但此回遭劫，将一个严重的问题摆在了谢氏族人面前，谢朗是谢氏嫡宗独苗，他若有个好歹…所有人都或明或暗地提起传嗣这个话题。谢峻也深有同感，加上平王早传过景安帝的话，于是谢峻过了元宵就递折子入宫，向景安帝恳请，谢府拟于二月迎娶公主。
谢朗浑然不知谢府上下已开始替他筹备迎娶公主，仍整日守在太清宫的云台。
这日薛蘅的面色红润了一些，不再是那般触目惊心的灰白色。喂药时，她喉咙还能微微动一动，谢朗看在眼里，十分欢喜。
直到此刻，他才恍然注意到窗外的大雪已经停了，他精神一振，走到窗前，从胸臆中长长地吐出一口气，再舒展了一下双臂，呼吸着雪后清新的空气。
他凝望着遥远天际北塔的塔尖，脸忽然红了一下，继而苦恼起来。
正情思绵绵地胡思乱想，月洞门后忽然奔进来两个人。谢朗定睛一看，忙迎了出去。还没等他行礼，薛眉从他身边急奔而过，扑到床前，“三姐！”
薛勇向谢朗点点头，便也跟着急步而入。
薛眉满面凄然之色，伏在薛蘅身上，不停叫着“三姐”。薛勇劝了好半天，她才抽噎着站起，抹去眼泪。
“大…大师叔，四师叔，你们怎么来了？”
薛眉秀眉一挑，瞪着他，“我们不能来吗？！三姐为了你险些丧命，她受了这么重的伤，我们得到消息，怎么可能不来看她？！她可是我唯一的姐姐！”
谢朗乖乖听着，不敢回一句嘴。
薛眉四处看了看，疑道：“就你在这里服侍三姐？”
谢朗忙道：“四师叔放心，陛下拨了八个宫女，贴身的事情都由她们服侍。我和小坎就负责煎药喂药。”
“只怕她们服侍得不周到。”薛眉摸了摸薛蘅的身上，撇嘴道：“这衣服不定几天没换了，粘在身上，三姐会很难受的。师侄，你先出去，我帮三姐抹抹身子，换过一件干净衣服。”
谢朗迟疑着，薛眉讶道：“小谢将军，我知道你知恩图报，可这种事情，只能由我这个做妹妹的来吧？”
谢朗的脸腾地一红，薛勇笑着拍了拍他的肩膀，二人便出了殿门。
薛勇笑着与谢朗站在廊下寒暄。忽有执着拂尘的内侍过来，在谢朗面前躬身道：“陛下口谕，宣骁卫将军谢朗。”
许是过了新正，朝中几件大案也做了了结，景安帝的精神一日好过一日。这天他召了方道之入宣徽殿，君臣二人正品评国风院新近送上的画，恰好收到谢峻的折子。景安帝怕谢朗对曾经被褫夺驸马身份一事尚心存委屈，觉得有必要亲自抚慰未来的驸马一番，便命内侍去将谢朗宣来。
方道之品鉴一番，力推一幅《碧荷鸳鸯图》，赞道：“此画最妙之处，莫过于只见含苞待放的荷花、亭亭荷叶以及水面上并行的波纹，并不见鸳鸯，可这由浅而深的波纹，正勾勒出了鸳鸯亲密地并肩游入荷田深处的美景，实在是妙。”
景安帝见自己的眼光与方道之一致，不由目露笑意，握了御印，在《碧荷鸳鸯图》上盖下，再命内侍将画挂在殿内东面墙上。
正说笑间，谢朗进殿，在御前跪下行礼。景安帝笑道：“平身吧。”
待谢朗站起，景安帝忽动了念，招了招手，笑道：“谢朗，你来看看这幅画。”
谢朗在丹青上并没有研究，但也觉这幅画看着明快清丽，便微笑道：“臣看着极好，不过好在哪里，却说不上来。”
“哈哈，这话实在。”景安帝大笑，“既然你觉得好，就赏给你吧。柔嘉喜爱丹青，这幅画，正好给你们小夫妻俩成亲后慢慢品鉴。”
谢朗听闻赏画，本要叩头谢恩，听到后面一句，心中一沉，忽地以大礼匍匐在地。
景安帝以为他要谢恩，不由拈须大笑，忽听谢朗开口禀道，“微臣资质愚钝，才疏学浅，且行事鲁莽，有悖陛下深恩，万万配不起公主金枝玉叶之躯。”
景安帝以为谢朗尚在为蒙冤下狱一事而抱屈，心中虽不喜，面上仍和悦道：“都是要成亲的人了，说什么小孩子话。以前是朕错怪了你，朕会下旨，封你为尚尉驸马，比其他几位驸马多领邑一千。”
“微臣万万不敢领受。”谢朗大声道：“陛下金口玉言，已褫夺了微臣的驸马身份，望陛下谨守成命，为公主另寻良配。微臣当感恩不尽，此生愿为陛下戍守边疆，赴汤蹈火，矢志不渝！”
他此话一出，宣徽殿内寂静无声。
景安帝盯着谢朗看了许久，见他毫无作伪之态，终于确定他竟是真心不愿再娶柔嘉，当着堂堂天子的面，这般坚决地拒绝皇室之姻。
方道之蹙了蹙眉，正要说话，景安帝已重重一掌拍在画案上，大声呵斥，“放肆！柔嘉哪一点不好，让你这般羞辱她？！”
“公主很好，是谢朗配不上。臣早就不是驸马了，陛下颁过明旨的，臣万死不敢耽误了公主。”谢朗一个劲地磕头。
见他竟是一副死也不愿意娶柔嘉的模样，景安帝气得身形摇晃。方道之忙走过去低声劝道：“陛下，请保重龙体。”
内侍们一窝蜂上来替景安帝顺气，谢朗仍跪在地上，倔犟地叩着头。
景安帝刚平息下去的怒火又被他激了起来，方道之轻声道：“陛下且歇着，臣来劝劝这孩子，他只是一时转不过弯来。”
景安帝只得挥了挥手，方道之带着谢朗告退，走到殿外拐角处。不等方道之发话，谢朗道：“方先生，您不用劝我，无论如何，我是不会娶公主的。我还得去守着蘅姐，她就是这一两日会醒来。”他向方道之施礼作别，匆匆走向宫门。
方道之嘿了一声，看着谢朗的背影，若有所思。
他再将目光投向淡青色的天空，眼前忽地浮现出一个淡远清雅的身影，不禁双眸一黯，眉间涌上郁色。
寒风吹动他的广袖，让他的身姿越显萧瑟。许久，他才低低地叹了一声，转身进殿。
小院里，牵牛花爬过了竹篱墙，藤蔓缠绕，叶子嫩绿得象要滴出水来，陌生，似乎又熟悉的场景。
梳着双丫髻的小小女童吃力地提着大水瓢，从木桶里舀起一瓢水，蹲在菜地前浇水。浇完了一块菜地，已经满头是汗，她站起来，用袖子擦了擦头上脸上的汗珠。穿着青色粗布衣裙的青年女子坐在廊下织补衣裳，不时抬头看她一眼，嘴角有着温柔的笑。
竹篱门被“吱呀”推开。
“爹！”女童丢下水瓢，扑入青年男子的怀中。青年男子将她举过头顶、骑在肩头。
转眼之间，又变成了一个暴雨倾盆的下午，青年男子躺在竹椅中打盹，右臂揽着女童，竹椅摇啊摇，他手一松，女童侧翻在地，耳朵被地上放着的剪子划出一道长长的血印。
青年男子正将女童抱在手中哄着，外面忽然喧闹起来，有人在敲锣大叫，“决堤了！决堤了…”
滚滚的波涛中，女童趴在一根梁木上，惊恐地大哭。她在暴风雨中竭力睁开双眼，想找寻到爹娘的身影，可是天地之间，唯有呼啸的风雨、滔天的洪水…
忽然，滔天洪水又变成了铺天盖地的油菜花地，幽蓝的天空下，她在惊恐失措地奔跑、奔跑、奔跑！她气喘吁吁地抬起头，长堤上，骑士拉住雪白的座骑。他看见她了，向她伸出了手。
她在洪水里拼命地向他游去，离他越来越近。
终于，她抓住了他的手。他看着她灿烂地笑了，反过手来，将她的手紧紧握住，仿佛——
今生今世，再也不会松开。
她安心地让他握着，让他带着她离开满天风雨，静静地闭上了倦极的双眼…
破晓前，薛蘅睁开了双眼，正看到窗外透进来淡淡的青黛色。
她微微地动弹了一下手指，右手果然被一双温暖的手握着。这一瞬间，她不敢再动弹，是那个混乱的梦境，还是真实存在着的温暖？
依在床边打盹的谢朗却马上惊醒，他猛地睁开双眼，正望上薛蘅迷蒙的双眸。
“蘅姐！”他脱口而呼。
她望着他，嘴唇微微翕合。
“蘅姐…”他喜极而泣，伸出手去，似是想触碰一下她的面颊，可又停在半空，仿佛怕一碰触，她的双眼又会重新阖上。
待她嘴角微微地扯了一下，他才知道这不是幻觉，喜得一颗心几乎要跳跃而出，一时手足无措。忽想起薛忱的叮嘱，忙取了药丸过来，细细碾碎，和着温水喂入薛蘅口中。薛蘅咽下药，过了一阵，终于能微弱地出声，“你…”
“蘅姐，你刚醒，别多说话。”
薛蘅慢慢地侧头，转动眼珠环视四周。谢朗连忙解释，“这里是太清宫的云台，你受的是内伤，不能移动，陛下便让你在这里养伤。那天你昏过去后，左总管赶到刑场将我救下。后来他替你续上心脉，陛下命宫中的太医，不论花什么代价，都要将你救过来。再后来，二师叔赶回了京城，他和太医们一起替你治疗，说你过了元宵就能醒过来，二师叔说得真准，蘅姐…”
他欢喜得不知如何说下去，看着薛蘅，有一种不真实的恍惚感。
薛蘅嘴角一弯，双眼阖了一下，又睁开来。
谢朗见她目中露出征询之意，想了想，忙道：“蘅姐，你放心，二师叔他们都平安回了京城，就是红菱妹子受了点轻伤，不过也好得差不多了。一切都真相大白，张保下了狱，拟了秋后处斩。不过——风桑趁人不备，在狱中自尽了。但他自尽前也都招认了，因为私自倒卖军马军粮牟取暴利，被铁叔叔查出蛛丝马迹，他便起了杀心，为了不被怀疑，于是挑唆江湖高手张若谷去杀铁叔叔，又和张保勾结，设下埋伏，本想杀了张若谷灭口，不料张若谷逃脱了，我又正好在那里，于是便顺水推舟，将罪名推在了我身上。”
见薛蘅还用询问的目光看着自己，他忙道：“陛下已下了旨，让神锐军入关，对义兄和当初参与‘哗变’的将士从宽处置。”
薛蘅又眨了一下眼睛，谢朗挠了挠头，想了片刻，道：“哦，那个刘县令，也由杜尚书派人押解到了京城，他对当晚受张保的人暗示、去向铁叔叔行贿三万两的事实供认不讳，十府总捕头郑平和那几个江湖高手现都同案关在天牢里。”
薛蘅挣扎着想坐起来，谢朗忙扶住她，在她背后垫上柔软的锦被。
薛蘅靠着锦被，微微喘了口气，再看着谢朗，轻声问道：“张…张兄呢？”
七八、太清春回
谢朗正喜不自胜地看着她，听到这句话，脸上的笑容立时僵住。可见薛蘅焦虑地盯着自己，只得干巴巴地道：“张兄他…”
“他…是受人蒙骗的，我得去向三司说清楚，不能让他白丢性命…”薛蘅双肘支着，便要撑起身子。
谢朗急忙按住她，“放心，他跑了。”
“跑了？”
“嗯。”谢朗闷声道：“他将风桑和当初围攻我的那五个江湖高手擒了，送到御史台门口。当时有上千人围观，风桑和那五个人不知中了他的什么手法，把做下的罪行一一当众招供。张若谷只在一旁冷笑。后来刑部总捕头、禁军和羽林军统领都带着人赶到，等锁了风桑等人，张若谷便要走。结果——”
“怎样？”薛蘅盯着他问。
谢朗十分不情愿说，但张若谷大战御史台那一幕，涑阳百姓在茶余饭后议论得沸沸扬扬，丝毫不逊于自己行刑那日的惊心动魄。现在不说，蘅姐日后也定能知道，若听到经过别人渲染的，还不定将张若谷传成怎样威风凛凛、天下无敌。
“张若谷不肯归案，当众说朝廷的狗…狗屁律法管不到他，他说铁叔叔的儿子才有资格找他报仇，可铁叔叔的儿子扶灵回乡去了。见他不肯束手就擒，刑部总捕头先上，结果没三招便被张若谷击飞，禁军上了也没能拿下他，后来羽林军也出手。他丢下一句‘叫铁家公子来找我’，就突破几百人的围攻，跑了。”
薛蘅松了口气，低叹道：“张兄果非常人…”
她慢慢地阖上眼睛，过了片刻，呼吸低细，似是又昏睡了过去。
谢朗呆呆地坐在床前，心中不知是何滋味，半晌方用极低的声音喃喃自语，“你也不问问我…”
可想到她能够醒来，这一刻能听到她平而缓的呼吸，看到她宁谧的面容，他便觉得已是上苍厚待自己，又何必这么在意她醒来后最关心的居然是那个大胡子呢？
可是——为什么她醒来后最关心的是那个大胡子呢？
他正纠结间，忽听到薛蘅在低声问，“问你…什么？”
“啊…”谢朗这才知她竟未睡着，忙道：“没什么。蘅姐，你刚醒，有什么话以后慢慢说。”
——以后慢慢说。
他心底重复了一次，心不自禁的“呯呯”跳了两下。
过了许久，薛蘅却又睁开眼，看着他，低声问道：“我…若赶不回来，你也不打算说吗？”
谢朗心中一热，立马将张胡子抛在了脑后，轻声回答，“我知道，你会赶回来的。”顿了片刻，他重重地加了句，“一定会。”
“我不是差一点点就赶不回来了吗？若是我真的没有赶到，你就…不想想太奶奶，不想想你爹？”
谢朗面上闪过一丝愧意，“那也是没办法的事情。刑部那窝子全是雍王的亲信，我根本见不到可以信任的人，万一泄露出去，让对方毁了账册、毁了尸体，义兄和神锐军的冤屈便永远也无法洗清，王爷受此案牵连，只怕也有危险。蘅姐，我知道你一定会找到账册的，只是早晚而已。”
薛蘅想起这一路突围，时刻焦灼如焚，生怕迟到一刻，看到的便是血淋淋的现实，他竟说得这般轻描淡写。可是，他为了神锐军终有一日能洗清冤屈而抱着的赴死之心，又让她说不出责备的话来。
她只得无力地瞪了他一眼，“你那暗语说得那么隐晦，害我想了很久。”
“不是很隐晦吧？”谢朗叫屈，“再说得明显一些，那些偷听的人就会找到账册的！我岂不是白白吃了一回苦。”
薛蘅忍不住一扯嘴角，“你怎么知道当时有人在偷听？”
谢朗得意洋洋，道：“天牢有几间牢房，可以让人在很远的地方通过秘制的铜管偷听，专门诱使犯人在会见亲属时说出一些秘密。刑部那窝子，以为我不知道，其实我早就听人悄悄说过了。他们前一晚急巴巴地给我换牢房，我就知道有名堂，果然第二天你就来了。那首词，我可是一个晚上没睡才想出来的！”
他笑嘻嘻地望着薛蘅，“蘅姐，那首词还不赖吧？”
薛蘅避开他的目光，过了片刻，才冷声道：“还不到家，有几个地方平仄不对。我若是刑部的人，只怕也能听出不对劲…”
谢朗顿时郁闷起来：一个是“果非常人”，一个是“还不到家”，可明明杀人的是那个张若谷，含冤坐牢的是自己。虽说张若谷也是受人蒙骗，可他毕竟是杀了人，这般无视朝廷律法就跑了，竟还能得到她“果非常人”的评价！
可她苏醒的喜悦毕竟大大的压过了郁闷和醋意，他看着她垂在被外苍白的手，心中一疼，轻声道：“蘅姐，你瘦了很多，都是我不好…”
她没有回答他的话，呼吸却慢慢地低细下去。
他抬起头，只见她已闭上了双眼，这回，却是真正的睡了过去。
涑阳城整个冬天荒寒萧瑟之态，随着上元节后接连几日的阳光而略有消融。
太清宫中的梅花，在铁劲的虬枝上悄然结出了小骨朵，似乎只待一场盛大的春风，便会满园红遍。
谢朗的心情，也如同这梅花一般，灿烂得很。薛蘅伤势渐好，这日终于能走出云台，在太清宫中走动。他与薛忱坐在自雨亭中看着，忽觉薛蘅一袭蓝衫站在雪地中，在那十几株梅花的映衬下，倒十分象太奶奶房中的一幅画——《寒梅傲雪》。
只是蘅姐的气色能再红润些，就更好了。
他正看得出神，忽有内侍过来传旨——景安帝听闻薛蘅已能走动，召她入宣徽殿面圣。
看着薛蘅的身影消失在月洞门后，谢朗才恋恋不舍地收回目光，舒展了一下双臂，侧身时发现薛忱正目光深沉地看着自己。
谢朗忽地脸庞一红，讷讷道：“二师叔。”
“嗯。”薛忱淡淡回答，低头拂了拂衣襟，闲闲地说了句，“明远，谢老太太前两天染了风寒，今天才好一点。”
谢朗这才想起自新正后，自己一直守在太清宫，再未回过家，心中顿时涌上愧疚之情，忙向宫中主管告辞，急匆匆出了太清宫。
刚在谢府大门前下马，便见管家正指挥着几个家仆往门楣上挂上大红的丝绸，旁边还有家仆进进出出地搬运着酒坛子。谢朗甩蹬下马，好奇地看着，问道：“这是做什么？”
管家笑得牙肉都露出来，大声道：“恭喜少爷！”
谢朗一时还没明白过来，将马缰一丢，便往府里走。管家跟在他身侧絮絮叨叨，“少爷回来就好，几位夫人正说呢。虽然这事情不劳少爷操心，但成婚后，公主是住在毓芳园还是…”
他话未说完，已被谢朗一把拎了起来，怒道：“你说什么？！”
管家脚尖在地上不停踢着，涨红了脸，结结巴巴道：“小的说…少爷成婚后…公主要、要住…”
“谁说我要和公主成亲？！”谢朗怒吼着，眼珠子都快瞪了出来。
“明远！”冷喝声响起，谢朗松开了管家，缓缓转头。照壁后站着的，是满面寒霜的太奶奶。
“太奶奶，我不要…”
太奶奶打断了他的话，“陛下有谕，你和柔嘉公主二月十八完婚！这段时间，你就老老实实呆在家里…”
她话未说完，谢朗已闪电般冲出府门，一跃上马。待管家等人追出去，早不见了他的影子。
太奶奶眼前一晕，二姨娘忙上前扶住她。二人目光交触，面色都慢慢地变了。
许久，太奶奶叹了声，将拐杖一顿，颤颤巍巍地往回走，低声道：“这是上辈子作了什么孽啊！偏偏又是谢府的救命恩人…”
景安帝摒退左右，与薛蘅在宣徽殿密谈了小半个时辰后，内侍们便远远地听到了他的笑声。内侍总管夏谦的神经顿时舒缓下来，听到景安帝在唤人，忙小跑进去。
“传朕旨意，天清阁阁主薛蘅暂居太清宫，替朕炼丹。其所需一应物事，皆由内侍监办理，不得有误。”
夏谦忙记下，景安帝向薛蘅和声道：“一切有劳薛先生了。”
薛蘅正要行礼告退，忽有小内侍进来禀道：“禀陛下，尚尉驸马谢朗求见。”
景安帝呵呵一笑：“宣。”又向薛蘅笑道：“薛先生救下了柔嘉的驸马，等二月十八他们成婚，得让他们敬薛先生一杯才是。只希望薛先生能在那之前研制出琅玕华丹，那就真是双喜临门了！”
薛蘅静默片刻，弯腰行礼：“臣自当尽力。”
她退身出殿，刚走出几步便见谢朗迎面而来，二人眼神交汇，都下意识停住了脚步。
殿门口的小内侍尖细着嗓子叫道：“尚尉驸马谢朗觐见——”
谢朗顿时慌了神，手足无措地唤了声，“蘅姐，我…”
薛蘅神情清冷，淡淡点头，自他身边擦肩而过。谢朗呆望着她的身影远去，咬咬牙，收定心神，撩袍入殿，在御前纳地跪拜，“臣谢朗，叩见陛下！”
七九、辞婚
“镂雕纹玉座屏一对、百子图双面苏绣一幅、碧海五尺珊瑚树、鎏金银熏球、《辇本行乐图》、昆玉荷叶笔洗…”
嘉仪宫内侍都知捧着礼部呈来的公主妆奁清单，不急不缓地念着。
皇后仪态安娴地坐在椅中，听着觉得甚是满意。因为柔嘉是嫡公主，又是景安帝最钟爱的幼女，谢朗封了尚尉驸马，不但食邑比其他驸马多一千，柔嘉的妆奁也是前所未有的丰厚。
皇后同时也将这当成一个信号，景安帝重新对嘉仪宫和平王树立信心的信号。神锐军的案子，看似是针对谢朗和裴无忌，其实矛头直指兵权在握的平王。皇帝似乎也颇有猜忌之意，有意借这个案子打压在军中威信渐高的平王。
殷朝立国后，自太祖以下的历代皇帝，素来并不以立嫡为先。论感情，皇后不及先皇后，先皇后与景安帝是青梅竹马的表兄妹；论情份，又不及十二岁起便侍奉景安帝的俞贵妃；论外戚势力，当初为免猜忌，皇后的父亲——当年的霍大将军早已解甲归田。
皇后知道这场风暴来势汹汹，稍有行差踏错便万劫不复。为了避嫌，她不但严令平王不得轻举妄动，自己也在嘉仪宫称病不出。只能眼睁睁看着谢朗含冤莫白，险些命丧刑场。
好在阴霾散去、天朗云开，一切真相大白。虽然景安帝将案子压了下来，只处置了张保等几个人，并未牵扯出其余官员，也未伤及到弘王雍王，但平王总算化险为夷，重返朝堂，谢朗又重新招为驸马，皇后的“病”，自然也就不药而愈。
此刻听着这经过景安帝御准、为柔嘉准备的妆奁，皇后心中十分欣慰。