这些账单也是线索，有经验的人，自然能从这些数字里面，推算出分坛大概有多少人口，从而估算整个沉沙帮的人数和规模。
“如栩偶尔也会写信回来。说这沉沙帮存在的年头比我们想象的要久，以前一直无声无息，直到最近几年才渐渐为人所知。不排除以前是专为什么人干私活的，现在慢慢发展起来，自然范围也扩大了。”古剑心扔下鸭翅骨。呷了口茶。
“沉沙帮上面有保护伞？光这一条就够复杂的了。”顾念嘴里叼着鸡翅尖。口齿含糊不清。
“这事不稀奇，上面有人想排除异己打击对手，各种原因，于是培养一批死士，之后慢慢发展成了**存在的杀手组织，不问缘由，收钱干活。只在必要的时候，替真正的老板干些脏活。这样一来。双方都安全。”熊天勇进一步解释道。
顾念与宋亦柏对视一眼，两人心底里都有些不寒而栗。
“如果现实这么复杂，那秦大哥能灭掉沉沙帮吗？只是挑了个分坛。又不伤筋动骨的。”顾念来了兴致，追问。
“看他能追查到哪一步。看总捕头会不会收到来自上头的压力，倘若有，就说明沉沙帮真跟某个人物有关，这在官场上就有文章可做了。”古剑心舔掉手指上沾到的酱汁，拿了一块糕点。
“聪明的就不会吭声。而且总坛尚未暴露，真正的核心手下还是安全的，总有办法周旋和保护，大不了换身新皮，过几年又是个新的杀手组织。”许云山擦了手，他吃累了。
“说得没错，聪明的，就会及时丢卒保帅，等过了风头再重整势力。”熊天勇同意兄弟的话。
“那秦大哥的案子岂不是破不了了？”顾念咕噜了一声。
“如果这案子真的涉及官场，在没有足以扳倒嫌犯的铁证之前，恐怕就是如此结局了。”古剑心同意自己兄弟们的意见，这也是他们在家时就讨论过很多回的共识。
“不过倘若沉沙帮真的从此消失的话，剑心，你前岳家的仇也算是报了。”宋亦柏安慰道。
“是啊，再没有一个结果，我也快没那个坚持下去的心力了。”
“武林大会不就要商讨怎么对付沉沙帮的事么，再努力最后一次，就算不成功，你也已经尽了全力，可以放下这个包袱了。”顾念劝道。心里滋味百感交集。
古剑心用力捏着茶杯，默然一笑，收下了朋友们的劝慰，“好，听你们的。”
所有人都笑起来，不知是谁起了头，换了轻松的话题，一扫先前的沉闷气氛。
午饭时，大家一起到餐厅就餐，船后拖着一张网，捞到什么厨房就做什么，新鲜的河鲜味道异常的鲜美。
吃过饭，各自回房午休，顾念躺在被窝里想到古剑心，一点睡意都没有，在床上辗转反侧，直到哑姑睡醒起床穿衣，她才迷迷糊糊地睡了过去。
一下午顾念都在自己房里，她有听到古剑心宋亦柏他们经走廊到外面甲板去的动静，但她懒懒地不想动弹，跟哑姑下了一下午的水陆象棋五子棋，围棋两人都是臭棋篓子，还不如五子棋下得爽快。
宋亦柏敲门来叫顾念吃晚饭时，顾念和哑姑的一局棋正下到关键时刻，棋盘上基本都下满了，输赢就在一招之间，看谁先眼花手抖。
门没闩，顾念应了一声，让宋亦柏自己推门进来。
宋大公子看到棋盘，凑前一看，初以为是围棋，愣了一会儿才发现是五子棋，对顾念的幼稚行为加深了新的认识。
这一局最终打成平手，棋盘上再找不到一个可以放下棋子的位置，两人都死了无数脑细胞，相应的，过瘾是此刻的唯一感受。
收拾了棋盘，一起去吃饭，在餐厅碰到魏双思，宋亦柏就跟他坐一桌去了，顾念独个儿与古剑心他们坐一块，她的哑姑跟玳安他们随从小厮坐了一桌。
到湛县要两个晚上，经过一整天的行船，大家都累了，饭桌上都没力气聊天，放下碗就互致晚安回房休息了。
一夜好睡，次日早饭后，大家一起到甲板上吹风，接受初春江风的洗礼，被顾念视之为有病，但不妨碍她举着一双冰凉入骨的手假扮江中幽魂去吓别人，引得很多年轻后生一起来玩，一时间甲板上各种鬼叫，宋亦柏他们纷纷转头不认识那个家伙。
顾念玩得一身冰冷，打着喷嚏冲回客房，抱着茶炉烤火，哑姑在饭后就给她泡的热茶，不过等她这会儿回去，茶水都变温了，管不了那么多先喝了再说，总比鼻腔里都是冷空气强。
古剑心来敲房门，邀顾念到他房里一起游戏，宋亦柏叫来了魏双思，六个人分成两拨，四人玩叶子戏，另二人下棋。
顾念棋艺太臭，被宋亦柏抓上牌桌凑一脚，但是上了桌才知道，顾念的牌技不比棋艺好多少，尤其是在座三位貌似都是个中好手，偏偏她是魏双思的下家，宋亦柏的对家，许云山的上家。
玩了一局之后，顾念果断采取卡死下家、顶死上家、盯死对家的牌戏原则，打得另三人痛苦难当，在古剑心和熊天勇的一局象棋结束后，顾念被踢出了牌桌。
最后他们这群人就变成了古剑心替了顾念的位置，熊天勇在旁边观战，顾念和哑姑拿围棋下五子棋的局面。
熊天勇后来接替了许云山，许少侠退下用些茶点，然后聊有趣味地站顾念边上看他们下棋，此时顾念已经从五子棋换到了黑白棋，每下一步都要自找麻烦的手动换棋子，可她与哑姑仍然玩得不亦乐乎。
许云山看得颇有兴致，尤其是当一串棋子越连越长，要换的棋子越来越多的时候，顾念和哑姑难免手忙脚乱，他就出手帮忙，三个人玩得笑成一团。
牌桌上那四位不约而同地给了个鄙视的眼神，跟幼稚的人呆久了，正常人都会变得幼稚。
黑白棋玩得太累了，棋子棋盘终于回归了本来的正经用途，哑姑退下，许云山坐下对弈。
行家一出手就知有没有，许少侠原来也是个臭棋篓子，俩水平差不多的反倒下得津津有味，边上玳安他们都看得直挠头。
牌桌暂时散场，各人捧着茶盏围观顾念与许云山对弈，全然不管观棋不语真君子的原则，指手画脚，魏双思替许云山着急，帮他下了一子，封掉了顾念的一步活棋。
被打扰到了兴致的顾念，动作飞快地摸出一子啪地落在棋盘上，挑衅地回了魏双思一个白眼。
宋亦柏高挑双眉，看了一眼有些气鼓鼓的顾念，制止了许云山要落子的动作，“这局你输了。”
“为什么？”许云山自然看不出来门道在哪里。
古剑心顺着顾念刚才那一子往周边看去，“啊，是啊，没活路了，这一步下得妙啊，怎么早不下在这里。”
“什么呀，都是念弟让的，他一直在边上作势，留着这一步大活路给云山。云山你个笨，这棋子要是你放的，你两个活眼就连起来了。”熊天勇也看出来了。
“双思刚才封掉的是顾念故意设的假眼，上当就输了。封了假眼，他就封掉对家活眼的通道，他就赢了。不然，对家看破假眼，先连通自己的活眼，走不了三步就落入他作势的圈套了。这局云山怎么都是输。”
“念弟，你太不地道了，这么会下棋，还装棋艺不行？”许云山扔下手中棋子，故作不平地忿忿。
“他棋艺是很臭啊，也就比云山你好一点。不过是最近被某个前辈蹂躏过，这才稍有一点进步。”宋亦柏想起顾念被老太爷折磨的那个凄惨模样他就发笑。
“幸运的小子，得高人指点，有前途。”许云山笑着动手整理棋盘。
旁人起哄再来一局，这次要好好看顾念怎么作势。
魏双思借口玩累了，回房休息。
第163章
这一盘棋，顾念仍然作势成功，她甚至放任许云山连通了他的活眼，但最后还是输在了顾念的算计下。被老太爷蹂躏了那么几回，总该有点进步，欺负许云山还是可以的，骗宋亦柏是骗不住的。
许云山脑汁都绞干了，眼冒金星，抱着头下桌，换别人上。
熊天勇和古剑心给勾起了棋瘾，轮流跟顾念对弈，宋亦柏站在边上佛主拈花似的微笑，笑得顾念心里发毛，时不时地被他分一下心，手上下错好几步，好在后面及时发现捞了回来，也多亏古剑心和熊天勇的棋艺都不咋样的缘故。
然后大家都发现了顾念的坏心眼，他似乎喜欢拉长时间，慢慢享受对手落入圈套的过程，而在此期间不要想从他脸上发现任何破绽的表情，他处于优势或弱势都面如止水，直到他赢了才会笑得好像偷吃了大肥鱼的猫。
古剑心和熊天勇果断让位于宋亦柏，要这做师兄的好好杀一杀师弟的威风。
顾念嚷着这是不公平的车轮战，想下桌，被那三个人摁着坐下，还替她把棋盘棋子都收拾好了。
在宋亦柏面前，顾念自然是毫无胜算的，她哪下得过从小被老太爷蹂躏的宋大公子，她作势布局的那点小心思，要不了几个回合就被识破，然后逐一瓦解，把她的局弄得乱七八糟，她还找不到还击的地方，输得一泻千里。
围观的拍手大笑，可算是报了仇了。
顾念无力地趴在棋桌上，说肚子饿了，不玩了。
大家笑着把桌子都收拾了。重新摆上茶水，先歇着，再过一会儿就能开饭了。
午饭后各自午休，下午又聚一块说话聊天，讨论明天下船后的行程安排。
从湛县去东凌城要走好几天。古剑心他们一群人都骑了马，这两天马都在底舱关着，下船后的当天安排他们建议就地住宿。让马儿休息休息，次日再正式出发。
另外还建议也别跟着那对回门省亲的夫妻一块走，他们人多车多行李多。会拖延他们每日行程。反正宋亦柏他们就四个人，不如在县城买四匹马，跟他们共骑上路，既然大家都不赶时间，一路玩着去正符合此趟旅行的目的。
宋亦柏和玳安都会骑马，他们没有异议，顾念和哑姑就苦了脸色，她们俩连驴子都不会骑。况且这么冷的天。骑马赶路，不被风吹死才怪。
这个讨论就此卡壳，宋亦柏去请教魏双思这接下来的行程。听了他的建议，还是在县里雇马车去东凌城。从城里再去周边游玩的时候可以骑马，累了随时能歇，而且有些山中小径也确实只有马儿能走。
不过鉴于宋亦柏和古少侠一块走，那他们师兄弟就只能在湛县暂时分道扬镳，等到了东凌城再聚了。
宋亦柏带着魏双思给的地址回来，这个折中方案得到了一致通过，顾念和哑姑松了一口气。
晚上大家都早早地歇了，次日上午，客船顺利靠岸，顾念二人行李简单，先下了船，站在安全的开阔地等着其他人过来会合。
带了马匹的客人就是古剑心那群人，特别扎眼好找，看到马匹下船了，并且在往自己的方向移动，顾念又蹦又跳地高声呼喊他们，引起他们注意，向她靠拢。
这片场地还停了两方轿子，守在轿子旁边的都是很精神的家下人，看着像管事和仆役。
顾念好奇地看了几眼，随即就被宋亦柏他们一群人带走了注意力，他们身上背的行李都放在了马背上，可怜的马儿经历了两天的水上颠簸，个个精神萎靡无精打采，生人靠近时连打个响鼻的力气都没有，宋亦柏他们说住宿一晚的建议是对的。
顾念和哑姑没有可转移的行李，背囊里是个人的随身物品，拉杆箱也得她俩拖着走，无法安置在马背上。
他们牵着马步行进城找客栈下榻，路上听宋亦柏说起，那两方轿子就是等魏双思夫妻俩的，他们给了县里两家最好的客栈的名字，去看看是否还有足够的空房间能容纳他们这么多人。
湛县就跟任何一个靠水吃水的经济重县一样，街道宽阔平整，百姓生活富足，市井繁华。
他们先走到了第一个推荐的客栈，房间不是很够，差了两间，除非愿意两人挤一张床，那倒是可以容纳他们所有人。
这倒不成问题，古剑心他们的随从小厮互相挤挤都乐意，他们打小就是同滚一张床长大的，没谁嫌弃谁的。
分配了房间，各自先洗脸吃茶休息。
顾念想起来要提前找车送他们去东凌城，匆匆下楼去找掌柜，结果看到宋亦柏和玳安已经在那里，并且也是在询问可靠车夫的讯息。
掌柜问清乘车人数，再看又是好人家的公子哥儿，拿了一张纸写了几个人名和地址，这都是有大车的车夫，但哪一个有空接活就得他们自己去问，车费也得他们自己谈，掌柜只给了一个参考价。
宋亦柏把纸条给了玳安，让他去跑腿，其他人回房继续歇着。
小半个时辰后，玳安坐着一辆大车回来，车夫看着一副老实巴交的模样，就是方言有些难懂，花了点时间，宋亦柏才跟车夫确定了明早出发的时间。
下午顾念到街上转了转，买了些当地的特色小吃，预备明天在车上吃。
当晚大家都早早地休息了，次日起了个大早，马儿都恢复了精神，少侠们在整装待发之时，车夫也准时来接人了。
退房结账大家出发，马车走在前面，骑马的少侠和随从环绕四周，好像呈一种保护姿态，不知道的还以为这车里坐了什么大人物呢。
老车夫经验丰富，熟悉旅程中所有能休息的大小客栈。每日行程安排就交给车夫，他们只管享受旅途中的一切风景。
东凌城在内陆，从湛县过去正常行程要走三四天，托了是传统产茶区的福，为了运货方便。官道修得又平又直，沿途村镇乡县都有专人维护路段，车辆能跑上速度。对商旅来说，更多的便利是吃饭休息非常方便。
召开武林大会的万莲县在东凌城的东北面，鉴于他们这一路上都没有碰到魏双思夫妻俩的大队人马。可想而知必是落在了后面。于是抵达城里后，他们径直找了城里上等的客栈休息了一晚，第二天出城直奔万莲县，等返程时再来叨扰。
万莲县因万莲山而得名，山上有座万莲寺，寺后池塘一到盛夏开满万朵莲花，不过这并不是这地名的由来，主要是山上岩石经过千万年的风吹雨打。生成了大大小小难以计数的石莲花，这才有了这万莲山和万莲县，再然后有了那万莲寺。
因此。这万莲县是知名的旅游胜地，尤其是夏季。山上山下大小客栈和民宅，一房难求。
有山的地方通常就有寺庙和尼姑庵，万莲这名字又极美妙，结果庙宇遍地开花，成了一个香火不断的地方，一年四季都有远道而来的香客。
马车走了一天，来到了万莲县境内的村子，街景马上就不一样了，家家户户都摆摊出售跟万莲有关的小物件，每个民宅都是家庭客栈，但每间客栈的客房都不多，顾念他们这么多人，最终分散到了周边三户人家休息。
主人家很热情，给顾念和哑姑房里的火盆烧得旺旺的，拿来了热水和热茶，很快就让冷了一天的身子暖和起来了。
同住的还有来进香还愿的香客，大家聚在厅堂聊天的时候，互相说起在哪间庙宇许了什么愿怎么灵验了，各地方言交织在一起，有时都听不太懂，竟然还能聊得很尽兴。
晚饭后，顾念与哑姑到街上散步，夜色来临，村里的那条主街上亮起灯笼，夜市摊子陆续开张，本地人和外地人坐在一处，享受新年的热闹气氛。
在街上走了走，碰到了也出来散步的宋亦柏古剑心他们等人，但是很快又被人流给冲散了，顾念也不管那些，牵着哑姑来回溜达，吃了好几家摊子的夜宵，才心满意足地回去睡觉。
第二天上午，小半天的工夫，他们进入了万莲县城，车夫尽职地把他们送到一间上佳的大客栈，有足够的房间能一次性接纳他们，不用谁跟谁挤一张床。
都安顿好之后，古剑心他们几个出门去找武林大会东道主报到，其实那个接待点一样的地方，最终客人们还是要上山，到铁线峰上的铁线寺去。那里是游客和香客止步的地方，道路险峻，只有练武的人才能平安上下。
古剑心他们来得早，其他提前到来的武林同道要么早早地上山去了，要么在周边游览观光，铁线寺派来接待的知客提醒古剑心几人，后面几天客人们会大量集中，上山的路恐怕会很拥挤，建议他们趁现在人少，休息两天就上山。
古剑心表示同来的还有朋友，但他们是普通人，慕名而来看看景色，又怕错过会合返程的日子，问知客能否指点几条山路，好让他的朋友们玩个痛快，又不至离他们太远。
知客指点了铁线峰下的几处知名景点，但那山道蜿蜒，节省体力的最好办法是骑马，在山下租几匹马上山，随便在山上找一间寺院住几天，既能悠闲地饱览风景，又不会错过开完大会下山来的朋友们。
古剑心他们回去跟宋亦柏商量，顾念早跑街上玩去了。
县城最大的那条主街两边都是店铺，不让摆摊，但在其它街道上，各式摊点众多，除了卖特产的小店或摊子，还有就是做素食生意的摊子，不过为了照顾一般游客，不忌荤素的食铺也挺多。
顾念走得累了，看中一个卖茶蛋的小摊，连个遮风避雨的棚子都没有，就一副挑子，站在人家的外墙檐下。
挑子里有一个炉子，炉子上煮着的一锅茶蛋清香扑鼻，时不时地有人经过买几个。
顾念与哑姑走过去，比划着手势说要两个茶叶蛋，摊主正好低着头从围裙里掏零钱找给前面一个客人。
对方一抬头，顾念就傻了眼，举着个剪刀手站在那里，哑姑也又惊又喜地瞪圆了眼睛。
老板一张万年不变的榆木表情，此时此刻看到顾念，难得有了一些变化，眼神柔和，嘴角上翘了大概十度左右。
“两个蛋。稍等，马上好。”
挑子的另一边是一个好几层的架子，最低下那层是生火用的木炭，上面一层是空的，最面上那层放着一个圆簸箕，里面都是包茶蛋的桑皮纸。
老板动作麻利地给顾念包了两个，顾念付了钱，与哑姑站在旁边吃。吃完了就去别处逛，然后带着别的点心又回来，与老板一块吃。
这茶叶蛋的生意很好，就离开的这点时间，锅里的蛋已经没剩多少，真是一技傍身，走遍天下都不怕。
这次顾念没再走开，就站边上耐心地等着铁大厨卖完最后一点茶叶蛋，挑着担子，收摊回家。
铁大厨租了一间民宅，临街的二层小楼，楼下厅堂，楼上两间卧室，小后院里是厨房和水井。
进屋就闭了街门，铁子先把担子放去厨房，接着烧水泡茶，拿出自己做的点心，三人坐在后廊避风处，一边喝茶，一边分享这些日子以来各自的生活。
顾念作息规律的生活没什么可讲的故事，很简单地就带过去了，只多说了一些和安堂庆典她被抓去义务劳动的事。
铁子的故事就精彩多了，他们离开三江府，去永洛府与秦如栩会合，再加上其他帮手，一道联手清理沉沙帮在城里各处的外围人手，可能就是因为这些手下的逐一落网，让分坛的精锐察觉到了危险，比他们早一步离开，重要文件也都烧得七七八八，留下被抓的都是低级杂役。
文件被烧毁，看似又损失了大量线索，不过有了那些提前抓到的外围手下，还是从他们口中得到了一些新的线索，毕竟那些人里面，有专门跟雇主接头的联络人，这才是要紧的人物。
尽管一开始那帮人装失忆咬死不吐露一个字，可落到官府手上能有什么好处，何况他们本来又不是什么良善百姓，一番严刑拷打之后，为求个解脱，就都招了供，说了他们知道的一切。
杀手们的任务对象不分江湖人和平民百姓，只要雇主出的起价钱，他们就接活。江湖同道之所以肯跟秦如栩合作，也是为了得到报仇的线索，秦如栩拿到口供，还了他们人情，大家之后就一拍两散，各走各的路，现在铁子也不知道那小捕快在忙些什么。
第164章
“那你现在在这里又是为了什么呢？武林大会？”
“没别的事，随便走走，江湖人就是这样，哪有热闹就往哪去。”
“你会上山吗？”
“我可没那资格，不过在山下，只要有心，一样不会错过任何消息。”
“还是对沉沙帮不太放心？”
“不得到他们确实覆灭的切实消息，终究是不放心的。以往不知道他们的存在，没引起人们的警觉，现在知道了他们，一路追查，在各种或真或假的传闻里，突然发现他们出现的时间很诡异，好像一直存在很久，但直到近几年才慢慢在江湖中浮出水面，就好像，以前是专门为什么人干脏活的私人手下。”
“养得起私人杀手的可不是一般人啊。”
“是啊，倘若传闻属实，在朝野会引发一场大地震的。不过，我想小捕快一定很乐意看到这个，能够豢养私人杀手的人物，在朝廷里必有势力，官家最擅长做文章了，要是得到了铁证，好好地利用一番，自然有人升官发财，有人下狱丧命。”
“我一直以为江湖人不会主动掺和这种事？”
“是不主动掺和，但是落井下石，还是有不少人很乐意的，没人知道这案子的背后能连带地拔起什么样的往事。”
顾念略微诧异地扬起眉毛，“江湖人不是向来以正道自居，看不起这种歪门邪道，讲究报仇也要走正当手段的吗？”
铁大厨的嘴角轻轻地抖了一下，“你大概是话本小说听得太多了。”
顾念不好意思地挠挠额角，“大概是吧。”
铁子看看院里的天色。放下手中茶盏，“中午急着回客栈吗？不赶时间的话，留下吃个便饭吧。”
“好呀！方便吗？”对铁大厨手艺的记忆瞬间浮现，顾念感到自己已经开始口水泛滥。
“难得有客人来，有什么不方便的呢。”铁子站起身。先给茶壶里续了开水，“你们自便，顺便帮我留意一下街门。一会儿有人回来。”
“好。”顾念并不意外铁子会有同伴，他向来身边都是有伴的。
铁子端着自己的茶盏回厨房忙活，顾念与哑姑仍然坐在后廊吃着茶点。用只有她俩才懂的手势聊天。时不时地再张望一下厨房的方向，计算几时才会有香味飘出来。
街门那里传来敲门声，顾念的位置离门最近，她自然而然地起身去开门。