盯着对方杀气腾腾的面孔，她拼命说服自己漠然离开而不是立即发飙。
“五千两。”一叠整整齐齐的东西放在紫檀木的盒子中，推至眼前：“黄金。”
每张一千两，此刻是纸，从钱庄出来即可变成金灿灿的元宝。
结果没有掉头就走也没有怒发冲冠，接下来她说了一句许多年后想起依然无比后悔的话，如果不是心血来潮多一句嘴，他们的交集就此斩断，今后的一切便不会发生。
“成日抨击下属贪婪，风气败坏，副堂主尚且认定天下无真金白银解决不了之事，如何责怪堂众上行下效。”
好比蛇被卡住七寸，那一瞬才知自己要害所在，可惜为时已晚。薛子赫脸上发烧，一时间僵在那里，恼羞成怒遭人耻笑，沉默不语更是怂包，对方确实说得一针见血，有理有据，连堂主都眼睛一亮，赞赏地望着这个女人。
烤肉的烟味一阵大似一阵，整个客栈乌烟瘴气，像隔着一道混沌的屏风，使她眉目模糊，看起来温婉平和了些，他重新再忍：“任姑娘此次回来，实属不智。”
“何以见得？”
“常言道木秀于林必有风催，太过受人瞩目未必是吉。比如姑娘冶炼的技艺超群，各国争相重用，几年前悄然挂冠而去，投靠大食国，恼人的处境始终未能摆脱。”
她直言不讳指出他的缺点，于是很快被毫不留情地教训了？这是报复。
懂不懂收敛锋芒，弄不弄得好人际关系，是俺自己的事儿：“世上永远不被排挤的大有人在，薛副堂主知道是哪类么？”
“在下无意争辩，大家千里迢迢来到西域无非为财，五千两黄金不是小数目，他日回到中原安身立命绰绰有余，好过孤身犯险漂泊无依。”
望向笑而不语的杨怀风，又盯着志在必得的薛子赫，她叹了口气：“我好像没有理由拒绝。”
五千两的确不是小数目，够一个大家族过上锦衣玉食的生活，多少人混迹江湖，出生入死，不过就是为了赚一桶金，确保下半生富足安康。
“我会尽量改变国王的想法。”
“不。”杨怀风忽道：“我不是这个意思。”
她不明所指。
“玉风堂的衰落有目共睹，国王不是瞎子，所做决定不会轻易推翻。坦白说，西域的生意我们并不感兴趣，首先路途遥远，鞭长莫及，其次民风迥异，油水少而得不偿失。我看重的是它为玉风堂上上下下带来的士气。”他缓缓道：“凛义山庄不日派人拜见国王，已是人尽皆知。”
两头的仇恨非一日之寒，迟早有一场正面交锋，为求士气大振，任何一方意图掌控的事物，都是值得追逐的猎物。
“我明白了。”她微微颔首，伸手将盒子推回去。
两人露出诧异的神色。
“说人坏话很容易，五千两黄金，贵了。”
薛子赫皱眉：“姑娘的意思是…”
“凛义山庄作恶多端，让国王放弃交易的念头无需多费唇舌，事实俱在，明眼人自然看出来谁更值得信任。”她望向窗外，像触动某段伤感的往事：“我报我的仇，你建你的功，井水不犯河水，就此别过！”
盒子原封不动地放在桌上，人已走远。
憋了许久的咳嗽终于爆发出来，薛子赫满面通红地擦去飙出的热泪。
“壮志未酬，你无须愧疚至此，身为老大我情何以堪。”
他天不怕地不怕，唯独害怕烟呛，算是罕有人知的一大弱点：“不能在一介女流面前丢脸。”
杨怀风为他续一杯茶。
“不管怎么说，我还是觉得她像奸细。恰恰在玉风堂做过杂役，恰恰同时来到西域，恰恰与凛义山庄有血海深仇，恰恰视金钱如粪土。”
茶水一饮而尽，杨怀风再次续上。
“我已经很克制了，是你说的，女人大多吃软不吃硬，可她一副顺着别人的话说就要天打雷劈的样子，没一个字不是挑衅，这种浑身长刺的女人活到现在真是奇迹。”
“你不也好好活着么？”不待他做出反应，杨怀风若有所思地：“如若收至麾下做右副堂主，你二人一左一右为我护法，那可谓雌雄双煞天下无敌。”
薛子赫一口水呛在嗓子眼，咳得更厉害了：“…她哪里像我了！？”
第 16 章
推开窗户是一片富丽堂皇的屋顶，阳光照耀下发出灼灼光辉，正是列疆国王宫所在。客房的价钱也是整个客栈中最高的，不仅风景独好，还能俯瞰错综复杂的街道和密密麻麻的人群。
易岭个头不高，这里的窗台比照西域人的身形所设，想要将楼下骑驴的漂亮女人尽收眼底自然要踮起脚尖，借助万能的西洋望远镜。
毛驴一半为屋檐所遮，女子曼妙的身姿时隐时现，等了许久终于转过脸来，原来蒙有面纱，不禁有些扫兴。俗话说军中待三月母猪赛貂蝉，他在西域分舵待了三年，混迹于一群光棍中，自是苦闷异常，如今跟随副堂主，又是个不近女色的，否则还有机会结识陌生的女子，今年为自己寻觅以为贤妻的愿望恐怕又要落空。
天南海北地想着，西洋镜中的女子催动驴子，横穿大街，突然停在对面的巷口，仔细一看怀中抱着个七八岁的男孩，小嘴动个不停，双手奋力挣扎，被女子狠狠按住，随即老实了。
镜中瞧得一清二楚，女子所用的点穴功夫极为特别，正是点苍派的成名手法。
点苍山路途遥远，门人忽然来到西域已是奇事，且是派内高手。这孩子显然极不甘心，挣脱不下，眼珠滴溜溜乱转，发现一切皆是徒劳，大颗大颗的眼泪挂在脸上。
两位堂主楼下与人相谈，不便打扰。易岭招来手下：“探探对面巷子的动静。”
等了约有一炷香功夫，手下回来：“是谭正春和谭正奎，前阵子脱离点苍派，做了五陵门薄云天的左膀右臂。”
“那孩子呢？”
“屋内只有谭氏兄妹，未见有孩子。”
回到据点迅速将孩子藏匿起来，更显蹊跷。他让人继续盯着，自己下楼请示薛子赫，发现任适秋早已离开，两位老大坐在原处，一个嘴角上扬，一个面红耳赤，不知争论什么，见有人来立即打住。
薛子赫听完描述冷笑一声：“薄云天也来插一杠子，我就说他不是省油的灯。”
“据说任适秋抢了亡妻的孩子，此番除了争夺咱们的生意，也为夺回爱子。”杨怀风道：“你和万峰闯一回他们据点，找到那孩子，有大用处。”
易岭领命而去，待到天黑，神不知鬼不觉地伏在屋顶，只听下面一个男人的声音：“非得绑上么？一个小娃娃，还怕在我们眼皮底下溜了？”
“白天我也这么想，只点了睡穴，这孩子的内力竟冲破穴道，差点儿抓我满脸花。”女人语调干净利索：“怎么也是少主，若有分毫差池，你我便算失手，今后在五陵门中难以立足。”
“不知他二人可还顺利。”
“姓任的是硬茬，明的不行，就来暗的，这时只怕已经动手。”
屋顶上的两人均是老江湖，当下飞身跃下，抽刀斩灭蜡烛，顿时一片伸手不见五指的黑暗，刀光闪了几闪，复又平静。屋内无窗，借助从门缝里透进一点光亮，双眼逐渐适应，谭正春忍痛看着右臂，鲜血顺着九节鞭嘀嗒落下，电光火石间的交手，自己已然落了下风。
“我兄妹初到此地，不知哪一路的朋友到访？”谭正奎的判官笔险些被震飞，虎口受到重创，话说间将兵刃偷偷交到左手。
“我等奉命行事，不愿结下梁子，兄台将掳来的孩子交还，感激不尽。”
“不知阁下说什么。”
易岭横刀，敬酒不吃吃罚酒，就别怪我赶尽杀绝了。
天际一束白光划过，带着尖利的呼啸，只见谭正春面色一沉，像发生了件极为出其不意且恐怖的事，与兄长对视一眼，毫无征兆地夺门而逃，顷刻间无影无踪。
“别是没占到便宜，反被那姓任的丫头咬了一口。”万峰幸灾乐祸。
易岭四处查看一番，并非发现机关暗道，心中纳罕，又在院子里搜寻个遍，一无所获，忽听万峰叫道：“老易！”
他今年二十九岁，被同仁们冠以如此老气横秋的称呼，完全是老光棍易岭的简称，自己一直很是愤慨。万峰叫声刚止便几步来到院墙之下，愣在当场。
砖墙开了个大洞，徒手当然不可能，而转动一块不起眼的石头，斗室般的暗格便一目了然。别人的密室都设屋内，此处别具匠心，竟挖通了邻居的房子。这里既是空的，孩子多半在隔壁，二人提刀在手，小心地摸进院门，只见地上一串血迹，殷红刺目，客厅里一具尸体靠坐在桌腿上，手中握着茶杯，像是在毫无防备的情况下突然遇害。
“老周！”二人异口同声。
尸首面目极度扭曲，平日熟悉的人也未能一眼认出。易岭无论如何想不到昔日同僚不声不响地死在这里，有探子说三舵主投靠敌营，又有线报说他只求自保，态度中立，是否因此激怒凛义山庄不得而知。唇亡齿寒，本是同根，眼看颈项剑痕清晰，显然刚刚毙命，不免恻然。
“凶手并未走远，听到召集信号立即杀人灭口，带走孩子，武功应在你我之上。”
“这剑伤咋有点眼熟。”
易岭也有同感，认真回忆一下，恍然道：“几年前凛义山庄未成气候时，庄内招募一个姓温的青年剑手，也在西域一带行事，有一次遇上沙暴，咱们在一个驿站避风，你说他的兵刃是好货色，非要切磋，虽然点到为止，但招式路数和眼下这个何其相似，也是由左及右，反手为攻，用力不猛却准得出奇。”
万峰挠头，勉强记起一些：“你们还说这年轻人有潜力，前途无量，可惜未投明主。”
“薄云天这根墙头草，杀妻之仇不报，终究还是暗中投靠仇家，这等软骨头，称称没有二两重，也不怕同道中人笑掉牙齿。”
第 17 章
很久没这么酣畅淋漓了。
最初有些滞涩，随即圆润通达游刃有余，拔尖出剑挥剑，每一次攻守间的得心应手都那样令人满意，仿佛上天派下两个值得一拼的对手，就是对她常年缺少实战的补偿。都有点儿舍不得停手了。
奈何对手力有不逮，发了一个冲天的烟弹，飞身钻入丛林，片刻间声息俱无。
敌暗我明，追击不智。正午的日头焦灼地穿透大地，热浪滚滚，地上的人影矮矮胖胖，逐渐聚为一点。面纱阻挡不了燥热的袭击，她觉得口渴，下意识去摸水袋，才想起走在街上骤然遇袭，当时以为速去速回，什么也没准备。
该吃中饭了，一边往内城中走，一边回味二人的招式，所知有限，只觉以灵动见长，狠辣决绝，应是点苍一脉，也不敢十分肯定。至于动机不用猜，薛子赫说的没错，此番去而复返，原先忌恨自己的人死灰复燃，买凶杀人在任何地方都是再平常不过的事。
羊肉面馆空位很多，尚未进门一股油腻腻的膻味直扑鼻间，伴有葱末的气味。
角落的一位客人目不转睛地盯着她。
不用靠近，便感到一阵强烈的杀气。之所以那样明显，是因为对方根本没有掩饰。任适秋转过身子，他就点头示意，仿佛告诉对方：我来了。
“小二，一碗素面，一壶八宝茶。”
东西端上，她细嚼慢咽，吃完面喝光面汤，连饮几杯茶水，方才解渴。
那人耐心地等她吃完，脸上没有一丝愠怒。
他的桌上放着一叠油炸馓子，已吃了大半。通常喜欢咬硬东西的人牙口必定不赖，而牙口好的人其他部位也不会太软。比如他有一双大而有力的手，指节修长酷似竹节。手边一柄长剑，剑鞘老旧，光华内敛，尚未出鞘便知端的是一把好剑。
三文钱留在桌上，任适秋起身出门，那人携剑跟随，始终保持十步之遥。
渐渐远离繁华的大街，此处寥寥几株矮树，一条几近干涸的小河，旱季无鱼可捕，罕有人至，偶有飞鸟盘旋，也不驻足。
“这样的中午应该用来打盹，我们却要妄动刀兵。”
“孩子在我手上。”他面无表情。
皇宫大内守卫森严，一个人若想来去自如简直白日做梦，谁知那里同样不安全。她唯恐是诈，故冷哼一声，并不答言。
一只小鞋扔在地上。
这下不得不信，敦敦早上正是穿了这样一双鞋。有意激怒对手，却被别人激怒，任适秋好不窝火。眼下只有胜他再逼问下落，闲适的心情荡然无存。
与人交手切勿骄躁，她却先犯躁戒，心中焦虑不安，几个照面未占上峰。对方不是先前两个草包，沉着应对方能打个平手，这一下方寸大乱，百余招之后眼看就要落败。好在他内力不强，只以精准见长，连使几个凌厉的杀着，身形一动，避开剑气笼罩，立在碎石上调匀气息。
那人也垂剑，别人稍作休整，他就静静等待，顺便转过身看了会儿风景。
油盐不进的淡定。
好比两人吵架，一个据理力争声嘶力竭，一个泰然自若悠然自得，任凭侮辱谩骂不为所动，仿佛置身事外，崩溃的只能是骂人的。
她郁闷地想，今儿是啃到硬骨头了，一口吞不下，咬碎还崩牙…
河边不知何时又站了四个人，两两并肩，其中两个是方才与自己动手的漠北双杰，另有一男一女相貌相仿，手中俨然是点苍派惯用的九节鞭与峨眉刺。
“受人之托忠人之事，有人要你的命，今日之势绝无侥幸，还请行个方便，别让我等多费力气，如何？” 谭正奎朗声道。
她冷笑：“既然必死无疑，何妨让人死个明白。”
“薄门主交代，就地格杀，不用取之首级复命，给你留个全尸。”
“薄云天…好得很。”简直感激涕零，死后化作厉鬼也要亲自登门拜谢。
她拐走他儿子，又知道那些窝囊的往事，不出之而后快反而没天理。五陵门寻回少主，敦敦此时平安无虞，少了后顾之忧才好垂死挣扎。长剑一抖，骄阳划过剑身留下即逝的光华。
马的眼睛被突如其来的光亮刺痛，前蹄不安地扬了扬，重重打了个响鼻。
薛子赫勒紧缰绳，满脸不快：“让你多带几个手下来西域，非说人多碍事，现在温祥这种小角色都得我们亲自上阵。”
“要么让易岭代劳？”杨怀风回头。
二人实力悬殊，缠斗还行，力擒恐怕万难，薛子赫少有使得顺手的亲信，他可舍不得，没好气地：“速战速决，省得麻烦。”
“救人急难，当然在千钧一发之际，雪中送炭才珍贵。”
“你的惯用伎俩。”他压低声音，身后的易岭什么也没听见。
杨怀风笑道：“我发誓只用过两次，一次是你，一次是她。”
人家买不买账还另谈，他看向四面楚歌的任适秋，虽然以一敌五，百余招之内未显败象，手中长剑如虹，剑气纵横之处滴水不漏，只听一声脆响，峨眉刺飞向半空，笔直插入入远处的沙土中。
一个人如果置生死于度外，反而不那么容易死了。
温祥的剑适于单打独斗，少一名强助，剑势反而轻灵出尘。稍不留神，任适秋的衣衫被剑气划破，后背肩膀多了道口子，束发的丝绦应声而断，披头散发好不狼狈。
薛子赫松开缰绳，由着马向前跑了一段，冲击力将外围的人隔开，伸手握住一人刺来的剑尖，手腕翻转，剑身断为三节，另一人见同伴失手，飞身跃起，居高临下挥剑解围，哪知刚一运气，一道寒光直逼面门，护之不及，情急之下抓起同伴，却见他已无法站立，跪在地上咳出几口鲜血。
薛子赫并不恋战，达到目的便无视形同残废的漠北双杰，催马上前，谭正春的九节鞭呼啸而来，夹带风声，专取要害，他轻松避过，奇怪一个人下盘不稳而不自知，手上功夫再花哨又有何用，瞅到一个破绽，大开大合的一刀，谭正春面色大变，兵刃立即失去威力，突然脸上一痛，骨头断裂声清晰可闻，无论如何也站立不起。
顷刻间解决三人，温祥不由得动容，匆忙回顾，见山坡上一个中年男子跨坐白驹，不是玉风堂主是谁。
半路杀出程咬金本是意料之外，薛子赫是罕见的高手，何况武功出神入化的杨怀风，这一仗占不了任何便宜，落得全军覆没那可极为不划算：“今日到此为止。”话音刚落，手上加劲，任适秋已是强弩之末，经不起不要命的强攻，眼看被逼到河边，退无可退，便让他趁空逃走了。
余者作鸟兽散，几节断剑留在地上，瞬间蒙上一层细沙。
“副堂主好兴致，大中午的到此游山玩水吟诗作画来了？”任适秋喘息未止，本能地觉出来者不善。
“却不想目睹姑娘身处险境，换做不晓事的还以为咱们幸灾乐祸来了。”
这话也够幸灾乐祸的，无论如何，玉风堂不计前嫌出手相助是板上钉钉的事，这人情欠下了：“多谢堂主相救，恩情改日必报。”
“任姑娘看起来知书达理，何以不知今日事今日毕的道理。”易岭信马踱了过来：“有人铁了心买姑娘一条命，逃无可逃，避无可避，眼下玉风堂正值用人之际，何妨出任副堂主一职，一展所长，可谓两全其美。”
任适秋发誓她绝对是被副堂主三个字逗笑的：“薛副堂主另谋高就了？”
薛子赫对她的戏谑无动于衷。
沙丘的顶部传来一个声音：“姨娘——”
一匹马突然冒出头来，万峰人在马上，一手揽着敦敦。
又一个天大的人情。
有些事的确逃无可逃，避无可避。唯一的办法就是面对。
“杨堂主盛情，小女子无德无能，承蒙错爱，日后效力于左右，鞍前马后，任君差遣，绝无怨言。”她拱手为礼，扬声对远处的杨怀风道：“但有一事，还望成全！”
第 18 章
薛子赫回到玉风堂第一件事就是亲自过问武妨的近况。
得到的回答是：“没死。”
那样折腾过，又关进水牢，小命还在堪称奇迹，薛副堂主很欣慰：“提出来，交给任适秋。跟她说任凭处置，不用向堂主交代。”
“可是…和死了差不多。”
听完描述，薛子赫死的心都有了。
有那么一瞬间，他想直接撂挑子，谁爱管谁管，很快自我否决了。可以想见，新得一名爱将的堂主对他的处境一定幸灾乐祸中带着一丝怜悯——既然金口玉言承诺交出曾暗害过任副堂主的人，不可出尔反尔，还请薛副堂主如论如何予以摆平吧。至于濒死之人如何康复如初，就不在考虑范围之内了。
事到如今，只有亲自登门道出实情，再取得她的谅解。
玉风堂西北角的疏桐院常年空置，如今有了主人。堂主命人粉饰一新，移接花木，里里外外透着热火朝天。此宅原取自苏子瞻的“缺月挂疏桐，漏断人初静”之意，寥寥几株梧桐立在四周，残月东升，万籁俱静，颇有几分落寞的意境。前些日子工匠载种各类花卉，院中顿时变成百花争艳的景象，原先的清净安宁荡然无存。他对诗词园艺无甚兴趣，只觉突然从读书人堕落到暴发户，变化不是一般的大，当然随后听到更堕落的。
“应该全种果树，一年四季的果子都种上，每天都吃新鲜的！”
此语出自稚嫩孩童之口，末了拖上长长的尾音。不用想，一定是任适秋的外甥，那个每次见他都横眉竖目同时惊慌躲避的小屁孩。
台阶上的敦敦果然见到不速之客又恨又怕，嗖一声没影儿了。他顿时觉得自己像只恶犬，甫一出现便搅乱食草动物的世外桃源。
“为什么不种上草，再养几匹马，闲来骑马跑遍全城？”任适秋身穿白色劲装，几步来到阶前，见门前立着人高马大的薛子赫，方才说话的明明是敦敦，移形换影了？
“好主意。”
她不明白所指养马的提议，愣一下道：“有失远迎。”
“不必客气。”
“阁下似乎有话要说。”她侧身相请：“坐下谈罢。”
客厅里弥漫着一股雨前龙井的清香，茶乃上品，想必堂主夫人所赠，她们昨天晚上在西小院赏月…他立即止住随想，尚未落座就开门见山，将武妨的现状如实相告。
静静听完，她眉头紧皱。
一阵漫长的沉默之后，叹了口气：“如此说来，即便生死由我全权掌控，也吐不出一个字来？”
“是的。”
“这似乎不是我想要的结果。”
“也不是堂主想要的，事实上我们身处西域时人已昏迷不醒，神智尽失。当时用尽各种手段拷问不出什么有价值的秘密，所以投入水牢，任其自生自灭，无论什么秘密都可以和她的主人一起消失，不失为一个折中的好方法。是我下的令，你尽可以责怪我，堂主并不知晓内情。”
她搁在桌上的一只手不自觉地握紧。
“无论如何，算玉风堂食言，还望——”
“不必过意不去，生也好死也罢，只要将此人完完整整的交出，就不算阁下食言，人如何能够生出前后眼来？是我要人的时机不对。”