七爷笑笑，“那就是上马能挥剑斩敌首，下马能运笔草兵书了？朝中能有此栋梁，实乃万晋之福。”
“是，是”范大档应两声，躬着身子退了出去。
因在屋里待得久，迎面而来的冷意激得他连连打了几个寒战，他忙将两手拢进护膝里，加快了脚步。
快出院门时，下意识地回首，看到空寂的院子里那一片苍翠清幽的松柏，暗暗摇头。
这院子实在是太过安静了，七爷本就病弱，实该有个性子活泼的在身边闹腾着，有了人气儿兴许病就能好得快些。
范大档不由又想起在张阁老府上见到的那个少女。
白净柔嫩的脸庞，乌黑明亮的双眸，小巧的红唇，笑起来腮边一对浅浅的梨涡，看上去娇娇柔柔的，仿佛缱绻在春日枝头的白玉兰，令人有种忍不住要呵护她的冲动。
如果能遂了七爷的心愿就好了，可是这事儿又不能强来，强扭的瓜不甜，反而让七爷心里更不舒服。
总之得好好谋划着。
范大档不知道的是，他前脚离开，七爷后脚又去了书房，从书案下靠右手最底下的抽屉里取出那张小像。
小像画得正是做小厮打扮的严清怡。
墨发高高地束在头顶，随意地用布条绑着，发梢垂在肩头，有些许飘散在脸旁。巴掌大的小脸单纯稚气，大大的杏仁眼里水光莹莹，看上去楚楚动人，可眸底又分明藏着一丝丝狡黠。
七爷怔怔地瞧了片刻，伸手轻轻拂过她的脸颊，停在她水润的双唇上，只这一瞬，体内好似气血翻滚，喉间隐隐有腥甜的滋味，接着便是惊天动地的咳嗽。
半晌，咳嗽方停，而手里洁白的棉帕上，又是猩红点点。
七爷心神俱灰，抬手便要撕那小像，可犹豫半天终是不忍动手，黯然地把那小像复又塞进了抽屉底层…
第75章
夜风起了, 吹动着枝叶窸窸窣窣，夜鸟被惊醒, 发出咕咕低鸣。
和安轩内室的咳嗽声就没有停过，持久而剧烈。
小郑子拢件披风，将灯烛挑得亮了些，从暖窠里倒了热茶，隔着帐帘道：“七爷喝口水润润嗓子。”
七爷接过茶盅，喝过半盏, 低声道：“你自去睡吧，不用在这边伺候。”
小郑子躬身退出去，想了想，点了半支安神香, 过得片刻, 凑上前听帐内呼吸声渐渐平稳，才长舒口气。轻手轻脚地到隔间榻上, 合衣躺下。
这一觉倒是沉，直到院子里传来小火者低低轻语, 小郑子才猛地醒来, 头一件事便往内间里去。
未及床前, 便听到苦苦压抑着的咳嗽, 小郑子顿时明白, 眼泪忽地涌出来, 却丝毫不敢露, 悄悄退出去, 擦去目中泪水，深吸口气，跟往常一样吩咐小火者，“去瞧瞧冰糖银耳炖好了没有，净面的水备着了，火盆里的炭换过没有？”
小火者应着散去，小郑子复又走进内室，隔着帐帘轻声问道：“七爷可醒了？”
七爷应声，“嗯”。
小郑子抬手撩起帐帘，挂在床角银勺上，又将已经暖过的衣物放到床边，伺候着七爷穿戴整齐。
先奉上一杯温茶，七爷漱漱口吐了。
小火者端着铜盆、棉帕次第而入，待七爷净过手脸，一盅银耳羹便呈了上来。
银耳羹炖得正是时候，透明晶莹，里面加了冰糖枸杞，看上去红白相间赏心悦目。
七爷吩咐小郑子另取一只碗，将银耳羹拨出一半，“我用不下这许多，你吃了吧。”
小郑子没推脱，捧起碗就吃，里面冰糖放得足，浓甜味美，可瞧着七爷皱紧眉头勉力下咽的样子，小郑子顿觉口中满是苦涩。
撤下银耳羹，厨房里将淮山薏米粥送过来。薏米粥是用淮山、薏米、莲肉和大枣一并炖成。
这是周医正特地拟定的食谱，银耳羹清肺止咳，薏米粥健脾益气。
东西都是好东西，可再好也经不住天天吃。
小郑子在旁边看着已是看腻了，何况天天吃的七爷。
七爷仍是只用过半盏便再不能吃，再度漱过口，用帕子擦擦嘴，轻声道：“时辰差不多了，我这就往坤宁宫去，你不用跟着，趁这空当睡个回笼觉。你岁数小，天天跟着熬，别把身子熬垮了。”
小郑子已经十六，只比七爷小两岁，听闻这话眼眶又开始发热，急忙闪避着往窗外瞧了瞧，“今儿北风刮得紧，爷穿那件兔子毛斗篷，能暖和些。”
七爷扫一眼手边那件蓝底团花联珠纹锦斗篷，淡淡道：“路不远，半刻钟就到，我还是穿这件吧。”
小郑子忙点头，“我找件夹袄七爷套着。”
宝蓝色的夹袄穿在鸦青色锦袍外面显得有些不伦不类，却仍是遮掩不了他高华清俊的气度。
小郑子细心地将斗篷系好，另取过手炉拢在七爷手里，叮嘱另外一个太监李宝业，“路上别走太急，仔细看着路，外头风大，当心吹掉帽子。”
七爷笑道：“小郑子的话是越来越多了，回头皇兄有了皇孙，我得把小郑子荐了去伺候，定然能做得好。”
小郑子板着脸道：“我不去，我等着给七爷伺候孩子。”
七爷笑笑，没答话，带着李宝业离开。
小郑子看着七爷身上的纹锦斗篷，在肚子里将罗雁回骂了个狗血喷头。
七爷为了不招人眼目，平常出宫都不带內侍，只带着罗雁回。
小郑子没亲眼见到在魏家发生的事，却从七爷跟罗雁回的话音里听出个七七八八。
就是因为罗雁回莽撞，七爷才落水受凉，到现在还没好利索。
而那件斗篷，好像是被落水的姑娘穿过，七爷再没有收起来，每每往哪里去，就只穿那一件。
小郑子哀叹不停。
七爷既然有心，怎么就不能把那姑娘召到宫里来，即便不成亲，留在身边伺候着也好，也省得天天看着斗篷。
可小郑子心里明白，七爷是绝不肯这样做的。
七爷心好，不愿意耽误姑娘的年华。
感叹过，小郑子也没闲着，把七爷床上的被褥都拿到院子里晾晒上。
坤宁宫离和安轩着实不远，饶是七爷走得慢，半刻钟也到了。每隔十天，七爷便要去坤宁宫跟万皇后问安，今天正到了请安的日子。
万皇后今年四十五岁，但因保养得宜，看起来比实际年龄要小个四五岁。她穿了件丁香底四合如意纹的天华锦褙子，驼色缠枝莲底凤襕妆花缎裙，头发只绾成个简单的圆髻，戴了两支玉簪，正微阖了双目歪在罗汉榻上听柔嘉公主说话。
听闻七爷过来，万皇后脸上露出笑容，连声道：“快请进来，屋子里再加个火盆。”
七爷应声进门，笑道：“不用麻烦，我穿了夹袄。”将斗篷褪去，露出宝蓝色云锦面的夹袄。
万皇后打量一眼，“还是薄了，回头吩咐人再做件厚实的。”
旁边宫女立刻应道：“是。”
待七爷坐定，柔嘉公主上前行礼，“给七叔请安。”
轮年龄，柔嘉公主比七爷长三岁，可七爷辈分大，礼数是绝对少不了。
七爷点点头，示意她就坐，笑问：“皇嫂适才在说什么呢？”
万皇后淡淡答：“替几位皇子选妃的事儿，”转头对柔嘉公主道，“这事你决定就是，等人选出来给你父皇过了目，就定下吧。”
柔嘉公主面露迟疑，求恳地看向七爷。
七爷垂眸，须臾才道：“正好闲着，听一听也解解闷儿。不知都有哪些人家的姑娘？”
万皇后也便懒懒地道：“那你接着说把。”
“是，”柔嘉公主应一声，先看眼七爷，笑道：“刚才说了给三弟选得是国子监袁祭酒家里，长孙女，袁姑娘明年二月及笄礼，她家学渊源琴棋书画样样精通，性子也温柔，正适合三弟；给四弟定得是刑部郭侍郎家的七姑娘，郭七娘是六月里生辰，转年也就十五了；五弟…”
“行了，”万皇后止住她，“我看你这几人挑得都极妥当，都这样回给你父皇吧。”
柔嘉公主不敢再多说，恭敬地行个礼告退离开。
七爷叹口气，伸手从矮几上取一只橘子，剥了皮，递给万皇后，“皇嫂吃橘子。”
万皇后接过来，往嘴里塞一瓣，慢慢嚼着，许久才低声道：“我还是意难平。”
七爷明白，万皇后所指是五皇子楚炤。
楚炤是万皇后的堂妹万昭仪所出。
有年六月半，万昭仪还不是昭仪，只是万堂妹，她进宫探视当皇后的堂姐，因天色已晚，万皇后便将她留在偏殿暂宿。
宫里有个不成文的规矩，每月的初一跟十五两日，康顺帝都要到坤宁宫跟万皇后同寝。
那天康顺帝在乾清宫处理完政事，才匆匆往坤宁宫赶，进得宫门，正看到有人在对月跪拜。
月亮正圆月色正好，那人面容清丽身形窈窕，像极了年轻时候的万皇后。而她又穿件蝉翼纱袄子，袄子袖口长且宽，举手投足间飘逸灵动若嫦娥下凡。
透过单薄的蝉翼纱，康顺帝能看到她嫩藕般的胳膊和蓝色肚兜上含苞待放的月季花，顿觉腹中火热，展臂将她抱到了旁边偏殿里。
万堂妹如愿以偿地留在了宫里，当时万皇后正跟二皇子楚煜的生母田贵妃打擂台，彼此冷嘲热讽互相较劲，就在这个关头，没想到堂妹竟然劈头扇了自己一巴掌。
万皇后险些没气吐血，只得硬生生忍了。
没多久万堂妹诊出有孕，再过几个月生下五皇子楚炤，万堂妹晋封为昭仪。
许是康顺帝对万皇后心存愧疚，自从那夜之后再没临幸过万昭仪。
而万皇后对万昭仪也不再是先前那样当姐妹，只把她跟其余妃嫔一样看待。
七爷自幼跟在万皇后身边，耳闻目睹自然也了解其中经过。
万皇后吃罢橘子，脸色舒缓了许多，笑问道：“你那些侄儿都开始物色王妃了，你有什么打算？喜欢什么模样什么性情的，高的还是矮的，胖的还是瘦的？不管是哪家姑娘，跟我说说，我亲自去给你提亲。”
七爷垂眸，眼前不期然就浮现出那张温婉灵动的俏脸。
真的能让她陪在身边吗？
买一处小宅院，院子里栽棵杏树，麦子熟时杏子黄，他会仔细挑了最红最熟的那个给她吃。若是她仍喜欢做绢花，他愿意帮她描花样子，帮她选好看的布料。
可是，他这样破败的身子…忠勇伯能策马驰骋，能开弓射箭，必然强壮得很。她嫁到云家去，就不用再担心生计。
就是云家有两个前妻生的孩子，她会不会受气？
想到此，七爷黯然地笑笑，“我这身子，还是不去耽搁别人家姑娘了。以后…以后要是能强点再说。”
“也行，”万皇后点点头，忽然俯低身子，神神秘秘地说：“以前我曾经去清虚观请通微法师给你卜算过命数，他说你二十岁之前多坎坷，可过了二十岁就会万事顺遂，身体自然也能好起来。真的，听说通微法师道行颇深，京都许多人家都信他，要不哪天请他来，让他再给你测算一下，看有无变故？”
七爷吓了一跳。
清虚观信奉正一神教。
自古这种占卜巫蛊之事在宫里非常避讳，康顺帝就非常讨厌正一神教，斥之为怪力乱神。没想到万皇后竟会为他去犯这个忌讳。
七爷岂肯让万皇后因自己而为圣上不喜，忙道：“不用再算，男子二十冠而字，冠而列丈夫，行过冠礼，我肯定会大好起来。”
万皇后笑道：“那是一定的…对了，柔嘉提到的这几户人家，你觉得如何？”
七爷略思索，浅笑道：“听说柔嘉最近跟叶家走动颇近。”
万皇后“嗤”一声，“她这是觉得别人都是傻子，看不出她的心思？定北侯在辽东领着几十万军队，结交无数将领，现在又张罗着把袁祭酒拉在他们船上…你皇兄也才四十六，身子骨结实着。”
七爷道：“皇嫂不如选个顺眼的过在膝下，总也是个倚仗。”
如今三皇子楚烨对皇位虎视眈眈，叶贵妃有定北侯支持，对万皇后也颇多不敬。假如楚烨真的即位，设立两宫太后还是好的，说不定万皇后会被迫殉葬。
“没一个顺眼的，我谁也没瞧中”，万皇后摇头，“老三残暴无情翻脸不是人，老四倒忠厚，可懦弱无能，是个扶不起的阿斗，而那个老五就是彻头彻尾的蠢货…七弟过于韬光隐迹，唉要是你身子康健些就好了。”说着，板起脸沉声道：“七弟以后记着，万不可再轻待自己的身体。”
七爷连声称是。
万皇后见他态度恭谨，脸色稍缓，笑道：“你出来这些时候了，别太累着，回去歇一歇，中午我吩咐厨房片了羊羔肉，炖上淮山做道锅子。你有什么想吃的，想用的，尽管吩咐人，切莫委屈自己。”
七爷笑道：“皇嫂放心，这宫里，何曾有人敢让我受委屈？”
万皇后点点头，亲眼看着李宝业伺候七爷穿戴好，又往他手里塞一只海棠木匣子，“以前收着的一些小玩意儿，你或者自己玩或者留着赏人。”
七爷只当万皇后仍把自己当孩童，笑着接了，回到和安轩打开一瞧，却是大惊失色…
第76章
匣子约莫七寸见方。
上层放着七八块玉佩, 有刻成竹报平安的碧玉，有刻成喜结连理的红玉, 有雕成宝瓶状的羊脂玉。玉的成色都极好，幽幽发出温润的光泽。
中层是几十颗南珠，个头不算大，只比黄豆粒大出些许，但胜在颗颗饱满圆润。
七爷莞尔。
他自幼便喜欢珍珠玉石等物。万皇后特意给他做了只木匣子，装了半匣子南珠。他抓着珠子玩, 能玩上两刻钟不动地方。
再后来喜欢玩棋子，将棋子在棋盘上摆出山石花草等形状，黑棋子摆完了，用白棋子反着再摆一遍, 像是镜子里照出来的。
七爷学着小时候那样, 抓一大把南珠，然后慢慢松开, 南珠如落雨般滴滴答答淌下来。声音苍白而单调，再不复幼时乐趣。
七爷喟叹声, 打开第三层。
却是厚厚的一摞字纸。
上面的三张纸上密密麻麻地写了铺子的名号和地址, 有绸缎铺、有酒楼有客栈还有车马行, 其中以京都最多, 也有的在真定或者保定, 有几处货栈却是开在了大同和宣府。
七爷数了数, 共是三十八间店铺。
再下面是店铺的契书还有十几张数额不等的银票, 加起来共五万六千两。
匣子最底的角落有个小小的荷包, 里面装着两方印章。
印章是套印，外面是牡丹花形状的大印，里面是小印，刻着个古篆的“万”字。这样盖出来的印章就是牡丹花纹中间一个“万”字。
很显然，不管是上层的玉佩还是中层的南珠，都只是掩人耳目，这最底层的店铺跟银票才是万皇后真正想要交给他的东西。
万皇后没有亲生的子女，爹娘也早已亡故，如今当家的是她一个堂兄。自从万昭仪诞下皇子，万堂兄屡次劝说万皇后把五皇子抱到她膝下抚养。
万皇后推脱道：“坤宁宫已经有了楚瑭，楚瑭体弱，我又是杂事缠身，实在没有精力再抚养一个。”
万堂兄语重心长地劝，眼角却有藏不住的轻蔑：“七爷能不能活下去还两说，就算长大了，最多就是个混吃等死的废物王爷。皇后听为兄一句劝，与其费那么大心思养育七爷，不如将心思用在五皇子身上，给他个嫡出身份，日后登基，咱们万家可就有两位皇太后，放眼京城，谁还敢小瞧万家？皇后说后宫之事繁多，这不还有妹妹吗？她年轻，皇后尽管把一些难作难为之事交给她，怎么说都是一家人，总比交给别人强。”
万皇后听了只是冷笑。
要是万家人能扶起来，早在她是太子妃的时候就强盛了。
那时候她年轻，脸面上抹不开，被父母面提耳命着，为几个叔伯并堂兄弟寻过不少门路。
可他们没一个成器的，也没有一个感恩的，反而更加不知足。
还说什么一家人，万昭仪往她心口上捅刀子时怎么就没想起一家人来？万昭仪这般待她，她凭什么要扶持五皇子？倒不如用心将七爷养大，至少七爷重情重义，从小知道体恤她心疼她。
以前万皇后气盛，对康顺帝还存着女儿家的心思绮念，偶尔会因叶贵妃或者其他妃嫔而掂酸吃醋，见到康顺帝不面抱怨。
两人时有争执斗气之举。
康顺帝拂袖离开，万皇后则独坐伤怀，七爷每每会端着茶水或者瓜果前来，并不多说话，只默默地陪在她身边，一陪就是半天。
七爷本就孱弱，隐在暗影里更显瘦小。
万皇后心软如水，对他道：“你自去玩你的，我没事，就是想静一静。”
七爷抬眸，稚气地说：“我不吵闹，我怕皇嫂要是使唤茶水，身边没人应。”
万皇后既心酸又宽慰，却慢慢将放在康顺帝身上的心收了回来，开始思量着寻大儒文士教导七爷。
七爷在坤宁宫住了十多年，十年间，宫人们都知道万皇后嫂代母职抚养长大了七爷，岂又知道因为有七爷在膝下，开解了万皇后多少的孤单寂寞。
看着面前这些东西，七爷已猜出万皇后托付之意，轻轻叹口气，把京都的十九间铺子挑出来，对照着地图比对好方位，默默记在心里。
小郑子在门外已经等得着急，好容易见七爷出来，忙不迭地道：“汤药已经煎好了，七爷这会儿就喝？”
七爷瞧瞧更漏，皱眉道：“快到午时了，喝完药又没有胃口吃饭，等吃了饭再喝。”
小郑子点头道好，“厨房里做了羊肉锅子，锅子泡馍片对口味，可又怕七爷不克化，问七爷想吃馍片还是粳米饭，还是煮一碗面。”
七爷笑笑，“那就馍片。”
小郑子应一声，吩咐小火者到厨房传话。
七爷走到窗前，凝神瞧着院子里被北风吹动的苍松翠柏，轻声对小郑子道：“下午我去给皇兄请安，你去打听打听皇兄何时得闲…这事儿别人打听不到，只能你去。”
虽然康顺帝每天的日程是早就决定好的，几时批阅奏折，几时召见大臣，几时经筵侍讲都早就规定了时间，但也并不是任何人都能打听出来，除非是各处宫殿有脸面的公公。
再者，保不齐康顺帝临时会有什么变动，事先过去通报一声，也好知道康顺帝愿不愿意见。
小郑子听闻，挺直了腰杆道：“七爷放心，我这就去，一准儿打听出来。”
七爷扬手，“去吧。”
不过两刻钟的工夫，小郑子乐颠颠地回来，“正巧圣上得空，秦公公直接禀报到御前，圣上说他未正二刻歇晌起来，有两刻钟的空闲，可在乾清宫见七爷…这样七爷晌午也能歇一歇。”
七爷夜里咳嗽厉害，白天要轻许多，因夜里睡不足，每天中午的晌觉便必不可少。
七爷笑着夸赞，“小郑子是越来越能干了。”
小郑子强忍着笑意，作沉稳状，“回来时顺便吩咐了暖轿，未正时分就在门口等着。”
七爷含笑点头。