。
族老们大失所望，抓着周嘉暄一迭声追问。
周嘉暄呆呆地站在道旁，任族老们连声诘问，一言不发。
饮墨气喘吁吁，挤到他身边，附耳小声道：“三郎，都督找您！”
周嘉暄神色微动，如梦初醒，看一眼周嘉行刚才离开的方向，转身回周府。
……
鄂州。
天气阴沉，接连落了几场雪。
九宁恍惚想起，第一次被朱鹄带到鄂州的时候，好像也是阴冷的落雪天。
南方的雪没有北方的那么大，雪点絮絮往下飘落，落在头上、脸上、手上，又冰又凉，不一会儿就化成水，在雪里骑马走了一会儿，帽子就湿了。
多弟急得直冒火，要是放在平常也就算了，现在九宁病着，怎么能冒雪赶路呢？
他们走的是一条捷径，山路崎岖，不能乘马车，必须骑马。
多弟坚持要停下来找个地方避雪。
九宁却道无碍，眼看就快到鄂州了，不必折腾。
早点入城，能早点喝上热羹暖和身子。
雪庭在经过江州时和他们分开，带着武僧往永安寺去了，队伍里九宁身份最贵重，没人敢违背她的命令。
于是一行人继续冒雪行路。
唐泽知道九宁此次南下的目的，加上路上经常撞见多弟教导亲兵回江州以后怎么和周家人打交道，以为九宁肯定会直接去江州，没想到她却改道来鄂州，吓得心惊肉跳，忙找了个机会把信送出去。
但为时已晚，他们已经快到鄂州了。
郎主只交代他这一件事，他居然没办好，天天跟在九宁身边，还是被九宁给骗了……
唐泽抹一把湿漉漉的脸，欲哭无泪。
他没敢抱怨什么，眼看已经到鄂州了，只能亮出自己的身份，让袁家派人来迎接九宁。
袁家接到消息，大吃一惊，立刻派出几位嫡出郎君出城等候。
一同出城的还有一位年轻的将军。
连日旅途奔波，又一直病着，九宁疲惫困顿，头重脚轻，累得眼皮都撑不起来，只想赶紧找一个舒适暖和的被窝好好睡一觉，看到远处城门前等候的人马，摘下湿透的毡帽，催马疾走。
城门前的人手搭在额前，眺望远方，发现风雪中靠近的他们，脸上露出笑容，踢一脚马腹，驱马迎上前。
“九娘！”
听到熟悉的嗓音，九宁愣了一下，循着声音看过去，觉得对方有些面熟。
一骑身影飞也似地奔过来，马上的青年头扎红抹额，束巾帻，一身甲衣，腰间一把长刀，驰到近前，挠挠头皮，嘿嘿一笑，露出一口雪白牙齿。
见九宁望着自己发愣，青年失笑：“这就不认得我了？”
“阿山？”九宁细细端详对方几眼，笑道，“你又升职了？”
阿山跟着周嘉行参与对契丹军的战斗，立了几次大功，九宁上一次听说他的消息时，他还是校尉。
“现在只是副将……”
阿山笑得憨厚，寒暄毕，拨马让到一旁，请九宁先行。
九宁示意其他人跟上自己。
阿山和唐泽交换了一个眼神，跟上九宁，落后她半个马身，问：“九娘，你怎么没和郎主一起回来？”
契丹军撤兵后，阿山奉命回鄂州，回来差不多有两个月了。
九宁一摊手，含笑道：“这你得问你们郎主。”
阿山一脸茫然。
袁家人已经从阿山口中得知九宁是将来的郎主夫人，不敢怠慢，早就准备好丰盛的接风宴，房间也预备好了，是周嘉行之前特意交代过的，就在节度使府西厢。
节度使府雕梁画栋，院落深深，楼阁台榭一应俱全。隆冬时节，庭院内松柏青翠，假山怪石，层峦叠嶂，别有一番悠远意境。
袁家人犹嫌不足，生怕九宁不满意，以彩绸、彩锦制成百花，挂得到处都是。一眼望去，姹紫嫣红，花团锦簇，不知道的还以为这是艳阳三春。
九宁前脚刚踏进院子，忽然停了下来，转头就走。
“换个地方。”
她满面风霜，说话有气无力，嗓音沙哑，一看就是身上不适。阿山也没多问，立刻让人另外预备住处。
袁家人心中叫苦不迭，不知道到底是哪一点没做好，只能迎九宁去另一处空着的宅子，那里临着一片湖泊，傍着湖光山色，清幽秀丽，风景如画。
到了地方，阿山让人去请医士。
医士很快赶到，给九宁开了方子，嘱咐她多卧床休息。