易岭现在唯一关心的是薛子赫的处境，援兵与残兵俱无踪影太过诡异，但不好说得露骨：“依属下之见，还是一同退守，寻访堂主下落再行会和。”
“如今的局势，是做白日梦的时候么？”杨夫人面带苦笑，眼睛透出冷冷的光：“再自欺欺人，我区区妇道人家都要惭愧至死。”
话说到这份上就是毫无转圜，夫人一心留下等待丈夫归来，说白了就是生要见人死要见尸，这是人家夫妻间的事儿，不足为外人道也。按说他绑也要把夫人绑去安全的地方，眼下倒不好弄拧了，万一她寻了短见，重责担当不起。不如先行稳住，嘴上答应也无妨。
“易舵主，你向来心思细密，足智多谋，此番可不要哄我，嘴上答应了，背地里却将我绑走。”
他打个哈哈，试图掩盖脸上尴尬，心中不住叫屈，这根本不是一般的女人，为什么就轻敌了啊。
天窗既已打开，索性说亮话罢。
“属下无论如何不能丢下妇人苟活，堂主安好便罢，若真如传言所说遭遇不测…夫人死守，我亦相随。”他前所未有的的坚决：“何况薛副堂主生死不明，他若回来，属下与他一齐拼了这条命，也算死得其所。”
方才掩面哭泣的长老咳道：“薛副堂主有你这样的手下，真乃三生有幸。”
“二爷这话带股子味儿啊。”紧挨着他坐的四爷跺了跺手中的檀木手杖：“心腹爱将誓死效忠，那是人家会栽培，咱再难受也没那造化。”
“老朽只是羡慕得紧而已。”二爷有气无力地闭上眼睛。
“想当年临风身手不凡，脑子也灵光，除了他哥哥就数他是个人物，今后重振声威大有可为，可惜出了那档子事，大好前程毁于一旦，否则如今不至于群龙无首，力挽狂澜也不是天方夜谭呐。”
“陈芝麻烂谷子的事儿，提来何益…”
鸡一嘴鸭一嘴，总也不着边际，到底无人提出良策，杨夫人坚持己见，当日宣布一战败北的惨况，上下哀恸，争做末日临近的打算。各奔东西者过半，亦有无处安身随众向南迁移的，队伍浩浩荡荡，年轻力壮者打头，妇孺幼童居中，老弱者压后，易岭一马当先，总是先行探路，再沿安全的路线缓缓前行，这日趁天晴早早出发，未走几步听得身后马车上一阵异动。
马车忽然停在道路当中，尖利的呵骂和短促的啼哭打破山谷的寂静，后头被阻的人立即伸头探脑地张望。易岭调转马头，未到近前便扬声询问：“四姨奶奶，怎么回事？”
“小贱人，也不撒泡尿照照自己的贱样儿，今时不同往日，落毛的凤凰不如鸡，你以为还是夫人身边的红人儿呢？”
哭声闷闷的，像被东西压着。
“凭你也配和我们坐一辆车，滚下去！”又一个妇人粗声道。
车帘挑开一条缝，抖动几下，赏雪的脸庞像被水洗过，泪痕清晰可见，源源不绝地滴落在粉嫩的颈子上，划进衣领。她目不斜视，狼狈地跳下马车，一脚深一脚浅地走上碎石遍布的泥地，雪白的裘袄顿时沾上几点污泥，杏色的绣鞋也脏了。
“四姨奶奶，得饶人处且饶人，赏雪姑娘想必无意冒犯，同是天涯沦落人，早日南行要紧。”易岭不懂妇人间的琐事，估摸着是几位长老的内眷与赏雪发生口角，对方人多吃了亏，不如各让一步息事宁人。
四爷闻声赶来，一见这阵势破口大骂：“都给老子闭嘴，丢人丢到凛义山庄跟前了，还嫌不够现眼！”
“我就是看不惯小贱人的骚样儿，平时不是勾搭爷们就是在夫人眼前搬弄是非，天生的丫鬟命，如今还当自己是根葱呢，那小蹄子翘到天上去！”四姨奶奶犹自不平，放佛为人间除一大害。
车里的几个女眷纷纷叫好，四爷的怒骂瞬间被七嘴八舌淹没了。
闹剧很快平息，逃亡大军继续上路。易岭远远望着赏雪，俏丽的脸庞出奇平静，不是难过，也不是发呆，很是形容不出的神色。她被队尾甩出很远，凭双腿一步一个脚印地向前迈进，衣裳下摆已经脏得不成样子。
方才为其解围，现在又不顾众人的目光回去安慰，似乎有点儿自作多情。他们只是相熟，争执中平日要好的姐妹也没替她出头，轮不上外人多管闲事，再说此女面无表情的样子并不平易近人，罢了罢了，离钉子远些…
这颗钉子偏总出现在脑海中，挥之不去。
一匹高头大马狂奔而来。她突然加快步伐，走得急了，脚下踉跄，险些栽个跟头。马蹄与湿土的击踏显得异常沉闷，易岭的好言相劝在上方显得遥远而空灵。
“就算冻死，也不过亲者痛仇者快。”
她本不愿答话，最终还是苦笑一下：“我的亲人在哪儿呢？”
“到了这步田地，大家只为自保，落井下石还是胆小怕事，都很正常。”
“那你为什么来呢？”
“不为什么…”他眼中闪过一丝慌乱：“朋友一场，总不能见死不救。”
赏雪低下头去，如果不是雪地上多了一个小小的窟窿，易岭不会发现发她哭了。
大千世界中形形色色的女孩，她们的笑容仪态万千富有无穷之变化，同理可证，哭泣之姿亦各有千秋绝不雷同。易岭想到初夏的杨柳，春风已逝，眼看百花凋落自身随水飘零的苦楚，四姨奶奶说的没错，她确有勾魂摄魄之态，无论是否有意。
居然没有强行塞回马车而是同乘一骑。他觉得自己真是疯了，但有更好的办法吗？她与那些人已经撕破面皮，此去羊入虎口，救了人又眼睁睁看着去死，是做不到的了。
回到队中，开始还有人侧目，随着夜幕降临也就视而不见，眼下都成了泥菩萨，谁有心情理会别人的闲事。他负责领路，入夜不能安寝，一面寻找合适的安营地点，肩头忽然一重。
“对不起。”
“困了就睡罢，你比我的兵刃还要轻些。”
她说不用，按住太阳穴提神，一按有如针刺，晕眩得更厉害了。
晃晃荡荡，反反复复，睁开眼睛仍在温暖干燥的马车之中。天已放亮，乏味的一天又开始了，外头下起蒙蒙细雨，春日尚早，本该飘雪的时节却落着冷雨…
“饿了么？”青葱玉手从炭炉端下热奶茶，倒进牛皮水袋：“趁热喝罢。”
她腹中空空，连饮数口才发觉味道古怪，欲呕不能。
“喝惯就好了，如今诸事从简，这东西做起来方便，配上干粮很是耐饥。”陌生女人转过好看的脸颊，望着车外的雾霭：“还是任适秋教我的，可惜物是人非，一场恶战下来安有完卵，不是杳无音讯就是生死未卜。”
“姨娘不会有事。”面向车壁睡着的胖孩子突然翻个身，气鼓鼓地：“朱翠姐姐只会吓人。”
“睡你的大头觉罢。”
“赏雪姐姐，昨晚吓死我们，还好你下半夜身子就不烫了。”他笑容满面：“现在好点儿么，让我摸摸你额头。”
朱翠嗤之以鼻：“小东西吃豆腐吃上瘾了，信不信大耳瓜子扇你。”
“杨二哥，这女人一点儿也不温柔，你怎么看上她的…”小胖孩掀开车帘，车沿上还坐了个长身玉立的男子，丰神俊朗，面带微笑，眉宇间若有不羁之态，显是膏粱纨袴之流。他顺手提起孩子的衣领，揪小狗般搁于身侧。
杨临风与敦敦平日再熟悉不过，一旁的年轻姑娘素未谋面，听了名字恍惚记起是二爷的相好。昨晚到底发生什么事，自己明明在易岭的马上，醒时却在车里，何处是梦，一时分辨不清。
“你半夜体力不支忽然晕厥，易岭挨个寻找可以落脚的马车，最后找到我们这儿，我看他急坏了，便把你留下来。听说四姨奶奶蛮不讲理，借机报复？什么时候了还耍主子威风，这种人迟早自食其果，你也不必动气。”朱翠不紧不慢，掷地有声。
终于有人说句公道话，她咽下一口馒头，半晌道：“揭发她以权谋私时就料到有今日，当日是我向夫人揭发，被克扣钱粮之人最终得到补偿，但昨日被羞辱时无一人挺身而出…的确没有料到。”
“人骂出来的话就是放出去的屁，句句较真，逐条争辩，不气死也得累死。”
第 22 章
东南炎热多风，即使静坐也是一身热汗，任适秋走南闯北，习惯于各种天气，来凛义山庄第三天水土不服的感觉自行消失。虽不喜鱼腥，勉强吞咽也还混得过去，幽禁于斗室之中，不是打坐调息就是静卧入眠，腹中未觉饥饿。
见到薛子赫的时候，还是忍不住笑出声来。
他的表情明显在说，落得这个下场，你还有心情嬉皮笑脸。指甲盖大小的疖子红里透光，不偏不倚地坐落在鼻尖之上，像配合鼻子主人的苦大仇深。
她立即收敛笑容，垂下眼皮，恢复有气无力状。目光划过他的脖颈，只见一些小豆般的红点，或长或短，或尖或圆，有的连成一片，嚣张而俏皮，汗水浸湿衣领，他便不自觉地伸手去挠，转眼又红一大片。英明神武的薛副堂主也会起痱子，她拼命忍，结果还是嬉皮笑脸了。
“看来他们没有为难你。”他为自己倒了满满一杯酒。
立在一旁的侍者接过酒壶，杯子空了立即斟满。
任适秋心里说，你看这像为难的阵势吗？同你相比，我只是个陪衬，所以不要一脸精忠赤诚唯恐天下不知了。
“还是薛副堂主想得开，明知鸿门宴也照饮不误。”
“断头酒不可不喝。”
他们总是一根绳上的蚂蚱，平日再不对付，死期将至，多多少少生出点儿惺惺相惜。示意侍者斟了一杯，刚要相敬，门吱呀一声开了，一个鹤发童颜的老者带着春风送爽般的微笑拱手为礼：“两位泰然自若，在下佩服。”
侍者行礼，口称总管。
任适秋想着此人江湖中的地位举足轻重，恍若未见也不大好，故正眼瞧了瞧，承认他并非透明。薛子赫心肠一向比她坚硬，身形纹丝不动，主动与她碰杯：“你我在此对饮已是幸事，此役中死难的兄弟只怕万古长孤独了。”
朱总管原名朱有宝，少年得志，中年失意，晚年清苦，凛义山庄几年间大肆招揽人才，顺利将这即将作古的老人家收入囊中，朱老一番家业虽打理得不尽人意，名声却响，成为此处首屈一指的人物之后，本名渐渐无人提及，无论同道异道，一律称之为总管。任适秋只见过他一次，还是幽禁伊始，例行公事般的拉拢与劝降，今日摆出零零总总一桌美酒佳肴，大有不低头即杀头的意思。
低头还是杀头，这是个问题。除了铁板一块的薛子赫，没人愿意痛快去死。
“任副堂主，令姐之死另有缘由。”
她正盯着一盘清蒸海蟹出神，那蟹壳亮得嚣张跋扈，可惜大红之日已成盘中之物，乍闻八竿子打不着的旧事，错愕了片刻：“哦？难不成是她想不开，自我了断？”
“确是如此。”朱总管对她的讥讽毫不介意：“当日五陵门败北，生擒薄云天夫人，我等目的已达，不愿赶尽杀绝，便欲休书一封，请薄门主派人接回。谁知她提出一个要求，请庄主向对方索要十万两白银，我等方知夫人此时病入膏肓，临死前唯一的愿望就是看清丈夫的真面目。不瞒你说，此事对于凛义山庄有赚不赔，倘若当真多了十万两银子，想必无人相拒罢？书信到达五陵门月余，有如石沉大海，又过了半月，薄夫人便去了，至今安葬在后山西海坡。至于江湖传言的身首异处挫骨扬灰，我等只好百口莫辩。”
她听得入神，眉头一时皱起一时铺展，始终沉默着。
薛子赫今天倒一副爱管闲事的样子，连着笑了几声：“庄主仁爱堪比孔圣。”
“薛副堂主——”
“不必枉费口舌，庄主抬爱，愧不敢当，薛某人自小家贫，书读得不多，忠义二字却还会写。”
“那是自然。”住总管手捻胡须，打个哈哈。
任适秋忽而问道：“薄云天收到书信，真的一次也未派人相询？”
“倒是我方的信使滞留北方数月有余，五陵门中一派祥和，连庄主都诧异不已。夫人带领门众奋勇当先，若非伉俪情深，为何如此不顾性命？薄门主不该如此寡情才是。”
“他与贵方合作，也是自愿的罢。”
“这等唯利是图的小人，庄主念其驯服，偶有杂事驱使一二。”
“我若归降，首当其冲便是取其狗命，庄主自也欣然应允？”
朱总管万没料到她主动投诚，与先前的态度判若两人。那精钢宝刃一直为列疆国王室享用，如今成了山庄囊中之物，乃天大的一桩功绩，立即拍板。
她欣慰地点了点头：“谢谢。”
“今后同舟共济，肝胆相照，姑娘万勿客气。”
“多谢你终于让我知道薄云天有多可怜，杀这种人只会污了我的剑。”看着住总管面色由红转青，有些过意不去，由衷地安抚道：“入玉风堂时日尚浅，但杨堂主待我不薄，忠义二字，不巧也会写。”
不真诚还好，这一吐露心声总管大人更下不了台。薛子赫破天荒地发觉她的可爱之处，头一次产生并肩作战的冲动：“杨堂主最大的毛病就是不将仁义挂在嘴上，更不会以此为刀捅人要害。”
朱总管定定地看着二人，目光平和，嘴角都没牵动一下。你只好认为方才被任适秋戏弄的尴尬并不存在，或者稀碎在这狡黠的坦然中了。
酒壶已空，侍者掌灯，东南湿润，烛火都比别处微弱不少。她突然有些想家，虽然天下之大无处容身，也许只是想念自由的时光，和穿梭在时光中的人和事罢，只听朱总管道：“二位记得如何来到凛义山庄的么？”
哪壶不开提哪壶，心绪刚刚平缓又气不打一处来。那帮所谓的精锐，委实看不出精在哪里，哦，也许不战而逃的时候精了那么一下子，不约而同弃刀跑路，扔她一人在狮子岭，差点儿酿成狮子岭惨案。至于薛子赫更别提了，力战不敌还好听点儿，他则被自己人出卖，夜里睡得正香，一根细细的迷香就给撂倒了，堂堂武林高手被下三滥的伎俩整得够呛，醒来已身在敌营，心在汉也无济于事。
她不禁看了一眼薛子赫，意图在对方脸上找到同样的情绪，可惜没情绪，他老僧入定似的闭上眼睛，对一切充耳不闻。
“有兵无将甚是可悲，有时有将无兵，也是绝顶凄凉之事。”朱总管道：“庄主一生最不愿眼见英雄无用武之地，时而感慨以二位之才，本该大展宏图不可限量，却屈居于岌岌可危的玉风堂。识时务者为俊杰，眼下大厦已倾，何必固步自封一同殉葬？
薛子赫叹道：“总管聪明绝顶的人，难道看不出鄙人是块茅坑里的石头？”
气氛再一次将至冰点，再厚颜无耻的人也坐不住了，朱总管的嘴角终于微微抽搐，起身道：“薛副堂主忠肝义胆，果然名不虚传，两位慢用。”
“等等。”他忽而转身。
朱总管停步，眼中尚有一丝希望。
“任副堂主为庄主惜才之意打动，已改变心意，这便面见庄主亲自道谢。”意味深长地抱拳相送：“薛某人冥顽不灵，连累之处还望海涵，青山不改绿水长流，就此别过。”
唱的哪出…
她从错愕中回过神来，瞬间想到无数可能。保全实力假意投诚还是博取信任伺机行刺？姓朱的不是傻子，未串通好的戏码经不起任何推敲。
总不会薛子赫怜香惜玉，知她碍于身份不得不顽固到底，有意成人之美。面和心不合已久，生死关头居然很是反常，低声道：“照理我该谢你，不过——”
“咱们不是夫妻，不用患难与共生死相许了。男人做事无需女人牺牲，你有资格苟全性命。”
她干瞪眼：“照理我该谢你，不过好好说话会死吗？”
朱总管饶有兴味地看着：“二位依依不舍，老朽先行回避。”
又一个不好好说话的。
她眼皮翻到天上去，心里滚过无数恶毒的话语，看着薛子赫人之将死却依然硬邦邦的样子，一贯的冷心肠淌过热流。这人行事甚不厚道，却非小肚鸡肠，自视甚高却极有担当，唯独毁于孤傲的性情，就算帮人未必讨巧。
“比起太多不是男人的男人，你够让我说声佩服。”
“哈哈哈。“朱总管仰天大笑：“我输了。”
侍者打开房门，一阵热浪扑面而来，略带咸涩的气息。
“我与庄主打赌，薛副堂主虽忠于旧主，然则世易时移，难道毫不变通自寻死路？庄主不以为然，说道叛国之将不可用，薛子赫若是背离玉风堂，便不是铁骨铮铮的汉子。”他朗声道：“今日一见果不其然，老朽心服口服，二位请。”
原本守卫森严的走廊空无一人，大门洞开任凭来去。
任适秋冷哼：“庄主何意？”
“他日江湖相见就是朋友，到时老朽略备薄酒，还望与二位一叙旧情。”
薛子赫再不为所动也疑惑了：“在下愚钝，总管不妨明示。”
“庄主从无相害之意，只素有怜才之心，故命老朽加以款待。日后二位遇上什么麻烦，凛义山庄必将鼎力相助。”朱总管拱手：“自古英雄多磨难，二位且珍重。”
一波未平一波又起，海面没有一刻平静。浪花拍打礁石，海鸟不停嘶鸣。
薛子赫的心境前所未有的清明。
“好一招以退为进，江湖中人从此对凛义山庄交口称赞，仁义二字当真可以为刃，割的却是伪善的尾巴。”不住摇首，缓缓道：“这份火候够咱们修炼十年八年，也许拍马还赶不上。”
“纵虎归山，后患无穷。”
“玉风堂名存实亡，我们除了投靠他们还有什么路子可走？一死容易，活着却难，活得有滋有味名利双收更难，高处站惯了，一朝跌下谁能宠辱不惊。”
任适秋不得不承认凛义山庄走了招妙棋，步步为营，进退皆胜，事已至此唯有听天由命，便问他接来下有什么打算。
“堂主下落不明，我想西行。”
“你差点救我一命，虽然没成，这情却不好当作不存在。”她抚平被风卷起的衣角：“一起罢。”
他立即反对，不假思索地道：“男人做事无需女人牺牲，寻找堂主是我个人意愿，再说今时不同往日，眼下我多年功绩毁于一旦，已如行尸走肉——”
兄台你是否太自恋，你报恩，我也报恩，大家结伴同行而已：“确认堂主无恙我才心安，苟且偷生还是舍身取义不劳费心。男人做事确不用女人提点，但你最好寻清净处避避风头，从前威风八面不可一世，如今失势最雀跃的只怕是往日的仇家。”
他不置可否，无声地扬了扬眉毛。她几乎同时觉得异常，警醒地观察四周，远处的礁岩上站了一个神情倦怠的年轻人。
“两位郎情妾意，旁人看了都要嫉妒。”谭正春咯咯笑。
“抱歉打扰雅兴。”谭正奎随之止步。
老朋友了，西域一别数载，只有温瓖仿佛更沉闷了些。
一说即中，仇家还真来了，却是自己的旧日恩怨：“此事与你无关，就此别过。”
“你知道男人最悲哀的地方在哪儿吗？”薛子赫苦笑：“危急关头女人可以一走了之，而男人只能硬着头皮充当好汉，就算他死了，也只能含笑说一声值得。”
第 23 章
平静的河面荡起涟漪，一声凄厉的惨叫。虽然这里的许多人自顾不暇，完全拥有冷漠无情的权利，有人落水仍然少不了关注。
三九寒冬刚进入一九时分，水面结了薄薄的冰，掉下去的女人一定不好受。男人们迅速用目光寻找自己的妻女，几乎所有人都松了口气。不关乎自身更添旁观的心情，七嘴八舌的议论很快将哗哗的水声和微弱的呼救声掩盖，直到朱翠拉来易岭，议论的方向转为施救的难易程度和现实与否。
“一定是她，这衣裳错不了，没想到竟会轻生…”
寻声望去，裘袄分量甚轻尚未沉底，打着转飘于水面，人早已了无痕迹了。他脱下御寒的棉衣，匆忙中只及拔掉长靴，一个纵身扑入刺骨的水中，一头扎向水底。
敦敦膛目结舌：“不要命啦？”
“有功夫的人到底不一样，死不了。”
“赏雪姐姐为什么想不开？”
朱翠无法解释：“上船之前还很正常，谁知道呢，也许突然看破红尘了罢。”
他恶寒地看她一眼，忽听水声大响，易岭拽着赏雪冒出头来，几个身强力壮的汉子将他们拉上船尾。杨临风递过一件厚实的大氅，自己只剩贴身短袄，倒没显得瑟缩。温暖干燥的冬衣裹在身上，赏雪依然双唇紧闭，喝了不少水，小肚子圆鼓鼓的。
易岭将人翻转过去不断拍打后背，半晌咳出一大摊子冷水，颈子软得像面条，没一会儿又垂下去。他换了身衣裳，心中记挂赏雪安危，直接下到舱中，迎头被朱翠好一通打趣：“呦，还没醒就献殷勤，人家可蒙在鼓里，回头当自己浮起来的。”
敦敦撇嘴：“你就是见不得别人好。”
“别说你姨娘不在身边，就算在我也一巴掌打得你屁股开花。”朱翠扬起手掌，面露狰狞之色。
“哇呀呀——”
赏雪睁开眼睛，朱翠的漂亮脸蛋和敦敦的无赖面孔仿佛还在昨日。浑身散架一般从骨头里钻出寒气，明明贴紧暖炉，四肢百骸如在冰窖。
“姑娘啊，你说你花容月貌天生的旺夫相，有什么过不去的坎儿？找个靠得住的男人嫁了还不什么都解决了，以后的日子长着呢，子孙满堂的时候想想现在就想笑啊。”
她直勾勾地盯着这些人，半晌呻吟一声：“不是这样。”
自杀并不光彩，矢口否认也很正常，众人报以温暖的微笑安慰一番。末了嘱咐好好休息，各自散了，易岭只觉衣袖被什么扯住，回头看她冲自己眨眼，便故意落后，待人走光顺手掩上舱门。
“有人推我下水。”
“什么？”
“我好好站着，只觉身后有个影子，还没看清就被推了一把。”她缓缓道：“力道很大，帮我看看是不是青了。”
他犹豫一下，想到男女授受不亲，又在她坦然的目光中鄙视自己的拘泥，轻轻扶起来，撑开背后的衣裳瞅了瞅，迅速将她放平，盖好被子。
“这人功夫不弱，可玉风堂的男子少有不习武的，找到害你的人有如大海捞针，只好多做防范。”
“找到又怎样，换成是我也不会亲自动手。”
他抹去一头细汗：“这几日左右无事，我多在你周围走动走动。”