她会弯着眉眼笑，会鼓着腮帮子生气，会勾着他的脖子娇滴滴地唤“昶安”，也会在拒绝的时候伸出修长的腿毫不留情地踹他。
他喜欢这样灵动的俏皮的活生生的她。
她是他的王妃，是他的妻，是他一辈子走不出去的情劫。
他愿意宠着她娇着她，让她无法无天为所欲为。
快乐的日子总是过得飞快，转眼已是七月。
七爷恋恋不舍地离开温柔乡，每天按时按点地去户部坐镇，严清怡终于腾出工夫跟辛姑姑、梅姑姑和邱姑姑一道把整个府邸的人事确定下来。
辛姑姑掌管着畅合院，梅姑姑管着针线房，邱姑姑则负责厨房。
有这三位经验老道眼光毒辣的姑姑帮衬着，严清怡又挑进来三十名丫鬟和十二个婆子。
小郑子被分派在书房伺候，终是未能当上管家，李宝业自然也不行，他掌管着账房。
总管的职责最终落在青柏身上，而青柏也恢复了原本的姓氏，叫做沈青柏。
跟着七爷进出的则换成了刘五和那个叫宝全的小火者。
宝全得意得不行，为感激小郑子的知遇之恩，把自己积攒了许久的十两银子拿出来给他买了块玉佩。
小郑子重重拍着宝全的肩头道：“你不用孝敬我，好好伺候七爷就是对我的孝心了。”
外院的安排，严清怡并不打算插手，可青柏却将各处人事的名单一一呈给她过目，“七爷说本就是一家，内院外院不必分那么清楚，他身子不好没精神管这些，让大小事务都禀给王妃。”
身子不好！
身子不好！
每次都拿这个理由糊弄人。
严清怡错错牙，问道：“七爷当真身体不好？”
青柏“嘿嘿”地笑，“七爷这样说。”
严清怡默了默，问起薛青昊，“他住在荣盛车行习惯？”
青柏笑道：“习惯，王妃放宽心，秦虎对薛二爷很上心，前两天还说下次外出得带着薛二爷…严三爷也不错，七爷帮他在东江米巷赁了处倒座房，又找了个可靠老苍头照顾他饮食。严三爷在外头绝不敢提起王妃的名头。”
东江米巷离着六部和翰林院都近便，于他进学大有裨益。
知道了两个弟弟的近况，严清怡放下心，打发走青柏之后，便往厨房里去。
她打算亲自给七爷做餐饭。
夏日各样菜蔬都齐全，整整齐齐地摆在架子上。
严清怡打眼一扫，决定做道蒸茄子、肉丝炒芸豆，清炒淮山，再炖个冬瓜丸子汤。
她本就是会做饭的，即便在黄米胡同住这大半年也不曾全然依靠下人，隔三差五仍会自己动手炒菜。
此时，洗净手，拿起菜刀就开始准备。
她先切肉，先切片再改刀成丝，然后切成末，最后剁成馅，与葱末姜末搅拌在一起，加上盐、黄酒和酱油放在旁边醒着。
接着讲芸豆切成丝码在盘子里，淮山切成片浸在清水里，冬瓜则切成方方正正的块堆在案板上。
打下手的婆子生了火，严清怡腰里扎一条围裙，先在这边锅里汆上丸子，等着水开的工夫，那边锅里开始炒芸豆，芸豆焖在锅里等熟的时候，这边丸子已经浮在汤面上，再加进冬瓜，煮上些许时候，两道菜差不多同时出锅。
淮山最是简单，先用热水焯一下，捞出来沥干水。热油下锅，炒香葱丝，加入黄瓜片和木耳翻炒几下，再放入淮山，翻炒半盏茶的工夫就得。
邱姑姑看着暗暗点头，转回头告诉梅姑姑，“是个能干的，别的不说，就看那刀工，没有三五年的工夫练不出来。”
梅姑姑笑道：“别提刀工，那些大家闺秀站在厨房门口等着厨娘做好，端出去就是自己的手艺，往做好的糕点上撒几粒葡萄干就是自己的孝心，相比之下，王妃肯扎着围裙顶着一头热汗下厨，就足以差出去好几里地了。”
邱姑姑含笑称是。
因为是严清怡亲手所做，七爷额外多添了半碗饭。
饭罢一道往镜湖消食。
荷花正值花期，远远望去，粉的娇嫩红的鲜艳白的柔弱，美不胜收。清风带着湖水的温润和荷花的芬芳铺面而来，令人心旷神怡。
船娘撑着木船摘两朵含苞待放的荷花，再挖几节莲藕，用湖水将上面淤泥洗干净。
严清怡捧着花骨朵，七爷提着莲藕，两人慢慢溜达回畅合院。
花骨朵用只琉璃碗养起来，转天就能绽开，洒得满室清香。
至于莲藕，削过皮切成薄片，用醋并糖腌渍一夜，就是道极爽口的小菜。
到了七月初九，两人成亲满一个月，原本该是严清怡回娘家住对月。
严清怡不打算再劳烦淮海侯一家，索性便不回去，与七爷一道往护国寺住了三天。
临近中元节，住持请了游方大师来讲经。
白天两人听经，夜里便点上蜡烛头对着头抄经。
两人都是临小钟的帖子，字体差不多，你抄一卷我抄一卷，三天工夫抄出来十卷经书，散给前来上香的信众。
从护国寺回到王府没几天，家里来了不速之客。
是常兰！
常兰较之从前瘦了黑了，皮肤也粗糙了许多，可精神却极好，穿件丁香色的袄子湖蓝色罗裙，不招摇却也不素淡。
严清怡让月牙奉上茶，开口道：“这阵子辛苦了，你节哀。”
常兰苦笑声，“累着实是累，一路从榆林卫赶回来，紧接着又忙活下葬，一天都没清闲过，说起哀却是…不瞒你说，我虽惋惜她年纪轻轻就过世了，可心里却松快许多。以前心头总是吊着，生怕她闹出什么事来，就算避在陕西，心里也不得松快。”
严清怡叹道：“真难为你。”
常兰摇摇头，“我不为难，为难的是老爷。要打吧，是自己嫡亲的闺女，要不打吧，她天天行些叛经离道的事情。听到噩耗，老爷难受了好几天，对我说，死者为大，先前那些事情都别计较了，丧事在外头不便张扬，可家里不能节省…最后请大师做了七天的道场。”
严清怡了解常兰的感受，却不想听到云楚青的事情，转而问道：“你还是要回榆林吗，家里可收拾好了？”
常兰道：“家里的器皿摆设留了一部分，其余用不着的都卖了，老爷在咸宜坊买了处三进宅院，打算把家具和书籍搬过去，以后等阿汉长大了，兴许要回京科考，正好有个住处。”说罢笑了笑，“还有件喜事要告诉你。”
严清怡笑问：“什么喜事？”
“是李婉，”常兰道，“李婉还是个清清白白的姑娘家，老爷不想再耽搁她，就在军里找了个百户，今年二十六，年纪虽然大了些，可为人挺实诚。说给李婉听，她也愿意。这次顺便将她带过去，把亲事办了。”
李婉是被云楚青算计了，说起来也够可怜的，白白被耽搁这些年。
好在终于能有个归宿。
严清怡道：“你几时走，到时候给我个信儿，大家凑在一起聚聚，再以后说不定什么时候才能再见面。”
常兰笑道：“我也正有这个意思，这次回来，总得跟你们几人都见见…”
第167章
过了中元节, 天气渐渐凉下来, 再过几日, 院子里的桂花树绽出米白色的蓓蕾, 进进出出就会沾得满身甜香。
七爷却受不住, 闻到花香会接连不断地打喷嚏。
看着他狼狈的模样, 严清怡心疼不已，吩咐青柏找人进来砍了。
七爷不同意，说金桂飘香是好意头, 左不过每年只开大半个月，忍一忍也就过去了。
严清怡也是爱着这满树桂花，可又不忍七爷受苦，便劝他到外院书房里暂住几日。
七爷想想自己喷嚏连天, 怕扰了严清怡歇息, 遂点头答应。
成亲这些天, 两人夜夜相拥而眠，乍一分开, 严清怡顿觉心里空落落的，翻过来覆过去好一阵子也不能入睡。
正辗转反侧时, 听到院子传来惊天动地的喷嚏声，严清怡“腾”地坐起来，借着月色摸到衣衫，胡乱地披上去，又摸索绣鞋。
不等穿上鞋子，七爷已大步进来, 手里捏一张帕子堵着口鼻。
严清怡趿拉上鞋子，站起身嗔道：“七爷不是歇在书房，怎地又过来了？”
七爷一边打着喷嚏一边解释，“那边没有替换的衣裳。”
严清怡才不信，如果真没有衣裳，刚入夜小郑子就会过来取，现下都快二更天了，还用这拙劣的借口？
可她并不说破，打亮火折子掌了灯，先替他脱了外衫，然后去净房里端出来一盆温水，绞了帕子伺候七爷净脸。
洗过脸，另兑一盆热水让他洗脚。
天气凉了，七爷身子寒，每夜临睡前习惯用热水泡脚。
这些事情，严清怡总是亲历亲为，不曾假手别人。
上了床，七爷吹灭灯，扑过去就寻她的唇，低低呢喃，“我刚才躺下了，翻来覆去睡不着。”
黑夜里，他双眸清亮，如同天边星子。
严清怡问道：“那你也洗过脚了？”
七爷含混不清地回答，“小郑子洗得不干净。”
严清怡气结，“你使唤我玩呢？”
七爷轻笑，“我喜欢看你服侍我。” 说着，手指熟练地去解她中衣的盘扣。
月光如水，透过窗上的绡纱照进来，朦朦胧胧的。
幽暗的帐帘里，严清怡美好的曲线如同连绵起伏的山峦，而七爷便是那精力充沛的旅人，一次次攀登着高峰。
等终于到达快乐之巅，七爷搂着已有些汗湿的严清怡低语，“你别撵我去书房，我不想一个人睡”，声音里含着委屈，像个撒娇的孩子。
严清怡静弯了唇角，往他怀里缩了缩，悄声道：“我也不想自己睡。”
第二天，送了七爷上衙之后，严清怡吩咐人在树下铺上竹席，月牙踩着凳子将枝头桂花打落下来。
桂花开得茂盛，足足收了三张竹席。
晒干后，把其中夹杂的枝叶挑拣出来，其余的收进笸箩里。
傍晚，七爷下衙回家，瞧着空无一花的桂花树大吃一惊，随即弯了唇角，施施然进屋对严清怡道：“辣手摧花，暴殄天物。”
严清怡瞪他一眼，脸上又堆起笑来，“我打算酿桂花酒，先前是请五姑娘从醉仙楼要的，现下不好劳烦她，七爷帮我寻些酒曲来。”
七爷欣然答应，“行，要来酒曲，我跟你一道酿。”
转天青柏就送来两罐子酒曲。
七爷顺理成章地不去上衙，连着四天在家里跟严清怡一道忙活酿酒，畅合院洋溢着浓郁的酒香。
那一笸箩桂花酿了六坛子酒还有剩，严清怡到厨房烧半锅水，再加上白糖，等糖全然融了，咕嘟嘟冒泡时，捏一小搓盐进去，再将剩余桂花加进去，一边熬着一边搅动，最后熬制成晶莹粘稠的桂花酱。
中秋节那天，七爷提着只青花瓷广口圆肚罐去了坤宁宫。
万皇后笑问：“是什么东西？”
“桂花酱，我跟三娘一起做的，”七爷颇为得意地掀开盖子，“院子里有棵桂花树，前两天还酿了桂花酒，等过年的时候拿来给皇嫂尝尝。这桂花酿馥郁甜香，蘸着馒头吃或者泡水喝都极好…本来三娘还炖了鱼汤，池塘里养的鲫鱼，可鱼汤凉了有腥气就没带过来。”
七爷向来清冷淡泊，除了读书写字，再就这几年管管铺子，几时学会这种事情了？
万皇后抬眸细细地打量着他。
眉眼还是以往的眉眼，体态还是原先的体态，可眉目之间却蕴着掩饰不住的欢喜，行动间隐约有股茉莉花的淡淡香气。
万皇后不由就想起七爷先前说过的话，“以后有了宅子，要栽一片杏树种两畦西瓜，杏子熟了把最甜的摘给她吃…”
平王府没栽杏树，也没种西瓜，可七爷身上仍是有了温暖的烟火气息，体味到居家过日子的滋味。
万皇后欣慰地笑：“严氏怎么没来？”
七爷脸色红一下，“正打算跟皇嫂说，她身子不方便，怕殿前失仪。”
是来了小日子。
万皇后了然，笑道：“那就在家里歇着，等会你跟圣上说一声，晚上也不用过来了，陪着你媳妇过节。”
七爷颔首笑应，“多谢皇嫂体谅。”
待七爷走出坤宁宫，宫女笑道：“这两个月，七爷似乎长胖了些。”
万皇后盯着那只瓷罐看了看，“去冲一杯尝尝。”
宫女应声而去。
万皇后感慨地叹了声。
七爷长没长胖不明显，可他浑身洋溢着的快乐却是有目共睹。
还好是依着他的心意娶了严三娘。
想起严三娘，不免又想到恭王妃跟定王妃，两位皇子不太到坤宁宫，两位王妃却时不时地过来请安。
恭王妃以前有过身孕，可因为跟侧妃斗气，孩子不足三个月就掉了，后来便再没怀上。
她怀不上，也不想让侧妃怀上，所以恭王至今不曾有子嗣。
叶贵妃气得要死，每次见到恭王妃都要教导她一遍。
恭王妃在叶贵妃哪里受了气，回头就把气撒在侧妃及侍妾头上，整个人变得越来越刻薄。
定王生母已故，定王妃上头没有位高权重的婆婆，不用受这个气，但是定王却连接纳了两个地位颇高的侧妃。
一个是昌平总兵的嫡次女，另一个则是辽王妃的表外甥女。
定王妃的父亲是白鹤书院的山长，在士子中颇有名望，可地位离另两位却差得老远。
定王妃时不时被两位侧妃排挤，变得越来越憔悴。
万皇后只冷言看着，并不曾加以开解。
七爷现在过得顺意，她也断了心底那从不曾明说的念头。
至于这大好河山落在谁头上，她不关心，左不过是姓楚的，谁有本事谁去抢。反正她如果死在康顺帝前头，就百无牵挂，若是康顺帝先故去，她立马追随而去。不管怎样，总会有场体面的丧礼进到皇陵。
万皇后的心思，七爷隐约猜到了几分。
之前是因为身体不好，能不能活到成年都未可知，自然全无想法。现在有了娇妻在侧，每天快活得似神仙，更不想沾惹朝政。
再者康顺帝眼下仍是年富力强，他才不会做出忤逆兄长之事。
可将来的事情，他并非没有想过。
现如今康顺帝留京的三个儿子中，恭王能力最强，行事果断崇尚武力，只是性情暴躁听不得任何反对的声音。如果是在乱世，恭王定会是为平乱专制的君王。
而眼下万晋国海晏河清，他这种独断专行刚愎自用的作风只会使臣民人心惶惶。
定王脾性倒软，能听得进人劝。他大智慧没有小动作却不断，此次辽王的试探，就少不了他在背后捣鼓。定王最大的弱点就是没有主见，担负不起责任来，遇到事情只会推诿给别人，自己当缩头乌龟。
至于年纪最幼的楚炤，就是个狂妄自大的蠢货。
七爷心里明白，万皇后对自己有多好，楚炤就有多恨自己。如果楚炤登基，说不定头一个就是拿他开刀。
与其把江山交在这三人手中，还不如在宗室里挑个堪当重任的子侄加以培养。
只是他也只是想想而已，不管是康顺帝还是三位皇子都不可能看着帝王之位落在旁支手里。
九月初九重阳节，七爷带着严清怡去爬香山。
正值金秋，成片的枫林已被秋意染得半醉，火一般红，而黄栌则呈现出亮丽的金黄。站在山顶放眼四望，深深浅浅的绿，浓浓淡淡的黄，以及漫山遍野怒放的野菊，只让人觉得天地如此宽广，而自己却那般渺小与卑微。
山间的风景有多美，下山的痛苦就有多大。
回到家，严清怡的两条腿又差点断了。刚刚歇过来，听说常兰十月初要动身回榆林，所以她就定下九月二十六请一众好友聚一聚。
严清怡头一次做主请客，格外慎重，而且魏欣又是怀胎之人，单是菜式就跟邱姑姑商议过三四回才确定下来。
然后又安排玩乐的场所和节目。
好在所请人数不多，又都是老朋友，彼此知道性情，倒不必太避讳什么。
宴客当天一大早，常兰就带着两岁的儿子来了，她儿子名叫云楚瑜，见到严清怡像模像样地做个揖，“阿瑜给姨姨请安。”
丝毫不认生。
严清怡忍俊不禁，吩咐月牙取了块竹报平安的玉佩给他玩儿。
不多久，何若薰跟魏欣还有许久不见的李妍一道过来。
何若薰也带了她的儿子，陈泓。陈鸿比云楚瑜小半岁，话还说不利索，只会两个字两个字往外蹦。
严清怡照样给了他一块玉佩。
跟往常一样，张芊妤最后一个到。
人既已到齐，严清怡打算带她们先逛逛园子。毕竟静娴公主的宅地是请园林大家专门设计过，其中假山流水亭台楼阁都别有韵味。
魏欣头一个道：“我不去，没心思逛，我在这儿等你们。”