贵女们怔了怔，忙齐声跪禀：“正是！”
“臣女与文妹妹相识多年，方才岂能不想替她求情？只是她有错在先，皇后娘娘的惩戒并无不公之处。况且，林妹妹与臣女亦有姐妹之情，臣女如若求情，叫林妹妹情何以堪？皇后娘娘的英名四海皆知，既然说了要为文妹妹指个门当户对的人家，那焉知文妹妹不会得一桩好姻缘？她今日是做了错事，可未必不会因祸得福，臣女以为，她理当谢恩才是。”
这一番话既替众姐妹解了围，又安慰了文府之女，可谓八方兼顾，滴水不漏。
贵女们长吁了一口气，暗道皇后厉害，何初心也不输皇后。
却不料，皇后道：“哦？她们与你果真有姐妹之情？”
贵女们抬头望去，见皇后一派军中坐姿，面淡如水，一双星眸清可照人，坦荡得似能叫人一目千里，望见塞外狼烟。众人望着那眸子，忽然想起皇后曾从军西北，亲手杀过马匪和胡人，亲历过大兴之变，见惯了生死战事，今儿的事于她而言只怕不值一提，于是心又提了起来。
皇后看着满殿娇客，目光在何初心头上一落，问：“既然文林二人皆是你的姐妹，方才本宫问话时，怎不见你有两难之态？深明大义者，重理深于重情，却非无情。而你，你的文妹妹磕得头破血流，不见你忧，你的林妹妹心直口快，不见你拦，她总能把不该说的话说完，总能把人都得罪了。而你，总能左右劝和。”
此话意味深长，何初心仰头望向上首，泪眼盈盈，连连摇首，“娘娘…”
“本宫专于断案识人，见过案犯无数，还不至于在你身上出错。你可知，世间有三寸不烂之舌，却无欺人之态？此态藏于眉目举止之间，任人巧言如簧，也有识破之法。”
“你方才拉林玥跪下时不是抓着她的袖口，而是拈着，此举颇有意思。需知人有私人空间，感情上越是亲近，身体距离便会越近。如若你们当真亲密无间，你方才就会拉着她的手亦或抓着她的衣袖，可是方才那般情急，你都不想过多地触碰她，可见你内心是何等的嫌恶她了。话可欺人，举止神态却不会，任你再口口声声地唤她们姐妹，本宫从你身上看见的也只是镇定权衡罢了。”
殿内静如死水，娇客们仰望着皇后，神色不知是惊还是懵。
皇后目光一移，看向了林玥，又道：“你直率，会直率到在宫里高声宣扬‘陛下胸有丘壑，姐姐腹有诗书’吗？试问世间哪个女子乐见夫君与别的女子是天造地设的一对儿？本宫心中不快，日后还不把你的何姐姐视为眼中钉，必除了她？”
“你说你的何姐姐‘连只家雀也不敢杀，最是心慈纯良。’此话听来是褒，可你却唇角微挑，颇有轻蔑之态。你唤她姐姐，听着亲热，心里当真看得上她？”
问罢林玥，皇后又扫了眼其余人。
“你们八府之人且不论日后如何，眼下可是盟友，方才有人解围，本宫却只见你们松了口气，未见半分感激之色。如此不知领情，只顾私利，说你们心术不正，难道有错？”
皇后之言句句诛心，断没断错，众人各自心中有数。
半晌，林玥道：“皇后娘娘之言何意？请恕臣女听不明白！”
皇后不答反问：“听不听得明白有那么重要吗？重要的是你听过本宫之言后，为何不质问本宫离间你们？你一贯直率，最是心直口快了，不是吗？”
林玥噎住，心道中计时已晚。
殿内暗流涌动，贵女们相互睃着，目光躲闪。
皇后意兴阑珊，垂眸品茶，再未开口。
不知多久之后，一名宫人入殿禀道：“启禀娘娘，午膳备好了，可否传膳？”
皇后撂下茶盏，淡声道：“传。”
传膳之声传出帝庭，宫人们捧着御膳鱼贯而入，贵女们暗暗松了口气，这才发觉皇后刚进大殿不久，陪伴凤驾竟比等候时难熬多了。
“差人去太极殿问问，陛下在何处用膳。”
“回皇后娘娘，方才小安子来传过话了，陛下宣了左相等人在太极殿内议事，眼下还在批折子，午膳就在太极殿里用了。陛下说，晚上回来陪您用膳。陛下还说，午膳后您要睡会儿，如若久阅卷宗，陛下也不歇，午后就批折子了。”
皇后看着彩娥，淡淡地嗯了一声，“知道了。”
贵女们竖耳听着，听说圣驾不来，脸上皆难掩失望之色。
再看皇后，得这世间最尊贵的男子体贴至此，眉眼间的神态却淡如初见之时。她贵为国母，却身无华饰，一支翠竹簪便绾了三千青丝。那簪虽不起眼，簪身上却看得出雕琢之痕，显然出自一个男子之手，虽非名匠，却珍贵无比。这世间不知有几个女子能有此福分，被夫君用心相待，哪怕性子淡，懒梳妆，哪怕一身罗裙不衬时节，也无需忧思夫君不喜。
太监们一道道的传菜，菜名过耳，却难入满殿娇客之心，待午膳传罢，殿中一静，贵女们这才回神。
只见茶点和干果蜜饯被撤了下去，摆上了前菜四品、膳汤一品、御菜六品、饽饽四品和膳粥一品。
皇后道：“眼下正值雨季，防汛形势严峻，本宫前些日子已奏请圣上削减宫中开支，替国库省些银子用于防汛要务。今日本宫授业，多斩杀了些牛羊鸡鸭，午膳荤食多些，不可浪费。”
此话不说还好，一说之下，哪还有人吃得进去？
贵女们看了眼御膳，只见前菜、御菜皆是荤食。御厨做菜最是讲究形色，一盘鸭掌能摆出花儿来，一盘红油鸡愣是斩好又拼了回来，那兔丁更绝，白花花的堆在盘中，粉白滑嫩，椒丝红艳，叫人不由的想起方才宫人端着血髓未干的生食从廊下而过的情形，再想起立政殿内说的分尸案来，哪里还有胃口？
“娘娘爱民，臣女等谢娘娘赐膳。”贵女们嘴上谢恩，筷子却动得艰难。
皇后看在眼里，淡淡地道：“吃不惯御膳，何必念着进宫？”
贵女们一听，忙动起筷来。桌上有四品糕点，可干吃糕点着实噎人，想喝口膳汤吧？那膳汤是一品血汤。想佐口膳粥吧？那粥是什锦肉粥，喝一口在嘴里，总觉得肉糜里渗着血水，喉咙里反上来的不是米香，而是血腥气。
原以为陪皇后说话就已经够难熬了，没想到陪皇后用膳更难熬，偏偏这御膳还不能浪费，否则便有不体恤百姓疾苦之嫌，可每下一筷，这御膳都叫人觉得难以下咽。
这一顿饭，满殿娇客吃得面色苍白泪眼涟涟。
偏偏皇后还要赐膳，“这兔丁不错，赐！”
宫人们闻旨布菜，滑嫩的兔丁入喉，娇客们忙拿帕子捂住嘴！
皇后淡淡地看了眼众人面前没动多少的御膳，问道：“怎么都没动多少？”
“御厨的手艺自是世间最好的，只是…只是…臣女一贯少食。”何初心笑得勉强，其余人连忙附和，都道自己饭量小，哪怕领教过皇后的识人之能，还是睁着眼说瞎话。
皇后竟未揭穿，一脸倦意地道：“既如此，那就散了吧，午歇的时辰到了，本宫下午还有卷宗要阅。”
贵女们闻言如蒙大赦，连忙离席跪安。想想一早进宫时的雀跃满志，再想想此刻竟盼着离宫，不由得觉得讽刺。但想想一早来时，众人伴行亲如姐妹，走时相互之间竟不敢多看，又不由觉得背后发凉。
皇后着实与想象中的大不相同…
娇客们满怀心事地退出了帝庭，仍如来时一般由彩娥送出了宫门。
人刚走，西配殿的殿门就被推开了。
“好一个连消带打！精彩！”步惜欢笑着进了殿来。
宫人们慌忙行礼，暮青却无诧色，淡淡地道：“看戏看上瘾了？不知道进来用膳？”
彩娥回话时，眼神曾往殿外飘了飘，她那时便知道步惜欢十有*是来了，只是避不见人罢了，所以她才没留那些娇客太久，惩治她们哪有叫他进殿用膳要紧。
“娘子宴请外客，为夫怎好抛头露面？”步惜欢笑着坐来上首，一团红云似的伴在暮青身旁，执起她的筷子来夹了只兔丁，尝了一口，眉宇一舒。
“嗯，自觉。”暮青随口称赞，见步惜欢爱吃这菜，便吩咐宫人再添一副碗筷来。
宫人们对帝后之间的交谈已经习以为常，麻溜儿地将八府贵女用过的饭菜撤了下去，摆上了一副新的碗筷来。
寝殿中很快便恢复了常态，一张华几，两副碗筷，帝后并坐，不拘食不言的规矩，边用膳边闲话家常。
“娘子这一上午甚是操劳，多吃些。”
“不就是几个女子？有何操劳可言？”
“为夫何时说八府之女了？为夫说的是授业之事。”步惜欢给暮青盛了碗粥，笑得打趣。
“…”
“当年，先帝暴毙后，朝中一番清洗，时任刑曹尚书的傅民生被贬至穷山恶水的黔西，从此再未能回朝。我年少时南下，曾到过黔西，那老家伙那时正一蹶不振，却不料穷山恶水出刁民之说也不尽然，黔西大山连绵，道路崎岖，自古就少经战事，当地民风淳朴，连偷盗案都少有。因他到任后，官府不曾盘剥百姓，当地百姓便称颂他是好官，将他奉为了青天。百姓哪知，他那时只是心灰意冷无心县政罢了。但也因此，这老家伙深受感动，从此在当地广施仁政，开山修道，劝课农桑，离了党争，他倒真成了个能吏。我见他能施实政，便将他收为已用，他辅佐我已有十余年，如今重任刑曹尚书，组建刑吏班子，所用之人都是知根知底的。这老家伙刑吏出身，却未办过几桩大案，一直心存遗憾，娘子若能叫他心服，刑狱改革之事就好办了。”
“嗯。”
步惜欢见暮青面色甚淡，笑意不由浓了些，欣赏了好一阵儿才哄道：“好了，先用膳，等娘子吃好了，为夫再交待那些情债旧事，可好？”
他此刻不说，只是怕坏了她的胃口。
暮青闻言，却把碗筷一放，“我吃好了。”
步惜欢又好气又好笑，睨向暮青时，见她的唇角浅浅地扬了扬。
“先用膳吧，昨晚就没好好用膳。”她把那盘子兔丁端来他面前，执筷为他布菜，“刑曹班子只是上午来立政殿，晌午前就出宫了，我用膳一直是依着时辰的。倒是你，百官总挑你用膳和就寝的时辰奏事，我看得想个法子治一治。”
步惜欢笑道：“嗯，娘子治人的手段，为夫见识了，甚是惊喜。”
听说她宣见八府贵女，他着实意外，就知道来了会有好戏看，果不其然！
今儿的授业精彩至极，只是将冷宫井里的尸骨抬去立政殿内之举颇耐人寻味。那具尸骨若只是留给刑吏们的功课，命人将尸骨起出送去刑曹便可，何必抬去立政殿内摆着？她借散尸气之名开了大殿的后门，一场授业，既办了疑案，又折服了一班刑曹大吏，顺道震慑了八府贵女，好个一石三鸟！宣见八府之女后，她又立威在先，离间在后，一出连消带打的好戏，他着实没看够。
她擅长察色于微，又有断案之能，那些女子在她面前演戏，自是讨不得半分好处。他从不担心她与那些女子在一起会落了下风，只是知道她的志向不在内宅，以为她会懒得插手内宅之争，没想到她会宣见八府之女。
“不是说了这些事让为夫来解决？”
“你还是解决政事吧，我的情敌，我自己解决。”暮青一脸理所当然之态。
步惜欢低声一笑，眸波却盈盈如春，暖得溺人。昨儿还是他惹的情债，他自个儿解决，今儿就成了她的情敌，她来解决了。这才一宿就变了卦，还不是见他处理政务太忙，心疼他了？
“凭她们，还不配你当情敌来看。”步惜欢的目光淡了下来。
暮青没吭声，步惜欢也未再开口，午膳过后，二人相携入了内殿，彩娥奉了茶来，随即便领着宫人退了出去。
殿门一关，步惜欢倚去龙榻上，朝暮青招了招手。
暮青入了龙帐，出来时抱着只软枕塞去了步惜欢身后。他们刚从古水县回来，今早大朝，他昨夜只睡了一个时辰，今儿又到现在才得歇，实在辛苦。若非如此，她绝不许他刚用过膳便躺着，今儿虽容他躺一回，但也不能容他躺得太低。
步惜欢笑了笑，袅袅茶雾笼着舒展的眉宇，笑意暖得似慵春午后做的一场情深静好的梦，“青青，这几日我时常想，如若当年没遇见你，此刻兴许我就在盛京宫里，宠爱谁，冷落谁，无关爱憎，不过是事关前朝，制衡之术罢了。纵然报了母仇，纵然亲政，这一生也不过是陷在江山帝业的机谋里，难享半分真情。”
暮青听着揪心，不由皱了皱眉，“怎么又说起这些了？”
步惜欢将她的手握来掌心里，问：“你可知，如若当年没遇见你，这会儿位居中宫之人会是何家之女？”
暮青扬了扬眉，竟不觉得惊讶。以江南水师之势，何家之女位居中宫是再正常不过的事。
但…
暮青的心一沉，面色寒了几分，问：“你特意说起此事，莫非…你与何初心之间有婚约？”
“就数你聪明。”步惜欢笑了笑，丝毫不觉得意外，只是坦然地看着暮青，让她可以看清楚自己的神情。他的话是真是假，他知道她能分辨，“不过，若真有此婚约，为夫怎能不跟你说？”
暮青自然看得出真假，心却仍提着，问道：“到底是怎么回事？”
“当年，我南下招贤纳士，何家掌江南水师三代之久，又与元家有宿仇，我便想拉拢何家。那时我年少，正因虐杀宫妃和大兴龙舟之事被天下人骂为昏君，实在没有什么能许给何家的，唯有许以中宫之位，但何家没有答应。”
“…他们怕你事败？”
“应是有此顾虑。”步惜欢自嘲地笑了笑，“我那时身边只有寥寥几人跟随，何家有此顾虑也是理所应当。只是，婚约之事他们没答应，却也没反对，没回我一句准话儿，就这么含糊至今。你今儿也见过何家之女了，她行事简直承了何家之风，学了个十分像。当年，元修在关外一战成名，何家虽与元家有世仇，却怕元家日后废帝自立，以元修之能，终能练成水师挥军南下。他们不想到被一纸婚约所牵连，为留后路，便没答应婚事。但何家自然不希望元家真有称帝之日，他们知我并非昏庸无能之辈，自然期待我能亲政，于是也没说不答应婚事，就这么一直模棱两可着。这些年来，何家明里与我形同陌路，暗里虽未辅佐襄助，倒也没阻挠我，可谓中立。”
“前些日子接驾渡江，何家已是迫于形势。那时，元修已反，我若败于江边，元修必有挥师渡江之日。而江南一旦无主，群雄并起，他何家虽有二十万水师，却无州兵，只能眼睁睁地看着别人称雄一方罢了。加上我在江南布局多年，暗势已然深厚，江南水师若不接驾，何府满门必难活着看到江南群雄并起的那一日。何善其深谙保身之道，我还未下旨，他便差人渡江呈了折子来，奏请江南水师接驾渡江的事宜。”
“那时，我已立后，又在南下途中颁了诏书，何善其的奏折里半个字也没提婚约的事。当年，我式微之时，何家虽不曾助我，但也不曾落井下石，我见到奏折时曾想，何善其已老，赐他个爵位，保何家一个世袭荣华也就是了，却不料我还是小瞧人心贪念。”
暮青听着，反倒松了口气，她还以为她睡了别人的未婚夫，如今听来，倒也不算。
“煮熟的鸭子飞了，任谁都会不甘，这很正常。”暮青安慰步惜欢。
步惜欢睨来一眼，气得发笑，这天底下也就她把后位比作鸡鸭！
暮青道：“今日我见八府之女，似乎无人知道当年之事，林幼学之女只知你与何初心有年少相识的情谊，却也不知你与她差一点立下婚约。”
“何家怎会提此事？当年，不立婚约可是他们之意，他们瞒得严严实实的，生怕人知晓我提过婚约之事，如今后位没了，他们再将当年之事宣扬出去，岂不惹人耻笑？”步惜欢哼笑了一声，端起茶来品了一口，淡淡地道，“说起来，何初心与你年纪相仿，我初回南下时，她还不满十岁，我可无娈童之癖！我那时见何家有明哲保身之意，便懒得自讨没趣，此后再未去过何府，我与何初心只有一两面之缘，相识陌路，何来情谊？”
暮青听着，却有些心疼。那时他年少，身份尊贵，却无实权，亲自登门望求联姻，却被臣子婉言相拒。何善其为了何家满门着想，当年没允婚事，其实并没有错，只是步惜欢那时势单力孤，六亲难靠，连联姻的筹码都没有，只怕心中的孤苦滋味只有他自己清楚。
何家当年明哲保身虽然无错，但既然当年选择了自保，如今就该认命。否则，有险时他们不担，有利时倒想来得，天底下的好事岂能都让他何家给占尽了？
暮青想着，寒声道：“如此说来，这年少相识的说法十有*是何家传出来的。如今天下皆知你兴舟南下并非纵乐，而何家掌着二十万的江南水师，你与何家来往实属常事，这期间与何府的孙小姐生出了什么不可说的情谊来自然也属常事。他们既然铁了心要把人送进宫来，自然不必计较什么闺誉了，倒是你，若不把人接进宫来，倒成了负心郎了！”
“与你说这些是怕你胡思乱想，怎么反倒恼了？都是些陈年旧事了，你心中有数便好，何必气坏了身子？”步惜欢叹了一声，放下茶盏抚了抚暮青的脸颊，红袖垂来榻边，泻了一地的流匹红霞。
暮青见他已生倦色，便说道：“歇会儿吧，这些人我来解决，你不必多费心思。”
“那可不成。”步惜欢笑了一声，意味颇深地道，“娘子还得审阅卷宗，心思浪费在这些人身上太可惜。”
“嗯？”暮青的确有成堆的刑案卷宗要审阅，但总觉得步惜欢话里有话。
果然，他道：“下午会送来些新的卷宗，娘子好生看看。”
暮青一脸狐疑之色，步惜欢却卖着关子未再多言，又道：“下午娘子看看那些卷宗，为夫出宫一趟。”
“去哪儿？”
“茶楼。”
…
步惜欢昨日以白卿的身份去了趟茶楼，暮青不知他是不是和学子们论政论上瘾了，反正她对政事兴趣不大。于是，午睡过后，步惜欢微服出了宫，暮青到了立政殿，见小安子已经捧着卷宗在候着了。
小安子小心翼翼地呈上卷宗，每当皇后审阅卷宗，内侍们都大气也不敢出，而今日下午，皇后的面色似乎比往日更寒些。
半晌之后，只听啪的一声，暮青将卷宗一合，寒声道：“宣刑曹尚书及侍郎进宫！”
*
嘉康初年，六月二十四日，八府大臣联名奏请皇帝选妃，奏折中列述皇后出身、专宠、干政等数项罪名，龙颜震怒，宣左相等人于太极殿中议事，午时方出。
同日晌午，英睿皇后宣召八府之女，八府之女回府后闭门不出不思饮食。下午，皇后宣召刑曹尚书及侍郎入立政殿内审阅案卷，宫门落锁前，老尚书等人才出了宫。
仍是这日，后七贤之首白卿现身汴都茶楼，与寒门学子高谈雄辩，论政甚欢。
正当百姓还在津津乐道茶楼里的激辩之言时，朝中连发数案！
兵曹尚书陈幼学在举家迁来汴都之前，其妻余氏在淮南的府中将一个侍婢沉塘，并杖杀了前院儿的一个小厮，罪名是通奸。那侍婢是买来的，没签死契，人死之后，余氏让她家里人将尸体领了回去，给了十两的丧葬银。人死得不光彩，主母还给了丧银，这银两对穷苦百姓而言着实不少，那侍婢的爹娘直道主母宽仁，回去便将女儿给葬了。
死个丫头小厮的事儿在大户人家里是再平常不过的，不知怎的就被人告发了，说那侍婢压根儿就不是与小厮通奸才获的罪，而是被陈幼学看上了，余氏心中妒恨，便设局处死了侍婢，那小厮就是个冤死鬼。
此事虽发于淮南，陈府如今却在汴都，陈幼学官拜尚书，乃朝廷重臣，告发他的案子归刑曹审办。
刑曹尚书傅老安慰陈幼学，“子武莫惊，定是哪个奸人污蔑于你，待老夫查明此案，还你公道。”
于是便命侍郎亲自去淮南督办此案，淮州刺史陪同刑曹侍郎一道儿去了辖下小县的村中，将已经下葬了两三个月的陈府侍婢开棺验尸。这一验可不得了，那侍婢的尸骨里竟有一堆极小的骸骨，一看便知是已成形的胎骨。
侍婢未曾许配过人家，孩子会是谁的？
一个身怀六甲的女子怎会与小厮通奸？
世间没有不透风的墙，侍郎在当地一查，留下来看守陈家庄子的老仆妇一听说这桩案子惊动了刑曹，而刑曹查察的命案都要呈给当今皇后审阅，婆子当即便吓得六神无主，倒豆子似的招了。
原来，这侍婢并无姿色，只是陈幼学某日醉酒，趁酒兴做下了荒唐事，事后又不敢声张。陈幼学年轻时得岳父提携才渐渐有了今日的官位，余氏掌着中馈，一贯要强，陈幼学惧内，哄侍婢说，此事应缓，待哪日夫人心情好时再提。却不料侍婢怀了身孕，缓来缓去，身形难缓，被府里的下人给看了出来，于是便向余氏告发了此事。余氏命人将侍婢押来审问，得知丑事的原委后，竟命人摆下了一桌酒菜，称看在陈家骨血的份儿上，会给侍婢一个名分。侍婢大喜，不疑有他，却不料饭菜下肚后竟有睡意，醒来时已衣衫不整的与府里惯会油嘴滑舌的小厮躺在一起，余氏领着一群婆子进来，二话不说便将两人塞住嘴绑去了院中，男的杖毙，女的沉塘，连吭声的机会都没给两人，两大一小三条人命，一下子就这么没了。
陈幼学回府后得知事发却不敢吭声，余氏关起门来哭了一通，说：“老爷刚被擢升至兵曹尚书，眼看着要举家迁往汴都，你若纳妾，纳个有些姿色的倒也罢了，纳个这样的，到了汴都就不怕被同僚耻笑？老爷若想纳妾，我自会挑几个品貌端正的良家女子，不会叫朝中的同僚耻笑老爷惧内，又道妾身善妒！”
余氏三十出头，风韵犹在，她一哭诉，陈幼学就心软了，又兴许是余氏说中了要害，那侍婢的确姿容普通，俗话说家丑不可外扬，事情闹大了只会影响他的官声，于是便默许了余氏对后事的处置。
夫妻二人的话虽是关起门来说的，但仍有下人听见了，世间就没有不透风的墙，也没有守口如瓶的嘴，尤其是陈家迁去汴都后，留在当地看守老宅和庄子的下人们少了管束，很是将此事当成谈资议论了些日子。
陈府此前是淮南道总兵府，府里死个婢女，压根儿就没想到会被查。大户人家府里人命轻贱，许多时候，主子打杀下人，打杀了也就打杀了，懒得做得太干净，也很难做得太干净，尤其是后宅之事，根本就经不住严查。
没经得住严查的不止陈府，还有文府、赵府和李府。
什么继室进府宠妾病故，什么嫡庶之争打杀下人，什么丫鬟受辱投井而亡…一桩桩的事看着平常，查起来却都是命案。
刑曹每每接到告发，傅老尚书都信誓旦旦地安慰同僚，“定是哪个奸人污蔑于你，待老夫查明此案，还你公道！”