一 猎艳
自古道：鸨儿爱钞，姐儿爱俏。
岂不知，那鸨儿爱钞，却也是打姐儿爱俏时候过来的。做老鸨的，多半是年轻时候自己被迫卖身，却半生节俭，攒得一副家当。既遇不到个好人家让她从从容容地上岸，又没有个长盛不衰的方儿让自己继续美艳，泥里去水里来地打了几十年滚儿，除了卖笑竟是一技无成，不继续操这皮肉的营生，可又让她做些什么去呢？
既然自己卖不动了，少不得买了更年轻的姑娘来，悉心调教着，把半生狐媚心得尽数传授，教她少走些弯路，多赚些银钱。偏那无知少女不知轻重，虽然身子进了风尘，却偏偏心比天高，毕竟是做梦的年龄，少不得存些傻想头，以为自己会遇到个才貌情郎，救风尘，做鸳鸯。然而抱此想法的，其下场多半比那死心塌地自轻自贱的妓女落得更惨，更伤心。
故而说，这鸨儿爱钞不但不是错，且是大道理，正该给普天下姐儿卖俏者做个好榜样。
闲言少叙，如今且说这一间粉窟香院，也有一个鸨儿，数个姐妹，便演了多少风情故事。本来早已随着香消玉殒入土化了，偏如今遇着这个怀旧的年代，少不得再挖出来。藏污纳垢，都只当脂痕粉渍看待；鬼哭狼嚎，何妨作淫词艳曲把玩。
再残忍的故事，隔了百年的烟尘望回去，也便都成了传奇。
凡妓院故事，无非“酒色财气”四个字。
逛妓院又叫作“吃花酒”，所谓酒是色媒人么，自然要占了首席；吃了酒，嫖了色，免不了破费银钱，“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，你道这名儿是好挣的，须得千金抬来百两送去，才好十年一觉呢，文人自命风流，说道是青楼薄幸，姐儿们刻薄，背后管这种人却只叫作“火坑孝子”，那是把银钱当纸烧的；“酒色财”这三字都说过了，如今单说这一个“气”字，却当何解呢？莫非客人们花了钱，倒还要受气？
却原来，在勾栏里头，客人使钱嫖妓原是天经地义，不算难得。那真正的拈花里手，风流班头，逛妓院“做”姑娘儿，却不单单是为了“酒色”二事，倒专门是冲着这个“气”字去的。
气者，气场也，缘份也，情意也。你若不对一个姑娘真正动心情害相思，就会受她的气了？首先姑娘卖笑，为的是钱，哪里敢轻易给客人气受的？再者便是她给你气受，你也大可不理，又哪有当真动气之理？但既动了心，动了情，动了气，也就免不了相思烦恼，拈酸吃醋。于是客人们为了争姑娘流言飞语，甚或拳脚相向的大有人在；而姑娘们为了争客人，自也免不了明争暗斗，惹气生事。
妓女么，笼络客人，只想着要他“来”，来了，便有钱赚；客人么，梳拢妓女，却只是想着要“上”，上了，才有意趣。一个做妓女的招不来客人，是她没用；客人上不了妓女，可也没面子。这，也是“气”。这样看来，我们整篇故事，酒色财三项都只可做个陪衬，真正要大书特书的，倒是这个气字了。
这个地方唤作“沉香里”，这间院门上写着“醉花荫”，这位鸨儿人称“封十三娘”，最是个好勇斗狠，爱钱使气的主儿。
封十三娘年轻时候便不是什么漂亮人物，也曾嫁过人，老公是个赌鬼，输死了，她自己梳了头出来做娘姨，侍候红姑娘的眉高眼低，积攒了一肚皮的学问在里面，便借了些钱来，要自己开一家院子，扬名立万。
起先本钱少，只买了几个十来岁的小丫头，供吃供穿，自己喝西北风，倒舍得让姑娘咂参汤披绫罗，咬着牙捱了三四年，才终于挂了牌子，正式营业了。因她以前做娘姨的时候颇认得几个好客人，这时候见她自己出来撑门立户，也多半愿意帮衬，一来二去的，倒真叫她做出些名堂来。
“醉花荫”的牌子在行里头越来越响亮，封十三娘的气性胃口也便越来越大起来。这天晚间吃了饭没事，便又拿清倌人桃枝儿来闲嗑牙，罗嗦着：“你也买来两三年了，没吃过死猪肉，还没见过生猪跑？你看你姐姐翠袖，一样是做倌人，怎么她的客人就这么多呢？你倒好，只会浪费粮食，整个月里只出过三四次局，酒么是一次没摆，连体己首饰也不曾收得一样半样，有什么脸面？”
桃枝儿不服气，战战兢兢地辩解说：“我是个清倌人，有什么体己好收呢？若是开口跟客人硬要，妈妈又要说没身份，扮野鸡了。”
封十三娘大怒，对着脸便啐了一口：“我叫你做野鸡去跟客人硬要了？你不能明要，不会暗示么？你跟他讲说讲说，就说这个姐姐的戒指好，那个妹妹的镯子俏，就不信客人跟你一样，是聋子耳朵听不出音儿来。”
桃枝儿哭了，却仍然辩着：“何尝没有说呢？偏那客人就真是听不出音儿么，我能怎的？”十三娘更恼，骂道：“你能怎的？你只好去灶头撞死，求灶王爷赶紧超生了你去，还少废些粮食。”说罢真个扯着桃枝儿头发要往灶房里去撞墙。
楼上翠袖倌人刚从前门送了客人回来，听到吵闹，忙从后门下到院子里来，拉住封十三娘劝解：“妈妈别生气，前厅里还有客人呢，小心人家听见笑话。”
正在拉扯，前面倒又一叠声儿叫：“崔老爷来了，翠袖姑娘见客。”翠袖气得一甩袖子，冲楼上喊着：“来了来了。”低声嘀咕：“催什么催？崔老爷罢了，又不是催命阎王爷，一时半刻不到，就急成这样儿？”口里说着，早已脚下不停地咚咚咚跑了。
十三娘便指着翠袖背影向桃枝儿道：“你看看翠袖，你多咱才能像她一点半点，也算可怜我了。”顾不得多说，拉了桃枝儿也到堂下去照了照镜子，理理头发，手携着手一路上楼来招呼。
且说这“醉花荫”布局，乃是临街门面，分为上下两层，从正门进去，楼下是大厅，并设暖阁雅座，楼上是姑娘们待客起居的地方。屋子自有后门，可通楼梯，从梯上下来，是为后院，院里另有几间房舍，轩廊亭榭，倒也精致，是十三娘并各娘姨丫头的下处，老师教习弹唱，以及灶房库房也都在院中，等闲人不得进来。
那崔子云箭衣马褂的，兴头头从前门进来，熟门熟路，也不等翠袖来接，也不等丫头去扶，自个上了楼径直进到翠袖屋里来，一眼看到烟榻上摆着台子，台子上点着烟灯，又一个中间胖两头窄的玻璃灯，两盏茶，并烟膏钎子等物，便知道翠袖刚才有客人，心里不乐，却不好说怎的，便找椅子坐了，却不上床去。翠袖知他是嫌有人刚躺过，心里又好气又好笑，却也不好说的，只命小丫头另沏了滚烫的茶来，又送上四色瓜果，自己亲捡了一枚荔枝剥了皮儿，将果肉衔了，且嘴对嘴儿地喂与他吃。崔子云方渐渐地喜了。翠袖便将三个指头做了个抽烟的手势，问他：“可要躺一躺么？”
崔子云仍是扭头不愿意，道：“只是吃筒水烟就好了。”
翠袖便又笑，地下站着的几个小丫头子也都掩着口笑。翠袖嗔骂：“笑什么？没听见崔老爷说要吃水烟么？”
恰好十三娘携了桃枝儿上来，桃枝儿刚挨了骂，要有所表现，便赶紧装了水烟来，叫声“姐夫”，双手递给子云。子云不接，却笑着说：“替我点着了。”
桃枝儿脸涨得通红，没奈何，只得放在嘴边，吹着了，再递给子云，正要用手帕子拭烟嘴，子云早接过去，说：“这水烟香搭上胭脂香，正是有味得很。”
底下人更笑成一片。十三娘趁机凑趣说：“每每崔老爷来了，屋子里总是满满的有说有笑，崔老爷一个人来，倒像是带了整桌酒席，以后倒是要常来的好，不来，我们翠袖盼着呢。”
那崔子云本来就是个多心的，又深知封十三娘为人，当下冷笑道：“这醉花荫，我有事没事一天也来两三趟，若说翠袖想我的人，好像没什么道理，倒是妈妈想我的钱吧？妈妈这话，可是讽刺我只管一个人来揩油，却不舍得给翠袖摆席面？我摆也倒摆得，只不犯着在这里摆。要请吃酒么，请哪里不好？偏要守着这个屋子才算请么？”
十三娘被堵这一句，底下想好的满腹话便都说不出来，虽不敢发作，却由不得沉了脸，淡淡地说：“可天下大了去了，凭崔老爷的本事，哪里去不得。天津上海的想往哪里摆席都随您的意，用轿子接了我们姑娘去皇宫里吃酒也使得。只是‘给菩萨送酒送到城隍庙里去’，我倒不敢嫌老爷不摆席，倒是怕亏了老爷一番心意呢。”
崔子云冷笑：“我可没有那么大本领在皇宫里摆席面，也不想费那个事，正经地倒是把全城的报馆通发一篇启示，说我要替翠袖姑娘做花酒，遍邀一邀相知故旧，在新闻纸上登出来，通告天下可好？”
翠袖见不是话，赶紧推十三娘说：“凭崔老爷在哪里摆席呢，便是摆在大街上，只要有我的份儿，我自然是领情的。妈妈也劳了一天的神，早点休息的好，这里有我照应着呢。”又不住向桃枝儿使眼色。
十三娘还待再说，终究不便和客人认真计较，只得嘟着嘴扶了桃枝儿的肩走下楼去。桃枝儿得意，心里说：“还教训我要暗示客人呢，这可暗示得好，被堵得实实儿的。”努嘴扬眉的，只不敢当真说出来。
这里子云犹自气哼哼的，一会儿嫌茶水不起色，一会儿又说烟油呛了喉咙，左右不自在，略坐一坐，便站起来说要走。翠袖起初歪在一边由着他耍性子，见他认真要走，也不起身，只软软地挽留：“你早不走晚不走，偏和妈拌了两句嘴就要走，倒好像生气了，要我怎么过意得去呢？再说要走也不在这一时，好歹抽完了烟去。”一边自己亲手接过水烟筒来替他剔着。
那子云凭窗站着，待走不走的，斜斜地看着翠袖坐在床沿儿上，穿着件簇新的水红小鸡翼窄袖掐腰袄，密绿散脚裤子，外面罩一件品蓝缎子大镶大滚满身洒绣背心，正控着头替自己挑烟筒里的油。额前一缕发帘搭下来，挡着眼睛，又不得手去拨开，只将脖子拧着，斜着肩膀去蹭——看着，由不得心软，又见翠袖斜坐炕沿儿上，一双小脚便露出裙外，脚上穿着簇新的京式大红提跟鞋儿，绣着满帮的四季花朵，愈觉情动，便坐过去拿过烟筒放在一旁，执了翠袖的手，悻悻地说：“我不是当真和你怄气，实在你那妈妈，说话太气人……”凭他怎样数说，翠袖并不辩解一句，也不附和，只弯下头搁在他肩上，轻轻磨蹭着，一言不发。崔子云自觉过份，唉了一声说：“你既这么着，我也不好说什么的，你告诉你妈，明天我便摆一桌大席请请你，总有十几个人的台面吧——都是看在你的面上，要不，我就是不理，她能怎的？”
这样说了，翠袖才抬起头来，款款地说：“妈也苦了这十几年，统共攒那点钱，买了我和桃枝儿几个讨人，偏桃枝儿又不争气，这一大家子人，只靠我一个撑场面。我自做了你后，客人都知道我和你好，不来了。你叫妈心里怎么能不急呢？她有时风言风语的说话不中听，你只当她是老背晦，别和她认真怄气才好，怄出毛病来，倒不犯着。”
子云哧地一笑：“我怎会跟她认真。”嘴里说着，便将手去握翠袖的一双小脚，翠袖猝不及防，“唉哟”一声叫出来。小丫头听了，都掩口转面而笑，翠袖忙将丫头支出去，咬着牙推子云道：“这会儿人来人往的，叫人撞见什么意思？你晚上再来。”子云哪里肯听，只道：“哪里等得天黑？好歹让我先摸一摸。”两只手捧住小脚，只管不住揉捏，正所谓隔靴搔痒，愈发惹火。两人正自情动，听得帘外有人说：“赖大帅请崔老爷吃酒。”
请客票子送进来，却是荷花里瞿无凤家。子云便向翠袖说：“你同我一道去吧。”
翠袖想一想，说：“不好，这一闹必定要闹到半夜里才回来，妈妈方才和你斗嘴，这会儿心里正不自在，见我们去捧瞿无凤的场，更要找气生了。不如你先过去，等一下再来叫；我且下去安慰妈妈几句，告诉她你明天要摆酒席的事，也让她高兴高兴。”
子云说：“便是这样。”又略坐一坐，外场打起轿子来，遂戴了帽子自去，不提。
翠袖下得楼来，果然看十三娘正独自守在灯下嗑瓜子儿，穿着家常的洒花杭绸棉袄，也不围毛领子，撒了一地的瓜子皮儿。便做出笑脸来，慢慢地上前说：“到底是妈妈有手段，两三句话放出来，凭他什么人，也降得服服帖帖的——你猜怎么着？那崔老爷刚才吃你两句话，愧得不得了，立刻便说明天要来我们院里摆酒呢，说是总要十几个人的台面。”
十三娘听着，喜欢起来，赶着叫：“乖女儿，到底是你心疼妈妈。”便一心一意地核计起来，明天摆席面，要撺掇着崔子云叫谁家的酒好，又是点谁家的菜好。
一时子云的条子来了，翠袖便要出去，十三娘偏又拉住问：“是去哪家里？谁的东道？”翠袖答：“是赖大帅请客，去荷花里瞿无凤家。”封十三娘问：“就是那个双手会使枪，弹无虚发，杀人不眨眼的赖福生大帅么？”翠凤道：“可不就是他。”
封十三娘便咂嘴儿羡慕：“这赖大帅出了名的心狠手辣，又好色拈花，倒是真大方，这一季里，做的姑娘没十个也有九个，各个都是大笔大笔地花钱。他又最喜欢替清倌人开苞，只要看得上眼，多少银子也不计较。只可惜你是没赶上，遇见他晚了，要不然，少不得也和他有一番姻缘的。如今我们醉花荫里，就桃枝儿一个清倌人，偏笨口笨舌的，别说赖大帅，我要是客人，连我也看不上。那几个才买的讨人，又年纪小得很，也不知什么时候才能像你这样，出出落落地出来做生意……”唠唠叨叨，说了一车的话。
翠袖笑着，并不肯接喳，向桃枝儿手里接过墨绿缎绣裘皮里子的“一口钟”斗篷来，披上走了。
十三娘说得兴起，少不得又将桃枝儿骂了几句：“一样是清倌人，只有你是真正清汤寡水，真是没用。”一边暗地里动心思，翠袖虽好，已经开了苞，身价再高也有限；桃枝儿没用，有一二百开宝已经不错；其余丫头还小；怎么样再买一个机灵的丫头进来，重新调教出色才好。
翠袖一乘轿子到了荷花里，只见满屋四五位老爷，六七个倌人，大多是熟人，便合屋问了一声好，自向崔子云身后坐了。子云看她身上穿着一件八成新的织金兰花园景大镶大滚湖色杭绸袄，便问：“刚才我去那里，明明见你穿着水红新袄的，不是这一件，怎么出来见客，反倒换了旧的来。”
翠袖低声说：“就是太新了，巴巴的穿了来，倒像多炫耀似的。换就换了，只管问什么？”
子云一笑，不再说话。赖福生早已拿住，叫起来：“可见你们两个相好，见了面就只管唧唧哝哝说知己话儿，便让我们听一句半句又怎样？”说得众人都笑了。
翠袖不好意思地，问：“姐姐们都唱过了？唱的什么？”
瞿无凤的娘姨阿四代答：“一段昆曲，一段京戏。”翠袖便说：“既这样，我来段二黄可好？”便喝了门杯，拿过琵琶调弦弄索地唱起来。
赖福生又向无瞿无凤道：“你好歹也对我热乎着点儿，不然好叫崔老爷笑话呢。”说得人更笑了，崔子云忙道：“我敢笑话大帅，不怕挨枪子儿么？我倒教大帅一招，只管带一营的兵来，把这荷花里围了，齐刷刷地只管向无凤姑娘行军礼，问她到底是答应呢不答应？”
无凤啐道：“崔老爷自己对翠袖姐姐这样体贴，叫我们好眼热的。倒教大帅欺负我。你不如教大帅一枪把我毙了可好？”赖福生将她一搂，拍着腰胯调笑道：“心肝儿，我可哪舍得欺负你哟？便要动枪，也不用铁家伙，倒是用我这娘胎里带的肉家伙呢。”
一屋子人越发狂笑起来，淫词秽语，调笑不断。瞿无凤是清倌人，由不得红了脸，只装听不见，转身向后面娘姨手中接了茶来将脸遮了，慢慢地啜饮。
崔子云见她这样，倒有些不忍，自行转过话题，问赖福生：“我前些日子，恍惚听谁说府上买了几个绝色的丫头，却又被大帅夫人给撵出来了，可有这事？”
赖福生笑道：“哪里有几个？就一个罢了。是我那太太说新搬来城里，人手不够用，总得再买十几个丫头使唤。老六替我荐了几个来，其余的犹可，惟有一个叫夏烟湖的，长得水灵水秀，画儿里画的一样。偏我那太太起了醋心，说是一脸狐媚相，死活不要，又让老六领了回去，并不曾撵。”说罢咂嘴咂舌的，言下十分不舍。崔子云上了心，紧着问：“可知道那姑娘后来去了哪里？老六又是哪个？”便有座中一个姓庞的古董商人答道：“你怎么不认得，就是那个拉皮条兼做人牙子生意的瘸子老六呀。那姑娘的事儿我倒知道些，并不是老六拐来的，倒是自己上门去求老六帮忙荐活路，说是家乡遭了灾，娘老子都死绝了，一个人逃出来，所以要卖身为奴。被帅府上退了货，姑娘又自己走开了，并不在老六手里。”
赖福生也问：“这些我却不知道……她现在在哪里？”那人道：“这个可就不知道了，大帅既然要问，我少不得留神帮忙打听着就是了。”
座中人便都笑道：“包打听庞天德既然应下，就断没有打听不到的事了。”崔子云凑趣道：“赖大帅真是个多情的，只见了一面，到现在还惦记着。就不怕无凤姑娘吃醋么？”赖福生笑道：“你这话问得好。她倒不吃醋，不过你刚才问得比我还积极，就不怕翠袖姑娘吃醋？”
翠袖正听得出神，忽然见说到她身上来，将身子一扭，做了个鬼脸儿。惹得席间人都笑了，也就将话头混过去，划起拳来。
一时崔子云输了，翠袖代饮。接下来是赖福生输了，也要无凤代饮，无凤却不肯，只将杯子交给娘姨阿四。赖福生又不肯，说：“你若不喝，我便喂你喝。不然真要开枪了。铁枪子儿还是肉枪子儿，你自己看。”拉拉扯扯，丑态百出。
这一场饮，直到午夜方休，各自酒足饭饱而散。
二 还席
次日崔子云还席，因为要请赖福生，格外经心。还是中午，已早早地来醉花荫签到。
彼时翠袖刚起来不多久，正自梳洗，听小丫头报：“崔老爷来了。”打起帘子来，果见子云头戴镶红宝顶子瓜皮小帽，脚登乌云匝地翻毛靴，手里挽着一只八宝食盒，笑嘻嘻地进来。
翠袖要了自鸣钟来瞧，问：“多早晚了，已经该吃饭了么？”命小丫头摆起桌子来，将食盒打开，却是四样熟食：一碟玫瑰肘子，一碟酱凤爪，一碟糟鸽蛋，一碟卤牛肉，另有白粥咸菜并一壶玫瑰烧，遂笑道：“怎么全是腌的酱的，这会子腻歪歪的，谁吃这个？”
子云道：“我想着今日的客多，客人连倌人，少说也二十几个，房间里坐不下，席面摆到厅里去，你家里存的几架屏风未必够用。若是用馆子里叫来的，又觉不雅，改天你妈又该说不体面了。所以我早早地过来，吃了饭，好叫你去姐妹处借几件场面屏风来，索性热热闹闹地吃他一天。”
翠袖听了，心下明白他表里是替自己做花酒，暗里其实存着巴结赖福生的心思，虽不愿意，也只得答应了。且陪子云用早饭，到底吃不下，只坐在一旁，慢慢地替他斟酒布菜。
子云也只吃了几口，喝了两盅，便说：“不能多吃酒，还要留着肚子侍候晚上呢。”
翠袖笑：“那又叫酒来。”
子云说：“枉你侍候了这么多年酒席，连这也不懂得：这吃酒的人，最怕吃急酒，积在肚子里发散不开，才醉得快；若是先存了两杯打底，消消停停地隔一时再饮，倒是不容易醉的。这就和打猎的人，围猎前要先放开马慢跑几圈是一样的道理，他倒不怕浪费了体力，倒是怕身手没活动开，到了围场里拉不开弓。”翠袖冷笑：“我当然不懂，没老爷懂得。老爷整天在花丛酒缸里打滚儿，所以有经验；我可有什么见识呢？又见过几次席面，认得几个客人，又吃过几杯酒？”
子云笑起来：“我说一篇话，倒惹你一通牢骚。说来说去，还是嫌我做你做得不殷勤。以后我天天在这醉花荫替你摆酒可好？”翠袖笑：“那也禁不起。”
一时吃过饭，翠袖便打发小丫头向各相好姐妹处去借屏风酒樽来，自己要了水重新洗过脸，又请崔子云洗了脸，才郑重妆扮起来。崔子云做了翠袖一两年，倒还是第一次亲眼目睹她梳洗妆饰，只觉比平日席间春色，床笫意趣，另有一番风情。
翠袖屋里的穿衣镜分做两截，拦腰处有挡板可以支起放下，支起时是台面，放下来便露出整张镜子来，却是为了省地方设计的。往常崔子云来来往往，总见镜子中间挡板收起，贴墙一张穿衣镜，并未留心，今日忽见放下挡板来做了梳妆台，倒觉新奇。翠袖自向抽屉里取出胭脂盒子搽脸膏来，一色色排列整齐，端正坐了，请娘姨梳头。娘姨问：“今儿梳个什么头？”翠袖说：“我正要问你，你倒问着我。”娘姨笑道：“堕马髻怎样？”翠袖想一想，说：“不好。堕马髻须得配愁眉，啼妆，平时还好，今日的场合须不合适。”娘姨说：“那便是元宝头。”翠袖说：“使得。”娘姨便将手伸进木樨碗里，湿了手，将翠袖头发抹平了，嘴里衔了梳子，慢条斯理地梳将起来。
崔子云听她两个对答，倒觉有趣，插嘴问道：“什么叫堕马髻？又怎么不配今日这场合？”
娘姨便笑了，说：“不怪崔老爷不知道，这都是我们娘儿们队里的行话呢。”
翠袖也笑道：“说起这堕马髻，还真是有典有据的呢。说是东汉时候，有位妃子发明的，就是发髻歪在一边，像刚从马上掉下来摔散的样子。堕马髻要配愁眉，就是又细又弯，中间挑起，像是皱着的眉；还有啼妆，就是眼皮儿底下，薄薄地打层胭脂，做出刚刚哭过的样子。”
崔子云笑道：“愁眉，啼妆，堕马髻，既有这些古怪的名字，想那情形必然是更古怪稀奇的。”
翠袖笑道：“真正古怪稀奇的还在后面呢，配合这套妆的，还有一整套作派呢，唤作折腰步，龋齿笑，说起来，才叫可笑。”
崔子云央求：“好翠袖，你就细细说给我听，也让我长长见识好不好？”
翠袖笑道：“这会子又不卖弄你学问多见识广了？可也有你不懂，问着我的时候。”
崔子云笑：“对，你最博学，你最有见识。是我井蛙之见，远不及你翠袖先生博闻广记，旁学杂收。”翠袖拍手笑道：“那也不必这样肉麻，文诌诌的，还说不是卖弄？”因一一解释：“折腰步呢，顾名思义，就是断了腰一样的走路姿势；龋齿笑就更可怕了，是像害牙痛一样的笑。一个女人，皱着眉，哭丧脸，刚刚从马上掉下来，头发也歪了，腰也折了，又害着牙疼，你可想象那怪样子。”说罢用手帕掩了口在镜子里和姨娘对着笑。
崔子云悠然神往，赞叹：“这妆既然在前朝流行，想必有一定的道理。若说一个女子扭断了腰走路，必是拂摇款摆，有弱柳拂风之态。至于龋齿笑，大概是指那笑与不笑之间，其情可怜，其色可鉴。”便又撺掇翠袖说，“你不如今日就这样妆扮起来，倒也有趣。”
翠袖斥道：“亏你想得出。今天是你崔老爷做席面，我倒不领情，又愁眉又啼妆的，不是不给你崔老爷面子么？”
崔子云恍然大悟道：“难怪你说不适合今天这场面，果然有理。愁眉啼妆就算了，这龋齿笑，你现就做一个样子给我看好不好？”
翠袖越发笑得伏在桌子上，说：“这可有什么好看的？好端端让人家害牙疼，你这脑子里也真是稀奇古怪的很。”说着，头已经梳好了，溜光水滑，却是形同小孩子抓鬏那样，翘起前后两股，饱饱鼓鼓的十分俏皮。然后在中间插了凤头钗，珠花，珊瑚针，茉莉针，满满地排列鬓端。然后取手巾来再次净了面，才开始上妆，最后才是更衣。娘姨便请崔子云楼下等候，子云调笑：“又不是没见过。”嘴里说着，到底出了门下楼，看到借的屏风已经送来，却是四幅玳瑁镶的《西厢记》故事，又一幅大的凤凰牡丹，桌椅台面也都摆设停当。
封十四娘正在指挥着丫环抬进十几盆菊花来，“醉贵妃”也有，“念奴娇”也有，“武陵春色”也有，“柳浪闻莺”也有，又有什么“柳线”，“大笑”，“罗裳舞”，“霜里婵娟”，“淡扫蛾眉”，也有叫不上名字来的，都含芳吐艳，姿态各妍。
崔子云背剪了手赏花，摇头晃脑，称赏不绝。便听门外一声喊：“崔兄好雅兴！”回头看时，却是邀的客人古董商庞天德已经来了，还携着一位年轻俊俏后生，向子云介绍：“这位是舒兄舒容。”
子云和舒容彼此厮见了，庞天德又说：“遇见舒兄，倒撞出一件故事来。这才叫无巧不成书——真是比一回书还巧。”崔子云听他说得神奇，忙问是什么巧事，庞天德故意卖弄道：“这件巧事，可还要再等一个人来才宣布，不然这会子同你说一遍，等下赖帅来了再说一遍，效果倒不好了。”崔子云才知道他要等的人是赖福生，便不好再催。
封十四娘因见舒容面生，早赶上来招呼，又问庞天德：“今儿叫的可还是莳花馆黄莺莺？”
庞天德点头说“是”。封十四娘便笑道：“像庞老爷这样的长情客人，几时也在我们醉花荫攀个相好就好了。”又问舒容：“舒二爷可有熟相好？”
舒容笑而不答。封十四娘见他腼腆，知道是个雏儿，更加亲亲热热地凑上来说道：“那便请崔老爷做个媒人可好？”
崔子云深知其意，少不得帮衬说：“舒兄若没有意中人，叫一个本堂局，倒也方便。”
封十四娘更加十二分殷勤说道：“我们桃枝儿是清倌人，我打保票，必合舒公子的意。”
舒容本不惯此道，无可无不可地，点头应允。
封十四娘兴头头地到桃枝儿屋里，说：“给姑娘道喜。你妈妈我半辈子看了多少男人，谁逃得过我的眼去？那个舒容一看就是个寿头。你要不要出息，就看今夜了。若连个雏儿也笼络不住，也不必做这行了。”说着话，崔子云早带了庞天德和舒容进来，桃枝儿扭扭捏捏的，先给崔子云庞天德依次敬了水烟，便捻着裙角儿坐在舒容下手，哼哼叽叽地问：“舒公子哪里高就？”
不料她面怯，那舒容竟比她还怯，进了屋子已是不自在，正偷眼觑着桃枝儿细长的手指拈着细长的火捻子，扑地一吹，燃了，点了烟，再扑地一吹，又熄了，不禁渐渐看呆了去。忽然听得桃枝儿问他，惊得倏一下站起，胀红了面孔，毕恭毕敬地答道：“学生在哥哥开的南北行里学习做生意。”
崔子云庞天德都笑了，拉他坐下道：“既然学做生意，以后这堂子里是要常来常往的，都这么着还了得？”
一时客人到齐，便开了席。
赖福生坐了首位，庞天德次之，其余客人各自散座。于是开了局票来，赖福生喜欢排场，除荷花里瞿无凤外，又另叫了三个局，庞天德写了莳花馆黄莺莺，舒容便是本堂局桃枝儿，其余客人也有带着局来的，也有现叫的，都出了条子，赖福生要来看了，觉得不热闹，又撺掇着各自多叫一个局，这才一总发下票去。翠袖换过衣裳，上来筛了一轮酒。第一道鱼翅用过，各自叫的局也就陆续来到，一时间满堂绫罗拥挤，珠翠辉映，热闹非凡。
崔子云想起来，向庞天德问道：“方才你说的无巧不成书，必得赖帅来了才肯说，如今可说得了。”赖福生正扭着瞿无凤要亲热，听到说话，转头问：“什么事要等我来了才说。”
庞天德挤眉弄眼地笑道：“是大帅心头最惦记的一个人的故事，只怕说出来，惹无凤姑娘生气。”瞿无凤一愣：“什么事怕我生气？”忽然省起，问道：“可是你们昨儿晚上说的，那个什么自卖自身，到帅府为奴，又被撵出来的夏姑娘？”
赖福生也想起来，问：“果然是她么？你知道她的下落了？”
庞天德便推舒容道：“你们只管问他去。”
赖福生更加惊讶，问：“莫非是你收了去？”
舒容满面通红，只是一个劲儿摆手摇头，却支支吾吾说不出话。庞天德只得继续替他答道：“不是他，是他哥哥。”
赖福生问：“他哥哥又是哪个？”
舒容脸上红潮略褪，低头答道：“家兄讳培，是做南北行生意的。”
赖福生听得“舒培”二字，心里一动，沉吟半晌，倒忘记向下问话。还是崔子云心热，催问舒容道：“那夏烟湖，如今是在令兄府上？”
舒容点头：“说是自卖自身来府上做丫头的，做得一手好针线，又会做南北点心，又能诗擅赋，我哥哥嫂子都说她有造化，不该生在贫寒人家。说如果遇到好人家，须得好好发落她终身呢。”众人听了，都赞叹起来，说：“一个做丫环的，能识得几个字已是不易，居然还擅诗，倒是稀奇。若是出来做倌人，必定是风尘名妓。”又问舒容道：“令兄何不自己收了她？放着这样的美丫环在府里，令嫂眼中岂不生刺？”舒容笑道：“我哥哥嫂子最是恩爱，哥哥发过誓，断不肯纳妾的。”翠袖便推子云道：“既这样，不如就你收了她吧。”崔子云笑道：“大帅眼里看中的人，我是什么身份，也敢惦记？”赖福生思量这半晌，忽然想起，问舒容道：“你哥哥舒培，以前是做什么的？”舒容答：“行武。”赖福生点头道：“果然是他。”众人都问：“大帅原来认得他哥哥。”赖福生扬起一条左胳膊，冷笑道：“我便不认得，我这胳膊也须认得。想当年，这胳膊还吃他一颗枪子儿呢。”众人一时都愣住。舒容唬得急忙站起：“大帅可是说笑？”
赖福生挥挥手道：“你且坐下，不与你相干。三年前，我与皖北胡大帅的军队争地盘，打得他落花流水，当场毙命，只不小心走脱了他妻子女儿两个。各位猜是怎样走得的？便是这舒培舒将军带兵死战，保她母女两个脱身。我一路追赶，吃了他一枪子儿，差点儿没命。后来子弹虽然取出，却落下病根儿，直到今天，逢阴雨天还觉酸麻呢。我带兵以来，枪林弹雨，从不曾伤得分毫，惟这一次吃了大亏，原来只说恨不能与这舒培重新一战，再分高下呢，却原来他改行做起生意来。到底还是走到一个地界儿，可是冤家路窄。”众人听了，都面面相觑。舒容坠坠不安，嗫嚅难言。庞天德带了他来，原说夏烟湖一案已是无巧不成书，哪里想到更有这段故事，真是巧中有巧，悔犹不及，哪里敢再说话。惟有崔子云是东家，见席间冷场，少不得赔笑劝解：“那一仗，想必是赖大帅胜了。战场上各为其主，伤着了是难免的。既然大帅死里逃生，想是有神仙保佑，少不得今后大福大寿，必有享用不尽的好处。”庞天德也说：“他哥哥舒培，与我也是相识，我原只知他是弃武从商，却不知还与赖帅有这段渊源。今天既能遇上，也是缘份。改日我叫他摆酒向大帅谢罪可好？”赖福生此时正值拥红倚翠，志得意满之际，便不计较，挥手大笑说：“我不是记仇，想当年戎马生涯，不过白讲些故事，正好下酒。舒将军也是我生平仅遇的一个对手，若果然与他遇上，倒是要好好喝一回，交个朋友。”众人听了，都舒一口气，纷纷敬酒奉承，说大帅果然大人大量，宰相肚里能撑船，又说改日舒培请大帅酒时，也都愿做陪，不可错过这场难得盛会。说得赖福生豪兴上来，面红耳热，便要好纸来写请柬，说：“既是这样，我索性也不等他请我，今天我先请他来叙一叙旧情。”众人都叫一声好，说便是这样，捡日不如撞日，今天可算看到好故事了。崔子云赔笑道：“要说请，也须得我来请才是，大帅要做东，只好改日叨扰。”赖福生笑道：“只顾高兴，倒忘了今天是崔兄的东道，便请你来下这帖子，本帅沾个光，借花献佛也好。”舒容却知道哥哥性情，只怕未必肯应，那时得罪了大帅却不好。便道：“我哥哥向来不肯到堂子里来，又不知道是大帅请他，这帖子须得我自己送去，当面解说明白。”庞天德深知其意，也正担着心事，听此建议，忙说：“这样最好，你这便请去。”于是崔子云写了帖子，叫了自己的小子陪舒容送去。又另叫几样酒菜，只等舒培来到，重开席面。舒容回到家来，当面向兄长禀报了。舒培果然不肯赴宴，说：“一臣不事二主，当年我追随胡大帅出生入死，名虽主仆，情同兄弟。他既兵败，我原该以死殉主，奈何大帅临终遗命，要我务必保得夫人小姐周全。我护着胡夫人和小姐逃走，半路却被赖福生的军队拦阻，虽然侥幸打得他退，却因此与胡夫人小姐失散。这些年明察暗访，却只寻到了胡夫人一座坟头，小姐的下落，却至今杳无音信。每每思及辜负大帅种种，实觉惭愧。如今倒要我去与姓赖的攀交，如何对得起胡帅？”舒容这些年来早把哥哥的这些憾恨自责之言听了几千几万遍，如今听他又谈起这些，只觉不耐烦，却不敢打断，只得陪他哥哥叹息数声，说些闲话，因道：“当年我俩在军中，追随胡大帅多年，可是帅夫人和胡小姐却是连一面儿也没见过。和赖帅的军队交战时，偏我又告了假回老家给父母扫墓，只有哥哥一人护着大帅家眷逃跑，做弟弟的不能替哥哥分忧，也是惭愧死了在这里。”舒培看着他，叹道：“你在又能怎样？我还得分心照顾你。当年与姓赖的死拼，我就想：幸亏你走了，就算我现在战死，舒家也还留得你一丝血脉。我也就后顾无忧了。”方说到这里，忽听隔壁一片吵嚷声，忙进去看时，却是小少爷静哥儿自个爬到柜子上玩，把花瓶碰倒了，吓得大哭。乳母生怕怪到她身上，忙抱起静哥儿分辩：“是他自己打破的，并不曾伤着，只是吓坏了。”舒培的夫人田氏嗔道：“就是他自己碰到的，也总是你不小心的缘故，叫你好好看着哥儿的，怎么又让他乱爬。小孩子刚会爬，最是好动，万一眼不见掉到地下摔了，可怎么好？”还要再说，因见了舒容，便放下不理论，且向舒容道：“不是听说那个什么庞老爷要带你去吃花酒长见识么，怎么这么早回来？”舒容便讲了座中与赖大帅偶遇，说起沙场旧事，遍座宾客都久慕舒培高风亮节，渴求一见种种缘故，又向哥哥再四央求，田氏也帮着劝说：“今时不同往日，你已经弃武从商，赖福生手中却有兵权，果然惹恼了他，即刻便有祸事上门的。难得他今天被人奉承得高兴，要与你吃酒，正可趁机放下旧恩怨，免得日后祸患。俗话说的，‘好汉不吃眼前亏’，‘大丈夫能屈能伸’，又道是‘只有千年做贼的，没有千年防贼的’，若不肯去，那是给自己种下祸根，以后的日子可怎么过呢？”舒培原本再不肯去的，禁不起他夫人和弟弟百般劝说，又看到儿子尚在稚龄，一派天真，又想着弟弟才出来学着做事，以后还要交际，便自己不理会，却不能把他将来的路一并堵绝，少不得长叹一声，只好允了。田氏便叫夏烟湖拿衣裳来侍候穿戴，叫了两三声，烟湖才答应着进来，却见她眼睛红红的，仿佛哭过，诧异道：“好好的哭什么？叫这半天才答应。”夏烟湖低头道：“不曾哭，是方才喂鹦哥时被掀了一头灰，迷了眼，正揉得睁不开，所以答应夫人迟了。”舒田氏道：“那扁毛畜牲这两日毛燥得很，不知是什么缘故。”那舒容因为刚才座中客人连同赖福生都一个劲儿打听夏烟湖，以往原不留意，此刻却不禁将她死盯住仔细打量一番。只见她上身穿着一件藕合色掐牙收腰小袄，下着湖绿撒花精绣镶滚的百褶裙子，行动时，连裙褶儿也无一丝摇摆，举止娴静，态度谦恭，果然清新不俗，秀气夺人。这时丫环上来与舒容奉茶，那舒容只管盯着夏烟湖看，不提防，叫了两三声“二少爷”才听见，一抬手，差点打了碗，倒把自己和那丫环都唬了一跳。田氏不禁“扑”地一笑，说：“二弟向来斯文害羞，今天是怎么了，眼也直了口也拙了，莫非那鹦哥儿也把你的眼睛迷了不成？”说得舒容不好意思起来，低了头，却仍向夏烟湖偷觑。那烟湖却是落落大方的，正色敛容，只做听不见，取衣裳冠戴来服侍舒培换了，将里里外外皱皱褶褶都理顺展平，又取了斗篷来给他披上，且低下身去细细刷了靴上灰尘，细致周到，若含情意，不由看得呆了。一时舒培穿戴妥当，挽着舒容出来，屋外已是繁星满天，月光泄地，不禁望着天，长叹一声，道：“当年我护着帅夫人小姐出逃，也是这样的天气，我边战边跑，从晚上打到天亮，好容易脱逃，回身再看，才发现竟把夫人和小姐丢了，至今胡小姐生死未卜，音讯全无。大帅待我不薄，我却连他临终遗愿也不能完成，今日却又要与姓赖的喝酒，他日泉下相逢，我有何面目见大帅呢？”舒容劝道：“哥哥不必过责，大帅当年只要你保护夫人和小姐逃脱，你已经保她们脱身了，不算辜负。虽然后来失散，可是都说那胡小姐聪明过人，美貌出众，又跟着大帅学过一些拳脚功夫，想三餐一宿，还难不倒她的。”舒培说：“也只好天可怜见，若能让我和胡小姐见上一面，当面向他跪谢失责之罪，我也就死而瞑目了。”说罢向月亮拜了几拜，这才振衣前行。却忽听身后一声娇唤：“将军。”回头看时，却是夏烟湖手里托着两块醒酒石急急追来，用撒花帕子裹着，一块授与舒容，另一块亲自塞到舒培衣袋里。舒培看她一张俏脸在月光下分外皎洁，脸上珠光盈盈，恍惚有泪，欲待问时，又见弟弟催促，便低声道了谢，匆匆而去。
三 逃婢青楼之风，早自南北朝开始，沿袭数千年，秦楼楚馆，六朝金粉，唐时的胡姬歌舞，明末的秦淮脂粉，不知留下多少风月佳话，到了清廷，八大胡同连皇上的魂儿也勾去了。民国时，这也“革命”，那也“革命”，然而窑姐妓女的命，却终究革不了，且索性发扬光大，推选起什么“花国大总统”来，所谓“妓女政治”，也算一时盛事了。只是这风月一行，原只为解决男人基本需要而设的，最是败风坏俗，拆人家庭的，却何以屡禁不止，愈行愈盛？原来个中真谛，除了“饱暖思淫欲”的那句老话外，还有一个妙处：就是烛影摇红之间，金樽清酒之际，人与人，不管是男人与女人，还是男人与男人之间的距离都会突然缩短。男女之事不要说了，大被同眠之际，哪里还有什么距离，真正情投意合，严丝合缝，一点空儿也不留下；男人与男人呢，才是大事体。这来妓院玩乐的男人，都是有头有脸有财有势之人，他们除了要和妓女攀交情之外，更看重与其他客人攀交情，大家同台吃酒，同局嫖妓，同桌议事，交流信息，洽谈生意，都比往常来得痛快随和，容易成交。这，才是醉翁之意不在酒的头等大事。是以这夜醉花荫之宴，舒培舒容两兄弟碰了赖大帅的杯，吃了崔子云的席，也就算正式鸣了锣，响了鼓，唱了过门儿，打进这本地的交际圈子里来了。原为这一切都由古董商人庞天德而起，天德自觉有功，愈发要为二人热心谋划，计议说：“既然吃这碗生意饭，就少不了要广交朋友，常相往来。俗话说，‘酒肉朋友’，朋友往来，自然少不了吃酒。既要吃酒，便须还席，别人请你逛堂子吃花酒，你请别人去饭店吃素酒，一次两次可以，三次四次就显得见外，而且回回吃酒，人家叫局，你不叫，人家吃酒输了有人代酒，你只管一杯杯死灌，不仅面子上不好看，且也不便交际。依我说，二位不如都在堂子里攀个相好，以后朋友们来往时须方便些。”舒培听了只是一笑，舒容却连连点头，说是“承教承教”。舒培便将兄弟看了两眼，笑笑说：“看这情形，敢情你是已经有了看入眼的了，就是那位醉花荫的清倌人桃枝儿姑娘吧？”舒容羞红了面孔，低下头来。庞天德打趣道：“可见舒兄心思缜密，说是于这风流场上不留心，可是连人家名儿姓儿甚至是清倌人都记得清清楚楚的，可见是老手儿了。”舒培笑着，不置可否。舒容却嘿嘿嘿地，搓手抹袖，似有一肚子的话要说。庞天德什么没见过，早已猜出心意来，笑说：“舒二哥既然已经用过午膳，这大下午的又没什么事体，不如我们出去吃杯茶如何？”舒容巴不得一声，即刻换了鲜衣小帽出来，二人向舒培拱手道辞，便匆匆地走了。原来这舒容，自小失了父母，跟着哥哥长大。舒培少年老成，为人严肃谨慎，教导弟弟十分用心，无奈舒容不是读书的料子，念不多久就辍了学，恰逢征兵，两兄弟便一同入了胡大帅的队伍，干了几年，舒培直线升为大帅副官，舒容却还是个小兵。后来胡军兵败，舒培心灰意冷之余，弃武从商，舒容跟着哥哥，便也改行做生意，给哥哥打下手。因认识了庞天德，常听天德说些吃酒飞花的妙事，心里向往得紧，便撺掇着天德向他哥哥说情，说是这做生意攀交情，少不得应酬，原该出来走动走动长长见识才是，舒培虽不大赞成，却也没很反对，这才有了前日醉花荫吃酒之会。不料竟引出赖大帅叙旧一节来，也算节外生枝，意外之事。伺兄弟走后，舒培便向妻子田氏说：“二弟年纪也不小了，该早些给他成家才是。前些日子我让你打听的事儿怎么样了？”田氏道：“我何尝不在替他打听着？只是高不成低不就的，那贫门小户的二叔多半看不上眼，略有家底儿的，倒又嫌我们不是本地人了。”舒培道：“只管论家底儿做什么？就算她贫民小户，只要姑娘品德端方，也是好姻亲。”田氏微笑：“既这样说，眼面前儿倒就有一桩好亲事，连妆奁彩礼都省了呢。”舒培诧异：“是谁家？”看田氏努嘴夹眼睛的，忽然会意过来，道：“断然不可。”田氏问：“那却是为何？依你说，这家底儿根基是不要紧的，只要姑娘品德端方。要论模样儿好，性情儿温顺，心灵手巧，可有哪一个比得过咱们这位呢？大家闺秀也不如她。”舒培只管摇头不允。田氏笑道：“我猜着了，必是你自己看中了，要留下来收做二房吧？我倒也不是吃醋的人，你若真有此意，好好地跟我说，我就许你收了她。依我看那孩子平日里对你的情形，想必也是肯的。”舒培恼怒：“越发胡说！我是觉得这夏烟湖来历不明，身份奇特，必非良配。当初收她做丫头已经失于大意，原以为真如她所说，只是贫家女儿，家乡受了灾才跑出来的，可是这几个月里，我留意她举止说话，分明是受过教育经过世面的，哪里像个寻常丫头？这样的尤物进门，是福是祸，尚难预料。若说娶作家眷，万万不可。”田氏听他说得郑重，唬了一跳：“那不会是狐仙吧？”舒培斥道：“越说越说不出好的了。青天白日的谈神论鬼，叫人听见，什么意思？”田氏嘟嘟哝哝地，翻来覆去，越想越觉得夏烟湖狐妖花媚，非精即怪。嘴上虽不再说，心里却暗暗计较，从今后倒要细细留意她才是。且说舒容自那日见了桃枝儿，便上了心，一时半刻也放不下，思兹念兹，只想着怎么样找藉口再往醉花荫去一趟才好。因此听庞天德说要吃茶，立刻便豪气地接口儿应着：“我请，我请，要是晚上有吃酒，要叫姑娘，也是我请。”天德好笑，少不得说给他听：“这堂子里规矩，摆酒请客打麻将，叫做‘做花头’，所以客人‘做’姑娘，姑娘‘做’客人，在哪个姑娘的地盘摆酒，‘做’的就是哪个姑娘儿，谁个摆酒谁请客；去姑娘那里吃杯茶闲聊天，只是借个地方儿，叫做‘打茶围’，去的是谁相好儿的地盘，就是谁请，只给个茶钱，都是固定的；若是别人请客摆酒，我们去吃酒，找了姑娘来陪酒，这叫‘叫局’，局钱也是固定的，谁叫谁出，少有请客的，除非那新来的客人没有相好儿的，东翁愿意做媒替他撮合，情愿出这局钱的，算做例外，通常可就没听说过有什么人叫局也要别人请的了。”说罢哈哈大笑。舒容被说得不好意思起来，红了脸道：“小弟不谙此道，这两天跟着庞兄才长了点见识，庞兄多多指点，若是一同吃酒交际，看到我有什么做得不对的地方，千万别看着我闹笑话才好。”庞天德听他说得委婉，倒觉动情，调笑道：“可惜舒老弟是个男人，你若是女人，我也不要做别的倌人，就单做你好了。”舒容失笑：“你倒占起我的便宜来了。”两人彼此嘲笑着，挽着手一道走进醉花荫来，封十四娘一早接出来，一阵风儿地嚷着：“庞老爷舒二爷来了，庞老爷舒二爷请上楼，庞老爷舒二爷喝茶。”舒容急吼吼地一心只要来醉花荫，及至来了，却又讪讪然起来，含笑不说话。庞天德替他说道：“妈妈不必忙，我们就到桃枝儿姑娘屋里去坐坐，随便吃盏茶聊会儿天就好。桃姑娘可在？”封十四娘自把桃枝儿调理出手以来，这还是第一次有客人见了桃枝儿一面就赶着来第二次的，倒有些意外之喜，果然这桃枝儿也晓得巴结做生意，哪怕只是打打茶围吧，倒比别的姑娘有恩客做花酒还叫人高兴，因乐颠颠儿地冲里间喊着：“桃枝儿，舒二爷庞老爷看你来了。”桃枝儿也觉意外，她在这醉花荫里，和翠袖一块儿买来，一块儿接客，做了这许多年，翠袖已经做了许多恩客，她却依然是个清倌人，倒不是因为她洁身自好，却是因为没人肯为她出那开苞酒的钱。封十四娘隔三差五拿她当牙签儿嚼，她也只想要好要强，无奈天生滞钝，没什么手段，虽然冷眼旁观地也每每向翠袖偷师学艺，扮娇扮痴，却终究东施效颦，棋逊一招。来这醉花荫的都是玩家老手，多半早有相好儿的，于这些花国手段早已看惯经惯，她一个现觉现卖的桃枝儿，又有什么本事让人家翻台跳槽。今天这舒容竟然见了她一面后，只隔一宿便又来见她第二次，而且看情形并非路过喝茶，倒是特特地冲她来的，倒叫桃枝儿顿生知遇之感，简直要感恩戴德起来，直把他当成平生第一个知己，拿出十二分的热情体贴来巴结。殷殷勤勤地请了舒容庞天德进屋，端茶递水，敬过烟与瓜子后，便自自然然向舒容身旁坐了，嘴里虽没什么特别言语，然而行动态度上那一股子温柔可亲，全没有半分虚伪，眉目间脉脉含情，大有深意。直看得舒容心痒痒起来，原本嘴笨，这会儿也灵巧起来，因桃枝儿问他要不要上床抽一筒，便笑嘻嘻地说：“桃枝儿姑娘见多识广，连吸的水烟筒都是银的，可不要笑我这土狍子才好，是真的不会吃烟。”说得桃枝儿拿个帕子掩口而笑，“咯咯”地花枝乱颤，满脸绯红，真跟桃花儿差不多。倒叫庞天德看得新奇起来，笑道：“不曾领教，原来桃姑娘竟是这样知情知意的一个妙人儿，从前倒看走了眼。”舒容见自己竟有本事逗得倌人笑，更加得意起来，越发妙语如珠。庞天德又只管跟着插科打诨，逗得旁边侍候的小丫头也都笑个不停。这桃枝儿屋里是难得有笑声的，如今这般热闹，遂连翠袖也被惊动了过来，笑着问：“说什么呢这么高兴？我来听一句半句行不行？”又向舒容天德敬烟敬茶。桃枝儿是看到翠袖就紧张的，赶紧站起来叫一声“姐姐”，招呼完了，仍恭恭敬敬站着，不敢就坐。舒容不明就里，只当是堂子里的规矩大，原该如此，并不理论。庞天德却是在这几家院子里来往惯了的，深知个中因由，只觉好笑，却不便说破，斜着眼看着翠袖调笑说：“光是听一句半句的可不行，翠袖姑娘出了名的好口才，得给我们说上十句八句的才行。”翠袖笑道：“我是说的没有唱的好，若是庞先生替我摆一席，我倒是可以唱给庞先生听的。”不等庞天德答应，又拉桃枝儿重新捱着舒容身边坐下说：“要不就是舒二爷替桃枝儿做一席，我倒也可以来凑凑趣儿。”庞天德笑道：“说来说去，你只是要我们摆酒，你倒也真会照顾你妹子，不仅自己做得好生意，还教唆妹子巴结。”翠袖冷笑说：“我们做倌人的，吃这口堂子饭，若不要客人摆酒叫局，我们岂不要吃西北风去？我因不会教人，这才说句话就被揪错儿，若是黄莺莺在这里，别说教唆了，就是指着你庞老爷的脸强讨强要，你只怕也听做是‘莺声燕语’罢了。”一句话说得屋里人都笑起来，庞天德撑不住，一口茶喷出，指着翠袖笑道：“你这张嘴呀，真是伶俐，黄莺莺才不是你的对手。”他两个这里斗口，桃枝儿起先还只愣愣地听着，直到翠袖暗地里将她一推，才猛醒过来，不待说已经先红了脸，支支吾吾地问舒容：“可要吃酒？”
舒容还不明白，只说：“我不吃酒的，就吃杯茶好了。”桃枝儿忙摆手说：“不是的呀，不是说这个吃酒，我是说崔老爷前儿在这里请你吃酒，你可要还一席呀？”舒容这才听明白了，心下倒也乐意，当即便叫庞天德代为写帖子张罗客人。庞天德却怕舒培怪他带坏舒容，不愿耽干系，因推脱说：“这件事，须得你哥哥出面才妥当，要摆酒，也总得你哥哥在吧？既然你哥哥要来，自然请的都该是他的生意朋友，怎好由我写帖子请人？你还是回去同舒大哥商量商量才好。”舒容听了，站起身便说要走，这就回去讨哥哥主意去。还是翠袖笑着拉住，说：“要吃酒，也不急在这一时半会儿，你家舒大爷听了，还以为是我们姐妹挤兑你呢。那可好，真叫庞老爷说着了，教唆！大家好朋友，常来走动照应我们，也是一样的。”又推桃枝儿。桃枝儿慌慌地说：“别急，常来走动，照应我们。”死拉着舒容袖子不放。于是舒容复又坐下吃茶，正在意洽心和之际，忽听得走廊里有小丫头跑来跑去地说：“妈妈新买的讨人来了。”翠袖诧异，打起帘子叫住一个丫头问：“人在哪里？是谁送来的？”小丫头在帘外答着：“送到后院儿了，是瘸子老六送来的。”说完又早咚咚地跑远了。翠袖益发诧异：“妈妈前几日才说要买个绝色的讨人进来，这样快就找到了？倒要看看是不是一位绝色。”匆匆走出去。庞天德也觉好奇，遂也跟出去看热闹。那些侍烟提水的小丫头们都正是好事的年龄，哪有不好奇的，无奈舒容只是坐着不动，便也只好忍着，扭颈踮脚地，百般做态。桃枝儿便问舒容：“你可也要去看看？”舒容摇头说道：“我是看你来的，又看别人做什么？”桃枝儿羞红了脸，低下头笑道：“你这人倒和别的客人不一样。”舒容便问：“怎么不一样？”桃枝儿扭着身子不肯说，舒容越发要知道，挨近了她问：“究竟怎么个不一样呢？”桃枝儿便仰着头想了一想，说：“你比别的人真，说话态度都真，你说的话，都带着真心。”舒容不禁感动起来，他虽然对桃枝儿有好感，原也只是年轻人的多情好奇，然而桃枝儿既然这样说了，他倒要用心揣摩两句真话出来给她听听。便做出深思的样子来，仿佛待言不言的，踌躇了一回才说：“以小姐这般人才，这般口才，若是再多识几个字，读几本书，那是要让天下男人都惊动的。若不肯读书，不但荒废了天资聪明，且也……”桃枝 儿追着问：“且也什么？”舒容咳嗽一声，振作起来说：“这就好比花虽美，却没有香气，毕竟少点什么。”桃枝儿嗔道：“你说我是塑胶花？”舒容搓着手：“这可……呵呵，得罪了。”他口里说着得罪，脸上却是很得意的样子，似乎颇高兴有机会将桃枝儿小小地得罪一下，惹得她小小地嗔怒一下，这样的小儿女斗口角似的对答，似乎给了他无限的趣味。适时翠袖看了热闹回来，咂舌说：“天神祖宗，果然是个百里挑一的，亏瘸子老六从哪里淘来，妈妈乐得嘴都合不拢呢。这可好了，我也算有了接班儿的了。”桃枝儿诧异：“凭她怎么出色，还能越过姐姐的头去？我便不信。”庞天德也说：“不知道十四娘要留她几天才肯出来见客，她若挂牌，我是第一个要叫她的局的。”翠袖道：“依妈妈的意思，只怕怎么也要在报馆里发个消息，遍请一请这些贵客高官，把这花榜新题的文章做足了，才肯叫她正式挂牌待客呢。”舒容又好奇起来，因向庞天德问道：“这花榜新题，还有些什么文章不成？”天德笑道：“你以为呢。像醉花荫这样的堂子，规矩大，排场也大，无论是新姑娘开局，还是清倌人开苞，都是天大的喜事儿，规矩比寻常人家嫁闺女还讲究呢。”遂将有关花国新闻细细地向舒容数说，舒容听得手舞足蹈，大觉兴趣。正自议论，忽听楼下小子高喊着“翠袖姑娘出局”，接着送上局票来，却是有广东客人请去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，换过大衣裳，临走前却又踅回向庞天德舒容告辞，又向桃枝儿耳边叮嘱几句。桃枝儿心领神会，点头儿答应。翠袖这才从容离去。舒容和庞天德又坐一坐，也便散了。是夜舒容回家，便向哥哥商议摆酒吃席一事，又忍不住得意，将桃枝儿待他种种添油加醋地描述出来，“她是这样地扭着身子，这样地仰着脸，还把脚跺了一下，好像没有跺，记不真了，她说：你说我是塑胶花？嘿，那个娇俏的嘞，分明是撒娇。”舒培听得两耳起油，不耐烦地塞他：“做倌人要是没这三言两语，他就做倌人了？”又道，“你因初入这花丛里，只管出风头摆花酒做恩客，你可知道桃枝儿是个清倌人？”舒容道：“庞天德已经把规矩对我说了，我知道哥哥的意思，是怕我偷鸡不成蚀把米。不过我也并不是急色的人，给桃枝儿摆花酒，也不真是为了做姑娘。只是前夜无故吃了崔子云的酒席，想着总要还他一席才是，且也要和几个新交的朋友多做盘桓，权藉此事做个由头罢了。”舒培听了，不禁笑起来：“你才出去几天，就学会这些花样回来？什么藉由头，是你自己安心要摆阔气出风头讨姑娘喜欢罢了。”但终不好太扫了兄弟的兴，也只得答应了，不过细细叮嘱说：“这样的事，可一不可再，你摆一台花酒是无妨的，以后吃酒叫局也无妨，但是真要认真‘做’起姑娘来，那却不是我们家的能耐了。桃枝儿是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷恋起她来，摆花酒，做恩客，不花费几千两银子是不要想的。我劝你尽早看破这一点，只偶尔逢场作戏也就罢了。”舒容喏喏答应，心里到底不信。舒培还待再说，忽见妻子田氏拿着张纸慌慌张张地走进来说：“这可怎么好？烟湖那丫头竟跑了。”舒培大惊，忙接过纸条来，只见自己寻常练字的宣纸上写着一笔极娟秀的蝇头小楷，写道：“将军先生夫人台鉴：贱婢夏烟湖，命薄运浅，半生零落，家逢变故，忽失怙恃，沧海一粟，如飘萍无根，风筝断线，受尽流离之苦，每被风霜所欺，恨不能追随父母于泉下矣。只因久慕将军云天高义，常恨无可为报，惟愿入府为奴，侍奉栉沐，略报恩情于万一。奈何天不我与，人各有志，故今日不辞而别，有负夫人厚爱，万死莫辞。叩头泣血，惟愿将军与夫人大福大寿，烟湖不才，如有来生，愿为牛马，报效阁下。顿首再拜。”田氏道：“她写的满纸里又是报恩又是报效的，半文半白，论字面我都认得，却终究不懂她说些什么，故拿给老爷看。”舒培慨叹：“她的意思是因为父母双亡，本来不想再活，只为要报恩，才自愿来府为奴的。可是究其实我对她有何恩义呢？她又为何不辞而别？我却不明白了。”因问田氏：“她可是受了什么委屈？”田氏道：“何曾委屈她来着？一向丫头丛里数她最温顺听话的，我对她向来连重话也舍不得说一句。只是从前天晚上起她忽然有些不同寻常，昨天还要请假外出，我因她本地并无亲无故，不肯给假。晚间她做完了活计，到底独个儿出去了半晚上，临天明才回。我因为今儿个静哥儿有点咳嗽，忙了一天，还没来得及问她这夜不归宿之罪，这可好，索性不声不响，留书走了。”舒容听了，急问：“这样看来，昨天出门必非无因，必是打点路子去了。家中可少了什么东西没有？”不等田氏回答，舒培抢在头里说：“烟湖断不是这样的人。”田氏也说：“我已经细细查点过，并不曾少什么东西。她是扫了地浇了花才走的，走前还把园里的花修剪了一番，连前些日子我叫她做的绣活儿也都做妥了，还替静哥儿多做了一个肚兜儿，绣的好精致活计，都搁在床上撂得好好儿的。”忽然想起，猛地一拍手，说：“莫不是为了那件事？我们今天说话，给她听到了？”舒容问：“什么事？”田氏正想回答，舒培摇手止住，道：“今早我才说过，她来历不明，身份奇特，绝非寻常仆婢之流。你只看这一手好字，她的出身，只怕比你我还要高贵隆重，若非生于书香之族，就必是个显宦名门，只不知为什么沦落到今天。如今她走了，想是有更好的去处吧，你也不必太难过了。”舒容也劝解说：“她原是自己上门来的，并不是咱家花银子买来的，是个自由身，她既要走，又没拿什么东西，就由着她去吧。”田氏拭泪说：“虽然如此，只是这些日子我使惯了她，忽然走了，倒觉舍手。”正在议论，小丫头却又举着一样东西跑进来说：“老爷太太，刚才太太叫我取大毛衣裳才发现，原来夏烟湖果然偷了一样东西走。”舒家兄弟及田氏听了，都急着问：“是什么？”
四 花魁正月里，醉花荫挂出了新倌人“夏烟湖”的牌子，一时间名满青楼，震动非小，每日花酒连席，局票不断，风头盖过风月行任何一届花魁，单是头个月的酒席，已经抵过整个醉花荫所有倌人一节里的局账。封十四娘心满意足之余，也常常觉得蹊跷，闲里向翠袖偷偷议论说：“你说这烟湖，就跟打天上掉下来似的。我这里刚说想买个讨人呢，那里瘸子老六就把人带到了。我当初看见人长得标致，一高兴只管给钱，后来细问才知道，那卖身的钱竟然是她自个儿拿了。原来，她是孤身一个无父无母，自卖自身到咱这儿来的，不是老六找的她，倒是她找的老六。我还听老六说，这之前她已经托老六给她找过两个主儿了，一个是赖大帅，一个是舒将军，咱们是第三家，你说这事儿怪不怪？”翠袖因烟湖一来便占了醉花荫里最大最好的房间，又抢了她的风头，正吃了一缸子的醋在肚里，只不好露在脸上，却假意顺着十四娘的话说：“妈妈若不把这话说破，我还不肯饶舌的，这夏烟湖来无影去无踪，走路连声音都没有，真是有点古怪的。我听桃枝儿说，舒二爷同她私底下说的，夏烟湖原在舒家的时候，那舒大奶奶就疑心她是狐狸精变的，连舒大爷都弄不清她的来历，说要防备她呢。”封十四娘大惊：“果真有这话？像舒将军舒大奶奶那样经过大世面有学问有见识的人都有这些话说，敢情这事儿竟是真的了。我说烟湖怎么那么俏呢，那眉眼儿长得，画儿里画的也没那么养眼，一个凡人，哪里长得出那狐媚样子来，原来果然是个狐狸变的。倒不知她来我们这醉花荫，是福呢是祸。”从这以后封十四娘便把这狐精之疑常存心中，若说把夏烟湖撵了去，断然舍不得；但既存了这个心，再怎么看烟湖，或行或坐，举手投足，乃至一颦一笑，都觉别有深意，不似人类。渐渐的夏烟湖为狐仙所幻这个话儿竟不知怎么传了出去，传得沸沸扬扬的，行里姐妹和客人竟大半知道。有那好奇的，越发要为夏烟湖吃局摆酒，送头面首饰，屋子里满堂家俱以及皮裘锦袄，都由迷恋她的客人买来，但若说真正做恩客，却到底没有几个人狠得下心。那烟湖也不甚巴结，只消消停停地做个清倌人，有酒便吃，有局便去，虽不会唱，亦不大肯说，人们也多半不同她计较，也不敢很与她闹，她倒也落得清净。这其中叫局最频的自然要算赖大帅庞天德等一干狐朋狗友，庞天德原以为赖福生惦记夏烟湖已久，既见烟湖果真出来堂子里挂牌开局，必然要头一个做恩客的，先还不敢十分兜揽，惟恐赖帅吃醋。及见后来见赖福生形容平常，有时他自己叫别的局，倒怂恿人家叫夏烟湖，似乎只要局中有烟湖这个人便可，是谁叫来并不在意。时日久了，渐摸透大帅心思，便不再避讳，但凡吃酒，只要赖福生不叫夏烟湖，他揣度着大帅心思，自己头一个必然是叫夏烟湖的局。他猜明白这一点，别的人诸如崔子云等熟客自然也都猜度明白，也都抢着叫夏烟湖为赖大帅凑趣。因此只要有酒席，席间有赖大帅就必有夏烟湖，然而烟湖却往往不是赖福生的局，也仍然没有一个真正登堂留宿的恩客。夏烟湖虽然吃酒应局，但对任何人都是淡淡的，不远不近，人家把她往冷里搁搁，她也并不巴结，人家往紧里做她，她反倒有些拿搪，客人们都说她心深似海，大概是必定要捡个高枝儿才肯落的。一日崔子云同庞天德在翠袖处吃茶，便悄悄地问他：“你同赖大帅走得近，可知道他肚子里到底揣着什么主意？若果然对夏烟湖有情，何不认认真真做她一回，吃了这杯开苞酒？总不成是怕瞿无凤吃醋吧？”庞天德摇头说：“你别看大帅原来对瞿无凤热乎，自替她开了苞后，倒也不过那么着。银钱是花了不少，去的反倒不如从前频，而且除了瞿无凤外，他也一直有做别的倌人，并不单只瞿无凤一个。你是知道的，大帅吃酒，通常定要叫三四个局才畅意，又没常性，这一带堂子里的倌人，十个总有九个应过他的局，他是既喜欢玩老的，又喜欢尝新的，他会怕谁吃醋？至于为什么不肯做夏烟湖，我跟了大帅这许多年，竟也忖夺不透。私下里倒也问过几句，听那意思，并非对夏烟湖无情，倒是颇在意狐妖之说。”翠袖正在一旁侍候吃烟，听了这话好笑，插嘴道：“像赖大帅这样的武行也怕狐狸精？”庞天德笑道：“这你就不懂了，越是行军打仗舞枪弄棒的人越是讲究忌讳呢。他们枪里来炮里去，若不是有些护身的法宝，比常人多几个心眼，他就活得了命做大帅了？出生入死，都是从这小心二字上来。赖大帅表面豪阔，骨子里其实最是小心的呢。”崔子云点首领教，向翠袖道：“你妈怎么说？可是一心想做成赖大帅这门亲事？”翠袖道：“我妈有什么可说的？还不是谁的银钱多就想着谁做女婿。你要肯出大洋，说不得我妈也是愿意的。”庞天德抚掌笑道：“你妈纵然愿意，你不愿意，你妈也不敢做这牵头的。这堂子里走动的老客人谁不知道，醉花荫的翠袖姑娘厉害的咧，连妈妈也收服了。你问问崔大爷有几个胆子，就敢窝里反，做起夏烟湖来了？”崔子云搂着翠袖道：“她倒不是厉害，是真正可人心，百里挑一，不对，是千里挑一，一万个里也挑不出一个来。夏烟湖模样儿虽俏，可是不肯应酬巴结，这就无情无趣得很，说到善解人意四个字上，就远远不如我们翠袖倌人了。何况又是一双大脚，哪里比得上我们翠袖的三寸金莲？”庞天德听了，眼睛便向翠袖裙下睃过去，翠袖羞得赶紧将脚一缩。庞天德不依，眼睛看着崔子云道：“贵相好的这双金莲，我是久闻其名未闻其嗅，像你崔老爷把玩欣赏的艳福我是不要想了，看一眼的缘份总还该有吧？”崔子云笑着，便捉过翠袖来偏要提起她的裙角，翠袖又偏不肯。正在厮闹，听得外面一片声响，喊着：“舒二爷来了。”庞天德忙说：“先请过这边来。”一边又向崔子云笑道：“这舒容倒是我教坏他了，自从那次带他来了一次，他迷恋起桃枝儿来，竟然一天不落地只管往这里走动，倒成老烟客了。”翠袖趁机走开，迎出去招呼，稍倾带了舒容桃枝儿进来，舒容便向崔子云庞天德拱手，桃枝儿走过来奉茶奉烟。五人喝茶聊天，崔子云说：“难得人来得齐，倒不如打打牌，刚好消遣。”庞天德也说好，舒容有些为难，只说不大会。翠袖说：“什么要紧，叫桃枝儿替你看牌好了，她于这上面倒是精通的。”舒容又说人手不够，崔子云说：“我们三个加上翠袖，不刚好四个？”翠袖沉吟：“我就算了，不如再找一位来，我还是帮你看牌的好。”庞天德便说：“那么去荷花里看看赖大帅在不在吧，他最是个富贵闲人，只要有局，不管酒局牌局，总是愿意凑热闹的。”当时说定，便叫小子执了名片去荷花里瞿无凤家寻赖福生。一时小子去了半晌回来，说：“瞿无凤说大帅并不在她那里，另有牌局呢，不过说今天晚上大帅说好了在荷花里摆酒，请各位爷晚上一齐过那边去。”众人听了，只得做罢，便还是叫翠袖凑手，先打起来。到了晚饭时分，果然有外场送了请客条子来，一总请往荷花里吃酒。崔子云问：“还有哪些人？”外场道：“还有舒二爷的令兄舒大爷，还有几位，都是熟客。”舒容听到他哥哥也去，便有些不自在。庞天德知他心思，笑道：“既这样，你不如先回家，会同令兄一起过来，我们见了面，也不说出今天下午在这里见过你就是了。”说得崔子云翠袖都笑起来。舒容也笑了，道：“就是这样。”遂略用了几样点心，起身告辞。桃枝儿依依地送出门外，叮嘱着：“晚上吃酒，记得早点来叫。”舒容点头答应，打起轿子来，一溜烟回至家中。舒培与田氏正用晚饭，见弟弟回来，皱眉问：“店里一下午都不见你人影，又是去哪里逛去了？”舒容垂着袖子答道：“没去哪里，看店中没什么事，就往茶楼里吃了回茶。”舒培冷笑道：“吃茶不假，只怕不是茶楼，倒是醉花荫打茶围去了吧？”舒容一声也不敢回。舒培又道：“今晚赖福生又要吃酒，请客条子送到店里去，只是我很不愿意同他过分走动，你且去一趟，见了他面，就说我身体倦乏，领他的情便了。”舒容踌躇道：“赖福生的为人哥哥是知道的，最喜欢热闹，又好面子，讲排场，他请客，最恨人家不捧场的。前几天请哥哥，已经托病辞过一次，今天再辞，只怕不好意思。依我说，哥哥若没什么很重要的事，还是勉强去一趟的好，不犯着为这样的事得罪了他。”说着不住给嫂子使眼色，意思让她帮忙劝说。田氏会意，便也温言劝道：“做妻子的，哪有愿意丈夫吃花酒的？不过我知道你不是那样的人，我虽然不通，也知道这种场面上应酬，是没办法的。人家请你，你只管去；人家敬你酒，你便吃酒；只要不是自己一头扎进花窟里就好了。”
舒培便拿眼睛望着弟弟说：“你嫂子这话说得明白，只是你可听明白了？”舒容满面羞愧，低头称“是”。舒培又道：“我近日听说你往醉花荫去得很是频密，可正应了你嫂子这话：一头扎进花窟里去了。想咱们这样人家，既没有那样家风叫你浪荡，也没有那些银钱供你挥霍，恰好到了节下，你不如早些把局账开消了，以后不要再去了。”舒容听了，直如五雷轰顶一样，半晌不言语。舒培度其形容，知道是不舍得，越发训斥道：“我已经替你相中了一个人家，林家小姐知书达礼，堪为良配，讲定日子就要嫁娶的，你再荒唐下去，成什么样子？若是做坏了名声，还有哪家的闺女肯嫁你？醉花荫那种地方，不是你我这样的人家常来常往的地方，桃枝儿的局账，我明天就叫管家替你去开消了，索性你连去也不必去，从此就甩开手罢。”舒容心里直如煎锅滚水一样，哥哥讲的话一句也听不进去，满脑里只是桃枝儿的音容笑貌，想着今晚吃酒叫局就是最后一面，真比死了还难受。哭丧着脸，一声也不言语，只侍哥哥用过饭，换了衣裳，两兄弟打了轿子一路往荷花里来，直到入了座，形容仍是呆呆的。赖福生一见了舒培，便死活往首席上拉，说道：“我带兵打仗这些年，百战百胜，只在你手里吃过一次亏。你是我生平第一个生死对头，就是我生平第一个敬佩的人，这首席你要不坐，别人是再不敢坐的，他坐了，我一枪崩他下来。”说得满席的人都笑了，也都劝舒培首席上坐。舒培见这样说了，只得告了罪，坐在首席。众人便写起局票来，也有两个的，也有三个的，知赖福生喜欢热闹排场，都少不得凑趣。惟舒家兄弟疏于此道，舒容仍然只是桃枝儿一个，舒培意思却是不想叫局，赖福生如何肯依，道：“你不叫，我要替你做主了。”庞天德道：“我想起一个人来，包他满意。”便替舒容发下局票去。赖福生凑上来看了，不禁一笑。舒培也好奇，伸头过去看了，却是夏烟湖，倒是心里一动。崔子云道：“说起夏烟湖，人人都说够特别，却又说不出她究竟特别在哪里。依我说，最特别是出局进门的那一瞬，真个出局如出场。”赖福生听了不懂。庞天德笑着边打手势边解释：“是那样的，夏烟湖虽说是做了倌人，可是活得太过隆重，每次出局都像是戏子上戏似的，进门前要静静站上一站，仿佛在听锣鼓点儿，然后才这样地一抬头，自己打了帘子进来——这也是她与众不同的一点，从不许丫头代打帘子。”崔子云又道：“被你这样形容起来，我倒想起另一个譬喻，她不像是戏子上戏，倒像是英雄赴义。她是把这打帘子当作一种仪式的。”众人听了，都赞叹称道。舒培默默听着，心里不知是什么滋味。原来自烟湖失踪后，舒培也曾打听寻找，尤其发现她竟然盗走了自己收藏留念的一把胡帅遗刀，更觉担忧，生恐夏烟湖拿去寻了短见。不料过了几日，舒容带回消息来，说：“大新闻。哥哥嫂嫂可知道那夏烟湖哪里去了？竟是往醉花荫做了倌人。”说得舒培田氏一齐愣住，都问：“消息可靠吗？”舒容道：“我一双眼睛亲自看到，可会不可靠？”舒培当下怔怔的，也忘了寻拿弟弟寻花吃酒的错儿，只反来覆去说：“我一直说这丫头有造化的，不想竟然自甘堕落，做了倌人。难道我家竟是那刻薄下人的？她要走，好好地说也就罢了，何以竟不告而逃，又是逃去了那般的所在？”当下把素日看重烟湖的心冷了半截，索性连这个名字也不愿提起。舒容因哥哥痛恨烟花一道，又怕说多了暴露自己往醉花荫走动的秘密，此后更禁口不言夏烟湖种种。而舒培又一向少往烟花巷里来，因此虽然夏烟湖名头一日大过一日，舒培竟是半点不知。今日听到众人都议论烟湖，述其行止，却又与自己素日熟识的烟湖既相似又陌生，倒有种人隔天涯的恍惚之感。当其时，忽听外场报说：“荷花里翠袖倌人，桃枝儿倌人，夏烟湖倌人来了。”原来烟湖翠袖桃枝儿三张局票都开到醉花荫，离荷花里又近，又是一早说好的，因此三姐妹连袂第一个到了，打扮得春风秋月，各自不同。舒培留心打量夏烟湖，果然最后一个进来，只见她钗环琏佩，一色纯银，并那裙帔鞋袜，也都走的素净一路，虽身入风尘，却毫无半分脂粉态，低额敛容，阖屋问一声好，头不抬眉不动，完全是大家闺秀的作派。不禁心下感慨，半晌无言。赖福生正和庞天德划拳，见烟湖进来，令也忘了，眉开眼笑，合不拢嘴地招呼道：“烟湖倌人，咱们可是有缘，又见面了。人家见我们聚得这样频密，都还以为是我做你恩客呢，你偏对我冷淡，我倒是枉担了虚名儿，白惹我们无凤姑奶奶吃醋。”说得众人都笑了。烟湖并不接话，先向大帅施了一礼，然后过来坐在舒培肩下，温柔沉默，悄然无语。一时众倌人陆续来到，便调起弦索，唱起曲来，自瞿无凤唱起，依次轮往翠袖黄莺莺等，大家知烟湖不会唱，也不相强。惟有赖福生自夏烟湖进门，便一直留神观察，虽然摆庄划拳属他闹得最响，眼角里却始终吊着舒培夏烟湖二人，见他俩相与默坐，除进门时那一句循例问候外，这半晌竟无一句交语，因调笑道：“你们倒和别的客人不同，也不说话，也不敬酒，这恩客不像恩客，倌人不像倌人，要说也是主仆一场，竟无旧可叙？可是古话里说的，‘此时无声胜有声’呢？”众人原本奉承赖帅脸色，但凡他说笑，大家必附和一笑，庞天德哪肯放过这个拍马的机会，立即便说：“舒兄若是无话可说，赖帅倒有一肚子的话要和夏姑娘叙旧的，要不这就转局吧？”赖福生故意板起脸道：“这可不行，都说庞天德包打听，会做人，这拆散鸳鸯的事连我姓赖的也不肯做的，你这老小子倒下得去手？”庞天德鼓掌大笑。舒培只得举杯告饶：“各位要是诳我喝酒，我也无话可说，千万别拿小弟打趣就是。”赖福生道：“就是要你喝酒，你也叫了局，总有人肯代酒的吧？我们时常叫局，这代酒是无情义的；你难得叫局，这代酒倒是有情义的。”众人又是哄堂一笑。瞿无凤扭着身子道：“我不来了，什么叫我们代酒是无情义的？你以后要是再想我代酒，那是不能的了。”舒培一杯酒举在半空，听了这话，喝又不好，不喝又不好，正是尴尬得很。夏烟湖却忽然站起来，从从容容自他手中接过杯来，望空道：“各位老爷都是知道的，夏烟湖原本是舒家的丫头，若非舒家收留，几乎就要饿死路边的。这一杯酒，且不说代酒，且是我借赖帅的酒敬舒老爷一杯，谢谢当日收留为婢之恩，也当着众老爷的面，求舒老爷饶了我不告而别之罪。”说罢，忽然双膝跪倒，举杯过顶，一仰而尽，然后恭恭敬敬磕下头去。舒培阻拦不及，受了夏烟湖一个头，连忙拉住，再不肯叫她继续磕下去。众人见她这样，也都唏嘘敬佩，倒不好太做嘻闹。赖福生看着，又触动一番心事，不禁愣愣地出神。一时席散，瞿无凤铺设了，问赖福生：“是抽一筒呢，还是就睡？”赖福生道：“抽一筒罢。”瞿无凤便摆出烟具来，赖福生闷闷地抽着，仿佛满腹心事，半晌不言。瞿无凤心中忖度，到底不知他想些什么，也不敢太过逼问，只好一气捻了七八个烟泡供他享用。昏黄的烟灯下，两人默默对着吃烟，都是一声儿不响。忽听得窗外幽深巷子里已经敲过了三更，瞿无凤委婉劝道：“时候不早，再吃完这一筒，便睡罢。”原想等他过足了瘾同歇时再慢慢地问他，不料赖福生抽至半筒，忽然搁下烟枪道：“我还有事，要出去一趟，今晚不睡在这里了。”瞿无凤大惊，仔细回想整晚吃酒摆席，自思并无得罪他处，何以忽然变色，委委屈屈地道：“已经这般晚了，你刚在我处吃了酒，却要转席，可不是不给我面子？”赖福生冷笑道：“倌人若也要讲起面子来，也不要做倌人了。我只替你们留面子，也不要做客人了。”瞿无凤见这话说得刻薄，由不得红了眼圈，又不敢十分委屈，便赌气不肯深留，任他自去。
五 设局赖福生自荷花里出来，只见霜清月冷，街道里空荡荡的，竟连一辆车也叫不到。原来随从以为他必定宿在瞿无凤处，自行散了，轿子也已打回。赖福生欲待叫起鸨儿来，又觉不耐烦，且心中欲火焚烧，倒也宁可清净走走，索性慢慢一路走过去。绕过一条长街，便是沉香里，倒还是灯火通明的，轿子簇拥，情形是哪家堂子请客刚刚散局。方走到醉花荫门头，外场早已接着，通报进去：“赖大帅来了。”封十四娘幸未睡下，正解了长长的缠脚布，将灯高高照着用金针挑鸡眼，听到外场传报，吃惊非小，不知是福是祸，顾不得裹脚，只随便缠两下，套上鞋子，换了条长裙罩住，急急迎出来接着，满面春风地奉承：“这可是凤凰飞进来了？我刚才听说大帅在荷花里做花酒，好大的排场，正自羡慕呢，刚在灯下起了一课，保佑着说什么时候大帅也到我们醉花荫来做一席，不知怎么惊动了玉皇大帝，竟真格儿一阵好风把赖大帅刮了来的。我倒要问问自己，敢是做梦呢还是发昏了，不是想大帅想入魔了，眼睛里看见海市蜃楼了吧？”赖福生原本满腹心事，听她一习话，倒逗得笑起来，道：“我说这堂子里七十二家，再没有一个妈妈像封十四娘这样会说话的，只是我倒要告诉你，我想起去哪里了，就是玉皇大帝也管不着！”封十四娘便打着嘴说：“就是了，大帅是经过大阵仗的人，生死都由自己捏着的，自己就成了神了，还要别的神仙管？”口里只管奉承着，却左右弄不懂赖福生意思，也不知该叫哪个姑娘起来侍候，索性吩咐外场：“只管把姑娘都喊起来，睡着的没睡着的，都出来侍候大帅吃酒。”赖福生正中下怀，便安坐楼下厅正中，四面环绕了七八个倌人娘姨，惟独不见桃枝儿。封十四娘恼怒：“这丫头睡死了，看我不拿剪子剪了她的瞌睡虫儿去。”翠袖忙忙拉住，附耳细说。封十四娘诧异：“有这种事？”赖福生道：“说的什么？让我听听？不是娘儿俩捣鼓着怎么孙二娘开店，拿我做人肉包子吧？”翠袖笑着：“赖帅这话说得恶心，我们不怕枪子儿吗？实在是家丑不可外扬，不可说给大帅听。”赖福生道：“堂子里能有什么家丑不家丑的？无非是哪个倌人养了小白脸，又或者十四娘嫖戏子跟别的妈妈打起来了。”气得封十四娘又是笑又是骂，狠狠剜了赖福生一眼道：“大帅刻薄起人来，舌头比枪子还厉害呢。我是什么人？就敢嫖戏子养小白脸儿了。实话同你说罢，是我那个不争气的女儿桃枝儿，竟然不声不响，擅自把舒二爷留下过夜了，连台花酒也没吃就想开苞，哪有这样的便宜？倌人们只管都这样子做起来，我这堂子也不用开了，索性改慈善堂罢了。说起来，可不是丢人？”赖福生道：“原来是这样。依我想，舒二爷倒不是不肯给钱，倒是怕他那个哥哥，不敢张扬，你们是行家里手，想想我说的可是？”翠袖说：“大帅说的正是呢。妈妈别担心，今夜且叫他们快活，明天舒二爷起来，女儿自有道理，断不肯让妈妈吃亏。倒不要现在臊了他们才好。”赖福生也说：“就是，棒打鸳鸯，煞风景很很。我们不理他们，我们且自己乐起来。”遂摆起台面，并不请一位客人，只命一应倌人丫头连同封十四娘都团团坐下，自己动手摆了十个庄，嚷着要与倌人们打通庄，输了也不要人代酒，只管一杯杯死灌，顷刻喝了四五杯。封十四娘翠袖等都摸不着头脑，乐得陪着他闹，见他喝得十分狠了，方劝道：“不如代一杯吧。”赖福生道：“也好。”竟将杯授与夏烟湖。烟湖接过杯来，竟不答言，一仰而尽。赖福生叫一声好，亲自又斟了一满杯授与烟湖，烟湖问：“是何名堂？”赖福生看着烟湖的眼睛说：“没有名堂，只是我想敬你酒喝，你给不给面子呢？”烟湖闻言，不复多言，接过杯又是一仰脖子干了。大帅再敬，烟湖再干。一气喝了四五杯，直喝得满面绯红，额头密密一层细汗，赖福生还要再敬，烟湖按着杯子央求道：“再不能了，存一杯罢。”众人这才会过意来，封十四娘向翠袖打个眼色，翠袖遂换过座位，将夏烟湖按至赖福生肩下，笑道：“烟湖妹子怯酒，虽然也是做倌人的，倒从没有什么恩客，也多不肯与人代酒的，今天喝了赖帅这满满的几大杯，套一句刚才席上大帅的话来说，倒是有情义得很。”赖福生嘿嘿而笑，便不再强敬烟湖吃酒，反自己接来一饮尽了。封十四娘虽不明白所谓“有情义”典出何处，约摸也猜得到了，遂凑趣道：“烟湖是我的心肝儿宝贝，赖帅真想让烟湖吃酒，可不能只吃这般便宜酒，倒是替我们烟湖正儿八经摆个双台，吃回酒席才好。”赖福生正等着这一句，更不迟疑，豪声应道：“这个容易，只要烟湖姑娘有命，本帅莫敢不从。”众倌人嘻哈大笑，都推烟湖说话。夏烟湖含笑向赖福生瞅了一眼，说：“谁稀罕呢？”话到一半，又咽住了，低下头咬着帕子微笑。赖福生见了这般情形，哪有不醉的道理，便扯了烟湖的手说：“你不稀罕我的酒，我偏稀罕请你吃酒，你给不给我面子呢？你若不给，我可就拜你了。”说完推开椅子，当真要拜下去，唬得封十四娘急忙拦住，又是笑又是推的，道：“这可折煞我们了，烟湖倌人，你行行好，还不赶紧应了呢？不然我也要拜你了。”说得众倌人都笑了，烟湖拿帕子遮了脸，掩面抽身而去。众人遂推着赖福生追上去，赖福生笑嘻嘻地，果然追进烟湖房中，和她面对面儿坐了，道：“从此我只做你一个，好不好呢？”烟湖起初不语，半晌微抬了头，斜斜睨道：“你先时那般冷淡，现在忽然又要做我了，也不知是真是假？”赖福生长叹一口气，借了点酒意，遂剖心沥胆地表白道：“我十三岁起便逛堂子，从南到北，八大胡同，石塘嘴，上海滩，苏州阊门，哪里的规矩不知道，哪里的姑娘没做过？从来想做谁就做谁，从没失手过，也从没犹豫过。只是你，自打我第一次见了你便放不下，后来见你出来入了这一行，依我的个性，原该第一个就做了你才是，你道我为何只是冷眼旁观？却是因为中间碍着一个人。”夏烟湖早已猜到答案，却偏偏明知故问：“是谁？”赖福生冷笑两声，叹道：“还有哪个，就是我的生死对头，舒培舒将军。当年我与他一场恶战，杀了他的主子，他却也差点废了我一条胳膊，现在想起来还心惊胆颤呢。没想到冤家路窄，我和他倒又在这烟花场里遇到了，虽然说战场无父子，各为其主，过去了就是过去了，到底有个仇根儿在那里。偏偏你又是从他家里出来的，因此我只疑心你和他是一路，不敢太做兜揽。直到今天在席上看了你与他那般作派，才知道你两个竟是清白的，所以才对你放了心。”夏烟湖红了眼圈儿，几欲泪下，半晌方慢慢地道：“原来大帅这样想我，我还只道大帅看不上我这蒲柳之姿，恨我不懂巴结呢。”赖福生见她这样委屈，心都化了，上赶着搂在怀里叫道：“心肝儿，你把我的心都揉碎了，我怎么会看不上你呢？睡里梦里都想着呢。”夏烟湖将身子一扭，让开怀抱，正色道：“大帅，我虽微贱，入了这一行，到底还是处子之身。大帅取中我，是夏烟湖的福份，自然感恩戴德，但大帅是行中高手，岂会不知规矩？既要行周公之礼，总得摆酒下订，风风光光地让我跟了你，若要这般苟和，断然不可。”封十四娘这半日一直隔着帘子偷听他两个说话，起先说到“只做一个”已经留意，又是什么“疑心”，什么“清白”，哪有不竖起耳朵的？待听到夏烟湖说要摆酒下订，正合心意，赶忙捣着小脚过来，笑道：“大帅既然看重我们烟湖姑娘，不如娶了她，不过，可不能这么草草行事。虽说我们烟湖命薄，入了这个行当，到底是个黄花闺女。这开苞破瓜，是一生一次的大事，过了这村，再没这店了，岂可儿戏？如果草率了，不仅姑娘一生落下心事，便是大帅面上，也不见得是真心要与我们姑娘好了。”赖福生拍着胸脯子，豪声大气地说：“这容易。只是我最看不得这哼哼叽叽的样子，妈妈有什么张致，一总说来，我姓赖的都依了你们便是。”
封十四娘堆下笑来，说：“既然如此，那我们便从长计议。赖帅认识我们姑娘也不是一天两天了，姑娘可是那轻狂浮浪的？差一点的客人，便捧了金车银马来，我们姑娘也未必看得上。实是姑娘对大帅早已心许了，只是日子还浅，未见出大帅真心，今儿这话既又提起，可见大帅诚意。大帅既说要娶，这便请派人办去，礼单子送来，须得等上三天，看戏摆花酒，遍告亲友，到第三天上，才是正日子，再通摆一次大宴，便祝大帅与我们姑娘鸳鸯好合，白首偕老。”赖福生道：“那是自然，堂子里嫁闺女，要的就是个虚名儿。你要风光，我要排场，既要娶醉花荫头牌，当然要大办一回，明天我就发请客票下去，可好？”封十四娘含笑点头，道：“那么明天我们可就早早地等着大帅过来了，今儿个天也晚了，我们不敢久留大帅，这可该去了，不急在今宵。”赖福生笑道：“我去哪里？要去只好去荷花里，你们不吃醋么？”自封十娘进来，烟湖半晌不言，此时方笑道：“我若这样喜欢吃醋，大帅也不喜欢我了。再说大帅做无凤姐姐在先，只有她吃我醋的道理，断无我吃她醋的道理。既便大帅今后做了我，若不忘旧情，仍旧还做无凤姐姐，我也是没有怨言的。只求大帅对我也像对无凤姐姐这般长情就好了。”赖福生听了这番话，更加欢喜，笑道：“说你懂事，果然懂事。我赖福生四处留情，纵横花海数十年，今日娶了你这个风尘奇女子，也算不枉花名儿。”遂心满意足，辞别夏烟湖出来，仍往荷花里瞿无凤处睡下。瞿无凤到底不知他葫芦里卖的什么药，白打了一夜的闷葫芦。且说舒培在荷花里见了烟湖，心中感慨颇多，颇觉怅怅。次日一早起来，便叫人请弟弟过来，欲细打听烟湖之事，却不料家人报说舒容昨晚同他一道回来后，稍微盘桓一会儿便又偷偷走了。舒培这一气非小可，只差没有立时三刻往醉花荫拿人去。气得店里也不去，生意也不问，就守在家里等着舒容回来。直到中午时候，舒容才施施然回来，吃得酒足饭饱，满脸通红。舒培一见，更是气不打一处来，不等舒容落座，猛地将桌案一拍，喝道：“畜牲！”舒容一惊，酒吓醒了一半，连忙跪下了。舒培指着问道：“说，你昨晚哪里鬼混去了？”舒容期期艾艾，欲待不说，却还有事求着哥哥，少不得实话实说：“昨晚在荷花里，我原按哥哥的话跟桃枝儿辞别来着，说从今以后再不去了。桃枝儿当时几乎没哭出来，台面上虽没说什么，席散后却托外场来家悄悄告诉我，说若我从此不去，她也不要活了。我怕惹出穷祸来，就去看看她，她一直在哭，我不好不劝……”说到这里，满面通红，再不好意思说下去。他虽不说，舒培却也猜着了，少不了是那些勾栏手段，寻死觅活，想来以舒容为人，必是千般俯就万种央求的，昨夜这温存体贴自不消说。不禁连连冷笑了数声，死瞪着弟弟看了半晌，问道：“这么说，你昨夜竟是睡在她那里，替她开了苞了？”舒容含羞点头，欲待说什么，却又不敢，只是磕头。舒培恨声道：“你不声不响，连花酒也不吃，倒替人家姑娘开了苞了。想那醉花荫是什么地方？封十四娘是何许人物？她肯吃这个哑亏？必是十倍向你索还了去。你今天闹到这时候才回来，又喝成这个样子，是替人许了什么好处才放你走的吧？”舒容见他哥哥都猜出来了，不禁磕头如捣蒜，眼泪鼻涕地说道：“我本来也的确想就此了断的，可是桃枝儿拉住了我，一时头昏，就做了错事。今天被她们妈妈拿住了，哭着闹着，说丢了醉花荫的人，要拿绳子勒死桃枝儿呢，最后还是翠袖说情，要我今晚补场酒席，娶了桃枝儿，又许了些钱。这是借据抄纸。”舒培早料到封十四娘手段，知道这顿酒席是免不了的，然而听到借据，还是猛地一惊：“吃酒就吃酒，开苞就开苞，再破费也有个路数，怎么弄出借据来了？”舒容哭哭啼啼地说：“我原也如此说来着，可是她们妈妈说了，我既然不吃酒就先替桃枝儿开了苞，和偷是一样的，说偷不雅，就是借吧。我借得，自然要立借据……”说到这里，自己也知荒唐，只是不住磕头。舒培长叹，看着弟弟，明知被人使了恶圈套，事到如今，却已无法可想，只盼弟弟经这一役能从此幡然悔悟，也未尝不是一件好事，因问他：“现在你可知这青楼里都是些妖魔鬼怪，红粉骷髅了？她们明明是做好的圈套，只等你这种孱头往里钻。古往今来，上当的也不只你一个，只是我替你折这一大笔家当，你可肯从此断了念头呢？”舒容迟疑嗫嚅：“哥哥教训得都对，现在想来，封十四娘和翠袖她们昨晚就该知道我在桃枝儿房里的，故意留到今天早晨才拿我，就是要我上当。但是桃枝儿的确是清倌人，她是不会骗我的，求哥哥答应我，我不做已经做了她这么久了，现在撂开手，这许多日子许多钱不都是白花了吗？”舒培见他这样热迷不悟，恨不得拿枪来打死，舒培气得一脚踹过去，骂道：“你竟还不知死活，不肯悔改！你既立下字据，你就自己去还好了。不要找我！”又望空含泪道：“我这辈子，最辜负的就是两件事：一是对不起胡大帅，没有保护好他的妻子女儿；二就是辜负了爹娘，没有教育好你。有你这样的弟弟，是我做哥哥的该死！”说着猛击自己的头。舒容吓得抱住哥哥的腿，滚在地上哭道：“我再不敢了，只求哥哥千万别责怪自己。哥哥管教一向严谨，是我油脂蒙了心，不知上进，今后必定闭门思过，再不敢留恋烟花了。”话虽如此，想到桃枝儿往昔情义，昨夜恩爱，顿时放声大哭起来。舒培见他哭得凄惨，还道他真心悔改，觉得心疼；再看借据，算一算足去掉半副身家，又复气恨。正闹得不可开交，店里伙计却手持两张请帖来说，赖福生要替夏烟湖做花酒，醉花荫大宴三天，请两位舒老爷赴宴。舒培见了，更加气愤，拿过帖子来撕了个粉碎，犹不解气，还要跺上两脚，以示决断。思量半晌，少不得还要替兄弟奔走，了却这场官司。想来想去，无别法可想，只得派小子送条子与庞天德，相约了在醉花荫见面，求他搭个便桥，帮忙撕掳。两人在醉花荫会齐，舒培也不进房，只捡个雅座儿坐了，向封十四娘拱手道：“好手段，好生意。”封十四娘明知善者不来，却也不惧怕，端正坐了，笑道：“生意嘛自然是这样的，托福两位老爷多多照应我们吧。”庞天德便将借据抄本拍在桌上，开门见山地道：“十四娘，这醉花荫里我也是老客人了，本无向着外人之理，不过舒二爷是我的朋友，又是我引进醉花荫的，他和桃枝儿倌人的事也是我做的媒，如今走到这一步，我断没有袖手旁观的道理。十四娘，开苞吃酒是天经地义，不过写借据一说，莫非是醉花荫行了新规矩？”封十四娘假意笑道：“醉花荫最近的新闻多，倒不是我想行什么新规矩，是我女孩儿不争气，和客人打伙儿骗我这当妈的，吃了我的穿了我的还不算，居然一点开苞酒钱也要省下来，偷偷摸摸就跟客人同了房了，把我这醉花荫当什么地方？我这儿可是挂牌营业的正经生意，不是野鸡窝，这新闻传出去，还不得把醉花荫的牌子砸了？”又命丫环道：“只管傻站着做什么？还不把那个不要脸的桃枝儿给我拖出来呢！”又等半晌，桃枝儿方由两个丫环搀了，摇摇摆摆行来。见了舒培，扑地跪倒，放声哭道：“妈妈，舒大爷，昨晚是女儿没廉耻，约了舒二爷来谈天。女儿与舒二爷是两厢情愿，真心真意的，求妈妈和舒大爷结个亲家，成全我们两个。若不然，女儿真是死如葬身之地了。”说罢痛哭不已。封十四娘听见，早“呸”地一口唾在桃枝儿脸上，骂道：“你看你哪点像个姑娘，连个野鸡也不如！养出你这样吃里扒外的闺女，是我封十四娘没家教，看明儿不零碎剁了你呢！” 唾一口，骂一声，戴了指甲套的金龙五爪张张扬扬地，唾沫星子几乎飞到舒培脸上去。庞天德看着不像，拉扯道：“你要教闺女，只管背地里教，像这样子乱吵乱骂的，成什么样子。”十四娘冷笑一声，拉起桃枝儿衣袖来，露出道道红紫伤痕，故意地让舒培庞天德看了，咬牙道：“我的女儿没廉耻，我自然要教她。但是舒大爷现在人在这里，也求给我一个台阶下，只要顾全了醉花荫的名声，任凭你拿桃枝儿去打死，我也不皱一下眉头。”桃枝儿羞得无地自容，拉扯袖子遮住手上伤痕，仍是不住磕头。
六 梅舞桃枝儿做了几年倌人，虽然不红，吃酒应局却也不知经历了多少，从头至今，只有一个舒容当她是宝，因此这一番知遇之恩竟是出自真心。昨夜里台面上舒培告诉她哥哥的话，说要开消局账，从此不再往来，她听了，也是傻想头，以为只要自己贴了身子，便可笼络住舒容，叫他丢舍不下。遂悄悄托外场带信给舒容，约他相会，是夜两人情浓意洽，颠鸾倒凤，不知把天下有的没的山盟海誓说了几千几万遍。及至醒来，刚起床，便被封十四娘带着一众人等拥进房里堵个正着，这才知闯了穷祸，除了跪下磕头，并无别话。遂由得封十四娘和翠袖唱红唱白，逼舒容写下借据，又许了花酒头面，这才撒手放行。舒容走后，封十四娘命外场将桃枝儿吊起在后院柴房里，令所有倌人丫头站成一排，自己端把椅子当堂坐了，便叫打起来。外场不敢怠慢，替桃枝儿脱下外边大衣裳，只留下贴身中衣，将鞭子蘸了水，一五一十地打起来，一气打了二十几鞭。打一鞭，问一声：“还敢不敢私宿客人？还敢不敢背母偷情？还敢不敢破坏规矩？”桃枝儿先还哀哭告饶，后来就只剩下干号，夏烟湖看不过，恳求道：“桃枝儿不懂事，妈妈教训得是，她已经知错了，求妈妈饶了她吧。”十四娘冷着脸，只当没听见。又打十来几鞭，桃枝儿已经一丝声儿也没有了，翠袖惟恐闹出人命，率先跪下了，流泪说道：“桃枝儿破坏规矩，原本打死也无妨，只是妈妈一生慈善名儿岂不毁了？且已让舒二爷写下借据，桃枝儿果然死了，舒家必拿此事作法，徒生意外。妈妈不看桃枝儿面上，还须看在醉花荫的名儿上，立了规矩也就罢了，万不可气坏身子。”醉花荫众人素来惟翠袖马首是瞻的，如今见她这样，也都跪下了。封十四娘这才命外场停了鞭子，喝一口茶，又缓缓吐出茶叶沫子，方厉声喝道：“你们都看仔细了！桃枝儿这是第一回，我且饶了她，再有敢拿她学样儿的，定要打死！”翠袖带头称一声“是”，众倌人也都没口子地答应，直说“遵妈妈教诲。”封十四娘环视一周，见一干人都低头栗栗，面色惨白，自觉起到警示了，这才慢慢地说道：“你们既然入了这个行当，做了这门生意，自然都是苦命的人。既然命苦，那也说不得抓乖享福的话了，少不得要懂规矩，小心做人。倌人这碗饭，说容易也容易，说难吃还真难吃。那大家里小姐讲究‘德容言工’，我们堂子里倌人却讲的‘容言工德’，这容貌是第一条，自不必说了；谈吐，是第二条，要懂得应酬交际，会拢络客人；才艺，是第三条，吹拉弹唱，送往迎来，论的是心计，是手段；这第四条，是德行，人家说婊子无德，其实大不然，堂子里倌人，德行名声最是重要，做倌人的，坏了名声，跌了身价，那就什么也没有了。我把你们打小儿买来，嘴里含着，手里托着，为的什么？就是叫你们知道，你们虽是做了倌人，身份却是和那大家闺秀千金小姐一样尊贵的，出名的倌人可以流芳千古，大家小姐可以吗？论到名声，做倌人的最忌讳的是什么？就是两件事：一是嫖戏子，二是倒贴恩客。做倌人的，凭你用什么办法儿，只要能从客人手里淘澄出银子来，就是你的本身，是你的价码儿。做着倌人，赚的是皮肉钱，倒要嫖戏子，倒贴小白脸儿，那是野鸡也不如了。一个倌人出了这样的丑名儿，那就是缺了德行，定了死罪了，走出去要被人家吐唾沫淹死的，死了也没人同情。”说了半晌，桃枝儿重复醒来，“唉哟”一声。夏烟湖复又请求：“桃枝儿已经知错了，妈妈打也打了，骂也骂了，就饶她这一遭儿吧。”封十四娘这才慢慢地点了点头，命外场将桃枝儿解下来，扛回房中安置。桃枝儿满身是伤，声微气喘。心里却比身上还要惴惴，一边想着自己从此破了身，但也心甘情愿，既吃了这行饭，便总有这一天，难得捡个自己喜欢的人跟了，并无可悔；另一边又想着这次教舒容上了大当，虽非本心，他岂有不怨的？早知他哥哥舒培为人严肃，少不得将舒容拿来教训，不知会怎样难为他。因此七上八下，坐卧不宁。眼巴巴等到黄昏，好容易听得外场通报：“舒老爷庞老爷来了。”她欢天喜地地，强撑着起来，让丫头扶着迎出去，却见是舒培而非舒容，顿觉失望，又觉害怕，度其形容，自知今后再无与舒容相见之理，由不得心如刀割，跪在地上不住磕头，痛哭不已。舒培见她这样，倒有些不忍，正自沉吟，却听外场来报：“赖大帅来了。”原来赖福生性急，惦记夏烟湖这许多日子，难得烟湖表白对他有意，岂有不急的？因此早早地就来布置台面。见到舒培庞天德也在，更加欢喜，拉住说：“这就好了，我正愁来得早了，不热闹，原来你二位一早已经在这里了。不知令弟来了没有？”舒培有苦说不出，本不想吃酒，但既被抓个正着，自知无法脱身，只得含恨答应，却不许去叫他弟弟，只说舒容昨夜着了凉，现在家吃药。赖福生倒也不在意，只催促封十四娘摆起台面来，又叫人去催请客人，写下局票。各人接到请客条子，听说赖福生终于决定要做夏烟湖，都觉又好笑又好奇，又听赖福生已经早早到了，都不敢太延俄扫了他的兴，少不得早早地到了。夏烟湖因今天是自己的大喜日子，少不得略施了些脂粉，换了颜色衣裳，更觉艳光夺人，不可方物。众人见了，都大声喝彩，赞不绝口。赖福生心醉神驰，满心快意，也不等人齐，便自干三杯，摆了十个庄，挨个讨战。十四娘因见众客人都穿着大氅皮篷，才知道外面下起雪来，于是命丫环多多地拢起几只火炉，重新加过炭火。门外大雪飘飞，门内却温暖如春，花国盛世，不同天地。一时众宾客划起拳来，满席上五魁手八匹马地乱叫。其间飞觥斗斛，钗摇钏动，竟是两只眼睛看不过来，一张嘴巴说不清楚。已经酒过三巡，来客和倌人却还在陆续来到，将个醉花荫前厅挤得水泄不通。封十四娘亲率着所有娘姨大姐，穿梭招呼，因不见桃枝儿，遂命丫头去喊来。稍顷丫头回来，说桃枝儿说实在起不来。十四娘更怒，便要亲自去揪她起来，夏烟湖忙拦住了，说：“妈妈过去，必定又要生气，今天是大帅头一天做我，别扫了兴。还是我亲自去请桃枝儿姐姐吧。”说罢抽身出来，径自往后院桃枝儿的房间里来，却见桃枝儿歪在床上，咬着被角，正哭得气哽喉咽，夏烟湖叫了声“姐姐”在床边坐下，缓缓说道：“妈妈叫你呢，我知道你身上疼，心里也不痛快，但不管怎么的，且顾了眼前再说，不然，回头又要捱打了。”桃枝儿手捂着胸口，活不下去了的样子，半晌半晌地不言语，眼泪却只管开了闸地流下来，湿了枕巾。夏烟湖又连叫了几声，桃枝儿才开口道：“舒二爷可是再也不会来了？”一语未了，又哭起来，心里一牵一牵地疼，只觉连呼进的空气都带着凉丝丝的痛楚。夏烟湖见她这样，触动起自己的心事，倒说不出话来。一时丫头来催，烟湖方再次劝道：“不管怎么说，还是不要让自己吃亏的好，我先过去，跟妈妈说说情，你呆一下还是早点过来吧。”看到桃枝儿点了头，才站起来，扶着丫环的肩走出去。及至走出院子，看到漫天的雪下得搓棉扯絮一般，不禁看住了，便叫丫头先往前面去，自己穿廊扶柱地，顺脚儿走至院中，站在雪里，思前想后，心中仿佛有一团火在烧似地，不由自主，竟随漫天飞雪一起舞蹈起来。恰好舒培因心中有事，多喝了几杯，一时头重有轻，大不耐烦，瞅人不见，偷溜出席，从后门出来，恰恰地走到院子中来。转过一丛雪松，正看见夏烟湖长袖舒展，在院子当中舞蹈。只见她背剪了双手，一张俏脸映在雪光里分外皎洁，在雪中扭动着身子，自歌自舞的，好似一条不肯冬眠的蛇般激烈。头上戴着猩红的头花，仿佛是雪里的红梅，黑色斗篷里的素色旗袍上也都是一朵朵梅花，脚上的高跟鞋踩在雪里是梅，手上的镯子叮咚撞着也是梅。她舞得累了，便开始哭，无声地，委屈满腹地，静静地流着泪，任天下万事都不顾。她的精致的小小的面孔上全都是泪，泪珠滚落在袍襟上，也是朵朵梅花。舒培在廊间看得满心怆恻，目眩神驰，心想她外面情形已是这样，心里竟不知是怎般地煎熬，忍不住，走上来说道：“你若不愿意，我还是赎你出去，不要做这劳什子了。”夏烟湖不料他在，听到声音，吃了一惊，回过头来，看着舒培呆呆地出神。舒培又道：“自你走后，夫人十分想念，静哥儿晚上每每不肯睡，哭着要你。我以为你自己要出来做倌人，不好来请你；既然你这样伤心，不如还是回去吧，以前的事，我们都不要提起。”烟湖听了，那眼泪愈发断线珠子一样落下来，哭道：“舒将军，你的恩德，我拼了性命也报答不了——原想入府为婢，侍奉将军终生，只是烟湖身负血海深仇，不敢偷生——这是烟湖命中如此，有负将军，今后刀山火海，只任我自己去罢。”舒培听得惊心，见她面色凛冽，口吻郑重，又不像是为了眼前的事在谢他，倒有些不懂起来。忽然想起一事，问她：“你从家里走时，是不是拿了什么东西？”夏烟湖忽然两眼通红，似乎咽泪，半晌方说：“我除了自己的东西，没有拿别的。”舒培本想提醒她胡帅遗刀一事，却不忍拆穿她，欲待作罢，又想那是胡大帅留给自己的唯一遗物，少不得含糊说道：“你与我主仆一场，要走，我原该相送，家里有什么是你看得上的，只要开口，我必无不允。不过有些东西，不适合你女孩儿家携带，虽然对我来说意义重大，于你却是无益。”夏烟湖再次冷冷答道：“我只拿走了自己的东西。”舒培恼怒，却终究不便多说，只得点点头，仍旧回去喝酒。心里到底惦记着烟湖，想要去安慰她几句，又不知道该说什么，若随了她去，又不心安；且为丢刀一事，又想起当初与胡帅妻女失散之憾；恰这时见桃枝儿穿戴了过来，不禁又想起弟弟舒容的官司，尚不知明日怎样再与封十四娘周旋，她既狮子大开口，不给她终是不了，然而给了她，岂非要关店大吉？因此一晚上惴惴地，不知觉喝多了几杯，有些头昏脑胀起来。翠袖见她闷闷，笑问：“舒老爷可要吃口烟？”舒培虽不吃烟，却想个地方躺一下，便道：“也好。”于是翠袖引他自己屋里来，命小丫头点起烟灯侍候着，舒培在烟榻上躺下来，顿觉头沉身软，昏昏睡去。一时席散，封十四娘与翠袖上得楼来，将手去推舒培时，却见他已经睡熟了，笑道：“这可是怎么好？要不叫他的家人来，背了去罢。”翠袖说：“不好。这大雪天里，头上是水，底下是冰，仔细跌了或是冻着了，反为不美。依我说，不如就叫他在外间随便混一夜算了。他领了我们这点小恩小惠，明天再算起账来，也不好太那么凛言正色的了。”封十四娘听她说得有理，笑着点头。原来这烟花间里，不是相好客人，虽不作兴留夜，然而外间留宿，也叫“干煎”，倒也平常。封十四娘道：“便是这样。”叫了小子上来，吩咐几句，让他去了，明早再来侍候。
十四娘 - 第12节 燕侠
十四娘 - 第12节 燕侠小丫头便过来铺设被褥，夏烟湖却走来说：“翠袖姐姐这里不方便，崔老爷今夜虽不在这里，难保明早不来，若是不巧撞见，又要惹闲气生了。”封十四娘想了想说：“也罢，那就是桃枝儿外间歇一宿吧。”夏烟湖仍阻止说：“也不好。已经睡熟了，又楼上楼下地折腾。况且他弟弟舒容的事还没完，他心里正恨着桃枝儿呢，明天见了面，不知闹出什么故事来。不如就是我那里歇着吧，就在隔壁，也好腾挪。”封十四娘说：“只是你还是个清倌人，倒不忌讳？且也怕赖大帅不痛快。”夏烟湖说：“不妨。这里只我们娘儿几个，只要不许他和崔老爷照面，谁又知道？总不见得我们自己人做耳报神去。且我那里等闲也没有人打扰，反倒干净稳妥。”封十四娘说：“说的也是，既这样，就请舒老爷隔壁歇着吧。”又斥桃枝儿说：“只顾偷懒，还不搭把手儿呢？”桃枝儿忙过来扶着，十四娘却又骂：“叫你收拾床褥去呢，只管捡轻省活计。”夏烟湖忙说：“她不晓得，还是我自己收拾吧，倒是请桃枝儿妹子帮着妈妈扶将军过来便是。”于是夏烟湖过去，亲自展平了绣金凤凰展翅的丝棉被，铺设停当，封十四娘和桃枝儿扶了舒培过来躺下，舒培脚下趔趄，口里支吾，半醒不醒的，一头倒下便睡熟了。封十四娘领了桃枝儿下楼去，夏烟湖自己拧了手巾来替舒培净手净脸，舒培迷迷糊糊，执了她的手问道：“烟湖，你这到底为的什么？”夏烟湖将手巾捂着脸，半晌忽然开口问道：“将军还记得胡帅的家人么？”舒培半醒半醉，顺口答道：“怎不记得？胡大帅战死之前，亲口嘱我务必保全夫人和小姐，我护着她们母女边打边逃，可到底还是走散了。后来我也曾派人四处打听，走遍了三山五省，最后却只找到胡夫人的一座墓，碑上写着女儿燕侠敬立。但是胡小姐本人，却是一点消息也没有了。我，我对不起大帅……”说罢长叹数声，流下泪来。烟湖道：“原来那胡小姐闺名叫做燕侠。”舒培拭泪道：“其实也不是她名字，胡小姐跟着大帅，也略学了一点武艺，曾说最佩服的便是那些燕赵侠士，所以替自己取名叫作燕侠。”烟湖道：“将军好像很了解胡小姐？”舒培含糊笑道：“在兵营里，都传说胡小姐长得天姿国色，但是总没几个人见过。她的故事，都是大家传来传去的，当兵的么，不聊些闲话怎么过日子呢？”烟湖又问：“将军也没见过？”舒培道：“见是见过，就是逃亡那次了，不过她母女为防万一，用锅底灰涂黑了面孔，我便是与胡小姐走个面对面，只怕也认不出，想要大海里捞针，谈何容易啊？”烟湖便也叹息一声，又问：“那如果将军找到小姐，又待怎样？”舒培道：“她是大帅遗孤，是我半主。如果天可怜见，让我寻到胡小姐，必竭我所有，奉养于她。”说着，酒劲重新涌上来，口齿渐渐含糊，重复睡去。烟湖将手伸进被子里替他将中衣解了，然后坐在一旁，手托着腮，眼珠儿不错地盯着看了半晌，眼圈儿由不得又层层地红起来。抹了泪，咬一咬牙，掀起被子一角来，静悄悄躺下来偎在身边，半晌无语。天蒙蒙亮时候，舒培觉得口渴，睁开眼来，忽然觉出身旁有人，吃惊坐起时，烟湖也已醒来，忙回身下床，端了水来喂给他喝。舒培且不接杯子，只望着烟湖问：“怎么昨天晚上，你……”咽了半句，改口问，“我怎么在这里？”烟湖忙跪下了，滴泪说道：“烟湖说过愿意侍奉将军终生，无奈命薄福小，不堪为配，只求一夜夫妻百日恩，将军他日茶余梦醒，若能想起烟湖，烟湖死也瞑目。”舒培虽然不懂，也不由得感动，忙挽起她说：“赖福生已经摆了席请了酒，只等三台酒后，便要娶你，你怎么……”烟湖止住他说：“现在不方便，他日你自然知晓。”舒培见夏烟湖行动言语里总是透着一股子古怪，若说虚张声势，但她态度高贵，举止清华，却又不像，心下着实沉吟。烟湖也不再言语，只依偎着他，默默坐着。天一点点地放亮了，床上宝蓝色的缎子被面泛着湖水一样的光，舒培和夏烟湖拥被坐着，听到窗外依稀鸡鸣狗吠，远远踏霜而来，都觉心下沧桑，感慨无言。又坐了一刻，舒培穿衣起来，说：“昨晚唐突姑娘，明日必备金前来……”不等说完，烟湖却又止住，道：“昨夜将军酒醉，在我外间随便歇得一宿，除我姐妹并无人知，将军也不必悬于心上，以后大家见面，只当无事才好。”舒培更加诧异，原本醒来见自己睡在烟花间，而夏烟湖又一旁相就，不由既愧且怒，悲恐难辨。愧在自己酒后无德，怒在不知觉竟走了弟弟的老路，也把一个恶当来上，悲在自己何等样人，竟与赖福生同时做了烟湖恩客，岂非辜负胡帅？心中百感交集，正惟恐夏烟湖有何圈套陷阱，不料如今竟说不许他声张，那是自动献身的了。然一个妓女，俯就客人若不是为钱，必是囿于情义，痴心妄想要借他上岸的，但夏烟湖明明就要嫁与赖福生，并且已经明白拒绝他替她赎身，却又不似为情，左右猜忖不透，心下反而惶然。夏烟湖又道：“桃枝儿与舒二爷的事，我已经听说了，烟湖承蒙将军深恩厚义，既知道将军为此烦恼，自当略尽绵力，为将军分忧。只是桃枝儿是个清倌人，虽然身在风尘，但我知道她对舒二爷是真心的，烟湖自己命薄，却希望有姐妹可以求得好归宿，烟湖求将军，得饶人处且饶人吧。”说罢眼圈一红，不等舒培回答，自己下楼去请了封十四娘上来，跪下说道：“女儿不孝，昨晚已经做了舒将军的人了，请妈妈惩处。”十四娘听了，直如轰雷电掣一般，三魂去了两魄，半晌方回过神来，哭道：“女儿呀，你可害死我了。你这是什么糊涂油蒙了心了，做出这样没天理的事来？你明天就要做赖大帅的人了，有几个脑袋敢脚踩两只船？”说着便要跟舒培拼命。夏烟湖忙死死拉住，劝道：“妈妈且别声张，让人知道了，更不得了。”十四娘听了，赶紧咽住哭声，想一想，却又流下泪来，只道：“这可怎么好？”反过来拉着舒培的衣襟，苦苦哀求：“舒老爷，我知道对不起你家二爷，只求你可怜我没财没势，只好做了这一行，便也讲不得良心道义，求你不要和我一个妇道人家计较，千万不要把昨晚的事传扬出去，就是饶我老婆子一命了。”舒培起初见夏烟湖种种说话布置，便如进了迷魂阵一样，直至见了封十四娘这般央求，才猛醒过来，心里暗暗感激烟湖，表面上却不肯流露出来，只冷着脸道：“那借据……”封十四娘忙接口说：“那借据我这就拿来还给老爷，舒二爷吃酒的钱也只管我出，只求二爷出个名儿让我面上好看就是了，不然，我醉花荫的招牌还要不要做下去呢？”舒培知道鸨儿虽是爱钞，然留得青山在不怕没柴烧，有时名声儿竟是比现银还管用的，如今他拿了夏烟湖一事做把柄，在赖福生开苞前夜先做了夏烟湖，是为妓院大忌，传出去砸了牌子不说，而且赖福生那里也必不肯善罢甘休，脾气来了拿枪扫了醉花荫也有可能，是以封十四娘才会吓成这副样子。如今既取回借据，遂也不为己甚，淡然道：“我弟弟亏待桃枝儿姑娘，是我自己教弟无方，吃酒摆席理所当然，我这里给你立个誓，不是明天就是后夜，我一定叫弟弟替桃枝儿姑娘摆个双台，隆隆重重地办一回酒席，圆了十四娘的脸面。但是从此之后，我断不许弟弟再踏进醉花荫一步，还望十四娘帮忙管教才是，如果他敢来，我除了打弟弟一顿之外，必还要寻醉花荫的晦气。”封十四娘心里不服，却哪里敢驳回，只管满口子答应，但求舒培为夏烟湖守口如瓶，过了赖福生这一关才说。至于夏烟湖已非处子之身，如何蒙混过关，封十四娘囊中岂无妙计？倒并不太过担忧。舒培再料不到这件事竟能如此轻易解决，真是意外之喜，正欲告辞，忽然想起下午桃枝儿表白爱慕舒培之心，以及方才夏烟湖说的得饶人处且饶人之语，不禁心有所感，复又说道：“还有一事，要向十四娘讨个主意，求十四娘问问桃枝儿姑娘，是不是真心要跟我二弟？若是真心，还请十四娘给个准话，我想替桃姑娘赎身，十四娘允是不允？”说完眼里只管望着烟湖，见烟湖在十四娘身后轻轻点头，似有赞叹之意，自觉做了件好事，倒也感慨。十四娘心下划算良久，方抬头说：“这件事，须从长计议，若是桃枝儿愿意，舒大爷开了口，我哪有不从之理？我养了桃枝儿这些年，她能嫁入像府上这样的人家，也是她的造化，至于赎身银子，行里都有定例的，总要一千几百块，舒大爷是明白人，我不会讹了舒大爷就是。”烟湖见两下里说讫，便劝解道：“将军既然酒醒，倒不如趁时辰尚早，此间无客，早些回府的妙。免得晚了有客人来报到，彼此撞见，少不得要取笑生事。”十四娘和舒培听了，都觉有理。舒培也不言声，站起身向着夏烟湖深施一礼，转身离去。夏烟湖虽然身不能相送，眼睛却只管望着，直到他人影儿不见，这才回身躺下，身子侧向床里，任十四娘长篇大论，只不言语。
死了 - 第13节 争风
死了 - 第13节 争风七 争风舒培自醉花荫回来，自思无故受了夏烟湖一番盛情，深觉不安，形容闷闷地，半晌无语。舒容自哥哥出门，心里就坠坠地，他自小由哥哥养大，管教甚严，想这回闯了大祸，还不知要怎样教训。及至见到哥哥，却见他神色郁郁，却又并不似生气的模样，真正摸不着头脑。舒田氏端上粥来，问舒培：“昨晚说你喝醉酒不回来了，害我担了一夜的心。今早倒回得这么早，还没吃呢吧？那件事可是谈好了？醉花荫的鸨儿怎么说？”问了三四声，舒培只作没听见，一言不发，默默接过粥来三两口喝了，又出一回神，这才缓缓地向兄弟说了欲为桃枝儿赎身一事。舒容自然大喜过望，立刻便要去向桃枝儿报喜。田氏却犹疑道：“兄弟尚未娶妻，倒先纳妾，只恐林家听了不愿意，倒耽误了正经婚事。”舒培也觉扎手，思忖半晌，道：“可先同老鸨谈讲明白，在醉花荫照规矩替桃枝儿摆了开苞酒，却不必急着过门。表面上，桃枝儿仍在醉花荫做倌人，舒容只当是她恩客。直到舒容和林小姐完婚，过上半年，再将桃枝儿接出来，也就不妨了。”田氏笑道：“这倒也是个办法，只怕兄弟天天往那种地方吃酒，半年后开了眼，吃着碗里望着锅里，这山看着那山高，还不想娶桃枝儿了。”舒容这半日只是笑嘻嘻地听哥哥嫂子谈讲，直至听到嫂子打趣，才不好意思地笑道：“嫂子放心，舒容不是那样的人，一切但凭哥哥嫂子安排。”说罢搓手蹭脚地，不知如何是好。田氏更向舒培笑道：“你看二弟急着去见他相好，在家里已经是呆不住了，你还不快放了他去呢？”舒容益发不好意思，低了头嘿嘿笑着，舒培心里有事，也不去教训他，只道：“去吧。”又向田氏道：“昨夜吃酒，一夜没睡好，我要补个回笼觉，没事的话，不要叫醒我。”自向里屋侧着身子躺下，其实辗转反侧，哪里睡得着？闭上眼，满脑子里都是昨夜夏烟湖在雪中狂舞的身影，看她那般委屈模样，分明有着满腹心事，且又听她说什么身负血海深仇，更不知应做何解？若说胸中有什么重大谋图，然一个弱质女子，初而为婢，继而为妓，又能有什么大志向大事业了？少不得屏神静气，细细地想回头，自那夏烟湖自卖自身往府上为婢，后来盗刀留书，不辞而别想起，直至昨晚以身相侍，同床共枕。想到同床之情，不禁荡气回肠；及至解围之义，又觉肃然起敬；又想烟湖一心替别人谋划，既解了自己的疑难，又想着要成全桃枝儿，却独独不许自己替她赎身，不知是何意思？若说她是贪慕赖福生财势，自己断然不信；若说不是，却又何以辞婢为妓，且又拒绝赎身？而且仔细回味，自己昨夜醉眠不醒，到底也没有记清楚与夏烟湖究竟是否成其好事，心中栗栗，左右无法猜透。舒容有生起来，为人端方正直，初而习武，继而经商，无不规规矩矩，便是娶妻生子，也都如春花秋月应时而开候时而圆，从不曾将这些儿女情长放在心上。然而自经了昨夜一番奇遇，竟是生平想未曾想，见未曾见，心里酸甜苦辣，不知是何滋味。好不容易熬到黄昏，舒容自醉花荫回来，拿了一张请客条子呈与哥哥说：“赖大帅娶夏烟湖，连摆三日宴席，今天是第二夜，哥哥这就准备起身吧。”舒培大觉逆耳，冷笑道：“堂子里娶亲，逢场作戏，他倒做得兴兴头头的。”不愿赴宴，心里又挂念烟湖；若去吃酒，却又觉相见尴尬，便说：“昨晚吃酒，你没有去；今天你就替我去吃酒，也是一样的。”舒容听他哥哥许他赴宴，倒也高兴，便不再相劝，又禀报说：“桃枝儿赎身的事儿也已经谈好了，要一千五百块大洋。”舒培诧异，问道：“是封十四娘同你说的？”舒容道：“是桃枝儿说的。”舒培不禁冷笑一声，训斥道：“那桃枝儿又不是什么红牌姑娘，便赎身，满破也只得八百钱够了，十四娘昨天也只说要一千块，她倒狮子大开口，叫你给一千五，分明讹你冤大头。”“那怎么会？”舒容不以为然，“从来只有姑娘和妈妈讨价还价的，哪有帮着抬价的，哥哥是多虑了。”气得舒培下起劲“呸”了一口道：“她那是自抬身价，这点你也看不破？你那个桃枝儿倌人别的上倒还都罢了，只这小家子气，心浮志大，眼高手低，为了争面子轧风头什么都不顾，连大体也不识了。她为了要向你说明她自己是红牌姑娘，故意地要你出一千五来赎她，显示高贵。其实红不红，把她去年一年三节的局账查一查就知道了，哪里要自己说？”但不论舒培怎么说，舒容只不肯信，但见哥哥烦燥，不敢驳回。舒培也不去理他，自行找来庞天德代为调停，到底只谈定一千大洋算数。桃枝儿还只管说舒容赚了便宜，不提。且说瞿无凤因赖福生去而复返，大觉踟躇。及至次日听说醉花荫摆酒，方恍然大悟。当时虽不敢怎的，却等到第二天大帅回府，又打听到封十四娘陪着翠袖出局，桃枝儿也被舒容请去游湖，醉花荫里只有夏烟湖带着五六个丫头外场在，便带了娘姨相帮，浩浩荡荡，气势汹汹，一路杀向沉香里来。进了门，也不打话，只说一声：“砸！但凡拿得起砸得坏的，都给我往烂里头砸！”那些人岂有不好事的，答应一声便撸胳膊挽袖子的，将厅里所有花瓶灯器，打了个稀巴烂。吓得醉花荫的几个丫头连唬带劝的，死拉活扯，大呼要命，又找人去给封十四娘报信。夏烟湖穿戴了出来，站在楼梯上，厉声喝止醉花荫诸人：“都不许拦着。只管叫他们砸，砸烂了，自然有赖大帅给买新的。”瞿无凤看到夏烟湖，正是仇人见面分外眼红，“嗷”地一声扑上楼来，张开戴了指甲套的五爪便向烟湖脸上抓去。夏烟湖一闪躲过，却在脚下轻轻使个绊子，瞿无凤本来已经扑空，重心不稳，哪里还禁得起这轻轻一绊，顿时合身向楼下摔去，惊得楼下人都大叫“救命”，眼看她要跌滚下来，夏烟湖却又斜刺里插进，一把抱住了。楼下众人这才挥一把汗，都停了手呆呆地看着。瞿无凤自己也是一身冷汗，承了夏烟湖这个情，倒不好再叫人砸下去，又一腔委屈，不禁坐在梯级上，掩面大哭起来。楼下诸人或有手里举着瓷瓶家什的，也不知该砸下去还是放下来，都呆呆地面面相觑，尴尬无言。夏烟湖遂温颜和气地，搀起说：“无凤姐姐，小心哭坏身子，不如往我屋里躺躺吧。”又命跟随无凤的娘姨丫头把无凤的帕子送上来，又命自己的丫头打水来洗脸，叫把烟具摆到自己屋里来，又叫外场重新把厅里布置起来，一通命令，有条不紊。众人正群龙无首，不仅醉花荫的人，便是瞿无凤带来的娘姨相帮因见自己小姐无话，也都只得乖乖听从夏烟湖，依命行事。烟湖看见场面已经压服下来，便亲扶了瞿无凤进房，拉了她的手并肩坐在床上，细细劝道：“你我既做了倌人，无非为着一个钱字。赖大帅先做了姐姐，又做了我，是我抢了姐姐的生意；只是姐姐起初做大帅的时候，岂非也是从别的姐妹手里抢来的生意？这里是大帅送给我的衣裳头面，我现在转送姐姐，当作小妹的一点赔情礼，还望姐姐不要嫌弃。”瞿无凤听了诧异，停了泪问道：“这却是为何？赖大帅给你的，当然就是你的，你也是自己本事赚了来，给了我，你不是白做了他？”烟湖笑道：“我刚才已经说过，旧的不去，新的不来，我有给姐姐的，自然能够再赚回来。姐姐无须担心。”说罢打开珠宝箱子，但见里面金光灿烂，无非珍珠翠玉之类，数之不清，烟湖悉数推给无凤，又从底层拿出几张银票来，说：“这是我的卖身银子，姐姐不嫌弃，就一并拿去吧。”瞿无凤见了如此厚礼，不禁大惊，反不好意思起来，说：“这怎么能够？”夏烟湖劝道：“我既卖了自己，进了这行，也就说不得自由。卖了多少，卖给谁，对我都没什么实在意义了。我既做了大帅，是断了姐姐的财路，我的心里也不安，没别的赔偿，这些银子，就送给姐姐，算是结个善缘吧。”又出来对跟随无凤前来的众娘姨道：“你们无凤姑娘，我已经留下了她在这里吃茶，你们先回去吧。”众人没头没脑地闹这一场，再没想到会是这样，都六神无主，便答应一声散了。烟湖自己的丫头遂端上茶水来，请瞿无凤喝茶用点心。无凤倒哧一声笑起来：“我们成日家给客人敬烟敬瓜子，现在倒轮到我自己做客人了，一做起来，先还就来做你这个红牌倌人。”说着坐到梳妆镜前，因见自己两边的头发松了，便向烟湖讨梳子。
死了 - 第14节 不稳重
死了 - 第14节 不稳重烟湖说：“我替你梳吧。”自己取了梳子，饱蘸了刨花水，细细地替她把两边的头发刷进去，又说，“这脸上的妆也花了，补一补吧。”因见无凤死盯着妆台上一对郎红釉的六寸高康雍瓷玉壶春瓶看，便道：“姐姐喜欢，这对瓶子也送姐姐。”无凤越发羞愧，自己嘲笑道：“早知道这样，刚才就该手下留情，少砸几个瓶子了，现在才知道，原来砸的都是我自己的东西。”烟湖笑道：“不值提起。”又亲自用竹剪刀剪了一枝半开的玫瑰花替她簪在耳际，端量一番，笑道：“这才是人面桃花相映红，花面不如人面娇呢。”正自妆扮，封十四娘已接了信，带着翠袖忙忙地赶回来，原想醉花荫不知闹成什么样子，及至见到夏烟湖和瞿无凤手挽着手，正有说有笑地喝茶吃点心呢，倒闹了个糊里糊涂。无凤见了十四娘，从容站起施礼，先赔情道：“封妈妈，刚才是我不稳重，这里已经向烟湖姐姐认过错了。醉花荫打坏的东西，我这就双倍地赔来，还望妈妈不要跟我这个小辈计较才好。”封十四娘犹自不解，翠袖早携了无凤的手笑道：“每每说要和无凤姐姐好好聊聊的，只是见了面，不是应局就是吃酒，总没机会坐下来清静聊聊，说说知心话儿。难得姐姐到我们这里做客，是请也请不到的，说什么赔不赔的话呢？几件花瓶瓷器罢了，还怕烟湖没本事让赖大帅挪办来新的么？”瞿无凤笑道：“可见是姐妹，姐姐的话竟和刚才烟湖的一模一样，醉花荫真正藏龙卧虎，从今往后，我瞿无凤算是服了，听到醉花荫的名号，一定远远地就跪下来磕头，再不敢争出头了。”封十四娘听了，自觉颜面有光，便也不再追究上门闹事之罪，反命小丫头好烟好茶侍候瞿无凤，又留无凤吃饭。无凤笑道：“闹这半日，我也乏了，且也怕有客人叫局，耽误了姐姐的生意，这就告辞，改日再摆酒谢罪吧。”又寒暄数句，分手告辞。十四娘又安抚烟湖几句，抽身下楼，将小丫头叫来细细盘问，听罢事情始末，倒诧异起来：“你果然看得清楚，烟湖竟会拳脚？”小丫头说：“怎么没看真？当时的情形，真比一出戏还叫好看，烟湖倌人也不知怎么弄的，这样一脚，又这样一抱，就把那个瞿无凤摆弄得一丝脾气也没有。那瞿无凤来的时候本来气势汹汹的，被烟湖倌人摆弄这几下，眼见论打论说，都讨不了好去，这才服了软。”说着翠袖也下来了，摒退丫头，向十四娘拍手道：“妈妈瞧，我起先说什么来着？这夏烟湖果真不是一般人，她若不是个狐狸变的，哪有这样本事？你看她处事为人，哪里像个凡人？竟连拳脚也会了。”十四娘也说：“我听说那瞿无凤来的时候气汹汹的，烟湖三言两语，竟把她说得一丝气儿也没有。真不知她使了什么狐媚手段。都说狐狸精不但迷男人，也迷女人，如今看来，竟是真的。你看刚才瞿无凤那情形，五迷三倒的，比下蛊还灵，都不知是中了什么邪。”瞿无凤回到荷花里，倒见赖福生已经先等在那里了，见了她，笑道：“无凤倌人哪里高乐去了，叫我在这里苦等。可是新吊了小白脸，讨厌起我老头子来了？”无凤一边脱了外边衣裳，一边笑嘻嘻道：“我去醉花荫了，把那里打得稀烂。”赖福生哪里肯信，只说：“那可了不得？封十四娘不是要苦死？”无凤道：“她才不怕，她说凡我打烂的东西，都要大帅去买了新的添来，她巴不得呢。”说着爬上炕去，捡了一遍桌上摆的干湿果品，别的且不理会，只将一碟五香开口松子取到面前来，剥了壳，将松子仁儿托在绢子上奉与赖福生。赖福生道：“皮儿没去干净。”无凤笑：“说你老土吧，太不恭敬些；说你矫情呢，你又必不服——就是这皮儿才有营养呢，那是松子可着劲儿长出来的精华，多少精气神儿才攒出张皮来，偏又要去了。”赖福生听说，便不再争执，就手儿用力一吸，将松子仁儿尽数吸进咀里，一通乱嚼。惹得丫头们都笑了。瞿无凤叹气：“真个狼吞虎咽。知道的是位大帅，不知道的还以为是哪里下来的梁山好汉呢。几粒松仁儿罢了，哪里禁得这样嚼费，便这样，整碟子松子儿剥完，也不值你一下子。”赖福生将这些话总没听见，觑着眼看无凤新妆，一头油黑的好头发齐光光地梳向后，露出一个正形正角的美人尖来，耳边一朵半开玫瑰，更衬得面如满月，眼若秋波，不禁满心欢喜，凑上前搂了来便要亲嘴。无凤下死劲推开，咬着牙骂：“也不避人，还是这么急色鬼儿托生似的。”赖福生笑道：“有什么避人的，谁不知道我们两个好？”无凤沉下脸来：“我们两个好么？大帅且别这么说。前儿个，热被窝里钻进钻出，不知晾了人家多久？唬得人问也不敢问。现在又要连摆三天大筵，娶醉花荫的夏烟湖，满堂子里的人都知道了，还说跟我好！”赖福生笑道：“都说荷花里瞿无凤是不会吃醋的，没想到这醋劲儿还真不小。”无凤抢白道：“我就是吃醋了，你就得意成这样子？你做客人的，今天做这个，明天做那个，都凭着你高兴。我有什么资格吃醋？也犯不着醋给你看，让你得意成这样子。你小心今晚去了醉花荫，封十四娘叫你把家底儿都吐出来，替她置办家俱。”赖福生一愣：“你真的把醉花荫砸了？”无凤道：“真。怎么不真？不信你这就看看去，砸得稀烂，一点整的东西不剩。”赖福生笑道：“你倒是真大气性，瞧这做派，不愧是我的相好，真有几分我的样子，蛮不讲理。”无凤哧地一笑：“瞧你，哪有人抢着说自己蛮不讲理的？又是什么好德性了，倒得意成这样子。”赖福生道：“自然得意。有客人为你们倌人争风吃醋，是倌人做得红；有倌人为客人吃醋打架，不也是我这做客人的本事么？”无凤道：“对，你本事，你本事大了去了。我都为你哭死了在这里，气死了在这里。你试试看，今晚上再去醉花荫吃酒呀。”赖福生道：“吃，怎么不吃？大不了吃完了，赶明儿你再砸一回，我多破费两件家俱就是了。”无凤笑道：“我也没那力气砸了。你在我的席上吃了酒，却又到醉花荫去讨好，是砸了我的牌子，我不去闹他一顿，也太叫人看着荷花里瞿无凤好欺负。闹过了，就算我认了你和夏烟湖的事。只是你要答应我：虽然以后做了夏烟湖，可不许忘了我瞿无凤。我就许你去做她。”赖福生笑道：“你这么大本事，我怎敢不答应呢？我就做你们两个，再不做第三个了，可好？”瞿无凤笑说：“好，怎么不好？只是你可要记着你说过的话。”她方才砸了醉花荫，回头来看见赖福生在这里，却也有几分心虚，怕赖福生脾气上来，与她不依。因此这半天做足了戏，撒娇撒痴，做好做歹，把赖福生的话都逼住了，眼看时间差不多了，倒催着赖福生快往醉花荫里去，说：“你既然说好了要摆三天酒，就早去早回，别叫人等着，只是记着，吃完了还要回这里。”赖福生倒觉诧异：“你几时这样贤惠起来？”无凤道：“我和夏烟湖说好了，以后你做了她，我们两个来看着你，跟你闹，不许你再做第三个。”赖福生更加高兴，大笑道：“看来我是落在你们两个手里了。你们竟联起手来合计我，比我老婆管得我还死呢。我可怕了你们了。”遂穿戴起来，自往醉花荫去。见了封十四娘问起，果然听说瞿无凤下午曾来这里大闹醉花荫，十四娘呈上打坏的瓷器家俱单子来，少不了趁机打秋风，多添些损失。赖福生也不计较，反添上两样，将单子交代给庞天德，要他按单办来。十四娘看时，见是大毛两件，中毛两件，小毛两件，另外棉单夹纱无数，花梨紫檀满堂家俱以及钏臂钗环等物，看了，心中自是欢喜，合不拢嘴。
死了 - 第15节 盛筵
死了 - 第15节 盛筵八 盛筵到了第三日晚上，便是合卺正宴。醉花荫张灯结彩，花团锦簇，真格跟嫁闺女一样。宾客倌人，将屋子挤得水泄不通，那些花报记者，也都闻风而动，藉口前来，钻营些新闻。封十四娘专门请了梳头师傅来替烟湖做头，又取出私己首饰来，将她打扮得花朵儿一般，细细叮嘱：“闺女啊，你能写会画，比我这当妈妈的强一百倍。可是论到烟花行里，你却还是个新人，经验差远了去了。前日不知你转错了什么念头，竟然将身子白送了给那个舒老爷，真是剜了你妈的心头肉呀。今儿个晚上，少不得你要打叠起十百倍的精神来，总得应付了过去。一个不小心，是要命的，万不可再行差踏错了。开苞夜，一定要见红，我教你的那些法门，可都记清楚了吗？”转眼间，忽然瞥见桃枝儿在门口探头探脑，气得喝道：“滚进来！”桃枝儿浑身一颤，忙进来了，垂手静气地不敢说话。其实这时候严格说来她已经不能再算醉花荫的人，但是积威难犯，见了十四娘，还是一样地害怕。十四娘是看见她就生厌的，此时映着屋里明灯红烛，更觉她形容委琐，眼珠乱转，顿觉气不打一处来，蹙眉斥道：“鬼鬼崇崇地干什么？今儿是你妹妹大喜的日子，你也不知道帮忙张罗，还这么着三不着两的。一样是嫁人，看看烟湖多有脸，足要赖大帅摆三天的大筵，才轰轰动动地嫁过去；你可好，一声儿不吭可就吹了灯了，先奸后娶的，哪里还像个姑娘？”桃枝儿生怕十四娘一开骂就完没了，赶紧打断：“舒老爷来了，想见烟湖。”十四娘正骂得起兴，猛然被剪了话头，直如热辣辣捱了一巴掌般，脸色煞白，瞪着眼看桃枝儿，不知道她是不是听说了些什么；夏烟湖却早已霍地起身，问道：“他在哪里？”桃枝儿答：“在后院我的房里，和舒二爷一道来的，我本来请他们前厅去坐，舒老爷说不是来吃酒的，是来给夏烟湖送礼，一表主仆之情，说几句话就走的。因此着我上来请。”夏烟湖转身便走，十四娘忙一把拉住，急扯白脸地说：“我的姑奶奶，都什么时候了，你还要去拉家常说闲话？外面客人记者少说也有几百人，若走漏了风声叫赖福生知道了，你不可怜妈妈我一把年纪，也想想你自己的小命儿呀。还不快把那什么输老爷赢老爷的好言好语打发走了呢。”又骂桃枝儿，“也不看看什么时候，有要紧的没要紧地只管来报，你腔子上头的不是脑袋是木墩子？早晚拧下来当凳子坐。”桃枝儿委屈道：“我何尝不是这么说来着，可舒老爷是我未来大伯，又是烟湖妹妹的旧主人，他说要见烟湖妹妹，我敢不来请么？再说我把他们严实实地藏在我屋里，后院没人去的，怕什么人见？妈妈说的那些利害，我也都是想过的，可舒老爷说了，烟湖要不下去，他可就自己上来了。”十四娘一愣，脸上红一阵白一阵，噎得说不出话来。桃枝儿见跟妈妈顶嘴竟然占了上风，真是生平未见的得意事儿，反觉后怕。烟湖趁她两人斗嘴，一个不防，早一扭身让开十四娘的拉扯，自后梯一径下楼去了。急匆匆赶至桃枝儿房中，掀开帘子，果然见舒培舒容两兄弟端坐在内。烟湖与舒培隔夜重逢，倒像是几年未见一般，四目交投，难分难舍，却是一句话也没有。舒容打量他二人情形，虽不明白，也知道非比寻常，站起说：“我去找桃枝儿说话。”自行避出，其实却是替兄长把风。他这些日子在堂子里走动已久，吃了些亏，也长了心眼，知道哥哥在大帅洞房之夜和烟湖见面，几乎与偷情一般，传出去非同小可，然而服从哥哥惯了，并不敢劝，只得手心里捏一把汗，暗暗祷告千万别有人闯进后院里撞见就好。十四娘手搭着桃枝儿的肩，也随后下来了，看见舒容，气急败坏地问：“烟湖呢？”舒容向屋里撇嘴示意。十四娘两手一拍，几乎没哭出来，然而有把柄攥在舒培手里，怕逼出二人的性子来，更怕闹起来张扬到前厅将事闹破，只得强自压抑，两只小脚捣着，徘徊院中，脑子里电闪过数十个念头，却始终想不出一个妥当办法来。屋子里，舒培见了烟湖，见她全身盛装，打扮成新娘子模样儿，大觉辛酸，问道：“你果真要嫁？”烟湖不语，一双眼睛眼珠儿不错地只是对舒培望着。舒培愈觉心酸，又道：“你若现在后悔，还来得及。”烟湖缓缓摇头，仍自不语。舒培焦燥起来，催促道：“你只管摇头是什么意思？是不后悔呢，还是不愿意？”烟湖这方开口反问道：“我若不愿嫁，将军又有什么方法安置我呢？”舒培道：“我已经仔细想过了，你那样对我，我舒培不是不负责任的人，自当接你回家，好好对待。”烟湖双眼潮润，不说好也不说不好，却又问道：“赖福生要娶我，已经闹得众人皆知，我现在走了，是一生的祸事。只是这一娶一嫁，只是表面文章，他新鲜劲儿过去，自然不再理会我。到那时，将军还会再像今天这样待我吗？”舒培一愣，踌躇不知该做何答。烟湖再问：“昔日我在将军府时，一直听将军念叨那胡小姐，却不知如果将军找到胡小姐，又做何安置呢？也要娶为妾侍么？”舒培怒道：“那怎么会？胡小姐何等样人？我怎敢起这念头亵渎了她？我自当接她回府，好好奉养，再留心为她选一门当户对之佳偶，重礼出嫁。”烟湖含泪点头，哽咽道：“将军大仁大义，烟湖杀身难报。将军肯赶来见这一面，烟湖已经心满意足，不枉此生，死而不悔，将军这便请回罢。”说话间，封十四娘已经隔着帘子催了三四次，舒培见烟湖心意已决，喟然长叹，双手奉上一樽簪盒，抱拳道：“小小礼物，不成敬意，祝姑娘洪福齐天，遇难呈祥罢。”烟湖不接盒子，却顺手打开，取出簪来，忽然垂下两行泪来，悲泣说：“当年，我娘与我一路逃难，流离失所，半路上，娘染了瘟疫，为了不连累我，我娘就是以一支簪子自尽的。我去药店求了药回来，她已经去了，簪子刺在心口……”舒培脑里乱轰轰的，早已听得呆了，似乎明白了什么，却又一时不敢置信，喃喃问：“你娘，葬在哪里？”而烟湖已不再多言，径自将簪插在发际，深施一礼，自己打帘子走出去，不复回头。封十四娘正在院中隔着帘子苦催苦求，见烟湖出来，直如接了凤凰下凡一样，叫一声佛，赶紧拉了便走。方上楼来，小丫头已跑着来报，说楼下的客人都等急了，嚷着要新娘子下去敬酒呢，赖大帅在骂人，就要自己上楼来找，被翠袖带着众倌人死拦在那里。封十四娘因烟湖哭花了脸，忙着七手八脚地替她补妆，一边叫外场放起鞭炮来，又命小丫头伺鞭炮放后，就在楼梯上响响亮亮地喊一声：“烟湖倌人出来了！”楼下本来闹得沸反盈天的，听到这一嗓子，顿时鸦雀无声，静得一根针掉在地上也听得到。封十四娘遂扶了夏烟湖娉娉婷婷地出来，只见她绫罗遍体，珠翠满头，整个人金妆玉裹的，晃得人眼睛都花了。楼下人静静望着，半晌方暴喝出一声“好”来，便都争着向赖福生敬酒，说是“大帅好艳福”，赖福生志得意满，来者不拒，直喝得酩酊酣畅，又命烟湖向各位敬酒。烟湖依命轮流敬过，脸上似笑非笑，并见不出一点情绪，从容道：“今天是妈妈嫁女，姐妹们共庆，也都帮我敬大帅一杯吧。”醉花荫众倌人，遂由翠袖带头，一一向赖福生敬酒。此时舒容与桃枝儿也早已入座，舒培却不肯吃酒，自后院悄悄离去。封十四娘见他不来，正中下怀，遂收拾起心情殷勤招呼宾客。席间红颜绿酒，钗动钏摇，真是说不尽的温柔富贵，风流旖旎。桃枝儿看着羡慕，私下里悄悄向舒容道：“同样是客人娶倌人，你看看人家的排场。”舒容道：“他们这是逢场作戏，我和你可是真的。夏烟湖嫁了赖福生，还是这醉花荫的倌人；你嫁我可是真真儿的，只等个一年半载，就要接你回家的，为了这个，我和哥哥嫂子不知求了多少好话，你还待怎的？”桃枝儿撇嘴道：“哎呀，你当是只你一个人受委屈啦？你不过白求求哥哥嫂子，费点唇舌罢了。我可是为你捱一顿好打，这胳膊现在还抬不起来呢。要不是我跟妈妈说不嫁你就宁可吞烟死了，妈妈怎会一千块就将我许了你呢。你赚了便宜，倒还不领情？”舒容赔笑道：“哪里敢不领情？我高兴死了。你放心，醉花荫里的花酒不算什么，等我接你正式过门那天，还要再摆一席呢，一定比这个更热闹，更排场。”桃枝儿这才高兴了，便捅捅舒容，指给他：“你看人家都向赖帅敬酒呢，你好歹也灵活点，学些眉目眼色。”舒容点头，按计而言。赖福生已经喝到第三轮，再也不能了，连连摆手告饶：“这个可比枪子儿还厉害呢，大家给我留点精神，等些还要洞房呢。”说得众人大笑起来。舒容原不擅长向人敬酒，便要做罢，偏庞天德却不许，故意说：“赖大帅平时最体贴年轻人的，今天是怎么了？人人的酒都喝，唯独不给舒老弟面子，舒老弟本来面薄，这可要羞死了。”众人都连连称是，抓住赖福生要强行灌酒。原来这赖福生向来喜欢热闹，众人都只要讨他的好。第一个庞天德是最擅长起哄凑趣的，哪肯消停？第一个翠袖最是圆融通达，要藉机表现应酬功夫的，自然手口不停；封十四娘正巴不得灌醉了他才好瞒天过海，更是卖力凑趣，花样百出。于是客人倌人，次第上前，一杯接一杯，直将个赖福生灌得人事不知，被两个手下扛进房中才罢。是夜，醉花荫一众宾主都醉得烂泥一般，天大亮时，犹沉睡不醒。时值中午，外场先起来了，洒扫庭院，打开门做生意。又过一会儿，开始陆续有局票到，被叫到名字的姑娘们也就纷纷起来，打水洗脸，要干稀来吃；没有局票的姑娘却乐得多睡一会儿，也是遮羞，索性不起。接着封十四娘也起了，第一件事先问丫头：“赖大帅起了没有？”小丫头摇头，说：“我才敲过门，里面一点动静也没有。”十四娘放下心来，笑道：“这可真是春宵一刻值千金了。”等等到了下午，醉花荫又有客人摆酒，听说赖帅在，便要相请。十四娘便叫小丫头送洗脸水进去，趁机打听赖帅起了没有，自己且在楼下招呼客人。
死了 - 第16节 撕心裂腑
死了 - 第16节 撕心裂腑等了片刻，忽听得楼上撕心裂腑一声惨叫，直惊得所有人头皮一紧，冷汗冒出，都急急问：“怎么的了？”那丫头摔了铜盆，连滚带爬奔下楼来，手犹指着房间方向，口齿也不清楚了，面唇俱惨白地，哆着声音叫：“死了，死了，死了……”封十四娘急得一把推开，自己捣着小脚上楼，却也是惊叫一声，滚下楼来。众人都惊动起来，忙齐齐拥往楼上，推开门来，只见赖帅赖福生跪在床下，身子向后仰倒，头歪向一边，血流满地，正心窝处，端正一把短刀，直至没柄。这一下众人都乱起来，使叫着：“出人命了，报官去！”十四娘还嚷着要救活，有客人道：“你不见满地的血都成了紫的了，人都凉了，哪里还救得活？”正嚷着，恰庞天德挽着舒容进来，听说出事，一惊非小可，忙指挥众人：“不要忙，别弄乱了凶事现场，把醉花荫大门关了，不许一个人出去。”众人听一声喊，都怕祸事上身，哪里还敢停留，翠袖一个不留神，崔子云已经抢在头里夺门便跑，接着其他客人也都一拥而出，顿时跑了个十有七八。舒容见众人奔跑，也自跟着向外跑，翠袖一把抓住，问：“哪里去？”舒容答：“回家去，找我哥。”翠袖将桃枝儿一拉，低声道：“我们跟你去。”舒容踟躇：“我还没向哥哥禀报呢。”翠袖气得低喝：“桃枝儿已经是你的人了，走不走，是迟早的事，留在醉花荫，难道等着巡捕来拿人么？”一言提醒了舒容和桃枝儿，不再废话，忙忙夺门出去，觅路便跑。少时差官来到，看了凶事现场，也不打话，只一条绳索将封十四娘及没有走脱的倌人丫头都锁了，齐齐带往差馆里去。舒容带着翠袖桃枝儿一路没命地跑回家，见着舒培，只知喘息，说不出一句囫囵话来。舒培见弟弟带了两个倌人回来，正自恼怒，翠袖早已敛容施礼，细细央告：“醉花荫出了命案，我姐妹是清白的，但若留在那里，必脱不了干系。听人家说，差馆里拿人，不论有罪没罪，都先吃一顿板子，我们虽是贱命，倒也从小儿养尊处优的，哪里禁得起那些铁链板子？只得来投奔舒老爷，求老爷可怜可怜我们姐妹，收容几日，就是翠袖和桃枝儿的再世父母，救命菩萨了。还有崔老爷那里，求舒老爷帮忙递个信儿，请来商量商量。”舒培听了，大惊失色，忙问：“什么命案？慢慢说。”及至听说是赖福生毙命，更加惊骇，又问：“夏烟湖呢？她如今怎样？”及至问出，心中已约略猜出答案。果然翠袖答道：“现场只有赖帅一个尸首，那烟湖，却不知哪里去了。”舒培更无猜疑，又问：“你说赖福生是被人用刀捅死，可看清是一把什么样的刀？”翠袖细想一想，遂形容给他看：“这么长，这么厚，柄上刻着一个字，好像是……对了，是‘胡’字。”舒培听了，双泪横流，坐倒在椅上，半晌无话。舒容只以为哥哥和自己一样，是吓坏了，倒不安起来，觑着脸问：“现在，怎么办呢？”舒培挥挥手，叫舒容带翠袖和桃枝儿且去厢房安置，自己一声不言，呆坐厅中，心里头刀剜火燎一般，只恨不能立时三刻见到夏烟湖，当面问个明白。次晨起来，田氏一眼看到舒培，不禁吃了一惊，只见他两眼通红，满面于思，似是一夜未睡，忙问：“你这是怎么了？醉花荫出事，又不和我们相关，这样劳神。”舒培摆手叫她不必惊慌，命丫环叫来弟弟舒容，且向他二人细细叮嘱：“醉花荫一案，与我家并无瓜葛，旁人议论，不可热心参与，免得说多错多。另外我家曾经失刀一事，绝不可向一个外人提起，便是桃枝儿面前也不可说起。”舒容与田氏也都知兹事体大，连连点头称是。接着一早派去请崔子云的家丁回来，报说崔老爷有公干，近日要往京里去，改日再来拜访。翠袖听了，连连冷笑。桃枝儿惊惶问：“崔老爷平日里与姐姐那般恩爱，果真用到人的时候，居然好意思躲起来。依我说，我们姐妹就直接去他家里拜访，看他有什么脸？”
翠袖斥道：“说的胡话！我们是他什么人，要找到人家家里去？不是送上门给人家羞辱？”
桃枝儿便又撺掇：“姐姐的好客人也不止崔老爷一个，要不，都派人去请一请。俗话里说的，患难见真情，倒要看看到底哪一个待姐姐是真心的。”
翠袖笑道：“堂子里把戏，还说什么真心？真是孩子话。”遂置之不理。
舒培一旁听见，暗暗敬服，背地里向田氏叮嘱：“这位翠袖小姐，也算是一位巾帼人才了，她现在一时落难在我家，没有亲朋好友投靠，你万不可薄待了她。”
田氏笑道：“还用你说？她们在这里，吃的用的，都跟我一样，哪里敢慢怠了？只是我有时想想倒觉好笑，家里出去了一个倌人，倒又进来了两个倌人，出出进进的，成了堂子了。”
于是舒培更多地加派人手，向四下里打听胡小姐下落，并叫留意询问夏烟湖去向。
消息倒听了不少，有说那晚上其实有丫头并未睡熟，眼见烟湖浑身缟素自房里出来，登檐走壁地去了的；有说眼见一条狐狸自房中逸出，转眼不见的；有说这赖大帅与夏烟湖原是前世恩仇，烟湖并非人类，来世间就是索命的；也有说在外乡见过一个绝似烟湖的伶人，在江上放船游歌，又是某家娶亲，那新娘子举止音容与烟湖相差无二。
每每得到些风声，不论真假，舒培都立时派人前去，却次次空手而返，到底也没个音信。
不久衙门里传出消息，说是封十四娘因为不堪审讯，竟在狱中自尽了。衙门里因胡乱派个畏罪自杀的名儿，将案了了，其余外场丫头，也都予以无罪释放。
此时舒培因为已经收容桃枝儿在家，只得先替她和舒培圆了房。又问翠袖可要替她寻一门亲事，翠袖婉言谢绝，朗朗地道：“经过这一劫，我也总算长些见识，认清那些人了。有哪一个是可嫁的？明媒正娶，我没那个命；嫁人作妾，我又不甘心。况且靠人不如靠己，靠一个男人不如靠十个男人，我打小儿卖进堂子里，除了做倌人，并没别的本事。且十四娘收藏卖身契的地方，也只有我最清楚。做了这几年倌人，已经看透了这些镜里恩情，还是自己会做生意能赚钱最要紧。”舒培见人各有志，便也不再多说。
翠袖遂回到醉花荫去，自向十四娘藏金处取出银票和卖身契据来，先捡桃枝儿的还了她，接着召齐原班人马，顶门立户，重新营业。
舒培敬她为人，并不肯当作风尘女子看待，因特地请了一班戏子连摆三天台面，天天大戏，庆贺醉花荫劫后重生。
醉花荫经此一劫，声名更胜从前，竟成烟花里一代传奇，生意只会更好。这世上，只要有嫖客，便总会有妓女，又怎么会少了翠袖这般人才的一口饭吃呢？