“怀风知道我爱吃，派人从岭南运来。”
“夫人是岭南人么？”
“不是。”杨夫人顿了顿，又道：“我也不知道，也许是呢。”
她咀嚼这句话，多少有些感喟。
人的不幸各不相同，几乎每个人有意无意地觉得自己是世上最不幸的人。与身世不详相比，贫困潦倒算得了什么。
“怀风一直想找个功夫不错的女子做我的贴身护卫，任姑娘既然身怀绝技，不妨考虑。”
“夫人过奖。”
“任家剑另辟蹊径，武林中独树一帜，只是江湖中人知之甚少，未免可惜。”
终于彻底暴露于阳光下，无论是那女人指证，还是玉风堂无所不能的探子去查，她的身份如同干涸的河床上的鱼，无处遁形。
在此地长久混迹下去，没有靠山等于任人宰割。
“夫人为何如此信任我？”送上门的好处不一定是好处。
“因为另一个女人。”
除了逸秋，世上没有第二个熟识的女人，她喃喃自语：“总不会是朱翠吧。”
杨夫人皱起双眉：“这个名字我好像在哪儿听过…”
当然听过，整个玉风堂都知道那个曾经拒绝堂主胞弟的美貌女子，只有任适秋知道她的另一层用意，本还奇怪对方为什么据实相告，原来早料到她这样的人在布库待不下去。
漂亮女人是非多，让杨夫人回忆起来总是不大好：“不知夫人说的是谁？”
“此人与我主仆一场，原是岭南郡守千金，爱上一介布衣，门第悬殊，不顾一切与他私奔，也不管人家是否已有妻室。磕磕绊绊，分分合合，正室一旦发威，男人还不是乖乖回家，丢下她们母女二人无依无靠。不到三十岁就过世了，半生荣华，半生潦倒，想想实在替她不值。”
千金小姐与穷书生的故事仅限于戏文，没想到还有真人版，任适秋半信半疑：“她就是当年替您解围的人？”
“可惜红颜薄命。我区区丫鬟，却嫁了个好男人。”
“这位小姐一定肠子都悔青了。”
有时不得不感叹造化弄人。前甜后苦，先苦后甜，似乎哪个都不是人生最佳状态。
杨夫人叹道：“听说她有个女儿，后来投靠生父，下落不明。”
凉茶的味道又回来了，萦绕鼻间不曾散去。这个疑问从一开始就散发着不详的气息…
岭南郡守的千金自然沿袭了当地的习惯，无论身处何地，总是固执地保留着某种特性，哪怕织金彩瓷，也是从母亲多次的叙述中知晓通达，原来一切只因一个命运多舛的女人对家乡的眷恋。
你曾厌恶贫穷，憎恨无法选择的身世，谁知老天爷的玩笑一个接一个，时过境迁，居然告诉你事情不是想象的那样。
呆呆地望着手边的杨桃，仍然持怀疑态度，哪有这么巧的事？母亲的旧仆，神一样出现，驱赶了色魔，抹去了罪状，推翻了往事，还原了真相。
“我不信。”
“我为什么要编出这样的故事，只因日子太乏味，找个乐子？”
的确，她没什么可让人图谋。
堂堂武林名宿夫人，养尊处优，没事消遣一个不值钱的老姑娘…想到这里就觉得窒息，一丝侥幸也没有了。
如果都是真的，该感谢命运唯一的一次眷顾么？跟定堂主夫人，前程似锦自不必说，今后出人头地更不是难事。许多江湖中人梦寐以求的好运，就这样降临到头上。
她想了片刻，笑道：“谢谢您的好意，不过这个地方并不适合我。救命之恩我牢记在心，改日再报。”
“你会得到很多。”杨夫人颇意外的样子：“好过颠沛流离。”
每天过得小心翼翼，患得患失，荣华富贵又如何，俗话说千金难买开口笑，从前身不由己的时候太多，好不容易能够自己做一回主，根本无需迟疑：“望夫人成全。”
第 12 章
穿过隔壁就是西域的地界，北上的路途在此终结。往前依旧是未知的世界，对于任适秋却只是兜兜转转一圈重回故地而已。敦敦的亢奋完全没有冲淡堵在嗓子眼的伤怀，胯下的马变成骆驼，似乎成了一种奇遇，稀罕死中原没出过远门的土包子了。
“安稳点儿不会少块肉。”
“成片的石头，一望无际的石头，到处都是石头，太壮观了！”
一个时辰之后。
“天啊，怎么老是石头…”
任适秋一下子就不伤怀了，而且无比惬意：“要走三天。”
他差点从骆驼上摔下来。
这一路翻山越岭，乘舟渡江，可谓风餐露宿，途径繁华的城镇时上最气派的酒楼大快朵颐，到了贫瘠的村落也在最肮脏的破庙里啃过馒头。任适秋手头不算宽裕，又不擅节省，看守库房那点工钱很快一干二净，后来她在包袱里寻觅一通，翻出一块玉牌，雕工精美，白如凝脂，坠着老长的缨络，拿去当铺换了五十两银子，很是解了燃眉之急，靠这些盘缠又度过一段滋润的日子。
任适秋似乎从不为钱担心，前几天用仅剩的几个铜板买了包烙饼，就着清水混过一天又一天，根本不想接下来的生活何以为继。
这天终于来到玉门关外，烙饼也快吃完，敦敦简直怀疑他要饿死荒野：“我猜接下来又得变卖家当。”
“让你失望了，我只有一块玉牌。”
“那…后天吃什么？”
“烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。”
“姨娘。”他满脸不高兴。
“明天在哪儿都不知道，你居然在想后天的事？”
他半张着嘴，一时想不出话来反驳。
果然走了三天三夜，趁夜到达列疆国，时至子夜，城门险些关闭，西风卷着白天的燥热扑面而来，四周漆黑如墨。街边客栈灯火昏黄，寂静中透着寂寥。
此地与中原接壤，客商来往频繁，小二的说着地道的汉话接过他们的骆驼。任适秋进门同掌柜说了几句胡语，便住进二楼的上房。
“不是嚷着要洗澡？再往前走水越来越少，今晚可能是少爷您今年最后一次沐浴更衣了。”
“我们付不起房钱。”
“可以拿你抵债呀。”
敦敦淡定地发现至少有一个好处：“那就不用担心没水洗澡了。”
任适秋也许真的走累了，说是小憩，一住就是半月，他默默地做好充当童工的准备。
这就是他一直强烈要求定居的地方，传说中的塞外有着迷人的风光与成群的牛羊，所以当他们离开玉风堂的地盘，任适秋摊开地图，把东南和西北摆在面前时，他毫不犹豫选择了后者。
梦想这玩意儿害死人啊。
双脚踏上塞外的土地，那些的梦想，或者说幻想，彻彻底底地破灭了！任适秋对大外甥的焦虑毫无察觉，甚至颇有闲情地问他去不去逛街。
想义正言辞地说“不”，结果却变成“好哇”。
有时一个人明明不太靠谱，却心甘情愿与之形影不离，大抵是此人对你的喜好了如指掌的缘故。
列疆国不大，气势格局均无法与大明相比。依靠各国客旅往来，街道纵横间大小商贩随处可见，许多中原人所售的茶叶丝绸等物往往卖出高价，却极受欢迎，没过多久便被抢购一空，官话与胡语此起彼伏，使人忘记身处何地，可称一景。
漫无目的地晃悠，任适秋陡然间停步，立在一处气派的门楼前，高墙深院，威严寂静，一眼便知是本地官府所在。她稍稍观望，气定神闲地走了进去，两侧驻守的铁甲武士恍若未见，任凭外人擅闯禁地。
自己傻傻地待在原地也不是事儿，敦敦硬着头皮，屏气凝声地做跟屁虫，悲剧就发生了。
“他是我带来的。”任适秋回头道。
面前的两只铁臂立即垂下，道路又畅通无阻。
第 13 章
薛子赫绷着脸坐在大堂，十二位舵主分坐两行。
皆鸦雀无声。
良久，有人打破寂静：“死的死伤的伤，叛逃的叛逃，咱们西域各舵的人马加起来，比不上总堂身上一根毫毛。”
放眼望去，说话的是五舵主万峰，此人性情倔强，向来瞧不起薛子赫的做派，言语间颇为不忿。
三舵主横他一眼：“老万你脑子让凛义山庄那帮人铲废了，连副堂主都不放在眼里？”
“我吃了熊心豹胆不成，副堂主功高盖世，雄才大略，俺这末流角色岂敢不敬。”万峰随即诚惶诚恐，表情变化甚是多端。
自从半年前与凛义山庄一战败北，玉风堂上下讳如莫深，无人敢提战功二字，皆因薛子赫力主对凛义山庄的挑衅予以还击。那一次出师不利，玉风堂吃了暗亏，损失惨重，薛副堂主大失人心，唯有堂主用人不疑，依然如故。一波未平一波又起，薛子赫认定惨败之祸首推陈旧，堂规陈旧、堂众懈怠、堂风腐朽，若再不痛下决心整治一番，没落无日矣。
是否腐朽入骨姑且不论，自古以来一个既定的规律便是风气越陈腐，由内而外反对的力量越大，和沉疴不受药石猛治一样，拔除病根只会玉石俱焚。
内忧不止，外患不断。争端余波未平，凛义山庄野心好比胀大的河豚的肚子，又来滋事。薛子赫再度主张迎敌，被堂内长老一致压制，这些人平日勾心斗角各怀心事，此时忽然尽释前嫌，同心同德起来。堂主顾及众议，也就不曾调集人马，一味派人和谈，谁知这边谈着，那边已被人趁虚而入，落得首尾不能相顾。
堂众遇事不断推诿，尚在争论由谁御敌，凛义山庄的人已渗入西域四国，在外邦多年经营的势力范围已被迅雷不及掩耳之势夺取。各舵一盘散沙，危机所致不攻自破，逃亡倒比战死的多，大大折损江湖第一大派的颜面。
“堂主说各位临危不乱，没有功劳也有苦劳，正是要嘉奖。”薛子赫脸上没有一丝笑纹，停了许久方道：“故命我来安抚各部，道一声辛苦。”
三舵主心怀鬼胎，立即接过话茬：“咱们一心报效堂主，若有半点私心，如何对得起老堂主在天之灵。”
“公道自在人心，忠奸自有论断，我等身为一方首领，自当做些份内的事。听说三舵与人交手时第一个叛逃了？”九舵主冷哼一声。
“敌众我寡，难道一股脑拼个干净？保存实力日后再战，方能报答堂主恩德。”
五舵主万峰噗一声笑了，其余沉默不语的也不约而同咧嘴。
万峰虽粗俗无礼，常同薛子赫唱对台大戏，为人却不失光明磊落，眼下堂内精锐众叛亲离，他已收到线报，在座的首领一半已生去意，还有几个暗中与敌勾结。多事之秋，暂时腾不出手来处置，仅剩九舵主易岭与五舵主万峰忠心如故，死守地盘，诛杀凛义山庄不少人马。
“玉风堂创立之初西域便是势力范围，这些年世道不太平，北边的地界被人占了，西边岌岌可危，我知道有人怕起争端，见着嚣张跋扈的立即六神无主，唯恐失了安稳日子，全然忘记玉风堂有今天的地位就是江湖上一刀一枪拼杀得来的。如今享受几天锦衣玉食，立足的根本丢在一旁，不怪同道中人耻笑。”他忽然觉得心灰意冷，也就没有说下去，挥挥手让他们都散了。
地盘失守是重罪，众人以为薛子赫专程赶来，必不会善罢甘休，谁知雷声大雨点小，不但没有追究责任，一贯的雷厉风行也消失无踪，这般虎头蛇尾，会否另有计较？刚放下的心又惴惴不安。
这旧宅子是列疆分舵的所在，匆忙召集，一股脑来一股脑去，人走屋空，只觉空荡荡无处落脚。九舵主易岭并未离开，薛子赫原处坐了一会儿，慢慢踱到后院，见了他莞尔一笑：“诗人害人不浅，到了塞外才知所谓壮丽，就是连风都是一股沙子味。”
易岭从未见过副堂主如此悠闲，故隔了半晌道：“此地民风重利而好战，中原人弓马不熟，甚难占到便宜。”
“连你也认为该放弃西域的地盘？”
易岭沉默不语。
“各分舵这几日有什么动静。”
“人心思变，只图保命，一半分舵名存实亡，舵主私下勾结，商量逃往五陵门以求庇护。”
当年五陵门一味寻求玉风堂的庇护，何时完全颠倒过来，薛子赫只觉一阵耻辱，目不转睛地看着心腹，过了很久低声道：“此事由堂主定夺，我等无须多言。你放下手中的事务，同我们走一趟王宫罢。”
第 14 章
连吃三天美味佳肴，舌头渐渐麻木，对着大油大荤只有兴叹的份儿。端膳的宫女仍然络绎不绝，欣赏她们艳丽的异族服饰倒还有意思些。
“从小不学好。”
“冤死了！”敦敦无比委屈，人家看的明明不是儿童不宜。
任适秋的目光从宫女身上收回：“大丈夫，坦然点，西域女人的确前凸后翘，比中原大家闺秀够味儿多了。”
“迟早被你教坏。”
她笑了几声：“怎么样，牛羊与酒哪样短少？”
说的是那句烹羊宰牛且为乐的承诺，他不以为然。头顶不是没有一万团疑云飘过，就像较上了劲，人家不说，我偏不问，看谁耗得过谁。
国王举杯示意，君臣尽饮，三天的宫宴接近尾声。
“好吃好喝好住，接下来是不是赐一位美男享用？”敦敦打量着一切如梦似幻的繁华。
任适秋刚欲答话，忽而迎面走来两名衣着华贵的宫人，手捧托盘，上覆锦缎，其内端端正正地躺着一块通体碧绿的腰牌，光滑如镜，精美绝伦。另一人盘中是一枚四四方方的铜铸官印，敦敦张大了嘴，做足大惊小怪状。
回到王宫内的住处，首先端详一下官印上的刻字，又是胡语，没有线索，不过印的大小足以说明问题，这官不小。至于腰牌，与她当掉那块何其相似，应该出自同一地方。丢失印信非但免于重责，反而颠颠儿地派人重新打造一份送来…
汉人在异族为官很是平常，受到如此礼遇，只能证明任适秋身上有着对方不得不重用的理由。列疆国深受先唐影响，风气开化，女子经商为官并不引为异事。
“那块白玉牌子卖了不少钱，咱们走投无路的时候为什么不把铜印也卖掉？”
“回中原的时候就当了，怪重的，多累赘。”
“你是没打算回来呀。”
她点头：“当时想途径中原，然后出海。”
带个孩子如何出海，所以退而求其次，选择熟悉的地方。
他默默感动：“是我连累你——”
“也没有啦，主要在这里比较混得开。”
刚来此地心中还千万遍地滚过回中原的念头，现在的他只好对当初的自己嗤之以鼻。所谓宁当鸡头不做凤尾，中原锦绣河山令人眷恋，免不了颠沛流离日夜不安，异域王宫虽然乏味，日子却过得格外舒心惬意。
任适秋早出晚归，敦敦逐渐摸清她的底牌。
哼哼，还不是沾了外公的光学会一门手艺。这手艺在中原不甚吃香，到了西域就炙手可热，谁让这里缺的便是冶铁的行家。
何况除了铁器，她还练一种精钢，吹毛立断，百仞不侵，列疆国只有贵族能够佩戴。任家祖辈世代痴迷冶炼兵刃，为此隐居江湖，剑法也未发扬光大，到了外公这一辈更是有所突破，那祖传宝剑便是他巅峰之作，经他重新煅造大放光彩，其尖锐锋利已是极致中的极致。
国王曾下重金请她终身留任，任适秋却分文不取，几年之后离开王宫，穿越大漠，去了更远的邦国。
什么时候再度踏上新的路途谁也估计不到，敦敦不无感慨地想，至少三五年内不会动窝了吧。
世事往往在你计划妥当后展示它的变化万千，三五天后情形已然大不一样。
玉风堂主杨怀风与副堂主薛子赫拜谒国王，此事原本与任适秋无关，有一天夜里，来人通传国王召见，回来后她若有所思，不甚理会敦敦的哀嚎。
这段时间他闹牙疼，一颗门牙已经掉了，新长出的冒着白花花的小尖，像足小兽，另一颗摇摇欲坠：“有人抢你饭碗吗？干嘛愁眉苦脸。”
“王上问我对玉风堂此次提出的交易如何看待。”
“说明很信任你呀。”
“所以我说了自己的见解，并把玉风堂在中原的处境悉数相告，这种摆明了风险大于收益的买卖绝对要三思而后行。”
“王上听取了？”
“事实俱在，他可以派人去中原打听，与我所说没有丝毫相差。”
敦敦匪夷所思地：“你不怕就此得罪玉风堂？”
那又如何，她耸肩，上哪儿找我这么客观公正尊重事实的人呀。
“我爹常说，瘦死的骆驼比马大，玉风堂虽然大不如前，可发个江湖追杀令教训一下谁谁谁还是不费吹灰之力的。”
她苦笑一下，揉揉他的头顶：“小心谨慎还是由着性子都免不了倒霉，咱们不是没有试过。”
回忆那段隐姓埋名的守库时光，恰是印证了人走背运喝凉水都塞牙这句俗语，点儿背倒还在其次，靠山决定命运的世道才是令人心灰意冷之处，所以纵使清白无辜难以申辩，还要忍受落井下石，有背景的钱管事为所欲为却无人制裁。
这样的人世，唯一可以做的就是尽量别委屈自己。
“既然如此，为什么还不开心？”
“回来的路上遇见一个叫易岭的人，给我这个东西。”摊开手掌，只见一张折得很小的纸片，字迹十分细小，是他们初来此地时下榻的客栈的名字。
都城客栈林立，而这家最大最豪华，入住的客旅非富即贵，房钱高得离谱，约她相见的人身份显然不低。纸片不甚起眼，字却用较粗的毛笔写就，笔头虽粗，丝毫不显杂乱，与大刀切豆腐有异曲同工之妙。这人手上功夫炉火纯青，江湖上首屈一指的高手突然出现在西域…
第 15 章
远远坐着的两个男人有着同样凝重的神情。年轻人紧闭双唇，嘴角下拉，透出一股拒人千里的冷峻，中年人面带倦容，气度始终是昂扬的，愈发显得沉稳。
两人很熟，熟到并肩而坐，无需刻意制造话题避免冷场，想着心中的事，目光落向各自舒服的地方，却同一时间发现她的到来。
“杨堂主，久仰。”
“任姑娘很准时。”
“为什么要迟到。”她坐在对面，十分坦然：“我讨厌别人迟到，自己更不可能。”
杨怀风替她引荐薛子赫。
她点了点头：“我们见过。”
客堂中央被人架了炭火，烤起全羊，那烟不消一会儿钻得到处都是，加上腥膻之气，久待塞外的人都有些招架不住。薛子赫显然十分不惯，眉头皱得紧实，还得压制咳嗽，表情一时极为无助，很快恢复如常：“任姑娘猜到请你一叙的是谁，想必知道缘由。”
“食君之禄担君之忧，我只做份内之事。”
“这么巧，我也做份内的事。”他脸上挂着笑，却比阴着脸还难看。
喝一口小二端上的清茶，她淡淡地：“事关大局，我一介小吏无权无势，实在爱莫能助。今日有幸得见二位鼎鼎大名的英雄豪杰，小女子三生有幸，本不该失陪，无奈要事在身，他日定当斟酒谢罪。”话音刚落站了起来，口称小女子，却习惯性地行抱拳之礼。
薛子赫立即起身，竭力隐忍怒火：“没听价码执意离开，恕在下愚昧，不知姑娘深意。”
继薄云天夫妇之后，又一个让人随便开价的。
出于对杨夫人的感激，亦是对杨怀风素日主持武林公道的敬佩，不忍使对方空等才决定见上一面，表明立场就走。杨堂主出了名的待人友善，这姓薛的却是一副冷酷刻薄样子，大煞风景。