“他是不是跟你搭讪？”
“一副世间女子见了他都要如痴如醉的样子，莫名其妙。”
朱翠差点儿没倒地，很是哭笑不得。
说错什么了吗？好像太直接，太不顾别人的感受了，朱翠是明显有意于杨临风的，热切的神色，瞎子都能看出来。其实她并无恶意，马上安慰道：“你眼光不错，真真是玉树临风。”
“行了，知道你不待见他，我就放心了。”
“你来找我就为说这个？”
“是呀，这对我很重要。”
她竟将自己当成竞争对手，实在出乎意料，不过总比完全不构成威胁好，事关女人的虚荣心，不可小视。
即便如此，仍有不明白的地方：“让他喜欢你很简单，他这样好色…呃，不，怜香惜玉的男人，难道会假装看不见你？”
平心而论，就算用苛刻的眼光也很难挑出朱翠的毛病，五官自然精致，胜在调配得当，浑身上下让人看着舒服，才是最为出色之处。
“他自然看得见，而且看过不止一次。说来很简单的道理，比如你走在街上，无意中瞧见一件新奇的物事，随便买回家，随便拿着玩，腻了，随便丢在一旁，倘若换个地方，众里寻他千百度，终于惊鸿一现，万般艰难，最后含泪捧回，是不是一生难以忘怀？失去这东西，好像对不起自己的辛苦。”
“所以你是放长线钓大鱼？”
“不然在草料房一待半年，总不至于为那点儿工钱。”
任适秋长出一口气，正宗的井水不犯河水啊。
笑着起身，拍拍她肩膀，以兹鼓励：“未来的杨夫人之位，非你莫属。”
“承你吉言，一看你也是个不可限量的。”
第 8 章
敦敦最近很是乖巧，堪称深居简出，任适秋仍然没有同他说过一句话。耳光事件之后，偶尔落在他身上的目光也像陌生人。
想了无数办法挽回自己的形象都徒劳无功。
连朱翠都佩服她：“能对你这样的小受气包无动于衷，真需要无穷的毅力呀。”
说得他泪珠滚滚，恨不得一头撞死：“可她就是不理我！”
“虽然你有不对的地方，她的肝火也太暴了，大人跟孩子计较，多掉价呀。”
总算有人说一句公道话，恰被春风温暖了心扉。
反正下定决心不回亲爹那里，姨娘脾气再坏也有限，后妈确是十足的蛇蝎心肠。凡事都有比较，连小羊都分得清楚哪个山坡的草比较可口，是不？
朱翠要为马加夜草，通常晚归，敦敦睡熟中难免被响动惊醒。有一次半醒之际，觉得有双手不住地抚摸头顶，两滴温热的东西落在脸上，偷偷睁眼，任适秋正抱着自己的脑袋垂泪，眼睛红红的，紧紧咬着嘴唇，喃喃道：“…还疼不疼？”
惊喜之余，他决定继续装睡。
第二天请教美丽的朱姐姐，对方神秘一笑：“很好理解啊，她觉得自己过分，想道歉又抹不开脸，憋了几天，看着你傻傻的睡相终于崩溃了呗。”
“我睡相很傻吗？”他惊恐地叫起来。
当天晚上任适秋同他说了十天以来第一句话：“听说赏雪很喜欢你？”
他瞪大眼睛，颤声：“我们是清白的…”
让人恨不得捏死这小瘪三的感觉又回来了，先前还觉得对不起他，事实是瘪三就是一种三天不打上房揭瓦的动物：“这里人多眼杂，你们每次出去我都要受些议论，毕竟别人都当你是我儿子。”
“赏雪姐姐是丫鬟，送我东西吃，带我玩过几次，这样都是攀龙附凤哇？”
“多少人想接近堂主没有机会，你却直接和夫人院子里的人打成一片，若非是个小娃娃，就不止不忿了。”
敦敦挠了会儿头，大人的世界实在深奥，他需要理清思绪：“一开始是赏雪姐姐过来，其实是夫人想见我，她做了好多漂亮点心，看着都舍不得吃呢，然后就哭，还抱我，蹭我一脸眼泪。下次还是赏雪姐姐来接，夫人又重复上一次的事情，只是她看起来好孤独。”
“你知道什么叫孤独？”任适秋的嘴都撇到下巴上了。
他凝重地转过头，半响，嘿嘿一笑：“不知道。”
“少走动为妙，终究是个是非之地。”
“夫人还让我叫她干娘呢。”敦敦洋洋自得，哪里理会任适秋话中的意思，他搂着姨娘的脖子，摇头晃脑地：“她说今后再无人敢欺负我啦。”
杨夫人的幼子年幼夭折，江湖上人所共知，敦敦年纪与那孩子相仿，长得眉清目秀惹人怜爱，一张嘴无比刁钻，想在某人面前装傻扮可爱简直是拿手好戏，杨夫人会喜欢他并不奇怪。赏雪为讨主子欢心，经意或不经意创造了条件，说起来敦敦有了靠山，自己倒要谢她。
钱管事在外头站着，任适秋一抬头，瞥见他在库房周围转悠，遂让敦敦到别处去。
“真讨厌。”撅嘴：“他怎么老来呀？”
起初还说这是他职责所在，最近隔三岔五地接受巡察，实在让人找不出理由。布库从来不是紧要之地，这样未免存在没事找事儿的嫌疑。
大中午的，她刚吃完饭，过去一问，又没什么，说是路过，顺便看看手下可曾尽责。
敦敦藏在柱子后头偷窥一切，看钱管事走远，哼道：“没安好心。”
“也许咱们小人之心了。”她无奈地摇头。
可这世上哪有那么多君子，一个男人有意无意落在身上的目光，没有哪个女人会毫无察觉，几乎是最为原始的本能。为什么总能招惹这号人，先有薄云天，后有钱管事。她淡定地分析，可能是最近桃花比较旺吧。
苍蝇不叮无缝的蛋，天衣无缝地低调着，时间长了他觉得无机可趁，自然不了了之。
万分谨慎，总可以使得万年船。
第 9 章
夏天熬过去，日子就快了。
入秋以来天高云淡，不温不寒。任适秋终于有心情教敦敦识字，她自己所学有限，高深的经史子集一知半解，更不能误人子弟，只每日让他练字，练武却再没提起。
敦敦一副乐得清闲的样子，游刃有余地学着粗浅的文章，嘻嘻哈哈，没心没肺。有一次从干娘那里回来，见任适秋独自坐在冰凉的台阶上，心想坏了，每每出现沉思的表情，必是一场大风波，没一会儿，她木着脸道：“现在后悔，我不怪你。”
“真的？”
她轻轻点头。
“但我会怪你。”敦敦一本正经地：“是你抛弃了我。”
连遗弃都不会说，还做出一副黯然心碎的样子，一看就是装的。
有时人们并不关注被谁抛弃，惧怕的往往是抛弃本身。目不转睛地盯着他，半晌，她道：“有件事我想了很久，既然你决定留下来，不再耽搁。”
最可怕的事果然发生了，当敦敦睡梦中被叫醒，趴在任适秋的背上飞越围墙，落在树林后头的一个小土坡下，瞌睡没有完全过去，就被重重地跺在硬土地上。
深秋的夜晚如此萧瑟，寒鸦栖在光秃秃的枝头，他接过任适秋的长剑。
“一定要看么？”
“你吓不到我。”
他倍受鼓舞，信心满满地比划起来。
然后任适秋就被打击了，仅管做足心理准备，还是逃不了被恶心得五内俱伤的宿命。世上怎会有如此难看的剑法，关键是这居然是传之六代的任家剑。
她想撞墙，再为先祖一哭，如此后代真该一出世就溺死在阴沟里…
敦敦使完整套入门招式，期待地眨巴眼睛。
“回去睡觉。”转身就走，毫不犹豫，天赋这东西不是人人具备，其实不会武功挺好的。
走出几步，远处闪过一串火光，照耀得周围树木红了一片。大晚上的这么多人手举火把，朝自己的方向汇聚，她拉住敦敦，拧身藏在灌木之后，只听那几十个人纷纷喝道：“出来！”
寒鸦受惊，吱呀呀飞远。
心头一凉，身旁的敦敦也打个冷战，他们自己问心无愧，在别人看来深更半夜行踪诡秘，却不知干什么勾当，这本是百口莫辩的事，随便找个由头就是莫须有的罪名。
对面的矮树被人踢开，枝叶掉落，露出一个趴伏着的女人。
“跑什么跑，又跑不了，害我们有觉不能睡，倒霉的不还是你？”那人语气明明是怜悯，却透着股凶狠：“说吧，现在怎么办。”
此人长发及腰，身上一件脏兮兮的白衫，已是千疮百孔，乍看与女鬼无异，乱发下的一张脸花容月貌，奄奄一息的样子惹人怜惜。
“头儿，她不理我。”那人笑道。
“大概想和你说说贴心话。”
众人哄笑。
任适秋屏息静气，一手捂着敦敦的嘴，尽量卷缩身体。透过草叶的缝隙，隐约看见第一次进玉风堂时在门口险些骑马撞死敦敦的人。此人位高权重，据说是个疯子，江湖上提起薛子赫，没哪个敢轻易招惹，称得上浑不要命的角色，两年前越过堂主的胞弟坐上副堂主的位子，出名的铁腕。
“来来来，什么悄悄话，老子洗耳恭听。” 薛子赫的手下凑近了，做出认真又戏谑的样子。
女人动了动嘴，这样静谧的夜里也听不到任何声音，显然太过虚弱，老半天才抬起手臂，伸出手指。
刹那间任适秋觉得天都塌下来，她与此女无冤无仇，只是刚巧藏匿于此，就算看见他们传授武艺，也是八竿子打不着的闲事，难道对方临死也要找个垫背的？
“杀了她！杀了她！” 敦敦骤然跳起，脸上写满仇恨。
小臂忽然被死死抓住，任适秋对他的嘶吼始料未及，只见他五官扭曲，憋红脸干哼哧。除了新仇，似乎还有旧恨的迹象，低声问：“你们认识？”
敦敦咬牙切齿，犹豫来犹豫去，一连打了几个磕巴：“不…不认识。”
现在不是说话的时候，她欲深问，又觉得他的欲言又止一定事出有因。
薛子赫两道如电的目光炯炯地扫过来：“又见面了。”
搜刮肚肠也找不到一个可靠的理由，这个操蛋的理由还必须圆满地解释半夜越墙而出，又神奇地出现在这块林地，且合理合法，人畜无害。
一切发生的太快，她只能紧紧握住敦敦的小手，尽量拉近，简直贴在身上：“真巧。”
“这么晚，一个女人在外头很不安全。”
“不好意思，没耽误副堂主干正事罢。”
他阴郁地环顾一周，缓缓道：“那倒没有，只是最近奇怪的事太多了。”
“可惜我帮不上忙。”
“何必谦虚。”
“恭敬不如从命，我跟副堂主走，幼子无辜，还望高抬贵手。”
第 10 章
屋内无窗，只有一个狭长的气孔，外头北风呼啸，里面却闷热。她转过身，望着结满蛛网的墙缝，想睡又无困意，斗室中除了张破席空无一物，日光透不进来，也不知白天黑夜。下定决心要睡，自己知道未曾睡实，混混沌沌的，实在因为流汗太多，腻在衣裳里，半干不干的难受。
似乎被人遗忘了，薛子赫贵人事忙，他的手下也人间蒸发，连次审问都欠奉，除了送饭的，十天来没跟人说过一句话。
平时再沉默的人都有些熬不住，有时她希望闯入一帮人，二话不说将自己五花大绑押去处死，至少一了百了。有时又觉得多煎熬一天也是好的，运气好的话会有人听她辩解，死得不那么不明不白。
是幻觉？竟然听见脚步声：“适秋，你还好么？”
她一骨碌坐起，朝着外头几不可闻的声音：“你怎么来了？”
“敦敦要见你，拉都拉不住，我想让他来一趟也好…已打点银子给看守，仅在外头说话还好办，进去却是不可能了…”
顿时明白大限将至，以至于他犯险带孩子来见最后一面：“连累你了，他们可曾向你逼问？”
“堂主与薛副堂主远赴大漠，你的事暂时无人顾及，没人想到找保人的麻烦。”他长叹：“是我害了你，以为是个栖身之所，反倒招来杀生之祸。”
唯恐他犯老毛病，滔滔江水绵延不绝地叨叨下去，忙打断道：“敦敦呢？怎么不出声。”
“在哭，一时半会止不住。”
她百感交集，沉默许久：“你可知那女人什么来头？素未谋面，为什么致我于死地。”
“她是爹的小老婆，娘亲从前被她害得好苦，好苦哇！”敦敦突然止住哭声，恶狠狠地：“那天我不敢说，是怕不打自招！”
本已猜到七八分，这下子彻底印证。她们彼此都没见过，所以那晚有心加害的是孩子。如此恶毒的女人世所罕见。
据说她卷走薄云天不少银子，和一个江湖中人私奔，从此行踪成谜。为何与玉风堂为敌为阶下之囚，就不得而知了。世事难料，冤家路窄，最憋屈的是本要为逸秋报仇，却被她倒打一耙，全无还手之力。
这种死法太搞笑了。
“李大哥，一事相求。”
“放心，孩子我亲自送回五陵门。”
“行李中还有些碎银子，充当日后的路费罢…还有一把祖传宝剑，逸秋生前用的，为免暴露身份，那晚放在树丛里了，找一下，应该还在的…”想了想，应该没有遗漏之处，她一向独来独往，无牵无挂，最近添了个小负担，现在也无需忧虑，顿觉轻松许多。
“此事说大也大，说小也小，不必过分悲观。那些大人物公事缠身，也许转过头就忘了，不予追究的先例不是没有。”李宗一面安慰，忽然想起件事来：“对了，听说钱管事来过？”
不提还好，任适秋阵阵冷笑：“进来说一大车话，想干什么长眼睛的都知道。这种地头蛇随处可见，真当自己就是王法，只要亲自出马，立即让我洗脱罪名平安无事，就是得想个法子谢他…算了，孩子在外头，不说这个。”
李宗义愤填膺：“趁火打劫！先时也有过，厨娘的女儿哭诉被人占了便宜，钱管事素日颇正派的人，说对方勾引他不成，反来诬陷，我们也就信了。当真是他行为不端，倒冤枉了那姑娘，害她远走高飞，连个说法也没讨着。”
所以伪君子的阵营绝对比真小人庞大得多。
四周陷入一片死寂，李宗带孩子走了，送饭的今天来过一次，不会再来。时间凝结成冰，坚不可摧，唯有呼吸声相伴。
“是她吗？”
“嗯嗯。”
悉悉索索的，有个东西不住蹭着脸颊，骤然睁开眼睛，对面是一颗硕大的脑袋，见她醒了，脑袋欢喜不已：“赏雪姐姐，咱们走吧。”
“真的是她？怎么认不出了…”
“就是憔悴一点。”
“坐牢真可怕。”
月光从门外照进来，洒在一高一矮两个人身上。
任适秋怔怔地看着他们，仿佛见了活鬼。
“为什么她的表情像见鬼。”赏雪捂嘴笑：“臭孩子，快安抚一下。”
敦敦手舞足蹈：“天大的好事，夫人已答应为咱们做主——”
她这才坐起来，月光照在身上，影子歪歪斜斜的，顿时觉得自己才是鬼。劫后余生的喜悦略显朦胧，隔着雾似的不真切。
整个过程十分简单，完全是敦敦的个人发挥，同时感谢钱管事所给予的灵感，倘若没这个由头，他又怎能去找杨夫人伸冤？于是故事彻底变样，从不明身份潜入玉风堂图谋不轨，变成身世悲凉随遇而安的避世苦命女。某日风云突变，苦命女遭遇陷害，色狼伸出魔爪，小敦敦含泪求助，杨夫人英勇救人。
完美的一出大戏。
“都是女人，夫人一向心软，得知有此败类，岂能袖手旁观。莫说薛副堂主眼下不在中原，就算他在，也不敢说半个不字。”
任适秋脚下没留神，差点儿绊个踉跄：“一定要今晚么？蓬头垢面的。”
“没有妨碍，夫人既要见你，不会计较这些。”
他们等在外头，偶有巡夜的堂众结队经过，廊下一只灯笼发出昏黄的光，深秋的北风刺骨，夜色中望着一团微弱的暖火，周身的寒气略被驱散了。
只消片刻赏雪走出来，招唤他们进去。
第 11 章
屋内又是一番景象，深更半夜依然烛火辉煌，两个小丫头手持托盘退出，合上雕花木门，一丝寒意也透不进来。主人不喜金银摆件，所有陈设以瓷器为主，尤其古董架子，满满搁着瓷尊瓷盏，斑斓夺目，各色器物一应俱全，简直能开家彩瓷铺子。
杨夫人一身家常衣裳，专注地坐在绣架旁，不疾不徐地绣着什么。
“多谢夫人相救。”
“不必客气，坐罢。” 盯着她看了看，微微一笑：“我年轻时也遇到过这种事，结结实实被吓到了，事后才觉得气愤。”
任适秋茫然地望着她，涉及私事，暂时不知如何接话，这才注意到她的绣活已完成大半，大片的玉簪花栩栩如生，宛如一画：“…真好看。”
“打发时辰罢了。”
细看简直精美绝伦，阵脚细密到极致，至少需要一年半载之功。
耐心是天生的，换成自己，做女红超过一个月就感到万分沮丧，开始怀疑人生了。宁愿被最乏味的内功打坐折磨半年，也不要刺绣半天，一直是她的座右铭。
“苏绣名冠天下，其实粤绣与之相比，毫不逊色。”
“任姑娘见多识广。”
“听闻而已，并未一见。夫人既然喜欢织金瓷器，此秀活手法与众不同，想必同样源自东南一带。”她很少说这么多话，几日来水米少进，只觉口干舌燥，顺手拿起手边的茶盅，抿了一口，忽然愣住。
太熟悉的味道，瞬间唤起一些记忆，或苦或甘，都沉积在往事里化不开了。
始终认为这味道是独一无二的，直到现在，恍惚中回到贫寒的茅屋，母亲在午睡，小炉子上的砂罐冒着白烟，冷透了用纱布蒙上，滤下黄褐色的茶汤，微微带着药气的茶水并不难喝，顺着胸腔一路流下去，凉凉的。
“岭南的凉茶，很多人喝不惯。”
“这是什么？”果碟上的东西奇形怪状，黄不黄绿不绿，简直见所未见。
杨夫人放下手中的针线：“五敛子，外乡人叫它杨桃。”
“中原好像没有。”