严青昊素来听严清怡的，见她说的凝重，更不敢怠慢，连声答应着。
薛氏听着两人谈话，开口道：“南关大街是知府老爷住的地方，租院子得要多少钱啊？我们又没个进项，不如另选个便宜的地方。”
严清怡笑道：“别处不安全，南关大街清静，又没人敢到那边闹事儿，娘带着弟弟住最合适不过。大院子住不起，租一处两间、三间的小院总可以…再说还有我呢。”
“你早晚要成亲，哪能总拖累你，以后还不得被婆婆抱怨。”薛氏哀叹，“倒不如我哪儿也不去，就在家里，你爹再狠也不敢打死我，免得连累你们，我…我要是死了，连个葬身之处都没有。”
严清怡扶额。
她最怕的就是这个，自己万事都安排好了，薛氏却说不愿离开，死活要守在这儿。
和离的妇人是难，可总比一家子陷在泥塘拔不出来好得多。
严清怡耐着性子道：“名声算什么，娘忍了这些年，谁惦记你的好名声？严家人提起来就是你气死了祖父…你受那些委屈谁知道？要我是娘，就欢欢喜喜地搬出去，头一件事就是到外祖父坟前磕个头，把弟弟的名字改了。”
薛氏张张嘴，想起薛家香火之事，气愤不已，“当初说好了有一个要姓薛，严家人就是些翻脸不认账的无赖。”
严青昊跟着道：“娘就听姐的吧，姐说的没错。百年之后，娘入了薛家祖坟就是，我也跟着娘进薛家祖坟。”
薛氏终于平复了。
转天，严清怡与薛氏一道去府学胡同请袁秀才写了和离书。和离书一式三份，严其华与薛氏各执其一，另一份可送往官府，可送往族长处，也可托德高望重之人代为保管。
就是在万一繁盛争执时能够主持公道。
严清怡跟袁秀才讲好请他代管。
和离书拿回家，严其华翻着看了两眼，他认识的字有限，大概看懂了意思，为确保万一，又让严青旻给他读。
和离书所涉及的不过是财产跟子女问题。
家里没什么银钱，那些沉重的家具薛氏也搬不走，只打算带着衣物跟那一箱子书，其余都留给严其华。
至于子女，就按先头所说，严清怡跟着严其华，两个儿子跟着薛氏。
最末写了句，“和离之后，男婚女嫁两不相干，儿女各随其亲，其余人不得干涉。”
严其华很是满意，如此一来，他就能名正言顺地娶胡寡妇上门，而且想把严清怡送到哪家就送到哪家，薛氏完全不相干，就是张氏也管不了。
薛氏也满意，一和离，她就给两个儿子改姓。
两人毫不犹豫地咬破手指摁上手印，各自收好一份。
严青旻却期期艾艾地说：“我不想跟娘走，我想留下来跟爹…”
第23章 送礼
严清怡几乎不相信自己的耳朵。
这几个月，严其华就像变了个人似的，回到家总是吆五喝六的不说，还经常动手打人。
每次他回来，大家都如临大敌，连高声说话都不敢。
现在有机会能脱离，严青旻却选择留下来。
薛氏也大为不解。
严其华却有点得意，斜睨着薛氏，轻蔑地说：“听见了吧，自以为自个多贤惠，孩子们心里有数，还不是觉得我这个当爹的靠谱？”
薛氏看向严青旻问道：“阿旻，你真想留下来？”
严青旻低着头，“娘要照顾二哥，再加个我，肯定非常辛苦。”
薛氏温柔一笑，“娘不怕苦，只要你们能安安顺顺地长大成人，有什么苦的？”
“可我…”严青旻瞥一眼严清怡，“我想跟着长姐。”
他已经考虑得很清楚。
薛氏虽然性子好，却没什么本事，勉强能挣得糊口就不错了，严清怡却不同，她能卖花卖杏子，这几天卖绢花也赚了不少银钱。
没有严青昊在身边，长姐肯定会供着自己继续读书。
而且，薛氏那头的亲戚多年不相往来，遇到什么事情也没有帮忙的，严家这边人丁兴旺，万一族中有个出头的，没准还拉扯他一把。
严清怡猜出几分严青旻的心思，淡淡道：“你可是想清楚了？真要决定了，也在上面画个押吧。”
指了和离书最左边的空白处，“写上你自愿跟着爹，再无反悔。”
严青旻察觉到严清怡语气中的冷淡，迟疑数息，研了墨，按照严清怡所说添了一行，同样咬破手指摁下手印。
当夜，严青昊兄弟搬到南屋的大炕上，薛氏则睡到先前严青昊的床上。
一夜无话，只严清怡隐约听到薛氏压抑着的哭泣声，却没说破。
第二天依旧早起生了火，让严青昊喝了热气腾腾的油炒面，又陪着他等到林栝前来。
与前两日不同，严青昊早早就回来了，眼底看着有些红，似是哭过的样子。
严清怡担心地问：“是磕着了，摔倒了，还是被林教头骂了？”
严青昊只是摇头，待到面前没人，才羞愧地说：“我憋不住，跟林大哥说了家里的事儿。”
还哭了一鼻子。
严清怡能够理解他。
再怎么样，严青昊也只是个九岁的孩子。
她若不是两世为人，又经过生离死别，遇到这种事情肯定也会觉得天要塌了，也会找个人诉苦。
严清怡伸手拍拍他的手，“林教头说什么？”
严青昊道：“他比我更惨，他爹早先因病去世，他娘被人冤枉不得已上吊死了，他伯父把他赶出去，霸占了家产…他去拜师学了一身功夫，三年前才来到济南府投奔他表姨，就是知府的夫人。”
难怪林栝总是一副冷冷清清不太爱搭理人的样子，身世凋零再加寄人篱下，有几人能高兴起来？
严青昊又道：“我跟林大哥说了想在南关大街附近租房子，他答应帮忙打听打听。”
“能有他帮忙最好不过，等事成之后，你好生谢谢他。”
严青昊点头答应了，又问：“阿旻到底怎么想的，竟然愿意跟着爹，跟爹有什么好？林大哥说沾上赌，就不会有好下场。我跟娘早些离了他是对的…可是，你怎么办？”
严清怡安抚地笑笑，“姐心里有数，能照顾好自己。”可严青旻就管不了太多了。
严其华与薛氏就这样悄无声息地和离了，并不曾惊动旁人。
没过几天，就是大年夜。
跟往年一样，薛氏辛辛苦苦准备了六道菜，包了一盖帘饺子，一家人围坐在一起过最后一个团圆年。
严其华喝了两盅酒，有些借酒发疯，扯住薛氏的袖子嚷嚷，“你后不后悔？要后悔，就好生伺候伺候老子，老子高兴了就留下你。告诉你，老子要发财了，以后要住大院子，买四个丫鬟，天天包饺子吃。早上吃蒸饺，中午吃水饺，晚上下油锅煎了吃。”
嘟哝完了，又拉扯着薛氏往怀里带。
薛氏甩开他，走进北屋。
严其华悻悻地回了南屋，不一会儿就响起了鼾声。
严清怡三人对着油灯在饭厅呆坐会儿，也各自散去了。
翌日清晨，严清怡被震耳欲聋的鞭炮声惊醒，发现枕边放了只红纸包，里面包着两枚铜钱。
是薛氏给的压岁钱。
严清怡笑盈盈地给薛氏拜年，又把严青昊兄弟俩喊起来，往西屋给张氏磕头。
张氏分别往严青昊与严青旻两人手里塞了枚铜钱，却对严清怡道：“你一个丫头，不像小子们要买鞭炮买板糖，拿着钱也没用，就算了。”
银钱还能没用？
难道丫头就不能放鞭炮吃板糖？
即便不买这些，还可以买丝线买头绳。
说的好像女孩子就跟石头缝里蹦出来的，合该不吃不喝无欲无求，一文银钱都不能花。
不过，既然张氏这么说，也只能算了，难不成她还能动手从张氏哪里抢，或者躺在地上打着滚儿要钱？
严清怡笑笑。
出门的时候，听见孙氏在身后嘀咕，“二房倒是得了意，仗着生了两个小子，什么东西都得双份儿的。”
想必严清芬跟严清芳也没能拿到压岁钱。
张氏倒是公允，将孙女儿一概不放在眼里，可孙氏的眼皮子却真低，就只两枚大钱，至于不忿成这样？
如果孙氏知道薛氏要带着严青昊离开，肯定会乐得合不拢嘴。
只不知严其华会不会娶胡寡妇过门，如果再带上那个田二胖，嗯，估计会有好戏看。
严清怡幸灾乐祸地笑，又带着弟弟们往府学胡同去给袁秀才拜年。
经过小仓时，忽觉严青昊扯了扯她的袖子。
侧头去看，严青昊朝旁边努努嘴，“胡同口那个穿灰蓝棉袄的就是田二胖。”
严清怡望过去，果然名副其实，长得胖乎乎的，个头也高，看着比自己还要高一些。模样也不差，鼻子和嘴很有几分神似严其华。
是严其华的种，没错的。
他身边站了个三十岁出头的妇人，应该就是后街上的胡寡妇。
胡寡妇生得细皮嫩肉，嘴有些阔，眼距也宽，算不上貌美，却勾人。身体很丰满，跟孙氏差不多，却有一把细腰。
这会让正歪着头跟个男人说话，说话时，双唇不自觉地嘟起，红艳艳的，让人恨不能扑上去亲一口。
严清怡暗叹，难怪能勾引到人，确实有这个本钱。
胡寡妇察觉到严清怡的目光，回视过来，立刻认出了他们，脸上挂着笑，袅袅婷婷地走近，“是三妞吧，生得可真俊俏。”
严清怡笑盈盈的，步履轻快地从她身边经过，就好像眼前没有这个人，也没人说过话。
胡寡妇神情僵了僵，撇撇嘴骂道：“神气个屁，以后有你的好看，”旋即又绽出笑，自言自语道：“他说的真没错，调~教好了是能卖出个好价钱。”
田二胖目睹这一切，气冲冲地蹿过来，“娘，看我过去给他们点颜色看看。”
胡寡妇脸一沉，拦住他，“急什么，以后有得是机会。再说，那个大的千万不能碰，要是磕着碰着，到手的银子就飞了。”
田二胖听到似懂非懂，撸着袖子道：“今儿先放他一马，等回了府衙，我也指着他的鼻子骂他没爹养。”
***
因是过年，人们图个好意头都收敛了脾气，严家也过得无风无浪。
等过完上元节，年味就渐渐淡了。
严清怡把先前剩下的六枝绢花找出来。
说起来，这六枝并不差，只颜色素净了些，一对鹅黄色的忍冬花，一对浅紫色的丁香花，再加一对浅粉色的木芙蓉。
都是不起眼的小朵，严清怡为了出彩，做的时候便格外经心。
但因过年，大家都爱喜庆的，毫无疑问地把这些剩下了。
严清怡挑个只精巧的木盒，底下先铺层黑色姑绒，再把绢花顺次摆进去，叫来严青昊，“跟姐去趟南关大街，我把这几支花送人。”
严青旻在旁边竖着耳朵听，立刻道：“我陪姐去。”
严清怡笑笑，“外头冷，让阿昊去，你在家里看书。虽说不去先生那边，可每天还是要读书写字，不许偷懒。”
声音轻柔，却明显带着不容拒绝的强硬。
严青旻只得坐下，眼睁睁地看着严青昊欢天喜地地跟了出去。
严清怡去得是上次的李家。
她本打算到水井胡同或者文庙街跟李家人来个偶遇，没想到先后几次都扑了空，干脆径直上门了。
跟上次一样，仍是用六文钱请门房叫桂圆。
桂圆还记着她的情，没多大会儿就出来了，见到严清怡眸光一亮，“你这样打扮挺好看的。”
严清怡穿的是先前用薛氏的衣裳改的，料子好，式样好，自然增色不少。
“姑娘就会打趣人，”严清怡赧然地笑笑，取出盒子，“这是我最近做的，两支木芙蓉给二姑娘，两支紫丁香给三姑娘，那两支忍冬花请姑娘上京的时候带给何姑娘。”
“你的手艺又精进了，”桂圆接过赞一句，“我替你送进去可以，但我们姑娘没打算去京都，一年半载的恐怕见不到表姑娘。”
“这样啊，”严清怡略有些失望，随即笑笑，“我前阵子做了个梦，梦见你们阖家搬到京都去，我记着何姑娘上次赏我那些银两，没什么好还礼的，就赶出来这些绢花。要不姑娘先收着，如果上京的话就代我送给何姑娘，若是不去，姑娘就留着戴。”
桂圆笑道：“这是给表姑娘的，我怎能昧下，总之我先替你收着。你要是得闲，就再帮我做几支鲜亮点的，像上次的月季花就很好…我不让你白做，会照价给你钱。”
“姑娘说笑了，这又没什么本钱，就是费点工夫的事儿，说什么钱不钱？我一定经着心做，尽快送来。”严清怡爽快地答应，挥挥手要离开，忽然又想起一事，“对了，我是梦见李家老爷高升了…”
第24章 怀疑
桂圆捧着盒子回到后院。
李家两位姑娘在正房陪李夫人说话，年长的二姑娘便问：“严家三娘找你做什么？”
桂圆笑着呈上盒子，“孝敬给姑娘的绢花，还有一对是给表姑娘的…这严三娘有意思，说梦见老爷高升，阖府要搬到京都，所以巴巴做了这些。”
二姑娘给李夫人解释，“表妹就喜欢这些花花草草的，上次见她手艺好，还供着弟弟读书，赏给她两锭银子，许是还记挂着这份恩情。这人也是，做个梦还当真了。”
“那可未必，”李夫人神情一凛，问桂圆，“她人呢？”
桂圆忙跪下，回道：“已经走了，不过奴婢还记得，她家住在…住在那个那个涌泉胡同，要不奴婢跑一趟把她叫来？”
李夫人沉吟片刻，“不用了。”挥手将下人们打发出去。
二姑娘狐疑地问：“就只做个梦，还能当真？”
李夫人道：“没准儿就是真的，你想，她一个市井人家的闺女，平常跟咱家也没往来，怎么就突然梦到你爹升迁，还是去京都…不瞒你们，为了你们的亲事，你爹去年春天就开始活动着进京，不说升迁，平调也行。可京官是一个萝卜一个坑，没人让出来，想塞也塞不进去。眼看着今年又不成…如果严三娘这梦真成了，我得备份大礼谢谢她。”
二姑娘摆弄着手里绢花，似是想到什么，羞怯一笑，“我也好好谢谢她。”
李夫人了然地笑，“你表舅家中三个儿子，个个相貌周正一表人才，说给哪一个都不错…全家就阿薰一个姑娘，人人把她往手心里捧，能交好阿薰，亲事就说定了一半。”
“娘——”二姑娘被说中心事，扭着身子道，“就说这些…我回去做针线了。”
李夫人抿着嘴儿笑。
事情办得顺利，严清怡颇为高兴，沿着南关大街，一边打量着周围屋舍，一边往前走。
严青昊满脸不置信地问：“姐，你真做梦梦到李老爷？”
“你傻呀，”严清怡笑着戳他脑门一下，“我连李老爷长什么样儿都不知道，你说是真是假？”
严青昊挠着后脑勺，“可姐说得…就像是真的。”
严清怡娇俏一笑，指着前头东二胡同，“这些小院子不错，不知多少钱？”
严青昊看着那排整齐的房屋，一溜的青砖屋顶，青石院墙还有高大的黑漆木门，老成地叹口气，“别看了，肯定买不起。”
“现在买不起，以后却未必，”严清怡笑盈盈地又指了另一处，“那边也可以，不知道房子怎么样，过去看一眼。”
正迈步，就见胡同口走出一人。
高高瘦瘦的身影，靛蓝色的裋褐，墨发用蓝色绸带束起，垂下来的两端在他耳边飞扬。
凭空多了些桀骜与不羁。
严青昊高声喊道：“林大哥，林大哥…”
林栝侧头，目光掠过欢呼着的严青昊，径直落在严清怡身上。
她梳着双环髻，鬓边结了条麻花辫，头上干干净净，一丝饰物也没有。身上却穿了件水红色绣绿梅花的褙子，繁复的绿梅不但没有让她黯然失色，反而衬得她眉目如画肤白如玉。
尤其是唇边那抹笑意，温温柔柔的，沐浴在阳光下，像枝头缱绻的白玉兰。
真是漂亮！
林栝心口一滞，不由自主地迎着严清怡走过去。
走得近了，就瞧见她黑白分明，澄清如涧水的双眸。
眸底里，清清楚楚是他的身影。
林栝慌乱地移开视线，问严青昊，“你到这里干什么，明儿辰正准时到府衙集合，你的铺盖收拾好了？”
“上元节之前就准备好了，”严青昊自豪地回答，“这两天林大哥没带我早训，我自己也没闲着，今儿早上沿着大明湖跑了半圈，又蹲半个时辰马步。”
林栝唇角微翘，抬手拍在严青昊肩头，严青昊晃一下，险些摔倒，立时涨红了脸。
“不错，”林栝点点头，“有长进。”
严青昊“嘿嘿”傻乐声，“我陪我姐来找人，顺便看看房子。林大哥怎么也在这里？”
“啊，我也来看房子，”林栝脸对着严青昊，目光却不由自主地扫向严清怡，“昨天见到房屋经纪，跟他说了说你们的情况，他手头上倒是有三处宅子。”