暮青下了堂来，亲自捧来苏绣娘的衣裙，连同断甲一并归入了棺中。当年验尸时，这片断甲与苏绣娘的手指之间尚有皮肉相连，里面插着块断木，可见她跌出窗时曾试图自救，但没能成功。此事她方才未提，因为提了也无用，不过是徒增苦主的悲痛罢了。只是衣裙覆住了枯瘦的白骨，却覆不住残破的骷髅，纵是旧日衣裙仍在，也再不见昔日容颜了。
苏父见了痛哭不止，连谢恩的话都说不出来了。
五年来，压在心里的石头忽然没了，心底涌出的却不是轻松快意，而是含血的悲痛。
苏父拉住张书生的手，哭得话音含糊不清，“都是义父的错，义父当初不该跟你提那天价的聘礼，若是把芸儿许配给你，你们夫妻俩安安稳稳地过日子，兴许就不会有后头的事了。”
这事儿街坊四邻的也听说过，听说是苏张两家为邻多年，张书生和苏绣娘青梅竹马，长大后就生了情意，张家也不嫌弃苏母不吉，一直把苏绣娘当成未过门的儿媳妇，苏绣娘十八岁生辰那日，张大娘请官媒到苏家下聘，本以为这门亲事会顺顺利利的，却没料到苏父张口便是百两银子的聘礼，连官媒都觉得苏家以前富贵过，过不了穷苦日子，想借女儿的亲事大捞一笔银钱，劝张大娘还是为子另择良缘，否则日后怕是要闹得家中鸡犬不宁。
此事传扬出去后，苏父受了不少非议，大家伙儿都以为苏张两家会因此结仇，可谁也没想到，张大娘还是把苏绣娘当成儿媳帮衬着，甚至在苏家出事之后，张家也不计前嫌地照料着苏父，张书生还认了苏父为义父，将他当作高堂般奉养在家。
知道两家旧事的人无不觉得是苏父上辈子积了大德，否则怎会有今日的福气？
张书生却摇头道：“义父切莫自责，苏张两家为邻多年，孩儿岂能不知义父的为人？义父只是一心为芸儿着想，是孩儿无用！”
苏父闻言悲恸更深，捶胸哭道：“傻孩子，无用之人是义父！义父与你皆是读书人，深知这世道读书人的苦，百无一用是书生啊！”
寒门子弟难入仕，他年轻时凭着妻子在江南织造局的差事才拜入了士族门下，可好景不长，正当他有望被举荐为官之时，宫里出了事，妻子受了牵连，被赶出了织造府，他也一并被赶出了士族府邸，再没了入仕的门路。
举家搬回古水县后，他深觉读书无用，妻子落难，女儿尚幼，他身为男子，竟只能靠卖字画养家，一家子度日艰难，反倒要靠女儿偷卖绣品贴补家用。
芸儿自以为偷学刺绣，爹娘不知，可他们夫妻怎可能丝毫不知？她夜里挑灯刺绣，白天侍药，熬红的眼和手上的针眼儿，她娘岂会看不见？不过是睁一只眼闭一只眼罢了。女儿孝顺，他们既心疼又自责，若子仲不是读书人，他会痛痛快快地把芸儿许配给他。可他偏偏是个读书人，他担心他们日后会走他和妻子的老路，不忍之下才开口索要一百两银子的聘礼。不是他贪财，他只是想让子仲知难而退，可谁知反倒害了芸儿？芸儿想绣那百寿牡丹图，定是觉得李府给的绣金即可替她娘看病，又能贴补子仲，叫他凑足银子来家中提亲。
“是义父害了芸儿，子仲，芸儿的冤案昭雪了，可义父死都不会瞑目啊！”
“义父…”张书生扶住苏父，垂首泪下，面上痛色深切，却仍旧宽慰他道，“义父莫要自责过深，这世间岂有不为儿女谋算的爹娘？若无恶人谋夺绣图，芸儿又岂会丧命？这世间可恨的难道不该是心存恶念之人？”
此言有理，苏父却听不进去，妻女已死，独留他一人苟活于世，冤案昭雪虽可告慰妻女的亡魂，他却至死也难以摆脱自责之苦。
苏父低头之时瞧见张书生的手，脸上顿时痛意更深，“子仲，你这手…你这读书人的手啊…义父愧对于你，苦了你了…”
张书生摇头，两人再无余话，只是泪下如雨。
苏张两家的事，许多人都是听说的，眼见着苏父和张书生不像是有嫌隙的样子，百姓也从二人的话里听出了些别的滋味，不傻之人都看得出当年聘礼的事只怕是另有隐情，可人死不能复生，苏张两家的日子到底还是毁了。
众人不由叹息，贪官恶霸之死刚刚在心头激起的热血霎时间就被浇灭了。平民百姓经不起官司，更别提冤案了，哪怕冤案昭雪了，余生也依旧是悲苦二字，翻身不得。
百姓如草，命不如狗，此话真是一点儿也不假…
“谁说百无一用是书生的？”这时，帝音传来，百姓举目望进公堂，只见珠帘模糊了帝颜，天子之声却威如天音，“皇后出身于仵作之家，其籍不比寒门，尚有天下无冤之志，儿郎寒窗十年，岂可轻言无用？痛失至亲已是人间至苦，若再失男儿之志，与自弃何异？朕若也如你等这般，江山早就易主了！”
苏父和张书生方才只顾沉浸在悲痛之中，一时忘了帝后，此时听出龙颜不悦，慌忙跪下聆听圣训。
“苏氏母女之死乃吏治之过，吏治之过即朕之过，朝廷理当补偿于民。”步惜欢唤了声范通，老太监端着只托盘便下了堂去，明黄的锦缎一揭，堂外哗声四起，只见盘中整整齐齐地摆满了白花花的官银，约莫有四五百两，“银钱虽不可抵偿人命，但逝者已去，生者仍需度日。你年事已高，膝下孤零，此案既为朝廷之过，奉养终老理当由朝廷为之。”
苏父怔住，一时没反应过来。
“张子仲。”步惜欢看向张书生，张书生闻声抬头，眼中也有怔色，“你与苏绣娘无缘结为夫妻，却奉养其父视为高堂，此乃人间大义，理当嘉奖。朕便赐你孝义当先牌匾一块，白银百两，令你无需再为奉养义父操劳生计，只管安心读书，日后能否报效朝廷，就看你的本事了。”
范通又端了只托盘下来，身后跟着两名抬匾的宫人，明黄的锦缎揭开，只见匾上有圣笔亲书之孝义二字，盘中有银百两，金灿灿明晃晃的，晃得人如入梦中。
古来冤案难翻，更别提帝后亲自坐堂为民伸冤了，朝廷出银奉养苦主终老，若非今日亲眼所见亲耳所闻，哪有人敢信？
然而，这事儿就发生在本朝，那帝王就坐在三尺堂上、法桌之后。
“身正之士弃笔罢仕，国家无良士可用，百姓头上何日能有青天？”步惜欢起身望出公堂，声虽懒慢，却可夺云雨之势，“日后，朝廷之过，不可推诿，凡因案受屈者，皆可索偿。朕亲政治国，志在国泰民安，此志不弃，望天下身正之士亦莫轻言弃志。”
张书生捧着银子，生满茧痕的手抖得厉害。他从未想过自己还有再做回读书人的一天，可这一天近在眼前，从此再不必为生计奔波。他俯身叩首，额头磕在地砖上，咚的一声！
“学生谨记圣训，日后定当用心苦读，报效皇恩！”
“草民叩谢圣上！吾皇万岁万万岁！”苏父老泪横流，随之叩首。
“吾皇万岁万万岁！”百姓纷纷下跪山呼，心头之血滚烫欲沸。
“翻案乃是皇后之功，还是谢皇后吧。”步惜欢的语气和缓了些，笑着瞥了眼暮青。
“不必！”暮青却一口回绝，起身下了堂去，郑重地跪了下来。
此跪猝然，步惜欢怔在当场，尚未说话，暮青便开了口。
“苏绣娘一案并非疑难命案，颅伤为致命伤，衣裙为铁证，不必验骨也能断案。可知县徇私枉法，致苏氏母女含冤五载，苏张两家家破人亡。今日，验尸之法虽有不同，但其理一如当年，真凶却就地伏诛，冤案得以昭雪，可见上位者是否仁政爱民至关重要。”暮青抬起头来，深深一拜！
这一拜，出自真心。
“感谢上苍，赐我大兴一位明君！”
…
这日，帝后坐堂审案，斩赃官，抚黎民，大雨倾盆，公堂外却无一人离去。
帝后离开县衙时，山呼之音隆隆，势盖雷鸣，久久不绝。
次日，帝后起驾回汴都，为不扰民，銮驾出城甚早，御林卫奉旨慢行，瞧见城门时，却见深蒙的雨雾里人影重重，仿佛一夜之间山嶂遮城。
李朝荣听了小将的回禀，打马至銮车旁禀道：“启禀陛下，古水县百姓聚在城门口恭送圣驾。”
“…嗯。”步惜欢在銮车里应了声，声音颇淡，难测喜怒。
暮青看向步惜欢，见他隔窗定定地望着长街，天色熹微，侧颜在窗后朦胧如画，人也安静得似画中人。
长街上万岁千岁之呼如鼓角，声动古城，御林卫和神甲军一边护驾一边劝百姓退离，銮驾整整走了一炷香的时辰才望见了城门。晨霞已登城楼，步惜欢未出銮车，也未抬头，只静静地听着百姓的恭送声远去，一路一言不发。
暮青忍了一路，却还是忍不住扬了唇角。
这人被百姓骂了多年，乍被人热情相待，竟会不知所措，真乃千古奇事。
“笑够了没？”步惜欢没好气地瞥了暮青一眼，忽然俯身一捞，从銮车角落的箱子里捞出只包袱来扔给了暮青，“笑够了就换上。”
暮青狐疑着将包袱打开，顿时愣了愣。
包袱里放着一身叠好的男子衣裳和一张面具，那面具甚是眼熟，正是她用了多年的假脸——周二蛋的脸。
这时，步惜欢手里不知何时多了张精致的面具，紫玉鎏金所制，他将面具慢悠悠地往脸上一覆，半张容颜就此遮去，颇似当年刺史府中初见之时。
暮青晃了晃神儿，步惜欢懒洋洋地往窗边一倚，欣赏了一阵儿她的神情才笑道：“娘子如若不换，为夫便要服侍娘子更衣了。”
暮青：“…”
今日起驾回汴都，步惜欢半路上来这么一出，衣袍面具既然早已备好，此事显然是早有计划的。既如此，他今日晨起时就让她换上男子的衣袍岂不省事？何需让她半路换衣？
这人…她刚刚怎么会觉得他会不知所措？他分明还是老样子！
江山易改，本性难移，此言诚不我欺！
暮青咬着牙一抖衣袍，心中忽生恶念，拿起面具来往脸上一戴，顶着周二蛋的脸在步惜欢面前大大方方地宽衣解带。
步惜欢失笑，却目光不移。
半柱香的时辰后，銮车在官道上停了下来，一个脸色蜡黄、粗眉细眼的少年跟着个华袍公子从车上下来，公子笑意含情，少年面色颇寒，一转身，半晌午的日头照在耳后，耳根红得可爱。
近侍们看见少年的脸，下意识地抱拳行礼，一声“都督”险些冲口而出。
宫人牵来两匹马，暮青翻身上马，见古岸夏花繁簇，江青日暖，今儿竟是个难得的好天儿。
“去哪儿？”她问。
“当然是回汴都。”步惜欢笑道，“让銮驾在后头慢行，咱们先回去。听说近日有些寒门子弟聚在茶楼里议论朝政，既然回城，不妨去听上一听！”
－－－－－－题外话－－－－－－
小伙伴们冬至快乐！北方妞儿表示今天一定要吃饺子，不造南方的小伙伴们今天要吃啥？
第四章 微服激辩
嘉康初年，六月二十三。
汴都仍是旧时风貌，长街古楼临江伴柳，一岸柳绿花红，满街纸墨茶香。
晌午刚过，街上一家老字号的茶楼外来了两名男子，华服骏马，一看便是尊贵之人。
小二瞄了步惜欢好几眼，搜肠刮肚的也想不出汴都城里哪家子弟有此风华，直到把马牵来手中才恍然大悟——这二位骑马来此，想来不是汴都人。
今儿是帝后回宫之日，这条长街是銮驾必经之路，早几日前，临街的雅间就被士族的公子贵女们订去了，这二位远道而来，想来也是为了同一件事。
小二拴好了马，殷勤地将步惜欢和暮青请进了茶楼。大堂之中几乎客满，桌上未摆饭食，只有诗画清茶，原先说书的地儿成了讲演台，一个青衫学子正论国事。
“…徽号之制，纵观古今，唯上可用二字，可当今圣上却为皇后上了‘英睿’之号，难免有越制之嫌。圣上改年号为嘉康，善美吉庆为嘉，安宁丰盛为康，乍一听乃祥瑞之愿，细一品却耐人寻味，因嘉字有嘉偶之意，圣上只怕是有以纪年为由令万民祈愿皇后殿下岁岁安康之心。帝后情深本无关国事，可太过情深未必是社稷之福。有前朝荣妃、李后之鉴，专宠之害不得不忧。”
小二引着步惜欢和暮青进来，听见这话，面儿上撇着嘴，心里咋着舌。
今儿圣驾回宫，学子们的言辞越发犀利了。
皇后娘娘徽号的事儿，皇榜上早说得清清楚楚的——徽号乃崇敬褒美之号，皇后之德，一字难褒，故上复号。
圣上开明，恩准学子论政，可天下的学子多了，总有些心术不正的，说这些话，不就是存心博人耳目吗？
小二心里啐了一口，脸上不忘堆笑，对身后的两位贵人道：“二位公子，实在对不住，雅间儿客满，楼上倒恰巧还有张空位，临窗望堤，包二位公子满意！”
“临窗风大，免了，就那边吧。”步惜欢往大堂角落处的一张空桌看去，说话时已与暮青走了过去。
小二愣了愣神儿，他原以为这二位是冲着圣驾来的，故而推荐了临窗的位子，没想到他们竟要留在大堂。那犄角旮旯的地儿，銮驾就是在茶楼外走八百个来回，他们也瞧不见。
难不成，这二位压根儿就不是为了圣驾来的，而是为了听学子们论政而来？
哟！那…那不是找骂吗？
寒门学子对士族子弟深恶痛绝，这二位大摇大摆地坐在大堂里，只怕听不着啥好话。
小二心里嘀咕着，却麻溜儿地上了壶好茶，配了两碟瓜果。
步惜欢提壶倒茶，慢悠悠地道：“听闻汴都的茶楼里近来甚是热闹，本想带周兄来见识一番，没想到一进门就听了一耳的无用之言，着实扫兴，还望周兄莫要介怀。”
嘶！
小二吸了口凉气儿，瞄了眼大堂。
大堂里早就静了，暮青貌不惊人，步惜欢的贵气却太惹眼，他一进茶楼，说书台上的学子便住了口，一场激辩就此止住。
听见步惜欢之言，学子们皱起眉头，舞文弄墨之地顿时涌起武斗之气。
一声脆音打破了僵局，暮青捏碎一只瓜果壳儿，剥出仁儿来放去茶盘中，又取来一只接着剥，举手投足间看似和步惜欢学了几分懒慢，声音却清冷得很，“人就在此，何须介怀？”
乍听此言，许多人没懂。
暮青转头看向青衫学子，问：“我问你，上徽号、定国号的事动过国库的银子？”
青衫学子不知此问何意，沉声答道：“没有。”
“那征过田丁赋税？”
“…也没有。”
“既没动国库的银子，也没征谁家的米粮，圣上高兴，褒美自家婆娘，干卿底事？”
“…”
噗！
步惜欢正要品茶，手一抖，茶水洒出，险些烫着自己。他没好气儿地盯了暮青一眼，本是解气之言，怎叫她说得这么别扭！
茶楼里静得落针可闻，连雅间里都没了声音，明里暗里，无数茶客的目光落在暮青身上，皆看不清这貌不惊人的少年是何身份，竟敢在大庭广众之下冒犯皇后。
暮青松手，一把剥好的果仁儿跳入茶盘里，噼里啪啦，脆似掌掴。她把茶盘往步惜欢面前一推，拍了拍手起身，“饿了，我去福记拎几只包子来，你先自个儿听吧。别顾着喝茶，先吃点东西垫垫胃。”
说罢，她雪袖一收，负手走了。
青衫学子的脸色一阵儿青一阵儿红，见人走了，只能对步惜欢道：“这位兄台，那位周兄之言恕在下不能苟同！圣上曾言‘君若不正，何以教民？’那天子越制，又何以令百官守制？帝后情深虽为千古佳话，可前有半壁江山之失，后有徽号年号之越，前阵子圣上又驳了朝中奏请选妃的折子，可见皇后娘娘已有专宠之嫌。纵观青史，后宫专宠之害何需一一列举？不提前朝，只说本朝，圣上恩准皇后提点天下刑狱，这岂不正是专宠之害？后宫专宠，女子干政，纵观前朝，哪回不是国运将尽之兆？天子非庶民，内无专宠，外无近习，方可昌国！”
青衫学子振臂而呼，话里大有皇后祸国之意，而江北之失在恰恰成了国运将尽的印证。
学子们闻言，面上皆有凝重之色。
不能否认如今的南兴北燕之局是因皇后而起，可皇后孝勇睿智、爱民如子也是事实，若不拥护这等女子为后，难道要拥护不知民间疾苦的士族闺秀？可专宠干政之害也确实令人忧心。
一时之间，无人出言辩驳，气氛沉如死水。
步惜欢不紧不慢地拈了颗花生，眼也没抬，轻描淡写地道：“阁下说得好像后宫无专宠，女子不干政，国运就永不衰亡似的。”
青衫学子不知此言何意。
步惜欢道：“天下自周而起，周吴魏越、楚晋梁宋、庆夏元武，经北凉西赵而至大兴。大兴之前，天下共历十四朝，其中，梁和帝专宠荣氏，荒废国事，武穆帝病弱，李后干政外戚专权。后宫女子败尽国运的仅有两朝，其余皆因天子暴政而亡。”
青衫学子心里咯噔一声，隐约猜出了步惜欢之意。
步惜欢问：“这天下是男子的，天子暴政，党争不绝，兵灾匪患，苛税祸民，哪一朝哪一代的气数不是被昏君贪官给败尽的？女子祸国于这悠悠历史长河里不过是寥寥几笔，常使得民不聊生的不正是历朝历代的天子百官？阁下熟读青史，既把女子比作祸国殃民之妖物，那敢问天下男子又该当何罪？”
此言胆大犀利，却发人深省。
满堂学子被惊住，有人听得神采奕奕，如得至宝。
步惜欢又接连数问。
“后妃大不过天子，荣妃惑主、李后干政，难道不正是梁帝昏庸、武帝无能之过？”
“弃江北乃是圣意，阁下为何怪罪皇后一人，而不敢言圣上之过？”
“荣妃乃宫婢出身，以色侍君。李后乃宰相之女，谋私为己，结党专权。而当今皇后杀过胡虏战过马匪，保过百姓和军中儿郎，更为民平冤无数，阁下以荣李之流比当今皇后？敢问阁下，若当今皇后祸国，谁家之女能护国？若当今皇后当不得‘英睿’之徽号，谁家之女有居中宫之德？”
青衫学子被问得满面通红，辩道：“在下未道皇后当不得‘英睿’之徽号，只是忧心圣上专宠皇后于国有害。即便皇后娘娘爱民如子，谁又能保证她提点天下刑狱，日后不会恃宠而骄结党营私，似荣李那般？世事难料，人心难防，圣上须防患于未然！”
“好一个防患于未然！”步惜欢吃罢碟中果仁儿，不紧不慢地往椅子里一融。他也不恼，只是瞥着长街，半面眉宇里尽是阑情倦意，那阅尽风浪的上位者气度叫满堂学子不由自主地屏息聆训，“当年，高祖打下大兴的江山时就是率军从这条街上过的，那时的开国之臣多是寒门出身，镇国公目不识丁却骁勇无匹，定国公村野出身却怀治世之才，可六百年后的今日，当年的寒门之士成了大姓豪族，子孙不识民间疾苦，只管结党营私。圣上正是看重寒门子弟识得民间疾苦，才恩准天下寒士论政。可寒门子弟多矣，谁敢断言尔等日后必是清官？谁又敢断言尔等为官后不会结党营私贪赃枉法，如同当今士族权贵一般？如若世事难料，人心难防，圣上又该如何防着尔等？”
嘶！
这…
“天下必有忧国忧民之士，也必有贪赃枉法之辈，若未犯王法而防之，岂不是叫天下忠正之士背上莫须有之罪？”
这话漫不经心的，却比掌掴更叫人脸疼，青衫学子脸色通红，哑口难辩。
“若圣上乃守旧之人，尔等岂能在此畅论朝政？天下人只道皇后专宠，却无人猜得出圣意。帝后情深，圣上是最不愿皇后提点天下刑狱之人。皇后名满天下，却终是女子之身，她若问政，必遭御史弹劾！皇后曾言：‘凡狱事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于检验。盖死生出入之权舆，幽枉屈伸之机括，于是乎决。’偏偏我朝仵作因是贱役无人愿为，衙门里仍沿用屠户验尸的旧律，发了案子，公差莫不离得远远的，以致无头公案、冤假错案堆积成山！冤案于百姓眼中等同于朝廷昏庸，于无辜受冤之人眼中更重于圣上的江山，故而于兴国之道上，刑狱改革与取仕改革同重。可刑狱之事，非专才不能为之，纵观天下，眼下能担狱改之重任者非当今皇后莫属。尔等以为圣上是昏了头才恩准皇后干政的？这等操劳为民却要被御史弹劾、被天下守旧之士口诛笔伐的事，圣上怎舍得皇后为之？可刑狱改革惠及万民，圣上不能不顾百姓，皇后亦有天下无冤之愿，帝后明知会惹非议而决意为之。帝后有此决意，尔等却还在诸如年号、徽号、选妃等于民无利的事上纠缠不休，当真无愧？”
茶楼里鸦雀无声，学子们屏息垂首，面红耳赤，心生愧意，却面色激越。
听君一席话，胜读十年书，今儿算是见识了，天底下竟真有这样的人，叫人听他一言，醍醐灌顶！
这人虽身穿华袍，却无纨绔之气，他究竟是何身份？怎知皇后之言，又怎能将圣意猜透至此？